". . . Được rồi, tình hình thực tế ta cũng đã nói cho ngươi rồi, ngươi không cần phải lo lắng Đại Ngụy lần này phạt Tống sẽ liên lụy đến bá tánh vô tội của nước Tống. Còn việc nước Tống có mất thành mất đất hay không, thì đó là chuyện Thương Khâu phải cân nhắc, ngươi chỉ là một thường dân, cũng đừng thay vị Tống Công đó mà bận tâm."

Lúc này, Huệ Thi vẫn chưa hay biết vị Tống Công kia đã bỏ lại đất nước, mang theo tâm phúc cùng mỹ tỳ cuỗm hết tài vật bỏ trốn. Trên thực tế, hắn đã rất "đánh giá thấp" vị Tống Công đó rồi, nhưng sự thật chứng minh, vị Tống Công kia còn có thể tỏ ra ngu ngốc hơn nữa. Đừng nói Huệ Thi, ngay cả Lý Hợp, Bàng Quyên, thậm chí Đới Hãn, Cảnh Địch lúc ấy hay tin cũng đều khó mà tin nổi: Loại người này, sao xứng làm vua một nước?!

. . .

Trang Chu vuốt vuốt chòm râu, im lặng không nói.

Cũng như Mặc Cự tử Điền Nhượng của nước Tống, khi Ngụy phạt Tống, điều ông lo lắng nhất chính là bá tánh nước Tống bị liên lụy. Nhưng giờ đây, khi Huệ Thi – người bạn thân này – đã thề thốt bảo đảm với ông rằng có một vị Lương Thành quân đã được Ngụy Vương cho phép, sẽ đích thân kiềm chế quân Ngụy khi tiến vào nước Tống, thì tự nhiên ông cũng không cần phải lo lắng nữa.

Chẳng lẽ ông thật sự muốn thay Thương Khâu, thay vị Tống Công ngu ngốc kia mà đi làm thuyết khách sao?

Đêm đó, Huệ Thi thiết yến đãi Trang Chu ngay trong phủ mình.

Bởi vì người đời thường nói, giàu mà không về quê thì chẳng khác nào mặc áo gấm đi đêm. Mặc dù Huệ Thi tạm thời vẫn chưa có ý định vinh quy bái tổ, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc ông thịnh soạn đãi Trang Chu, để có thể khoe khoang đôi chút thành tựu hiện tại của mình trước mặt người bạn thân nhiều năm này.

Không chỉ ở nước Ngụy, mà còn ở Thiếu Lương nữa.

Ví dụ như, rượu Thiếu Lương nổi tiếng bậc nhất thế gian, vốn đã cung không đủ cầu, ấy vậy mà hiện nay, các quân vương các nước thiết yến, thậm chí cả Thiên tử cũng điểm danh muốn có "Thiếu Lương nhưỡng". Mà Huệ Thi, với tư cách là Tướng bang tương lai của nước Ngụy, lại thêm ba năm ông đã tiến cử nhân sĩ cho Thiếu Lương, nên Thiếu Lương cứ mỗi nửa năm lại phái người tặng ông vài hũ.

Mặc dù số lượng chẳng đáng là bao, với tài lực hiện tại của Huệ Thi thì hoàn toàn có thể gánh vác được, nhưng không thể phủ nhận đây chính là một loại vinh quang.

Thiên hạ ngày nay, trừ Thiên tử nhà Chu và các quân chủ các nước ra, có mấy ai có thể đạt được cái vinh hạnh đặc biệt này? Tính ra thì cũng chẳng quá mười người.

Trong suốt bữa yến tiệc, Huệ Thi không ngừng líu lo kể về những chuyện mình đã trải qua trong những năm gần đây, còn Trang Chu thì vừa trợn mắt, vừa nhâm nhi Thiếu Lương rượu ngon. Nếu không phải nể mặt loại rượu ngon này, có lẽ ông đã chẳng thèm nghe những lời kia của Huệ Thi rồi.

Tiệc tan, Huệ Thi liếm liếm đôi môi khô khốc, cảm thấy vô cùng thỏa mãn; còn Trang Chu thì trong men say chếnh choáng, ợ lên một tiếng, cũng cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Thật là một bữa tiệc vui vẻ hòa thuận.

Hai ngày sau đó, Trang Chu đều ở lại phủ Huệ Thi, được ông chủ khoản đãi cơm ngon rượu quý.

Đương nhiên, Trang Chu cũng không phải loại người thích ăn không của người khác, ông khẳng khái nói với Huệ Thi: ". . . Lần này huynh thịnh tình khoản đãi ta, lần sau nếu huynh trở về nước Tống, ta cũng sẽ mang rượu ngon nhất, thức ăn ngon nhất ra đãi huynh."

