Sáng sớm hôm sau, lúc Vương Hiền còn đang chìm trong giấc ngủ, đã bị Lâm tỷ tỷ lay tỉnh. Mơ mơ màng màng rời giường rửa mặt, chàng phải mất một lúc lâu ngẩn ngơ mới thật sự tỉnh táo.

Ngọc Xạ mang đến bộ quan phục mới tinh, cùng Lâm Thanh Nhi hầu hạ chàng mặc vào. Đến khi định đội mũ quan lên, Vương Hiền vội lắc đầu, bộ dạng này chẳng phải đã quá nổi bật rồi sao?

Khi bước vào phòng khách, chàng đã thấy đông nghịt người: phụ thân, mẫu thân, đại ca, Ngân Linh, cùng với Lý Ngụ và Vu Tú Tài đều đã ngồi sẵn ở đó. Mọi người trong nhà đều nhìn chàng với vẻ mặt trịnh trọng, cứ như Vương nhị công tử sắp hy sinh anh dũng vậy.

Bữa sáng do Đổng sư phụ đã dậy từ canh hai chuẩn bị, thịnh soạn không kém gì ngự yến của Hoàng đế. Hai vị tú tài ăn uống như quỷ đói đầu thai, xem ra quả nhiên là công tử của đại gia đình.

Riêng người nhà họ Vương lại ăn uống chẳng ngon miệng chút nào, ai nấy đều căng thẳng nhìn Vương Hiền. Vương Quý thậm chí còn lo lắng đến mức buồn nôn... Gia đình nào chưa từng có người đi thi cử sẽ không thể nào thấu hiểu được nỗi căng thẳng đến nghẹt thở ấy.

Sau bữa sáng, phụ mẫu tiễn Vương Hiền ra cửa, mỗi người nắm một tay chàng.

Phụ thân với vẻ mặt nghiêm trọng dặn dò: "Con trai, cha chờ tin tốt của con. Nhất định phải thi đậu tú tài để vẻ vang cho lão Vương gia..."

"Cha à, đây mới chỉ là kỳ thi huyện đầu tiên thôi mà..." Vương Hiền dở khóc dở cười đáp: "Nói điều này vẫn còn quá sớm ạ."

"Khởi đầu thuận lợi là thành công một nửa," Vương Hưng Nghiệp lại có thể nhớ rõ câu nói mới mà Vương Hiền thường dùng.

"Thôi được rồi." Vương Hiền quay sang mẫu thân: "Mẹ có dặn dò gì không ạ?"

Nước mắt mẫu thân đã tuôn rơi: "Ôi, con ta lại phải vào trường thi rồi. Mẹ cứ nghĩ đời này con sẽ chỉ quanh quẩn trong sòng bạc thôi chứ."

"Con xin mẹ đừng tự bóc mẽ con nữa..." Vương Hiền bất đắc dĩ nói nhỏ: "Có biết bao nhiêu người đang ở đây kia mà."

"Cố gắng thi tốt, thi đậu tú tài nhé..." Có lẽ vì sợ ảnh hưởng đến chàng, mẫu thân hôm nay hiền lành đến lạ, ngoan ngoãn sửa lời.

"Vâng, được rồi ạ..." Vương Hiền hành lễ với phụ mẫu, rồi lại gật đầu thật mạnh với Lâm tỷ tỷ, đoạn tức khắc bước ra cửa.

Nhị Hắc xách giỏ đi thi, Suất Huy vác ghế con, Ngọc Xạ kẹp ô, cả đoàn người vây quanh chàng ra ngoài.

Bên ngoài trời vẫn đầy sao, gió đêm se lạnh. Thường ngày vào giờ này, đường phố vắng bóng người, nhưng hôm nay lại chật ních những người đi đường cầm đèn lồng. Tất cả đều chỉ có một mục đích duy nhất: trường thi huyện học. Kiến tha lâu đầy tổ, con đường khoa cử dù dài bao nhiêu cũng phải bắt đầu từ bước đầu tiên này.

Đến đường phố bên ngoài huyện học, đã thấy nơi đây chật kín người từ sớm. Chiết Giang vốn là tỉnh lớn về văn giáo, số lượng sĩ tử vượt xa các tỉnh khác. Một huyện trung bình như Phú Dương mà mỗi kỳ thi đã có hơn sáu trăm người dự thi. Nếu so với một số tỉnh phía Tây Nam, số thí sinh của cả một phủ cũng chỉ có bấy nhiêu, đủ thấy độ khó khăn nhường nào.

