Lý Thiện Trường đọc sách không ít, nhưng vì khoa cử của nhà Nguyên gián đoạn, ông không có con đường tiến thân phù hợp. Cũng chính vì thế, Lý Thiện Trường không dành quá nhiều công sức cho Tứ thư Ngũ kinh, mà trái lại còn học được không ít tư tưởng Pháp gia, cũng coi như là trong họa có phúc.

Sau khi trưởng thành, ông từng làm thư lại một thời gian, cho đến khi Hồng Cân quân nổi dậy, thiên hạ đại loạn, Lý Thiện Trường mới về nhà tránh họa.

Nghe tin về danh tiếng của Chu Nguyên Chương sau này, ông quyết định nương nhờ.

Với toàn bộ kinh nghiệm của mình, Lý Thiện Trường có năng lực làm việc xuất chúng, là một quan lại kiệt xuất không ai sánh bằng.

Chính phần tự tin này khiến Lý Thiện Trường tin chắc rằng chỉ cần ông xuất sơn, ắt sẽ được trọng dụng. Ai có thể mạnh hơn ông? Tuyệt đối không thể!

Thế là, việc đầu tiên Lý Thiện Trường làm chính là giúp Chu Nguyên Chương chỉnh đốn tình hình Lư Bài trại.

Lão Lý dốc hết tài năng, từ sáng đến tối, miệt mài suốt hai ngày, hoàn tất việc kiểm kê tình hình Lư Bài trại. Tổng cộng ông chọn ra ba nghìn tráng đinh cường tráng, ngoài ra còn hơn một nghìn người già yếu không thể nhập ngũ. Lý Thiện Trường đề xuất cấp cho họ một ít lộ phí và để họ về nhà.

Cầm bản kế hoạch được coi là chu toàn này đưa đến trước mặt lão Chu, Lý Thiện Trường chỉ còn chờ được khen ngợi, muốn cho Chu Nguyên Chương biết, ai m���i thực sự là Tiêu Hà!

Thế nhưng, ngoài dự liệu của Lý Thiện Trường, Chu Nguyên Chương nhận lấy, xem xét kỹ lưỡng nửa ngày, không những không tán thưởng mà trái lại còn nhíu mày.

“Thượng vị thấy không ổn sao?” Lý Thiện Trường dò hỏi.

Chu Nguyên Chương lại nhìn thêm một lúc, lúc này mới lên tiếng: “Lý tiên sinh, binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Dưới trướng ta cũng có hơn một vạn người, những cái miệng này làm sao cho ăn no, tiên sinh có cao kiến gì không?”

Lý Thiện Trường mừng thầm trong lòng, quả nhiên là khí phách của bậc hùng chủ!

Lý Thiện Trường, người từng làm việc trong nha môn, hiểu rất rõ tầm quan trọng của thuế ruộng. Chu Nguyên Chương có thể ý thức được điều này chứng tỏ tầm nhìn của hắn phi phàm.

May mắn là trong lòng ông đã có sẵn kế hoạch sơ bộ, vừa đúng lúc có thể trình bày.

“Thượng vị, muốn phát triển quân đội cần dân chúng cày cấy, nuôi tằm, lấy thuế ruộng làm gốc. Nếu có thể chiếm Định Viễn và Trừ Châu, ti chức đề nghị chiêu mộ lưu dân, cấp phát đất đai, khuyến khích cày cấy dệt vải, giảm nhẹ lao dịch, miễn giảm thuế má, khởi công xây dựng thủy lợi, tích trữ lương thực. Chưa đầy mấy năm, ắt sẽ binh cường mã tráng.” Lý Thiện Trường còn cười nói: “Hào Châu cách Bái Huyện không xa, sông núi vương khí, Nhật Nguyệt đấu chuyển, nay đã ứng vào người Thượng vị, chính là thời cơ thành tựu nghiệp lớn!”

Chu Nguyên Chương thần sắc vẫn điềm tĩnh, cũng không quá kích động, dù sao cho dù lời nói có êm tai đến mấy, nghe lần thứ hai thì cũng khó mà kích động được nữa.

Trái lại, hắn quan tâm hơn những biện pháp cụ thể.

