“Tiên sinh, người bảo ta đi chiêu dụ Tả Quân Bật, không ngờ tên ngốc nghếch đó lại thực sự không dám tiến binh!”

Lam Ngọc cưỡi trên lưng ngựa, theo sát Trương Hi Mạnh, không khỏi khâm phục, tiên sinh quả nhiên tính toán không sai một ly. Trương Hi Mạnh chỉ hờ hững đối đãi, đủ thể hiện vẻ thâm trầm và bí ẩn xứng tầm bậc cao nhân.

Nếu Lam Ngọc thất bại, bị Tả Quân Bật bắt hoặc giết chết, cũng chẳng qua là tổn thất một tên nhãi con mà thôi. Đợi đến khi sử sách ghi chép về sau này, Trương Hi Mạnh có thể ung dung cầm bút viết, yên tâm, sẽ không ai biết đến chuyện đó, cũng không chút nào tổn hại đến hình tượng mưu lược vô song của hắn.

Nếu Lam Ngọc chết sớm một chút, liệu còn ai nhớ đến Lam Ngọc nữa chăng?

Trương Hi Mạnh thầm toan tính những điều tệ hại trong lòng.

“Ngươi có biết phía trước là nơi nào không?”

Trương Hi Mạnh đột ngột ghìm chặt chiến mã, nhìn xa về phía trước. Lam Ngọc cũng dõi mắt theo, trước mắt là một con sông nhỏ đổ thẳng vào sông lớn, bên kia bờ sông, có thể lờ mờ nhìn thấy hai ngọn núi.

Lam Ngọc nhìn hồi lâu, tự nhiên là không biết.

Trương Hi Mạnh ho khan một tiếng, nghiêm nghị nói: “Vùng Nhu Tu Khẩu, trải qua bao đời chinh chiến lớn nhỏ, vô số trận mạc, ai đúng ai sai, khó mà nói hết. Nhưng các sử gia đều ghi nhận, chính tại chiến trường cổ này, số phận Ngô Sở thời Xuân Thu, cũng như cục diện chia ba của Hậu Hán, đều đã được định đoạt… Ta không hiểu, vì sao quân Nguyên không xây thành bảo vệ ở đây? Chẳng lẽ bọn chúng không biết, một khi Nhu Tu Khẩu thất thủ, cửa ngõ Tập Khánh sẽ rộng mở, Trường Giang hiểm yếu, không còn nằm trong tay chúng. Đến lúc đó, đại quân ta đang hừng hực khí thế, vạn vật sinh sôi, lấy khí thế như sấm vang chớp giật, vượt qua Trường Giang, Kim Lăng thành dễ như trở bàn tay, nghiệp bá vương của chủ công nhà ta có thể gặt hái, ngày Đại Nguyên triều vong quốc, đang ở ngay trước mắt!”

Lam Ngọc nuốt nước bọt, y nghe lơ mơ, “Tiên sinh, ta thấy cái này là Dụ Khê mà!”

Trương Hi Mạnh hừ một tiếng, “Ta đã bảo ngươi đọc sách nhiều vào, Dụ Khê nguyên bản là tên gọi của sông Nhu Tu, còn chính nơi ta đang đứng đây là Nhu Tu Khẩu. Nơi đây là yết hầu dẫn từ Sào Hồ vào Trường Giang. Giữ được Nhu Tu Khẩu là có thể chia cắt hiểm địa Trường Giang. Thời Xuân Thu, Ngô Sở hai nước vì nơi đây mà tranh giành không ngừng. Đặc biệt, Nhu Tu Khẩu nổi danh nhất là vào thời Tam Quốc. Đông Ngô nhờ có Trường Giang hiểm trở, đã xây thành ở bờ đông Nhu Tu Khẩu, tức là vị trí của chúng ta. Còn nước Ngụy thì đóng quân ở đối diện, tại Thất Bảo sơn và Chùy Sơn. Hai nước vì nơi đây, bốn lần đại chiến liên tiếp, không bên nào làm gì được bên nào. Nước Ngụy công Nhu Tu Khẩu, quốc gia Ngô phải dốc toàn quân đến cứu; nước Ngô theo sông Nhu Tu tiến lên phía bắc, đánh chiếm Hợp Phì – tức Lư Châu của Tả Quân Bật bây giờ. Nước Ngụy cũng nhất định phải điều trọng binh đến, lúc ấy mới có câu ngợi ca ‘sinh con nên như Tôn Trọng Mưu, ở Hợp Phì tặng đầu người trăm vạn!’ đấy!”