Hơn sáu trăm thí sinh, cộng thêm người đưa đi thi và người bảo lãnh, tổng cộng lên đến hai ba ngàn người, chen chúc đông nghịt trước cổng huyện học. Điều này khiến người ta không khỏi toát mồ hôi lo lắng cho năng lực tổ chức của huyện. May mắn thay, quan sai Phú Dương đã có hơn một năm kinh nghiệm quản lý nạn dân, coi như là được huấn luyện bài bản, hơn nữa kỳ thi huyện lại có yêu cầu tương đối thoải mái, nên vẫn c�� thể ứng phó được.

Với số lượng thí sinh đông đảo như vậy, việc điểm danh phải diễn ra trước khi trời sáng. Khoảng giờ Dần, cửa ra vào huyện học đã thắp sáng mấy bó đuốc cành thông, chiếu sáng bừng cả khu vực phía trước như ban ngày. Lúc này, Hàn Giáo dụ và Triệu Huyện thừa đã đến, dẫn theo hơn trăm sai dịch. Sau khi bố trí đơn giản, họ liền bắt đầu xướng danh.

Sáu trăm thí sinh sau khi báo danh sẽ nhận được một thẻ dự thi, trên đó ghi thông tin của bản thân, ba đời tổ tông và số báo danh. Ví dụ như huyện Phú Dương dùng mười hai con giáp 'Tý, Sửu, Dần, Mão, Thìn, Tỵ, Ngọ, Mùi, Thân, Dậu, Tuất, Hợi' để đánh số, mỗi số khoảng năm mươi người. Xướng đến số nào, tổ đó sẽ tiến lên để kiểm tra.

Thấy sắp đến lượt điểm danh, các sĩ tử có số báo danh gần đầu liền nhận giỏ thi và tiến gần về phía cổng. Vương Hiền có số "Tử", cũng vội vàng chen lên trước. Người nhà chỉ có thể đứng chờ phía sau, còn các tú tài được người bảo lãnh thì đã sớm vào trong, tập trung bên cạnh quan chủ khảo để chờ thí sinh đến nghiệm minh thân phận.

Lúc này, năm mươi sĩ tử thuộc danh sách "Tử" đã tập trung trước cửa huyện học. Theo quy định, thí sinh phải mặc quan phục, đội mũ quan, nếu không sẽ không được phép vào trường thi. Thế nhưng, thí sinh thi huyện chưa có chút công danh nào, đều chỉ mặc áo trắng khăn vải, hay còn gọi là "Bạch y tú sĩ". Duy chỉ có Vương Hiền đầu đội khăn lụa đen, mặc áo quan bào màu xanh biếc chỉnh tề, trước ngực thêu bổ tử luyện thước. Nổi bật giữa một đám "tiểu bạch" (người áo trắng), chàng quả thật càng thêm thu hút mọi ánh nhìn.

Đám sĩ tử trẻ tuổi cứ ngỡ chàng là quan giám thị, đều tất cung tất kính, tự động giữ khoảng cách. Kết quả là mọi người thì túm tụm một chỗ, còn Vương Hiền lại đứng riêng một mình. Thậm chí có người còn non nớt đến mức dập đầu với chàng, rồi tự giới thiệu, chờ chàng nghiệm minh thân phận.

Vương Hiền vô cùng xấu hổ, đành mỉm cười nói với mọi người: "Mọi người hiểu lầm rồi, ta cũng là thí sinh đến dự thi."

Thế nhưng đám sĩ tử trẻ tuổi vẫn không tin, đại nhân đã là mệnh quan triều đình rồi, còn cần thi cử gì nữa chứ?

Vương Hiền đành chỉ vào miếng bổ tử trước ngực nói: "Ta là quan tạp chức không có phẩm hàm, theo quy định vẫn có thể tham gia khoa cử." Cũng khó trách đám sĩ tử trẻ tuổi lại thấy hiếm lạ đến thế. Quan viên đi thi Hương thì ở đâu cũng có, nhưng bắt đầu từ kỳ thi huyện mà đã thi thố đến vậy thì quả là hiếm thấy.

Mãi đến khi giám khảo điểm danh, người đầu tiên được gọi tên chính là chàng, các sĩ tử trẻ lúc này mới chịu tin. Nhìn theo bóng lưng Vương Hiền, ánh mắt họ vô cùng phức tạp: có người thấy nhẹ nhõm, có người cảm thấy chàng thật vô vị, có người lại thấy buồn cười, còn có người nghi ngờ liệu có uẩn khúc gì đằng sau... Chủ yếu là những sĩ tử có cơ hội thi đậu án thủ, sợ bị chàng chiếm mất một suất.

Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, trước khi bảng vàng được công bố, mọi ý kiến đều chỉ có thể giữ trong bụng, chuyên tâm vào kỳ thi mới là việc cần làm nhất lúc này.

Vương Hiền không ngờ mình lại là người đầu tiên được gọi tên. Chàng vội vàng đáp lời rồi tiến lên, cúi chào Hàn Giáo dụ thật sâu, cất tiếng thưa: "Đệ tử Vương Hiền, do Tú tài Lý Ngụ của bổn huyện và Dật Phàm bảo lãnh."

Lý Tú tài và Vu Tú Tài vội vàng đáp: "Đệ tử Lý Ngụ xin bảo đảm cho thí sinh này." "Đệ tử Dật Phàm xin bảo đảm cho thí sinh này."

Về phần nghiệm minh thân phận, khám xét người, tất nhiên là đã được thực hiện. Hàn Giáo dụ chẳng thèm nhìn thẻ dự thi của Vương Hiền, chỉ mỉm cười chắp tay nói: "Đại nhân văn vận hưng thịnh, xin mời mau vào trong đi thôi."

"Sao lại là ta là người đầu tiên?" Vương Hiền vuốt mũi, hỏi nhỏ.

"Nào dám để đại nhân phải đợi lâu bên ngoài." Hàn Giáo dụ cười nhỏ giọng đáp: "Vào sớm còn có thể chọn được chỗ ngồi tốt, nhớ là hãy chọn chỗ trên đầu gió ngồi nhé."

"Ách... Đa tạ." Vương Hiền còn có thể nói gì nữa, đành xách giỏ thi vào trong.

Trường thi là lộ thiên, được dựng trong sân huyện học, với từng dãy bàn thấp bé, không hề có khoảng cách giữa các bàn. Phía trên chỉ dùng bạt che thành mái che, bằng không nếu trời nổi giông bão, kỳ thi này sẽ ngập trong nước mất.

Vì là kỳ thi huyện, mọi thứ đều không quá nghiêm ngặt. Trên bàn thi không có số thứ tự, thí sinh vào có thể tùy ý chọn chỗ ngồi, do đó Hàn Giáo dụ mới bảo nên vào sớm để chọn chỗ tốt. Về vị trí tốt xấu, Vương Hiền cũng đã được Lý Ngụ dặn dò, chủ yếu là phải xem hướng gió, nhất định phải chọn chỗ thượng phong, bởi vì một khi đã ngồi xuống, cho đến khi nộp bài thi đều không được đứng dậy. Dưới mỗi bàn đều đặt một cái hũ, nếu muốn đi tiểu thì cứ tiểu vào trong đó. Mỗi người hai ngày ít nhất hai lần tiểu tiện, sáu trăm người tức là một nghìn hai trăm lần, mùi trong trường thi thì có thể tưởng tượng được. Lại không thiếu những trường hợp không cẩn thận đá đổ hũ tiểu của người khác, thật là kinh khủng đến không thể tả.

Vòng đầu tiên thì còn đỡ, càng về sau mùi trong trường thi càng trở nên khó ngửi. Nếu ngồi ở chỗ hạ phong, e rằng sẽ bị hun đến choáng váng, làm sao còn tâm trí mà giải bài thi. Thế nên, vị trí quyết định thành bại, lời này quả không sai chút nào. Vài ngày sau đó, thường xuyên xảy ra cảnh thí sinh vì tranh giành chỗ ngồi mà cãi vã, thậm chí ẩu đả. Tất cả đều là do bị "nước tiểu bức bách" mà ra...

Đi tiểu thì còn đỡ, nhưng đại tiện thì tuyệt đối không được phép. Nếu không nhịn được mà phải đi, cũng có thể, nhưng sau khi người đó rời đi, tuần khảo sẽ đóng dấu lên bài thi của bạn một dấu ấn màu đen, gọi là 'thỉ đâm tử' (dấu phân). Phàm là bài thi có dấu 'thỉ đâm tử' này thì căn bản không đáng xem xét, hoàn toàn không có hy vọng đậu tú tài. Nhưng vẫn có vài người xui xẻo bị tiêu chảy, không cách nào kìm được mà làm bẩn quần áo, thí sinh bên cạnh đương nhiên không cho phép, hai bên cãi vã, người tiêu chảy liền bị coi là phạm quy, chắc chắn bị đuổi khỏi trường thi.