Phải nói rằng, Huệ Thi dù thích khoe khoang, nhưng ông không phải kẻ hám giàu chê nghèo. Dù biết rượu do Trang Chu tự tay ủ chế khó mà sánh được với thứ rượu ông đang quen uống bây giờ, Huệ Thi vẫn vui vẻ chấp thuận.

Ngược lại, đám tùy tùng của Huệ Thi khi nghe vậy thì thầm cười khinh thường Trang Chu: "Lấy cá khô, rượu đục ra mà đãi à?"

Biết được việc này, Huệ Thi nổi trận lôi đình mắng mỏ mấy tên tùy tùng lắm mồm đó.

Chiều tối hai ngày sau, khi Huệ Thi và Trang Chu đang cùng nhau thưởng cá uống rượu trong hoa viên phủ mình, thì bỗng có hầu cận do Ngụy Vương phái đến.

Huệ Thi vội vàng cho mời người vào, hỏi rõ nguyên do.

Thấy viên hầu cận của Ngụy Vương mặt mày hớn hở nói: "Có tin vui, Bàng tướng quân đã phái người về báo rằng ông ấy đã không đánh mà chiếm được Định Đào. Đại Vương rất đỗi vui mừng, nên đặc biệt sai ta đến báo cho Huệ Đại phu."

Chưa kịp để Huệ Thi lộ vẻ vui mừng, Trang Chu đang ngồi uống rượu bên bàn đã bật ra tiếng cười lạnh. Hiển nhiên là ông ta không hài lòng lắm khi viên hầu cận này lại xem việc "công hãm Định Đào" là đại hỷ sự.

Viên hầu cận của Ngụy Vương quay đầu nhìn, thấy Trang Chu đang ngồi lạnh nhạt bên bàn, lại thấy người này tướng mạo bất phàm, thậm chí ẩn chứa một thứ khí chất kỳ lạ. Hắn không dám xao nhãng, vội vàng hỏi: "Vị này là ai?"

Huệ Thi vội vàng giải thích: "Đây là bằng hữu nhiều năm của ta. . ."

Thật ra ý của ông là sợ Trang Chu mạo phạm viên hầu cận của Ngụy Vương, gây họa lớn, không ngờ viên hầu cận này sau khi nghe xong lại hai mắt sáng rực, kinh ngạc nói: "Nếu đã là bằng hữu thân thiết của Huệ Đại phu, hẳn cũng là một bậc uyên bác chi sĩ!"

"À... phải... phải... là vậy."

Sắc mặt Huệ Thi đột nhiên trở nên vô cùng khó coi, lắp bắp gật đầu.

Khoảnh khắc này, tin rằng ông ta hận không thể tự vả vào miệng mình.

Cũng may viên hầu cận của Ngụy Vương không hề chú ý đến vẻ bất thường của Huệ Thi, mà vẫn nhiệt tình hỏi Trang Chu: "Không biết tiên sinh xưng hô là gì?"

Trang Chu liếc nhìn viên hầu cận kia một cái, với vẻ bình thản, nhưng lại ẩn ý và cố tình nhấn mạnh: "Trang Chu, Trang Chu người nước Tống."

Viên hầu cận của Ngụy Vương hơi sững sờ, rồi cười hỏi: "Thì ra tiên sinh là bậc đại tài của nước Tống. . . Không biết tiên sinh có từng ra làm quan ở nước Tống chưa?"

"Ưm." Trang Chu gật đầu.

Huệ Thi nghe vậy sững sờ, vì hiếu kỳ và ngạc nhiên nên vô thức hỏi: "Huynh từng làm quan ở nước Tống sao? Chức quan gì? Sao ta không biết?"

"Tất Viên Lại." Trang Chu bình tĩnh đáp.

Huệ Thi: ". . ."

Ngụy Vương hầu cận: ". . ."

Đừng thấy Trang Chu nói với giọng điệu tự tin, cứ như thể ông ta từng là Tướng bang nước Tống, nhưng kỳ thực, Tất Viên Lại chỉ là một chức quan nhỏ chuyên trông coi vườn tược, chẳng có nghĩa lý gì.

Không khí lập tức chùng xuống, viên hầu cận của Ngụy Vương muốn nói gì đó rồi lại thôi, đoạn quay sang nhìn Huệ Thi. Một lát sau mới miễn cưỡng nặn ra nụ cười, đổi sang chuyện khác: "Ấy. . . Huệ Đại phu, hạ quan vẫn còn vài việc cần giải quyết, vậy. . . xin cáo từ trước."