Lam Ngọc lắng nghe, ngoại trừ câu cuối cùng nghe không xuôi tai chút nào, những điều phía trước y đều hiểu.

Quả nhiên, Nhu Tu Khẩu nơi này quá đỗi quan trọng.

Nếu thế lực Giang Nam chiếm giữ Nhu Tu Khẩu, khóa chặt Trường Giang, phía bắc liền không thể làm gì được.

Hơn nữa, nếu phương nam muốn bắc phạt, tranh giành đất Lưỡng Hoài, đi qua Nhu Tu Khẩu, thông qua đường thủy đến Sào Hồ, rồi đánh chiếm Hợp Phì, là con đường tiện lợi nhất, cũng là cách tiết kiệm quân lương, vật tư nhất.

Bởi vậy, trong Tam Quốc, Tôn Quyền ôm hận Hợp Phì, Gia Cát Lượng khốn đốn Kỳ Sơn, đều có cái lý của nó.

Vận dụng lịch sử vào thực tế, Chu Gia quân muốn đột phá Nhu Tu Khẩu, tiến vào Trường Giang, chính là để phá vỡ sự phong tỏa của thủy sư Trường Giang, chia cắt các điểm hiểm yếu trên Trường Giang, chọn thời cơ vượt sông, đánh chiếm Kim Lăng!

Đối với quân Nguyên, nếu họ giữ vững Nhu Tu Khẩu, vừa vặn có thể chặn Chu Gia quân ở Lưỡng Hoài, thậm chí họ còn có thể liên hợp với Tả Quân Bật, toan tính chiếm Hoài Tây.

Nói như vậy, Chu Nguyên Chương sẽ tràn ngập nguy cơ.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một trận chiến cực kỳ quan trọng.

Chỉ có điều, quân bài của cả hai bên đều chưa đủ mạnh. Quân Nguyên chủ lực vẫn đang công kích Hòa Châu, còn Chu Nguyên Chương cũng không thể không đốc thúc quân lính ứng phó. Tại Nhu Tu Khẩu này, chỉ có Hải Nha chỉ huy mấy chục chiếc lâu thuyền, chặn đường, không cho phép thủy sư Sào Hồ tiến vào Trường Giang. Binh lực như vậy vẫn còn hơi đơn bạc.

Trương Hi Mạnh, ngoài việc khinh bỉ tầm nhìn chiến lược và năng lực thực thi của quân Nguyên, cũng chỉ mang theo Lam Ngọc cùng mấy trăm binh sĩ đến quan chiến, coi như là một phần thưởng cho y, để y cảm nhận chút không khí chiến trường cổ xưa vậy!

Cũng không biết Lam Ngọc có thể cảm nhận được khổ tâm của Trương Hi Mạnh hay không. Mắt y đảo quanh, chợt, y nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ, theo dòng nước xiết, nhanh chóng lao về phía trước.

“Là thủy sư Sào Hồ!”

Trương Hi Mạnh cũng bị thu hút ánh mắt. Quả nhiên có một chiếc thuyền.

Người trên thuyền không nhiều, chỉ khoảng mười mấy người, tay cầm tấm chắn, mang theo trường thương đoản đao, theo dòng nước sông, nhanh chóng xuôi xuống, vậy mà lại thẳng tiến đến những chiếc thuyền lớn của quân Nguyên, quyết chí tiến lên.

Trương Hi Mạnh nhìn thấy vậy, hơi sững sờ, quả nhiên là thủy sư Sào Hồ anh dũng!

Tuy nhiên hắn rất nhanh cảm thấy có gì đó lạ lùng, dòng nước quá dữ dội, bọn họ căn bản không cách nào quay đầu lại.

Mấy ngày liền mưa to, nước sông dâng cao, chảy xiết vô cùng. Loại thuyền nhỏ này rất khó giữ ổn định trong dòng nước, chỉ có thể xuôi dòng. Còn về phía quân Nguyên, họ đã thả neo đáy sông, cố định những chiếc thuyền lớn. Chưa dừng lại ở đó, họ còn dùng xích sắt nối liền các chiến thuyền, tạo thành một bức tường nước, ngăn cản thủy sư lao ra.

