Chiếc lều vải vốn chẳng mấy rộng rãi, chợt có hơn mười người chen vào, khiến không gian trở nên vô cùng chật chội. Ai nấy đều đứng sát bên nhau. Điều đó lại giúp Tần Lượng càng thêm dễ dàng quan sát biểu cảm của từng người trong đoàn. Quả nhiên, không ít người cũng mang trong lòng ít nhiều lo lắng.

Chỉ là, Tần Lượng đã từng chinh chiến bách thắng qua nhiều trận đại chiến, uy tín trong quân đội cực kỳ cao. Hiện nay, chàng lại là Đại Đô đốc, Đại Tướng quân, Phụ chính Đại thần phò tá tân quân, mọi quyết sách quân sự và chính trị của toàn bộ Đại Ngụy đều có thể do một tay chàng định đoạt. Bởi vậy, trong hàng ngũ văn võ toàn quân, hiếm ai dám chất vấn những quyết sách của chàng.

Đúng lúc này, Hùng Thọ, một võ tướng dòng dõi thân tín của Tần Lượng, mở miệng thưa rằng: "Đại Tướng quân, cớ sao chúng ta không dứt khoát theo Bắc Doanh Cấu thẳng tiến lên phía bắc, dốc toàn lực tấn công như vũ bão? Nếu đả thông được con đường nhỏ phía đông bắc Kiếm Các Quan, hội quân cùng binh mã của Trần Huyền Bá, binh lực lương thảo ắt hẳn sẽ không thiếu thốn, lại còn có đường lui để dự phòng."

Mọi người lập tức xôn xao, đồng loạt hướng ánh mắt về phía Hùng Thọ. Võ tướng Hùng Thọ, người vốn vạm vỡ với thân hình đầy cơ bắp, từ trước đến nay chưa từng được chú ý đến như vậy trong các cuộc bàn luận chiến sự! Có lẽ, lúc này hắn đã nói ra thắc mắc của không ít người trong lòng.

Tần Lượng quan sát xung quanh một lượt, đoạn chậm rãi lên tiếng: "Địa hình núi non hiểm trở, chật hẹp, rất dễ để tử thủ; một số ít binh mã đã có thể cố thủ rất lâu, cùng với những công sự kiên cố được xây dựng liên tiếp, càng dễ dàng phòng thủ dài ngày. Thế nhưng, đó vẫn chưa phải là mấu chốt. Điều cốt yếu là Khương Duy chắc chắn sẽ tiếp tục phái binh tăng viện. Nếu cả hai bên đều không ngừng tăng cường binh lực, cho đến khi một trong hai cạn kiệt binh lực dự bị, chẳng phải sẽ biến thành một cuộc hội chiến quy mô lớn sao?"

Chàng dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Trận hội chiến giữa tiền quân ta và quân Khương Duy, nhất định sẽ xảy ra; trừ phi Khương Duy nguyện ý chủ động từ bỏ phòng thủ Kiếm Các Quan! Vấn đề hiện tại chỉ là, trận hội chiến đó sẽ diễn ra ở đâu?"

Hùng Thọ một mực lắng nghe với vẻ mặt trịnh trọng, như có điều suy tư, khẽ gật đầu.

Tần Lượng cầm một cành cây khô, chỉ vào vị trí phía đông bắc Kiếm Các Quan được đánh dấu trên bản đồ, rồi đoạn nói: "Con đường lui ở nơi đây, chính là một ảo giác, một cái bẫy chết người!"

Chàng nhìn Hùng Thọ hỏi: "Nếu đại chiến diễn ra tại đây, thắng sẽ ra sao, thua sẽ ra sao?"

Hùng Thọ đáp: "Thưa, nếu thắng, chúng ta có thể liên lạc với quân Trần Huyền Bá. Còn nếu thua. . ."

"Thua thì vẫn là không có đường lui!" Tần Lượng đảo mắt nhìn khắp bốn phía, "Tình thế này không khác biệt quá lớn so với việc xuất kích từ Nam Doanh Cấu. Còn nếu từ đường phía nam tiến đánh, ở phía đông bắc Hoàng Bách Đại Đạo, thua tự nhiên cũng không có đường lui; thế nhưng nếu thắng, chúng ta có thể trực tiếp đoạt lấy Kiếm Các Quan, thậm chí có thể thử cắt đứt đường lui của quân Thục, vây quét toàn bộ quân đội của Khương Duy tại vùng đất này, một trận chiến bình định càn khôn! Khi hội chiến đã thắng lợi, còn cần bận tâm đến đường lui làm gì nữa?"