"Được, được."

Huệ Thi cũng lúng túng gật đầu lia lịa, đoạn sai gia phó lấy chút tiền bạc tặng cho viên hầu cận của Ngụy Vương.

Một vị Tướng bang tương lai của nước Ngụy đường đường là thế, mà bằng hữu thân thiết lại chỉ là một Tất Viên Lại quèn?

Viên hầu cận của Ngụy Vương lắc đầu bỏ đi, nhưng nào ngờ rằng, hắn đã bỏ lỡ một bậc đại tài chân chính.

Thế nhưng, Huệ Thi thì biết rõ điều đó. Nhìn bóng lưng viên hầu cận của Ngụy Vương rời đi, Huệ Thi vẫn còn sợ hãi khẽ thở phào.

Sau khi trút được gánh nặng, ông tò mò hỏi Trang Chu: "Trang huynh, sao huynh lại đi làm một chức quan Tất Viên Lại bé nhỏ như thế?"

Theo ông, chức quan nhỏ vừa thanh nhàn lại ít quyền hành như thế thì căn bản không tính là đi làm quan, thậm chí ông ta còn ngại mất mặt khi nói ra.

Nhưng Trang Chu lại không hề có ý cảm thấy mất mặt chút nào, bình thản đáp: "Một hôm nọ ta chợt muốn thử làm quan, vừa hay Thương Khâu đang chiêu mộ chức tiểu lại trông coi vườn ở ấp Mông, thế là ta đi. Mặc dù là chức quan nhỏ thanh nhàn, nhưng cái được là tự do tự tại. Nếu có kẻ muốn ta hy sinh tự do để đảm nhiệm chức Tướng bang, ta thà bỏ quan mà đi."

"Phải, phải. . ."

Huệ Thi lập tức đoán ra rằng vẻ mặt khó coi vừa rồi của mình đã bị bạn thân nhìn thấy, một mặt chột dạ gật đầu, một mặt liên tục nịnh bợ: "Chẳng qua với tài năng của Trang huynh, thừa sức đảm nhiệm chức tướng một nước. . ."

Chính bởi vì biến cố vừa rồi, Huệ Thi không còn dám giữ Trang Chu ở lại trong phủ. Lỡ may một ngày nào đó Ngụy Vương hoặc Hà Dương quân cũng biết đến người bạn thân này của ông, sau khi trò chuyện một hồi lại nhận ra tài năng của Trang Chu, thì địa vị của ông ta xem như xong.

Phải nói rằng, nếu đổi lại là Bàng Quyên, e rằng lúc này đã tính đến chuyện giết người diệt khẩu. Nhưng Huệ Thi tuy không ít khuyết điểm nhỏ, lại là người trọng tình nghĩa, đương nhiên sẽ không làm hại người bạn thân nhiều năm, chỉ muốn tìm cách để Trang Chu trở về nước Tống thôi.

Nhưng mở lời như thế nào đây?

Đêm đó, Huệ Thi trầm tư suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra một kế.

Sáng hôm sau, ông đích thân đến phòng khách nơi Trang Chu tạm trú, nghiêm mặt nói với Trang Chu: "Trang huynh lần này đến vì sự an nguy của bá tánh nước Tống, nay Bàng Quyên đã công hãm Định Đào. Ta nghĩ Trang huynh hẳn cũng nóng lòng muốn tận mắt thấy tình hình hiện tại của Định Đào. Vừa hay ta quen biết Lương Thành quân của Thiếu Lương, mà vị ấp quân đó hiện đang ở vùng Định Đào. Nếu Trang huynh bằng lòng, ta có thể tiến cử cho huynh."

Hiển nhiên Trang Chu cũng mơ hồ nhận ra điều gì đó, cười như không cười nói: "Đường đường là một Tướng bang tương lai như huynh, còn sợ ta – một Tất Viên Lại bé nhỏ này sao?"

Huệ Thi chột dạ, mặt đỏ bừng xấu hổ.

Cũng may Trang Chu không phải người không biết phải trái. Vì đã ý thức được việc mình gây ảnh hưởng đến người bạn thân ở một vài phương diện, nên đương nhiên ông sẽ không dựa dẫm ở lại nhà người ta mãi. Huống hồ, phủ đệ của Huệ Thi dù rộng rãi sáng sủa, nhưng trong lòng ông, nó vẫn chẳng thể sánh bằng căn nhà tranh của mình.

