Triều đình nắm giữ độc quyền về muối, nghiêm cấm buôn lậu muối. Hơn nữa, tự ý buôn lậu muối là trọng tội tru di, trừ khi có chỗ dựa vững chắc và quyền lực đủ mạnh, nếu không một khi bị bắt thì khó lòng giữ được tính mạng.

Các địa phương đều có điểm bán muối do triều đình thiết lập. Tùy thuộc vào quy mô địa bàn và số lượng dân cư, triều đình sẽ cấp giấy phép bán muối. Bắc Cương hỗn loạn, tiểu thương không đủ khả năng tự mình đi vận chuyển muối ăn từ nơi khác về. Muối ăn lại là vật liệu cực kỳ quan trọng, thường bị mã phỉ và dị tộc thèm muốn. Bởi vậy, triều đình buộc phải phái quân đội hộ tống, trực tiếp đưa muối đến tay các tiểu thương ở địa phương.

Bách phu trưởng chính là vị quan cao nhất trong đội ngũ hộ tống lần này. Giang Long lệnh cho đại phu không tiếc giá nào, cấp cứu hai quân sĩ bị thương khác, còn mình thì dẫn bách phu trưởng đến một căn phòng riêng.

Sau khi giới thiệu lẫn nhau, Giang Long biết vị bách phu trưởng này tên là Diệp Lôi.

"Cảnh đại nhân xin hãy cứu vãn hạ!" Diệp Lôi thấu hiểu sự nghiêm khắc của quân pháp. Nếu không thể đoạt lại số ngân lượng và vật liệu đã bị cướp, e rằng hắn khó lòng giữ được tính mạng.

Giang Long có thiện cảm bẩm sinh với quân sĩ Bắc Cương, nhận thấy vị bách phu trưởng này cũng là một người ngay thẳng, trực tính. Hơn nữa, số bạc và muối ăn bị cướp vốn dĩ được phân bổ cho Linh Thông huyện, hắn nhất định phải tìm cách đoạt lại. Ai mà biết triều đình khi nào mới có thể hạ chiếu bổ sung và phát lại? Các quan viên trong nha môn huyện còn đang chờ lãnh bổng lộc để nuôi sống gia đình.

Về phần muối ăn, càng không thể để xảy ra sai sót. Toàn bộ muối ăn ở Bắc Cương đều do triều đình tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực để vận chuyển từ vùng đất bên ngoài đến. Có khi phải mất một năm, thậm chí vài năm mới vận chuyển được một lần. Ở Bắc Cương, muối ăn là mặt hàng cực kỳ khan hiếm, tổn thất hai nghìn cân tuyệt đối không phải là một số lượng nhỏ. Nếu không đoạt lại được, chờ triều đình phân phối lần nữa thì không biết phải đợi đến bao giờ. Nhiều nơi từng bị mã phỉ hoặc quân đội dị tộc cướp bóc, cuối cùng khiến rất nhiều quân sĩ và bá tánh phải mất vài ngày mới được nếm chút vị mặn của muối. Không có muối ăn, con người cũng sẽ không có sức lực.

Giang Long phái Hà Đạo đến điểm bán muối điều tra, xem lượng hàng tích trữ còn có thể cầm cự được mấy ngày. Đồng thời, hắn dặn Hà Đạo truyền lời, không cho phép kẻ giàu có mua quá nhiều để tích trữ hay đầu cơ. Phải đảm bảo toàn bộ bá tánh trong thành đều có đủ muối để dùng. Quy định mỗi nhà mỗi ngày, dựa theo số nhân khẩu, chỉ được phép mua một lượng muối nhất định. Không thể vì số ngân lượng và muối ăn bị cướp mà khiến thành trì rơi vào hỗn loạn.

Giang Long vừa sắp xếp công việc xong xuôi, Chu Kỳ cùng tất cả thư lại của sáu phòng đã nghe tin kéo đến. Ngoại trừ Trình Trạch, Hà Bất Tại và Tiêu Phàm, những người còn lại đều vô cùng lo lắng, bởi số tiền bị cướp đi chính là bổng lộc của họ. Họ còn trông cậy vào số bổng lộc đó để mua lương thực, thức ăn. Trong lúc lo lắng, ánh mắt họ nhìn về phía Diệp Lôi cũng mang theo chút bất thiện. Rõ ràng là đang trách cứ Diệp Lôi hộ tống bất lợi. Va phải ánh mắt những người này, Diệp Lôi xấu hổ cúi đầu.