Hùng Thọ giật mình, lộ rõ vẻ kinh ngạc, đám tướng sĩ khác cũng nhao nhao phụ họa theo.

Tần Lượng nói tiếp: "Tại bắc lộ, địa hình bất lợi cho việc công thành mà lại dễ thủ, nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ tốn rất nhiều thời gian tại đó. Chưa kể đến việc quân Thục ở hậu phương có thể sẽ liên tục phái thêm viện binh, mà nếu kéo dài quá lâu, việc tiếp tế lương thảo, tên, đạn dược cho tiền quân của chúng ta cũng sẽ gặp vô vàn khó khăn. Bởi vậy, ta mới nói nơi này chính là một cái bẫy.

Ngược lại, địa hình nam lộ lại khoáng đạt, gần như không có hiểm trở nào có thể cố thủ, nhờ đó có thể nhanh chóng phân định thắng bại. Nếu Khương Duy không dám quyết chiến, quân ta sẽ trực tiếp tiến quân, chiếm cứ thung lũng rộng lớn phía nam Kiếm Các Quan! Thung lũng này rộng lớn, bằng phẳng, kéo dài gần hai mươi dặm, tiến về sườn núi phía nam Kiếm Các Quan gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào, trực tiếp có thể đoạt lấy quan ải."

Sắc mặt chàng chợt nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Chúng ta không cần tỏ vẻ sợ hãi, ngay từ khi khai chiến, khí thế tuyệt đối không thể chịu thua! Phải chủ động tiến công, phải cắt đứt đường lui của địch!"

Toàn quân nhao nhao cúi lạy, đồng thanh nói: "Đại Tướng quân anh minh!" "Chúng thuộc hạ nguyện vì Đại Tướng quân mà hi sinh tính mạng. . ."

Tần Lượng vỗ mạnh vào đùi, rồi bật người đứng dậy khỏi chiếc giường dây Hồ. Chàng ra lệnh: "Mỗi người hãy về doanh trại của mình chuẩn bị, chỉnh đốn binh mã, sáng mai sẽ theo thứ tự xuất phát!"

"Tuân lệnh!" Chư tướng đồng loạt đứng dậy, cùng nhau cúi lạy đáp lời.

Tần Lượng tiễn đoàn người ra ngoài. Chàng cũng muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành, vì sau khi một đám hán tử chen chúc trong lều vải, bên trong đã tràn ngập một mùi mồ hôi phức tạp.

Chư tướng lần lượt chắp tay bái biệt, Tần Lượng cũng chắp tay đáp lời vài câu, rồi tiễn biệt các đại tướng. Chàng ngẩng đầu lên, ngay cả khi đang ở trong hành dinh Trung Quân, cũng có thể lập tức nhìn thấy ngọn núi hùng vĩ đối diện. Những khối đá núi khổng lồ, liên miên như một vách tường đá sừng sững, tức thì hiện rõ trong tầm mắt.

Tần Lượng khoác giáp trụ, bên hông đeo bội kiếm, không khỏi dừng lại quan sát hồi lâu. Chàng chậm rãi bước vài bước, khi ánh mắt hướng về phía đông, mặt nước Tây Hán Thủy cũng lọt vào tầm nhìn. Mặc dù giữa vô vàn âm thanh "ong ong ong" hỗn tạp do binh lính tạo ra, tiếng nước Tây Hán Thủy vẫn mơ hồ vọng đến tai.

Quan sát những ngọn núi hùng vĩ giữa làn sương khói mờ ảo trên mặt sông, Tần Lượng bỗng nhiên có một cảm ngộ: vạn sự nếu không thuận theo dòng chảy, thuận theo đại thế, thì thường sẽ gặp phải những khó khăn ngoài dự kiến.

Trong khoảnh khắc ấy, chàng lại dâng lên một nỗi cảm khái, mờ ảo, khó có thể diễn tả thành lời, cuối cùng đọng lại trong lòng thành một câu: "Ta tháo nhữ nương ngươi a, Khương Bá Ước!"

Giọng nói của Chung Hội vang lên: "Đại Tướng quân có tài liệu sự như thần, lời lẽ có lý có cứ, thuộc hạ vô cùng khâm phục!"

Tần Lượng lúc này mới để ý thấy Chung Hội vẫn chưa rời đi, liền dùng ngữ khí bình tĩnh đáp: "Tìm lợi tránh hại vốn là lẽ thường tình của con người, nhưng đôi khi trực giác lại có thể sai lầm."

Chung Hội nói: "Tâm tính và tài trí của Đại Tướng quân, quả thực khiến thuộc hạ vô cùng bội phục."