Chiếc thuyền nhỏ này, chắc chắn là quân trinh sát của thủy sư Sào Hồ được thả ra. Bọn họ cũng biết chuyến này nguy hiểm, thế nhưng không một ai do dự.

Dứt khoát lấy thế thiêu thân lao đầu vào lửa mà xông lên.

Khi còn cách thuyền quân Nguyên chừng một trăm bước, trên thuyền lớn, cung nỏ đồng loạt bắn.

Thủy binh trên thuyền nhỏ chỉ còn cách cúi thấp thân mình, dùng tấm chắn che đỡ. Những binh sĩ điều khiển thuyền gian nan điều chỉnh phương hướng, hết sức tránh né.

Dòng sông rộng lớn, nước chảy cuồn cuộn, tên bắn như mưa, chiếc thuyền nhỏ bé… Vẻ mặt Trương Hi Mạnh dần trở nên ngưng trọng, đến cả Lam Ngọc cũng thu lại vẻ lơ đãng, trợn mắt chăm chú nhìn.

Bọn họ hy vọng chiếc thuyền nhỏ có thể chiến thắng, nhưng thủy chiến tàn khốc hơn lục chiến rất nhiều. Thuyền lớn sức mạnh vượt trội, quả thực có thể làm càn.

Dưới làn tên loạn xạ, đã có mấy binh sĩ trúng tên. Bọn họ vẫn đang liều chết, nhưng rốt cuộc không chịu nổi. Một binh sĩ bị một mũi tên hiểm độc xuyên thủng cổ họng, ngửa người rơi xuống sông. Từ chỗ hở đó, vài mũi trọng tiễn khác nhanh chóng bắn vào, hai binh sĩ khác cũng bị thương rơi xuống nước.

Người trên thuyền không đủ mười người, tràn ngập nguy hiểm.

Người cầm đầu thấy không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nghiến chặt răng.

“Xông lên, xông lên! Liều mạng với bọn chúng!”

Thuyền nhỏ càng lúc càng gần thuyền lớn. Giờ khắc này, quân Nguyên trên thuyền lớn lập tức hành động. Ở đầu thuyền có một thanh gỗ lớn, một tên lính Nguyên dùng sức vung búa, kích hoạt cơ quan. Lập tức, thanh gỗ đột nhiên vươn về phía trước, đầu kia buộc một tảng đá lớn, nhằm vào thuyền nhỏ mà giáng xuống.

Thấy cảnh này Lam Ngọc trợn mắt há hốc mồm.

“Kia, cái gì vậy?”

“Là đập can!” Trương Hi Mạnh nhận ra đó là. Đây là một loại binh khí thủy chiến vô cùng cổ xưa. Trên các chiến thuyền lớn thời Tùy, có thể trang bị sáu cỗ đập can, uy lực tương đối lớn. Một khi đánh trúng, chiếc thuyền nhỏ sẽ tan xương nát thịt ngay lập tức.

Nói về đập can, có thể xem nó như một loại ná bắn đá trên thuyền, nhưng vì phương tiện khác biệt, hình dáng, cấu tạo và cách dùng hơi khác.

Đập can trên thuyền thường là một cột trụ thẳng đứng, bên trên có một xà ngang. Một đầu xà ngang được buộc cố định, đầu còn lại chứa một vật nặng như đá.

Khi sử dụng, binh sĩ trước tiên dùng ròng rọc kéo vật nặng lên độ cao nhất định, sau đó đột ngột cắt đứt dây thừng. Một bên vật nặng sẽ lao nhanh xuống, lợi dụng nguyên lý đòn bẩy để hất tảng đá đi.

Vì đập can được sử dụng trên thuyền, sàn tàu dù sao cũng không vững chắc bằng mặt đất, bởi vậy tầm bắn của đập can không xa, thậm chí có thể coi là vũ khí cận chiến, chỉ khi áp sát mới có thể phát huy tác dụng.

Mặt khác, vì được lắp đặt trên thuyền, đập can có thể được chế tạo rất lớn, bắn ra những viên đạn đá to gấp mấy lần ná bắn đá, thậm chí còn nặng hơn.