Bên ngoài phòng, các nha dịch nghe được tin tức cũng lục tục chạy đến. Huyện nha đã hai tháng chưa phát bổng lộc, lần này lại bị cướp mất. Trong nhà họ đã không còn tiền bạc hay lương thực dự trữ, chỉ mong chờ mấy ngày tới phát tiền. Những ngày tiếp theo đây, họ phải sống ra sao? Tất cả đều đến để nghe ngóng, xem Giang Long sẽ ứng phó thế nào. Nghe tiếng bước chân và tiếng nói nhỏ cố ý đè thấp bên ngoài cửa, Giang Long biết người đến không ít, nhưng cũng không nói thêm gì.

Khoản bạc này quá trọng yếu đối với họ, nhất định phải đoạt lại. Vừa mở miệng, Giang Long liền hạ lệnh dứt khoát: phải liều lĩnh mọi giá, đoạt lại số bạc và muối ăn kia! Hơn nữa, tốt nhất là phải đánh cho đám mã phỉ thương vong nặng nề, khiến chúng kinh sợ, để sau này không dám nhòm ngó đến Linh Thông huyện nữa.

Nói xong, Giang Long giao việc này cho ba người Trình Trạch mưu tính. Hà Bất Tại là người đầu tiên mở miệng: "Diệp bách hộ, về vụ cướp lần này, trên đường ngươi có phát hiện điểm gì bất thường không?"

"Tại hạ không dám giấu giếm, bản quan cũng chỉ vừa mới nhậm chức bách phu trưởng mà thôi." Diệp Lôi không dám che giấu, đây là đại sự liên quan đến tính mạng, nên cẩn thận kể lại.

Nghe xong, Giang Long khẽ lắc đầu. Đây đúng là một chuyện xấu xa trong quân đội. Có kẻ đã nhăm nhe số ngân lượng và muối ăn này, cấu kết với mã phỉ để cướp bóc, sau đó lại đề bạt một người mới không có chỗ dựa vững chắc lên làm người phụ trách. Sau khi sự việc xảy ra, sẽ đổ hết trách nhiệm lên đầu Diệp Lôi, chém đầu Diệp Lôi là xong chuyện. May mà Diệp Lôi không phải kẻ ngây thơ trong quân đội, cũng đã phát giác và lưu tâm đôi chút. Tuy nhiên, dù có đề phòng, nhưng quân số mã phỉ quá đông, bọn họ vẫn không phải đối thủ. Cuối cùng, tử thương thảm trọng, hơn mười đồng đội bỏ xác, chỉ còn ba người sống sót thoát được. Chuyến áp tải này, ngoài hơn mười thủ hạ do Diệp Lôi dẫn đầu, còn có hơn chục binh lính của Tuần Kiểm Ti Vọng Sa quận. Linh Thông huyện thuộc quyền quản hạt của Vọng Sa quận.

Hiểu rõ nội tình, Trình Trạch ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần có đầu mối là tốt rồi, sợ nhất là không biết gì cả, ngay cả đám mã phỉ kia ở đâu cũng không rõ thì thật khó khăn. Huyện nha và Diệp Lôi hôm nay đều không thể chờ đợi được nữa. Thời gian cấp bách! Giang Long tuy rằng có tiền trong tay, nhưng cũng không muốn tự mình bỏ tiền túi ra để giải quyết. Khi gặp phải vấn đề, phải đối mặt và giải quyết trực tiếp. Chứ không phải tự móc tiền túi, làm việc một cách hào phóng vô ích như vậy.

Diệp Lôi phỏng đoán, đám mã phỉ kia chính là nhóm đạo tặc ẩn náu tại một nơi gọi là Đoạn Tử Lãnh, thuộc Vọng Sa quận. Lý do rất đơn giản: lần bị tập kích này, số lượng mã phỉ lên đến hơn năm sáu trăm người. Mà trong Vọng Sa quận, chỉ có khu vực Đoạn Tử Lãnh mới có một nhóm mã phỉ đông đảo đến vậy. Diệp Lôi cho biết, hắn có bảy phần nắm chắc.

Ba người Trình Trạch, Hà Bất Tại, Tiêu Phàm liền lập tức đặt mục tiêu vào Đoạn Tử Lãnh, bắt đầu bàn bạc kế sách đoạt lại ngân lượng và muối ăn. Chỉ dựa vào lực lượng của Linh Thông huyện, rất khó hoàn thành việc này. Phải biết rằng mã phỉ có khoảng năm sáu trăm tên, mà mỗi lần chúng xuất động cướp bóc, không thể nào không có người ở lại canh giữ s��o huyệt. Tính thêm một trăm tên nữa, chính là sáu bảy trăm tên mã phỉ. Trong khi đó, Linh Thông huyện chỉ có năm mươi quân sĩ, cùng với hơn chục nha dịch. Đương nhiên, nếu cần cũng có thể điều động thêm một ít tráng đinh tại chỗ, nhưng quân số vẫn không thể sánh bằng mã phỉ. Lại nữa, đám mã phỉ đều có ngựa chiến, còn ở Linh Thông huyện, cho dù tính cả Giang Long và vài hộ vệ, cũng không gom đủ ba mươi kỵ binh. Trừ phi có thể đánh lén, hoặc sớm bố trí bẫy để kỵ binh không thể xông trận. Nếu không, bộ binh tuyệt đối không thể nào là đối thủ của kỵ binh.