Trước đó, Vương Hiền thật không thể ngờ rằng sĩ tử trong trường thi lại thảm hại như tù phạm. Nghĩ đến kỳ thi huyện có năm vòng, thi phủ có năm vòng, thi viện lại có hai vòng... Muốn thi đậu tú tài thì phải trải qua mười hai vòng này. Khắp thiên hạ sĩ tử vì công danh, thật sự có thể nhẫn chịu những điều người thường không thể chịu đựng được.

Ban đầu Vương Hiền cũng không muốn thi nữa, chẳng phải tự mình chuốc lấy tội khổ sao? Nhưng nghĩ đến những vị trạng nguyên, hàn lâm lẫy lừng kia cũng đều phải trải qua như vậy, trong lòng chàng lập tức cảm thấy cân bằng hơn nhiều. Cái "tội khổ" này đâu phải ai cũng chịu được. Cứ xông qua đã rồi tính sau. Dù cho sau này có nói về những sĩ tử đã từng trải qua khoa trường, họ cũng phải thừa nhận điều này.

Cuộc thi diễn ra không có gì đáng sợ. Trước khi phát đề, trường thi sẽ niêm phong cửa, không cho phép bất kỳ ai ra vào. Dù có nộp bài sớm cũng không thể ra ngay, mà phải đợi gom đủ mười người mới mở cửa một lần. Tổng cộng có ba đợt ra. Mỗi lần mở cửa đều có nhạc công tấu nhạc cung tiễn, sau đó sẽ không mở cửa nữa. Thí sinh phải đợi đến trước khi trời tối mới được đồng loạt ra ngoài. Kỳ thi huyện đều diễn ra ban ngày, gọi là 'không dùng đèn cầy'. Nếu trời tối đen mà còn giải bài thi, tất cả đều bị xử lý theo quy định phạm quy, giám khảo cũng sẽ không thèm nhìn đến.

Người chủ khảo kỳ thi huyện ở Sử Thế Giang và quan chấm bài thi đều là Tưởng tri huyện, cấp trên không hề có người giám sát. Đương nhiên, hắn muốn làm gì thì làm. Bất quá, vì số lượng tú tài trong huyện quá ít, tri huyện cũng mất mặt. Mà nếu số tú tài đậu nhiều nhất, thì đó coi như là thành tích lớn về mặt văn giáo. Do đó, tri huyện cơ bản không làm bừa... Đương nhiên, vẫn sẽ có vài trường hợp liên quan cần được chiếu cố, nhưng không ảnh hưởng đến toàn cục, tổng thể vẫn coi như công bằng.

Đề thi cũng do Tưởng tri huyện ra. Dịp Tết Nguyên Đán, ông ta đã sớm tiết lộ cho Vương Hiền. Đến khi bài thi được phát, xem xét ba đề Tứ Thư, quả nhiên đều là những đề mà chàng đã làm. Vương Hiền liền khí định thần nhàn bày biện giấy thi, mài mực xong xuôi, không cần nháp, viết thẳng một mạch thành ba bài.

Mặc dù chàng cố tình kéo dài thời gian, nhưng đến tận trưa thì cũng đã viết xong. Vương Hiền không muốn quá lộ liễu, đành phải lấy lương thực ra từ từ ăn, đợi người khác nộp bài thi trước.

Một tên sai dịch tinh mắt, thấy Vương Hiền đang ăn liền hấp tấp mang trà nóng đến cho chàng. Thí sinh bên cạnh cũng muốn trà nóng, thì bị tên sai dịch mắng một trận, suýt nữa còn hất cả bàn của y.

Loáng một cái đã đến buổi trưa, bắt đầu có người nộp bài thi. Thường thì có ba loại tình huống: một là người tài hoa lanh lẹ, sớm hoàn thành bài; hai là người bụng rỗng chữ, chẳng biết viết gì, dù chần chừ mãi cũng chẳng có ích gì; còn loại thứ ba, không sai, chính là do bị mắc đại tiện...

Đợi tổ 1 đã đi trước, tổ 2 lại gom đủ năm người, Vương Hiền liền đứng dậy nộp bài thi. Bài thi được đưa thẳng đến trước mặt tri huyện. Vương Hiền cúi chào thật sâu, Tưởng tri huyện cũng đứng dậy đáp lễ. Dù sao cả hai đều là viên chức, điều này thật sự không quá đáng.