“Lý tiên sinh, tiên sinh nói chiêu mộ lưu dân, cấp phát đất đai, vậy đất đai này lấy từ đâu ra?”

Lý Thiện Trường hơi sững sờ, cứ ngỡ sẽ tiếp tục bàn về Hán Cao Tổ! Những lời hùng hồn định nói ra đều bị chặn lại, may mắn là ông ta cũng đã có chuẩn bị.

“Thượng vị, ti chức cho rằng thiên tai không ngừng, hạn hán, lũ lụt triền miên, thêm vào đó là chiến loạn, dân chúng phiêu bạt khắp nơi… Đất hoang quả thực không ít. Thượng vị chỉ cần thu hồi đất hoang, quy vào đất công, rồi cho bá tánh thuê lại là được.”

Chu Nguyên Chương vẫn điềm tĩnh như trước, thản nhiên nói: “Vậy đất đai của thân sĩ, nhà giàu có phải không cần động đến? Ruộng của họ có được tính là dân ruộng? Thuế ruộng đất công và dân ruộng có phải cũng không giống nhau? Thuế ruộng đất công sẽ cao hơn phải không?”

Lý Thiện Trường hoàn toàn ngây người, quả đúng là ý của ông ta. Lưu dân không có đất đai, sống lay lắt từng ngày, cấp cho họ một mảnh đất, cho dù tiền thuê ruộng cao hơn một chút, cũng là điều hiển nhiên.

Còn đối với những nhà giàu kia, có thể không động đến thì không nên động. Dù sao muốn đoạt lấy thiên hạ thì phải lung lạc lòng người, đặc biệt là giới nhà giàu, từ xưa đến nay đều là như vậy!

Nếu Chu họ ngay cả điều này cũng không chấp nhận được, vậy hắn không coi là hùng chủ, chỉ là một kẻ hồ đồ… Lẽ nào Lão Lý ta đã nhìn lầm?

Trong lúc Lý Thiện Trường còn đang do dự, Chu Nguyên Chương lấy ra một cuốn sổ nhỏ, đưa cho Lý Thiện Trường.

“Lý tiên sinh, tiên sinh xem cái này.”

Lý Thiện Trường nhận lấy, sau khi mở ra, thoạt nhìn chữ viết của đối phương không đẹp lắm, thậm chí có phần non nớt, dùng từ lại thẳng thắn, không giống vẻ của một người có học thức uyên thâm.

Ấn tượng đầu tiên không mấy tốt đẹp, nhưng khi ông đọc tiếp xuống, lập tức nhíu chặt mày, sắc mặt dần dần tái nhợt.

Đây coi là cái gì?

Động đến nhà giàu, tịch thu tài sản, bổ sung quân lương, bất kể nam nữ, đều được chia ruộng công bằng… Còn có cả ruộng khẩu phần, quân điền đều được cấp phát… Lý Thiện Trường mắt trợn tròn, nhìn đi nhìn lại nửa ngày. Từng chữ ông ta đều nhận ra, mỗi câu ông ta đều hiểu rõ, nhưng khi ghép lại với nhau thì lại thấy mơ hồ.

Đây là ý gì?

Bản thân ông còn có mấy trăm mẫu đất, nếu không phải ông hiểu sai, chẳng lẽ mình cũng phải giao đất đai ra sao?

Lão Lý ta lại đi đầu quân cho một người muốn đoạt đất đai, ruộng vườn của mình?

Đây chẳng phải là tự mình rước họa vào thân sao?

Sắc mặt Lý Thiện Trường từ tái nhợt dần chuyển sang đỏ bừng.

“Thượng vị, cái này… đây là ai viết?”

Chu Nguyên Chương cười một tiếng: “Một vị tiên sinh của ta. Tuy hắn tuổi còn nhỏ, nhưng là người có tài học, ta vô cùng coi trọng.”