Hơn nữa, Giang Long muốn tạo dựng danh tiếng, khiến mã phỉ ở các nơi khác không dám nhòm ngó Linh Thông huyện nữa. Một trận chiến tốt nhất là phải nhổ tận gốc ổ mã phỉ này. Dù cho miễn cưỡng dùng mưu kế mà thắng được, nhưng bộ binh thì làm sao có thể đuổi kịp đám kỵ binh bỏ chạy tán loạn? Bởi vậy, ba người Trình Trạch cần phải lợi dụng các mối quan hệ trước đây của mình. Giang Long không nghi ngờ gì về các mối giao thiệp của ba người. Thấy mình không cần nhúng tay vào, hắn liền dẫn Đồ Đô cùng những người khác ra hậu viện huyện nha để chuẩn bị.

Hắn sai Tuyết Nguyên chuẩn bị, lau sạch trường thương, mài sắc thêm mũi thương một chút. Khoác lên mình bộ giáp chỉnh tề. Không sai, Giang Long muốn đích thân dẫn binh ra trận một phen! Chỉ là mã phỉ mà thôi, tự nhiên phải thừa dịp này mà tôi luyện, gia tăng kinh nghiệm chiến đấu. Nếu không, nhỡ ngày nào đó có đại quân dị tộc bất ngờ đột kích, hắn chẳng phải sẽ luống cuống tay chân sao? Đồ Đô cũng có khuyên can, không muốn Giang Long mạo hiểm, bởi trong chiến trận, đao thương không có mắt. Nhưng Giang Long đã xua tay ngắt lời.

Mặt trời đã lên cao một sào trúc, Giang Long đoán chừng ba người Trình Trạch cũng đã bàn định xong kế sách. Hắn đang định dẫn Đồ Đô cùng những người khác ra cửa thì đột nhiên có người đến thăm. Thấy mấy bóng người quen thuộc, Giang Long sải bước ra đón.

"Phiền huynh, ba vị Tề gia ca ca!"

Người đến chính là Phiền Nhân – người từng giúp đỡ Giang Long ở chùa tự, và cũng chính Phiền Nhân đã nhờ Giang Long lợi dụng mối quan hệ với Cảnh phủ để cứu Tề thị tam huynh đệ ra khỏi đại lao của Hình Bộ. Trong lòng Giang Long có chút ngạc nhiên, sao bốn người này lại đến Linh Thông huyện?

"Cảnh đại nhân!" Phiền Nhân ôm quyền, thần sắc không lạnh không nhạt. Cũng không hề có chút cung kính nào. Giang Long lúc này đang mặc khôi giáp, ôm quyền đáp lễ. Đồng thời, hắn cũng không bận tâm đến thái độ của Phiền Nhân, bởi hắn biết người này là một hiệp khách, tính tình vốn dĩ là vậy, sẽ không vì thân phận cao quý hay vì đã là quan viên phủ nha mà thay đổi. Tề thị tam huynh đệ thì lại đồng loạt quỳ một gối xuống, đồng thanh hô: "Tham kiến Cảnh đại nhân!"

"Ba vị ca ca không cần đa lễ!" Giang Long cúi người tự mình đỡ họ dậy.

Ba người đứng dậy, Giang Long mời họ vào nhà trong để trò chuyện. Hóa ra, sau khi cáo từ Giang Long, Phiền Nhân đã đến Bắc Cương, giúp đỡ Hồng Thiết Trụ tiêu diệt cừu gia. Sau đó, hắn mới chậm rãi quay về kinh thành. Đợi khi hắn trở về kinh thành, mới từ miệng Sài Thế Vinh mà biết được Giang Long đã nổi danh lẫy lừng. Từ câu đối trào phúng, vài câu thơ viết tặng Điệp Hương phu nhân, đến việc viết thoại bản, bán thêu thùa... Tài danh có đủ, tiền bạc cũng kiếm được bội thu. Sau đó còn trong cuộc tỷ thí, hắn đã giành chiến thắng trước các quan viên triều đình uyên bác. Điều này khiến Phiền Nhân càng thêm tò mò về Giang Long.