Tần Lượng quay đầu nhìn thoáng qua Chung Hội, thấy ánh mắt Chung Hội vẫn còn đặt trên mặt mình, liền thuận miệng đáp: "Ta cũng chỉ là một phàm phu tục tử mà thôi. Sĩ Quý là lương tài, nếu nguyện ý kề vai sát cánh cùng ta, ta cũng vô cùng vui mừng."

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, các bộ quân lần lượt nhổ trại xuất phát.

Theo Nam Doanh Cấu, quân Ngụy tiến về phía tây bắc. Mặc dù có rất nhiều sơn cốc có thể đi qua, nhưng chủ lực quân Ngụy đã đi một đoạn đường dọc theo dòng suối; sau đó lại tiến vào một khe suối khác, rồi theo sườn dốc leo lên sống núi, hành quân men theo những bãi đất cao trên núi.

Tại sườn núi nơi đây, trước kia đã từng xây dựng một dinh lũy của quân Ngụy, hiện tại, các binh sĩ chỉ là đi ngang qua dinh lũy ấy.

Dọc theo bờ Tây Hán Thủy, tiến sâu vào nội địa phía tây, mặc dù vẫn là địa hình núi non, nhưng những vách núi cheo leo dọc bờ sông lại tương đối ít thấy. Dọc đường có những ngọn núi cao, độ chênh lệch có thể lên tới ba bốn trăm mét, chẳng qua, vì núi rất lớn nên sườn núi ngược lại không quá dốc đứng.

Tiên phong đi được khoảng hai mươi dặm, liền nhìn thấy doanh trại quân Thục ở đằng xa trên sườn núi. Thế là, quân Ngụy liền chiếm cứ bãi đất cao trên lưng núi bên này, lập tức hạ trại tại chỗ.

Rất nhanh sau đó, Tần Lượng cũng dẫn một bộ binh mã, đi đến doanh địa tiên phong, lập tức tìm một điểm cao để phóng tầm mắt quan sát từ xa. Chàng vừa quan sát tình hình thực địa, vừa đối chiếu tìm vị trí trên bản đồ. Bởi vì dãy núi liên tục trùng điệp, chỉ dựa vào mắt thường không thể nhìn thấy phía sau những ngọn núi lớn, càng không thể nhìn thấy địa mạo xa xôi hơn.

Tần Lượng quay mặt về phía tây, tại khe núi chệch về phía trước bên phải, có thể nhìn thấy những ngôi nhà liên tiếp, nơi đó là một thôn trang lớn. Nơi này bình thường cư ngụ hẳn không phải là dân thường, có thể là binh lính đồn trú, nhưng lúc này, thôn trang gần đó đã hoàn toàn không còn thấy bóng dáng ai!

Nơi đây nằm ở phía đông bắc Hoàng Bách Đại Đạo, khoảng cách ước chừng vẫn còn gần ba mươi dặm; ngược lại, lại khá gần với thung lũng lớn ở sườn núi phía nam Kiếm Các Quan.

Phía nam Kiếm Các Quan, từ lâu cũng đã có một lượng lớn quân Thục đóng quân. Bởi vậy, trên vài ngọn núi quanh đây, cây cối trở nên rất thưa thớt, có lẽ đều đã bị đốn hạ để làm củi đốt; nhưng cỏ dại lại không được ai dọn d���p, từ xa nhìn lại, trong núi vẫn phủ một màu xanh um tươi tốt.

Nơi đóng quân của hai doanh quân, ở điểm g��n nhất, cách nhau bởi một dải bãi đất cao trên lưng núi dài chừng năm sáu dặm, kéo dài từ đông sang tây; hai bên lưng núi đều là những khe núi lớn, sườn dốc cũng không quá hiểm trở. Quân Ngụy và quân Thục, mỗi bên chiếm cứ một mảnh đất cao, giằng co nhau từ đông sang tây!

Các bộ binh mã dưới trướng Tần Lượng vẫn chưa hoàn toàn đến vị trí đã định, quân Thục cũng tương tự! Sau khi phát hiện vị trí của quân Ngụy, bọn họ cũng cần thời gian để triệu tập quân đội tụ hợp lại.

Chiến trường hẳn là nằm ngay tại phụ cận đây. Một trận đại chiến sinh tử với hậu quả vô cùng nghiêm trọng, cả hai bên đều không thể né tránh, đã là điều không thể tránh khỏi!

[Cảm ơn thư hữu "Diêu cơ diệu 婂" vào tháng trước (tháng 5 phần) cổ động minh chủ! Dời lại lâu như vậy mới tăng thêm, xin thư hữu thứ lỗi.]

Bản dịch này mang đậm giá trị riêng, không hề sao chép.