Tưởng tri huyện xem bài thi của Vương Hiền, văn phong coi như trôi chảy, chữ viết cũng coi như tinh tế, tuy có chút thiếu sót nhỏ nhưng không ảnh hưởng toàn cục. Việc đậu đạt cũng là hợp tình hợp lý, liền dùng bút son khoanh tròn trên đầu bài, ý là cho phép tiến vào vòng tiếp theo. Vương Hiền hành lễ với ông ta rồi lui ra, hai người suốt quá trình không hề trao đổi câu nào.

Đợi gom đủ mười người cùng rời trường thi, chàng đã thấy Lâm tỷ tỷ và Ngọc Xạ đang đợi ở đó, còn có Suất Huy và Nhị Hắc. Tuy nhiên Vương Hiền không có tâm trí để ý đến bọn họ, vội vàng lao sang quán rượu đối diện, mượn nhà xí để giải quyết nỗi "buồn tiểu" dài nhất đời mình. Ra ngoài, chàng lại xin chủ quán nước uống. Uống liền mấy chén mà vẫn khát khô cổ, liền dứt khoát cầm cả ấm trà uống cạn một hơi. Lúc này chàng mới thở phào một hơi dài, nói: "Thoải mái quá..."

"Đại nhân, hạ quan không hiểu, chẳng lẽ bên trong không cho uống nước hay đi tiểu sao?" Suất Huy đi theo sát chàng, cười hì hì hỏi.

"Đi tiểu thì được, nhưng không được đứng dậy, phải mượn cái hũ đặt dưới bàn mà giải quyết. Tiểu một bãi đầy quần vẫn còn tiếp nữa," Vương Hiền vừa nói vừa khoa tay múa chân với hắn: "Bổn quan thân là mệnh quan triều đình, há có thể trước mắt bao người mà lộ ra 'chỗ đó'?"

"À, hạ quan hiểu rồi." Suất Huy nói: "Ta sẽ về bảo người chuẩn bị vải bông."

"Để làm gì?"

"Để may quần cho đại nhân."

"Cút đi!"

Vương Hiền cùng Lâm tỷ tỷ trở về nhà. Đổng sư phụ đã sớm chuẩn bị một bàn thức ăn ngon. Chàng đói đến nỗi bụng lép kẹp, không đợi Vương Kim và mấy người kia, liền vội vàng như gió cuốn mây tan lấp đầy dạ dày, riêng cơm đã ăn hết năm chén.

Thấy vậy, mẫu thân thương xót nói: "Không ngờ việc thi tú tài lại tốn sức đến vậy, phải tốn bao nhiêu sức lực mới đói đến độ này?"

"Đại nương, ngài hiểu lầm rồi." Suất Huy cười nói: "Chàng ta không phải mệt mỏi, chàng ta là trước đây không dám ăn vì sợ..." Bị Vương Hiền trừng mắt dữ tợn, hắn mới không dám nói tiếp.

Vài ngày sau đó vẫn diễn ra như vậy, mỗi ngày sáng sớm tinh mơ chàng đã vào trường thi, quá trưa thì ra. Nhìn thấy số người trong trường thi ngày càng ít, Vương Hiền lại chẳng màng cảm thán, chỉ thầm nghĩ mau chóng kết thúc trận hành hạ này. Khó khăn lắm năm vòng thi đã trôi qua, dù chàng khi còn trẻ khỏe mạnh cường tráng, cũng cảm thấy không chịu đựng nổi nữa. Về đến nhà, chàng ngủ say li bì một ngày hai đêm. Đến khi tỉnh lại, mới biết bảng vàng đã được yết.

Kỳ thi huyện yết bảng không cho phép ghi tên bình thường, mà đều ghi theo từng vòng, gọi là luân bảng. Mỗi vòng năm mươi người, nếu cuối cùng không đủ năm mươi người, thì khoảng cách sẽ được nới lỏng. Vòng đầu tiên có ba bốn lượt, cuối cùng thì chỉ còn hai đợt. Sáu mươi ngư���i này chính là những sĩ tử đậu kỳ thi huyện, có thể tham gia kỳ thi phủ tại Hàng Châu vào tháng sau. Đương nhiên, nếu gia đình có thế lực, dù không có tên trên bảng, vẫn có thể khiến Tri phủ khai ân, tiếp tục tham gia thi phủ.

Vương Hiền đương nhiên có tên trên bảng, Vương Kim và ba người kia cũng vậy. Ai chà, quả là có màn đen thật rồi...

Theo lệ, sau khi kỳ thi huyện yết bảng, các sĩ tử đậu phải đến tạ ơn tri huyện đại nhân. Đương nhiên, Vương Hiền chẳng để tâm đến chuyện đó. Chàng nghỉ ngơi ở nhà vài ngày, rồi muốn về Hàng Châu chuẩn bị cho kỳ thi phủ sắp tới.