Hắn từng bí mật đến nông trang điều tra một lượt, biết được Giang Long đã quản lý nông trang đ��u ra đó, khiến cuộc sống của tá điền ngày càng tốt hơn, lúc này mới nảy sinh một tia bội phục đối với Giang Long. Một tài tử hàng đầu, lại có thể tự mình kiếm tiền bỏ túi, đây là bản lĩnh mà Phiền Nhân chưa từng thấy. Phiền Nhân vốn tiếp xúc nhiều nhất với tầng lớp dân chúng thấp nhất. Trong mắt hắn, có thể khiến bá tánh sống một cuộc sống tốt, đó mới là bản lĩnh thực sự! Mà cách Giang Long xử lý nông trang, chính là một ví dụ điển hình.

Khi đó Giang Long đã theo quân đội rời kinh thành. Cuối cùng, Phiền Nhân muốn theo Giang Long làm việc, nên mới lại đuổi đến Bắc Cương. Hắn đi trước đến Tề Gia Bảo, tìm được Tề thị tam huynh đệ. Tề thị tam huynh đệ ban đầu ở kinh thành đã từng nói, nếu có một ngày Giang Long đến Bắc Cương nhậm chức, họ nguyện ý đến phò tá, cống hiến hết sức mình. Bởi vậy, bốn người họ lúc này mới đến Linh Thông huyện. Trên đường đuổi theo, Tề thị tam huynh đệ cũng từ miệng Phiền Nhân mà biết được bản lĩnh của Giang Long. Càng thêm kiên định quyết tâm phò tá Giang Long.

Qua một hồi giải thích, Giang Long mới hiểu rõ ngọn ngành. Còn hắn, thì đại khái giới thiệu sơ qua nguyên nhân mình đến đây nhậm chức. Không nói quá tỉ mỉ, nhưng cũng ngụ ý rằng đi theo hắn sẽ rất nguy hiểm. Tề thị tam huynh đệ một lần nữa bày tỏ nguyện vọng muốn đi theo Giang Long. Phiền Nhân thì nói rằng hắn còn thiếu Giang Long một ân tình, muốn ở lại đây để trả lại ân tình đó trước.

"Khí sắc Cảnh đại nhân tốt hơn nhiều." Kể từ khi gặp mặt, Phiền Nhân đã nghiêm túc quan sát Giang Long, phát giác thân thể hắn khỏe mạnh hơn nhiều, trong đôi mắt cũng ánh lên thần thái khác thường.

"Lý ra không cần khách khí như vậy. Phiền huynh và ba vị Tề gia ca ca cứ gọi ta là Giang Long là được." Giang Long cười nói.

Phiền Nhân trầm mặc, không biết có nên làm vậy hay không. Tề Uy, trưởng huynh Tề gia, liền mở miệng nói: "Chúng tôi nếu đã theo về làm việc dưới trướng đại nhân, tự nhiên không thể làm loạn quy củ." Tề Vũ và Tề Hùng cũng phụ họa theo. Giang Long khuyên vài câu, nhưng ba người chỉ một mực không nghe. Giang Long đành phải vậy.

"Ngươi một thân nhung trang, chẳng lẽ có việc?" Phiền Nhân lại hỏi. Hắn và Tề thị tam huynh đệ vừa đến huyện thành liền tìm Giang Long. Vẫn chưa nghe được tin tức ngân lượng và muối ăn bị cướp. Giang Long bèn mở miệng giải thích.

"Ồ?" Sau khi nghe xong, Phiền Nhân trong lòng khẽ động, hỏi: "Không biết ngươi còn nhớ khi ở kinh thành, có một người tên là Hà Hoán được ngươi cứu ra khỏi đại lao không?"

Giang Long hồi tưởng một lát rồi nói: "Vị Du Kỵ tướng quân tính cách hào sảng, thích nói lời thô tục đó sao?"

"Không sai, doanh trại quân đội do ông ấy quản lý đang đóng quân ở Vọng Sa quận." Phiền Nhân gật đầu, "Dưới trướng ông ấy tổng cộng có hơn ba ngàn quân mã."

"Có bao nhiêu kỵ binh?" Giang Long vội vàng hỏi.

"Phải có hơn năm trăm kỵ binh."

"Tốt quá!" Giang Long vỗ tay cười nói: "Việc này nhờ Hà tướng quân giúp đỡ, ông ấy hẳn sẽ không từ chối chứ?"

"Đương nhiên rồi." Điều kiện kết giao bằng hữu của Phiền Nhân vốn rất cao.

Toàn bộ bản dịch chương này là tài sản độc quyền của Truyen.free.