Chỉ cần đánh trúng thuyền địch, chiếc thuyền nhỏ sẽ tan xương nát thịt ngay lập tức. Quân Tùy đã từng trong thủy chiến, liên tiếp đập nát mười mấy chiếc thuyền của quân Trần, chiến quả lừng lẫy.

Nhìn thấy quân Nguyên kích hoạt đập can, Trương Hi Mạnh liền biết thủy binh trên chiếc thuyền nhỏ này xong đời.

Nhưng không ngờ rằng, những tráng sĩ từ nhỏ đã sống ở Sào Hồ này, trong tình thế bất lợi như vậy, vẫn cố hết sức điều khiển thuyền nhỏ, né tránh được đòn công kích của cự thạch.

Bọn họ đã tiến đến gần sát sườn thuyền lớn. Hai binh sĩ đã nắm chặt móc câu liên, chuẩn bị xông lên, tiếp cận thuyền để cận chiến, mặc dù số lượng binh sĩ của họ ít ỏi, nhưng là muốn liều mạng với bọn Nguyên Thát Tử!

Vào khoảnh khắc này, một binh sĩ lái thuyền lại bị trúng tên, ngửa đầu rơi xuống nước. Chiếc thuyền mất đi sự kiểm soát, đột ngột đâm vào đầu thuyền lớn.

Thuyền lớn của quân Nguyên đều lắp đặt mũi nhọn ở đầu thuyền. Chiếc thuyền nhỏ lập tức vỡ tan tành, toàn bộ thủy binh trên đó rơi xuống sông, bị xoáy nước nuốt chửng, biến mất không dấu vết.

Chứng kiến cảnh tượng này, Trương Hi Mạnh chỉ cảm thấy trái tim bị va đập mạnh mẽ!

Trang bị không bằng người, đúng là thiệt thòi lớn!

Và đúng lúc này, càng lúc càng nhiều thuyền thủy sư xuất hiện trong tầm mắt.

Có người thậm chí còn chứng kiến cảnh thuyền bè của mình thảm hại, ai nấy đều nặng trĩu tâm tư.

Phía trước có quân Nguyên chặn đường, phải làm sao để xông qua đây?

Lúc này Du Đình Ngọc tay đặt trên bội đao, nhìn các thủ lĩnh phía trước, trầm giọng nói: “Giờ phút này đến nơi đây, chúng ta chỉ có tiến không lùi, có chết chứ không sống! Thuyền quân Nguyên tuy lớn, chỉ cần chúng ta có thể tiếp cận, thì vẫn còn hy vọng!”

Các thủ lĩnh thủy sư dồn dập gật đầu. Ngay lập tức, lại phân ra năm mươi chiếc chiến thuyền, giương buồm xuôi dòng, phát động tấn công quân Nguyên.

Mặc dù từ thời nhà Tống đã có ghi chép về việc sử dụng súng ống trong thủy chiến, nhưng kỹ thuật thủy chiến của toàn bộ triều Nguyên không phát triển mạnh. Hơn nữa, thủy sư Sào Hồ quả thực cũng không bằng quân Nguyên, vẫn phải dựa vào chiến thuật truyền thống là tiếp cận thuyền địch để giao chiến.

Binh sĩ cầm khiên đi đầu, chống đỡ tên bắn, binh lính phía sau cầm những cây móc câu liên dài. Chỉ cần va vào nhau, lập tức dùng móc câu liên móc chặt lấy đối phương, các binh sĩ kế tiếp sẽ cùng nhau xông lên, đột nhập thuyền địch.

Đương nhiên, nếu không muốn đối phương tiếp cận, cũng có thể dùng móc câu liên để đẩy thuyền địch ra xa. Tóm lại, vận dụng thế nào đều tùy thuộc vào tình hình chiến đấu.

Và lần này, không nghi ngờ gì nữa, là phải tiếp cận quân Nguyên.

Thủy sư Sào Hồ đều liều mạng, ai nấy lấy hết dũng khí, bất chấp mưa tên, cố sức lao về phía trước. Không ngừng có binh sĩ rơi xuống sông, thế nhưng không một ai hèn nhát, hướng về cái chết mà sinh, xông ra Nhu Tu Khẩu, đánh vào Trường Giang!