Cùng chàng trở về, ngoài người nhà, còn có ba người Vương Kim. Ba người họ mang theo sách vở và hành lý, tỏ vẻ muốn đến Hàng Châu ở hẳn... Đương nhiên là ở hẳn tại nhà Vương Hiền.

Ba đứa con nuôi "tiện nghi" này lần đầu rời nhà, đều hưng phấn như uống phải xuân dược, khiến Vương Hiền cảm thấy mất mặt. Chàng lôi họ đến đầu thuyền, sắc mặt nghiêm nghị, vẻ mặt cứng rắn giáo huấn: "Người đọc sách phải thanh tịnh trí viễn. Các ngươi mới đậu kỳ thi huyện đã vội vàng kiêu ngạo, thật sự cho rằng mình nhất định có thể đậu tú tài sao?"

"Tự bọn con đi thi thì e rằng không thành," ba người cười hềnh hệch nói: "Nhưng không phải đã có cha rồi sao?"

"Ta ở nha môn Tri phủ đâu có thể nói lời lẽ gì, gia gia các ngươi cũng không có năng lực đó để Tri phủ đại nhân nể tình mà mở một mặt lưới," Vương Hiền sa sầm mặt nói: "Vòng tiếp theo hoàn toàn dựa vào bản thân các ngươi. Nếu gặp khó khăn thì chỉ có thể cuốn gói về nhà thôi, ta cũng không có bản lĩnh để khiến đại nhân chủ khảo phá lệ."

Ba người tái mét mặt mày nói: "Chuyện đó thật sao ạ?"

"Chuyện đó còn có giả sao?" Vương Hiền thở dài: "Bản thân ta còn phải xem vận khí, huống chi là các ngươi?"

"Ài..." Ba người đấm ngực dậm chân nói: "Thế này thì làm sao bây giờ, chúng con đã trót khoe khoang với gia đình rồi, nếu không đậu thì còn mặt mũi nào mà về nữa?"

"Mơ mộng hão huyền, ta đây không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi!" Vương Hiền một câu cắt ngang ý nghĩ của họ. Thấy ba người như sương giáng làm cây héo úa, ỉu xìu, chàng đành phải an ủi động viên: "Nếu ta và gia gia các ngươi không làm quan, chẳng lẽ các ngươi không thi tú tài nữa sao? Đều là kẻ học hành gian khổ hơn mười năm, hãy dốc hết tài năng thật sự ra, đường đường chính chính mà thi đậu đi!"

"Ai..." Ba người gật gật đầu, vẻ mặt tin tưởng nghiêm trọng không đáng kể: "Cũng chỉ có thể như vậy thôi." Vương Giới, đứa con nuôi "tiện nghi" của Vương Quý, thở dài: "Sớm biết thế này, chúng con đã chăm chỉ hơn một chút rồi. Thúc thúc việc nhiều, làm vạ lây đến người khác sâu sắc..."

"Cút!" Vương Hiền một cước đá hắn ngã xuống nước.

Trở lại Hàng Châu, Vương Hiền giao ba tên tiểu tử cho Vu Khiêm, nhờ vị "Thiên vương" khoa cử này tiến hành phụ đạo cấp tốc trước kỳ thi cho họ. Còn chàng thì đóng cửa lại, tiếp tục ôn tập... Nội tình của Vương Hiền quả thực quá mỏng, nếu xét về trình độ thực chất, chàng còn không bằng Vương Kim. Do đó, những buổi phụ đạo "nước đến chân mới nhảy" chẳng có tác dụng gì với chàng, trái lại còn khiến chàng thêm hỗn loạn. Chẳng thà thành thật mà đọc thuộc lòng hàng trăm bài văn mẫu, xem thử đến lúc đó có thể gặp may được hay không.

Đừng tưởng rằng chỉ có chàng là tuyệt thế cao thủ trong việc này. Có rất nhiều người như vậy, đặc biệt là các sĩ tử bần hàn, không có tiền mời danh sư, cũng không đủ tư cách tham gia các văn hội thượng lưu, chỉ có thể ôm sách cũ của viên quan phủ, đạo văn lời Trần nói, dùng công phu chết học mà ôn luyện. Hàng năm có không ít người may mắn đoán trúng đề. Hơn nữa, vào thời điểm này, việc đạo văn không phải là phạm pháp. Chỉ cần người ta đã đoán đúng, thì nhất định sẽ đậu... Dù sao những bài văn đó đều là tác phẩm của các danh gia, tiến sĩ, ai dám nói là không tốt? Loại người này còn có biệt danh riêng, gọi là "đoàng tú tài".