Nếu nói có thứ gì khiến ông quyến luyến, thì cũng chỉ có thứ rượu ngon mà Huệ Thi đã mang ra khoản đãi ông, thứ rượu đến từ Thiếu Lương.

Phải nói rằng, rượu ông tự tay ủ cũng đã nhiều năm, nhưng sau khi uống thứ rượu Thiếu Lương thanh tịnh, ngọt lành kia, ông cũng cảm thấy thứ rượu mình từng xem là ngon lại bỗng nhiên khó mà nuốt trôi.

Thế là ông nói với Huệ Thi: "Trước khi ta đi, chi bằng tặng ta một ít rượu Thiếu Lương đó được không? Huynh cứ yên tâm, nếu lần sau ta ghé thăm, cũng sẽ mang theo rượu tự tay mình ủ đến."

Huệ Thi gật đầu lia lịa: "Được, được, ta tặng huynh hết, tặng huynh hết."

Ngày hôm đó, Huệ Thi sai người chuẩn bị một cỗ xe ngựa, rồi chất hai mươi mấy vò rượu Thiếu Lương còn lại trong phủ lên, tặng hết cho Trang Chu.

Tuy nói rượu Thiếu Lương thật sự quý giá, nhưng chỉ với hai mươi mấy vò rượu Thiếu Lương mà có thể đổi lấy việc người bạn cũ này nhanh chóng về nước, thì Huệ Thi tuyệt đối không thấy đau lòng.

Còn rượu do Trang Chu tự tay ủ, Huệ Thi nói cứ để ông ấy giữ lại mà uống dần. Dù sao ông ta cũng không còn là thiếu niên ngay thẳng năm nào có thể nuốt trôi rượu đục, mà nay mang ra chiêu đãi e rằng lại mất mặt.

"Giá!"

Khi mã phu điều khiển xe ngựa chầm chậm rời đi, Trang Chu ngồi bên cạnh người đánh xe, vẫy tay chào tạm biệt Huệ Thi. Đến khi không còn nhìn thấy người bạn thân kia nữa, ông mới khẽ lắc đầu.

Ông cảm thấy rằng người bạn thân xa cách nhiều năm kia đã thay đổi rất nhiều, thậm chí, còn có sự đề phòng khó hiểu đối với ông.

Nhưng việc Huệ Thi đích thân tiễn đưa vẫn khiến Trang Chu rất vui mừng – ít nhất thì về mặt tình bạn, người bạn thân kia vẫn không hề thay đổi.

Năm ngày sau, Trang Chu và người mã phu do Huệ Thi phái đến, cùng ngồi trên cỗ xe đầy rượu trở về ấp Mông của nước Tống, trở về sơn vườn mà Trang Chu trông coi.

Người mã phu kia giúp Trang Chu chuyển rượu từ trên xe vào nhà tranh, đoạn cưỡi xe ngựa, mang theo hai vò Thiếu Lương nhưỡng Trang Chu tặng mà lên đường trở về Đại Lương.

Lúc này, Bàng Quyên đã dẫn quân Tề-Ngụy bao vây Thương Khâu, liên đới cả Nghi Đài phía đông Thương Khâu cũng đã bị quân Ngụy công chiếm. Nhưng theo tình hình Trang Chu nghe ngóng được, quân Ngụy quả thực đã giữ được sự kiềm chế, không hề động chạm đến bá tánh nước Tống ở các vùng Định Đào, Tào huyện, ấp Mông, Nghi Đài.

Tất cả những điều này đều là công lao của người kia sao?

"Lương Thành quân Lý Hợp... Hay là đi gặp một lần nhỉ?"

Lấy ra lá thư tiến cử mà Huệ Thi đích thân viết cho mình từ trong ngực áo, Trang Chu cau mày suy ngẫm.

Ông không hề kính sợ địa vị của đối phương, cũng chẳng ngưỡng mộ hay đố kỵ gì. Điểm mấu chốt là, nghe nói Thiếu Lương nhưỡng danh truyền thiên hạ, chính là do vị Lương Thành quân này và tộc nhân của ông ấy tạo ra.

Cho dù là vì sau này có thể tự mình ủ ra thứ rượu sánh ngang Thiếu Lương nhưỡng để uống, thì ông cũng phải đến bái phỏng vị Lương Thành quân đó một chuyến. Tốt nhất là có thể thuyết phục vị Lương Thành quân kia vụng trộm mách cho ông bí quyết.

Dù rằng ông cảm thấy điều này rất khó có thể xảy ra.

Bản chuyển ngữ này là một phần nỗ lực của truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ từ bạn đọc.