Lý Thiện Trường hít sâu một hơi, đắn đo suy nghĩ mãi, lúc này mới nói: “Thượng vị, việc phân chia đất công và dân điền không phải ý nghĩ nhất thời của ti chức. Trước đây nhà Nguyên chinh phạt Nam Tống, càn quét khắp nơi, đã biến toàn bộ đất công của triều đình Nam Tống thành của riêng mình, còn vơ vét thêm nhiều ruộng đất khác, đều quy thành đất công, cho bá tánh thuê lại, thu lấy thuế ruộng… Phương pháp này tuy không thực sự ổn thỏa, nhưng lại không cần phải làm rầm rộ, rất thuận tiện. Thượng vị mang tấm lòng yêu dân, chỉ cần giảm thuế ruộng, phát triển thủy lợi là được rồi!”

Chu Nguyên Chương kiên nhẫn lắng nghe, nhưng lại khẽ cười một tiếng: “Lý tiên sinh, thuế ruộng lao dịch không chỉ là để nuôi sống binh mã quan lại… mà còn có ý nghĩa về sự công bằng! Lý tiên sinh, nếu như lời tiên sinh nói, những nhà giàu nhờ vào sự che chở của nhà Nguyên, cấu kết với bọn giặc Nguyên, không những không cần phải động chạm gì, mà trái lại còn có thể nộp ít thuế hơn. Ngược lại là những lưu dân chịu khổ, lại phải nộp nhiều thuế ruộng hơn, chịu thêm binh mã lao dịch, giúp ta đánh trận. Vậy ta muốn hỏi tiên sinh, rốt cuộc ta đang vì ai mà đánh thiên hạ?”

Lý Thiện Trường lại một lần nữa không nói nên lời, mồ hôi lạnh vã ra.

Ông ta quả thực đã gặp một vị hùng chủ, chỉ là không ngờ rằng vị này lại có phần ngang tàng, vượt ngoài dự liệu và hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát… Tất cả những người đọc sách đều ấp ủ ước mơ làm đế sư.

Cũng như Lý Thiện Trường, ông ta đến nương nhờ lão Chu, vừa đến đã nói về việc bình định thiên hạ. Phải chăng ông ta đánh giá thấp Chu Nguyên Chương? Thiên hạ có biết bao hào kiệt, dựa vào đâu mà Chu Nguyên Chương lại được làm hoàng đế?

Thực ra Lý Thiện Trường cũng chẳng có gì chắc chắn, ông ta chỉ đang đánh cược.

Cũng có không ít người đang đánh cược. Nếu như Trần Hữu Lượng hoặc Trương Sĩ Thành giành được thiên hạ, cũng sẽ có một vai trò tương tự xuất hiện trong sử sách, chỉ là đối phương có thể gọi là Vương Thiện Trường, Trương Thiện Trường… Đại khái là ý như vậy.

Chỉ có điều Lý Thiện Trường chấp nhận đánh cược, là bởi vì ông ta cảm thấy bên cạnh Chu Nguyên Chương không có người, ông ta có thể thoải mái bày tỏ ý nghĩ của mình cho Chu Nguyên Chương, mượn tay Chu Nguyên Chương mà nhất thống thiên hạ, thực hiện giấc mộng của mình.

Nhưng giờ tình hình không còn phù hợp nữa. Ông ta đã đến muộn, trong đầu Lão Chu đã được rót vào những tư tưởng khác, chưa nói đến đúng sai, dù sao cũng không giống với những gì ông ta nghĩ.

Vậy mình còn có thể làm đế sư sao? Hy vọng mong manh, lập tức tan thành mây khói!

Giờ khắc này Lý Thiện Trường thực sự khó chịu đựng nổi, lòng trống rỗng. Hay là tìm người khác thì hơn? Lại đi nương nhờ những người khác?

Lý Thiện Trường cẩn thận suy nghĩ, còn có ai phù hợp?

Lưu Phúc Thông ư? Chỉ là một kẻ võ biền mà thôi!

Từ Thọ Huy? Bên cạnh hắn đều là bè đảng của Bành, cho dù mình đến đó thì có thể làm nên trò trống gì?

Có lẽ Trương Sĩ Thành ở Cao Bưu thực sự không tồi, chỉ có điều mình và hắn không phải đồng hương, thiếu đi mối quan hệ này, khó mà được trọng dụng… Trong lúc nhất thời Lý Thiện Trường tâm loạn như ma, hoàn toàn mất phương hướng.