Huống chi Vương Hiền còn có bí tịch độc môn của Ngụy lão sư, được gọi là "500 thiên văn vẻ khảo thi tú tài". Đến nay, Vương Hiền vừa vặn đã thuộc lòng hơn bốn trăm thiên. Do đó, chàng quyết định cắn răng, cố gắng thuộc đủ 500 thiên, xem thử đến lúc đó có kỳ tích nào xảy ra không.

Cho dù không có kỳ tích, vị chủ khảo cũng sẽ nể nang mà mở một mặt lưới, cho chàng tham gia thi viện. Đương nhiên, điều này không tiện nói ra cho người ngoài biết.

Bên này, Vương Hiền đang vùi đầu đọc thuộc lòng bát cổ văn dưới ánh đèn lờ mờ. Bên kia, triều đình đã ban bố chức quan mới. Suất Huy và Nhị Hắc, vì lập được công lao, đều được đề bạt làm Thẩm tra đối chiếu sự vụ của phủ Hàng Châu, được điều động về ty Án sát Chiết Giang để nghe lệnh điều động... Bởi vì triều đình kiểm soát số lượng quan viên nha môn càng lên cao càng nghiêm ngặt, nhưng ty Pháp sự của một tỉnh lại có vô số vụ việc, nhân lực theo quy định căn bản không đủ dùng. Do đó, hiện tượng những chức quan như vậy ở nha môn cấp dưới, mà người lại làm việc ở ty nghiệt, là rất phổ biến, ví dụ như vị Mã Điển sử đã hy sinh anh dũng vì nhiệm vụ kia...

Điều đáng nói là, chức quan của Vương Hiền cũng là Thẩm tra đối chiếu sự vụ của phủ Hàng Châu, được điều động về ty Án sát sứ Chiết Giang để nghe lệnh, vậy mà lại cùng cấp với Suất Huy và Nhị Hắc. Hơn nữa, hai người họ còn chưa từng trải qua chế độ bổ nhiệm, liền trực tiếp trở thành viên chức. Nghĩ đến mình tân tân khổ khổ mới có được chức quan, mà Hồ khâm sai kia lại chỉ cần động môi trên chạm môi dưới, liền một lần đề bạt hai lão dân thường thành quan viên. Thời buổi này, còn đâu là lý lẽ công bằng nữa?

Bất quá, trước đây Hồ Oanh vốn muốn thăng liền ba cấp cho chàng, ban cho chàng chức quan tòng bát phẩm làm thù lao. Nhưng chính bản thân chàng lại không cần, muốn thi đậu công danh trước đã. Vương Hiền đã có một phen tính toán riêng: trong thời kỳ Thái Bình thịnh thế, địa vị của sĩ tử ngày càng cao, sau này sẽ là thiên hạ của giới sĩ tử. Có thể hòa nhập vào hàng ngũ sĩ tử thì hơn hẳn mọi thứ khác... Mà một khi có phẩm cấp, sẽ không thể tham gia khoa cử nữa, bản thân chàng cũng cả đời vô duyên với thân phận sĩ tử.

Suy đi tính lại, mài dao không mất công đốn củi. Dù chỉ có một công danh tú tài, cũng coi như là một thành viên của giới sĩ tử, sau này thăng chức cũng sẽ bớt gặp trắc trở. Vì thế m�� bỏ qua cơ hội thăng liền ba cấp, quả là đáng giá.

Khi chàng bày tỏ ý nghĩ này với Hồ Oanh, Hồ khâm sai vô cùng tán thưởng, nói: "Tiểu tử này thật không tồi, không ham cao vọng xa, làm việc thiết thực, lại còn tích cực muốn dựa vào hàng ngũ sĩ tử. Hạt giống tốt như vậy cần phải dốc lòng bồi dưỡng." Hồ khâm sai thậm chí còn động ý giúp Vương Hiền lo liệu việc thi cử nhân, nhưng đương nhiên hiện tại chàng còn chưa phải tú tài, nói gì cũng quá sớm.

Do đó, Hồ Oanh đã không để ý đến Vương Hiền, nhưng lại để chàng tiếp tục duy trì thân phận "không nhập lưu" này...