Hai bên càng lúc càng gần. Phía quân Nguyên, đập can lại lần nữa gầm thét. Không ngừng có thuyền bị đánh trúng, cũng không ngừng có binh sĩ rơi xuống sông, nhưng các thuyền kế tiếp nhanh chóng bổ sung.

Tất cả mọi người thay nhau xông lên như tre già măng mọc. Cuối cùng, có người dùng móc câu liên móc chặt lấy mạn thuyền của quân Nguyên.

“Lên đi, nhanh lên!”

Thủy binh ra sức leo lên, nhưng so sánh dưới, lâu thuyền của quân Nguyên quá cao lớn, muốn leo lên cũng không dễ dàng. Mà giờ khắc này quân Nguyên cũng xông tới, bọn chúng dùng cung tên loạn xạ, không ngừng có người bị thương rơi xuống. Nhìn từ xa, thủy sư Sào Hồ tổn thất nặng nề, vậy mà vẫn xông tới!

“Ta đến!”

Liêu Vĩnh Trung tay cầm một cây trường thương, chủ động xuất chiến. Hắn muốn dẫn theo tinh nhuệ nhà họ Liêu, xông pha một phen!

Nương tựa Chu Nguyên Chương là quyết định của Du Đình Ngọc, nhà họ Liêu bọn họ cũng không thể kém cạnh.

Mặc dù chuyến này lành ít dữ nhiều, nhưng cũng không còn bận tâm gì nữa.

Nhưng ngay khi Liêu Vĩnh Trung chuẩn bị xuất phát, đột nhiên từ bên bờ có một thiếu niên đến, phía sau còn có mấy binh sĩ Chu Gia quân.

“Trương kinh lịch nói rồi, quân Nguyên dùng dây sắt chắn ngang sông, mau dùng hỏa công!”

“Hỏa công?”

Liêu Vĩnh Trung ngớ người, ngay sau đó chợt nghĩ ra, không sai! Quân Nguyên dùng dây sắt liên kết thuyền, phong tỏa Nhu Tu Khẩu, chẳng phải là cơ hội tốt để phóng hỏa thiêu hủy sao!

Hắn lập tức hạ lệnh, chọn ra hai mươi chiếc thuyền nhỏ, trên đó cài đặt vật liệu dễ cháy, đổ thêm cá dầu. Lại lựa chọn những binh sĩ giỏi bơi lội nhất điều khiển thuyền.

Thuận buồm xuôi gió, thẳng tiến đánh quân Nguyên.

Ngay tại khoảng cách quân Nguyên còn chừng một trăm bước, các binh sĩ lái thuyền châm lửa vào vật liệu dễ cháy trên thuyền, rồi xoay người nhảy xuống sông.

Mà những chiếc thuyền nhỏ cháy bừng bừng ngọn lửa, nhanh chóng lao tới. Quân Nguyên còn định ngăn cản, dùng đập can liều mạng công kích, nhưng số thuyền nhỏ chúng tiêu diệt, kém xa số thuyền công kích.

Ngoài ra, còn rất nhiều binh lính thủy sư Sào Hồ, không sợ ngọn lửa, tiếp tục liều mạng trèo thuyền, phát động tấn công.

Bịch!

Một chiếc hỏa thuyền thuận lợi đâm vào, lửa lớn bùng lên. Ngay sau đó là chiếc thứ hai, chiếc thứ ba… Quân Nguyên sợ hãi hoảng loạn chạy trốn. Những chiếc thuyền không cháy muốn chạy thoát, nhưng lại bị dây sắt nối liền. Chúng vừa vội vừa giận, vội vàng chặt đứt xích sắt, muốn chạy trốn. Kết quả trong lúc vội vàng, chúng tự đâm vào nhau, không ngừng có người rơi xuống nước, cảnh tượng hỗn loạn tùng phèo.

Mà giờ khắc này, Liêu Vĩnh Trung suất lĩnh đội tàu, lại lần nữa giết lên, bao vây những chiến thuyền lớn của quân Nguyên. Trận chiến kéo dài đến hoàng hôn, sự phong tỏa của quân Nguyên tan tác không còn gì, thủy sư Sào Hồ phá vỡ ngăn cản, thuận lợi tiến vào Trường Giang!

Bản dịch này là một phần chuyển ngữ có bản quyền, độc quyền thuộc sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.