Chu Nguyên Chương vẫn điềm tĩnh như vậy. Hắn đương nhiên rất cần những người trí thức, nhưng nếu tư tưởng không tương đồng, thì cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì.

“Lý tiên sinh mệt mỏi rồi sao? Cần nghỉ ngơi không?”

Lý Thiện Trường sững sờ, gật đầu nói: “Đa tạ Thượng vị quan tâm, ti chức thực sự có chút mệt mỏi.”

Trong tay ông nắm chặt cuốn sổ nhỏ, đứng dậy cáo từ, trở về lều của mình.

Lý Thiện Trường nằm trên giường, dù mệt mỏi rã rời, nhưng tâm trí ông ta lại không sao yên ổn, đầu óc rối bời!

Cuốn sổ nhỏ viết không quá phức tạp, ông ta lại từng làm việc trong nha môn nhiều năm, đương nhiên rõ ràng phương thức phân phối ghi trong đó càng hợp lý hơn.

Chỉ có điều, phàm là những kẻ có liên quan đến nhà Nguyên, từng làm nhiều việc trái phép, tích trữ nhiều ruộng đất, những nhà giàu có này đều phải bị thanh trừng, chẳng khác nào một cuộc cải cách triệt để từ gốc đến ngọn… Đây là một bút pháp, một quyết đoán lớn đến mức nào!

Mặc dù Chu Nguyên Chương binh mã không nhiều, thậm chí còn chưa có một mảnh địa bàn vững chắc, nhưng quả thực lại có khí phách của đế vương… Thế nhưng, chính cái "thứ" n��y lại khiến ông ta cảm thấy vô cùng khó chịu, thậm chí còn có một chút bất an.

Lý Thiện Trường bật dậy, chẳng lẽ mình phải bỏ đi sao?

Đạo bất đồng, không cùng chí hướng!

Chỉ là vừa mới đi tới cửa, ông ta lại dừng lại. Nếu đi lần này, ông ta sẽ thành kẻ đối địch với Chu Nguyên Chương, đặc biệt là cái người đã đưa ra đề nghị đó cho Chu Nguyên Chương, ông ta còn chưa nhìn thấy, cũng chưa biết rõ năng lực của đối phương ra sao.

Chỉ nhìn cuốn sổ này thôi, tuyệt đối không phải phàm nhân.

Ông ta có thể đấu thắng sao?

Lý Thiện Trường không chắc chắn.

Ông ta trằn trọc cả đêm, thức trắng một chút cũng không ngủ được.

Mãi cho đến giữa trưa ngày thứ hai, ông ta mới miễn cưỡng tỉnh dậy.

Mới vừa đi ra lều vải, liền nghe được có người hô to: “Trương tiên sinh đến rồi! Trương tiên sinh áp giải lương thực đã đến!”

Lý Thiện Trường lòng khẽ động, đi theo đám người, tới cửa doanh trại.

Đầu tiên ông ta thấy chính là một thiếu niên, mới mười ba, mười bốn tuổi, trắng trẻo sạch sẽ, cao gầy… Bình thường đến mức chẳng có gì nổi bật, không nhìn ra bất kỳ điểm gì hơn người.

Chu Nguyên Chương tin tưởng Trương Hi Mạnh, lại là một người trẻ tuổi như vậy sao?

Tại sao lại trẻ đến mức này?

Chính là hắn đã viết cuốn sổ nhỏ kia sao?

Quả thật là trò đùa!

Lý Thiện Trường trong lòng đầy sự không phục… Mà đúng vào lúc này, Trương Hi Mạnh xoay người, mời một lão già từ trên xe ngựa xuống. Bọn họ đi về phía trong trại, tới gặp Chu Nguyên Chương.

Lý Thiện Trường nhíu mày, đột nhiên cảm thấy đã từng gặp ở đâu rồi? Hình như là khi sửa đắp đê Hoàng Hà, ông ta từng phụ trách vận chuyển một nhóm dân phu… Cái này, đây chẳng phải là Giả Thượng Thư cao cao tại thượng kia sao?

Lý Thiện Trường hoàn toàn bàng hoàng. Trời đất ơi! Chuyện quái quỷ gì thế này!

Một bí ẩn lớn hơn nhiều đang chờ được khám phá phía trước.