Tuy nhiên, ông trời đâu phải là cha của Vương Hiền, thế sự không thể nào vẹn toàn như ý muốn. Trong hai tháng qua, một chuyện khiến người ta bất an đã xảy ra — ngoài việc truy lùng Kiến Văn Chu Cửu Nhất vẫn đang diễn ra tại Kim Hoa phủ, triều đình lại phái thêm một đội Cẩm Y Vệ đến Hàng Châu.

Đội Cẩm Y Vệ này vừa đến Hàng Châu, liền triệu tập ba vị đại hiến đến, đọc chiếu chỉ thành lập Thiên Hộ sở của Bắc Trấn Phủ ty Cẩm Y Vệ tại Chiết Giang cho họ nghe.

Mặc dù không ai muốn chứng kiến thành Hàng Châu lại có thêm một nha môn "thái thượng hoàng" như vậy, nhưng thánh chỉ là thật, đành phải tuân theo. Do đó, quan Bố Chính đã chia Lô Viên vốn thuộc nha môn phiên ty cho Thiên Hộ sở làm công đường. Nha môn Đô Ty lại phái bốn trăm binh lính chịu trách nhiệm thủ vệ và nghe theo sự phân công của họ.

Sau khi Cẩm Y Vệ Thiên Hộ sở chính thức treo biển hành nghề, liền bắt đầu dán thông báo chiêu mộ Phiên tử, Bộ khoái. Mừng rỡ khi nghe tin Cẩm Y Vệ tuyển người, những tên côn đồ vô lại, lưu manh ác bá trong và ngoài thành Hàng Châu ùn ùn kéo đến ứng mộ. Hứa Thiên hộ của Cẩm Y Vệ bên kia thì "mặn ngọt không kiêng", chỉ cần đủ hung ác, đủ đen tối, đủ xảo quyệt, tất cả đều thu nạp dưới trướng. Chỉ trong vỏn vẹn hơn mười ngày, họ đã tập hợp được một đội ngũ bốn năm trăm người...

Điều này khiến các vị quan lại ở Hàng Châu lo lắng nặng nề. Cẩm Y Vệ Thiên Hộ sở gióng trống khua chiêng chiêu mộ binh lính như vậy, nhất định là muốn gây ra chuyện lớn. E rằng dân chúng giàu có ở phủ Hàng Châu sẽ phải chịu một tai ương.

Bất quá, Vương Hiền chẳng quan tâm nhiều đến những chuyện đó, bởi vì chớp mắt đã đến ngày rằm tháng Ba, thời gian thi phủ đã đến. Quá trình thi phủ cũng đại đồng tiểu dị so với thi huyện. Hơn sáu trăm thí sinh của chín huyện, tập trung tại trường thi được lập ở phủ học. Kỳ thi kéo dài một ngày, sau tám ngày, đến vòng thứ năm, Vương Hiền cùng ba đứa con nuôi "tiện nghi" của chàng rõ ràng đều khỏe mạnh như kỳ tích. Sau đó vòng thứ năm cũng cơ bản trôi qua, họ thuận lợi thông qua kỳ thi phủ.

Lúc này, ba người Vương Kim đắc ý vô cùng, ngỡ rằng "thì ra chúng ta cũng rất có tài năng, không uổng công khổ đọc mấy chục năm" rồi hớn hở trở về quê báo tin vui, hưởng thụ lời khen ngợi của tộc nhân.

Nhìn theo bóng lưng họ rời đi, Vương lão cha liền hừ một tiếng: "Có biết lão tử đã tốn bao nhiêu bạc không?" Hóa ra, để ba người họ vượt qua kỳ thi, Vương Hưng Nghiệp mấy tháng nay không ngừng dò hỏi, cuối cùng từ người hiểu chuyện mà biết được. Tri phủ đại nhân tuy thanh liêm như nước, nhưng sư gia của ông ta lại có thể lo liệu chuyện này. Hai trăm lượng bạc cho một suất đậu, nhưng án thủ thì đừng hòng.

Vì hy vọng của tộc nhân, vì sự phó thác của Tam thúc công, Vương Hưng Nghiệp cắn răng, dậm chân một cái, "số tiền này, ta sẽ ra!" Khó khăn lắm ông mới tìm được Hoàng sư gia của Tri phủ đại nhân, dâng lên sáu trăm lượng bạc, kèm theo danh sách ba người. Lúc đó Hoàng sư gia không bình luận gì, nhưng cũng không trả lại tiền, Vương Hưng Nghiệp liền biết rõ chuyện này đã thành. Đến khi yết bảng xem xét, quả nhiên cả ba người đều có tên trên bảng. Phiên bản dịch này là tài sản tinh thần độc quyền của truyen.free.