Mấy ngày gần đây, người dân Kim Lăng nói chung đều tất bật hơn hẳn.

Chính xác hơn, phải nói là toàn bộ người dân Đại Càn đều đang tất bật.

Ngày hăm ba tháng chạp, để chuẩn bị cúng ông Táo, theo phong tục ở Kim Lăng, người ta phải sửa soạn món "kẹo mạch nha viên".

Món kẹo mạch nha này ngọt lại dính, dâng lên cúng Táo Vương gia, sẽ khiến miệng Táo Vương gia dính chặt.

Nếu Táo Vương gia là người cứng đầu, lên trời vẫn muốn mở miệng thì những lời nói ra cũng sẽ là lời đường mật, lời hay ý đẹp.

Bởi vậy, trên ban thờ Táo Vương, đôi liễn thường dán là "Trên trời tấu chuyện lành, dưới hạ giới giữ bình an".

Hoành phi thì khỏi cần nói, hẳn phải là "Nhất gia chi chủ".

Nhưng dù cho có xong xuôi việc cúng hăm ba tháng chạp, vị "chủ nhà" này vẫn chẳng được rảnh rỗi. Ông ta còn phải dẫn cả nhà già trẻ lớn bé phủi bụi dọn dẹp nhà cửa vào ngày hăm tư tháng chạp.

"Bụi" và "Trần" có âm na ná nhau, nên việc phủi bụi này cũng ứng với ý nghĩa "trừ trần, đón cái mới".

Trừ đi cái gì? Tất nhiên là "vận nghèo" và "vận xui".

Còn chữ "mới" này, là phá cái cũ để dựng cái mới, cũng là tiễn cái cũ để đón cái mới, mọi người mong trừ tà trừ tai, ký thác nguyện vọng đón phước lành.

Thế nhưng vẫn chưa hết. Đến ngày hăm lăm tháng chạp, người ta phải dán hoa cắt giấy mới, thay bùa đào. Qua hăm lăm, lại phải mổ heo làm thịt ăn Tết.

Dù là nhà khốn khó đến đâu, cũng phải thắt lưng bu���c bụng, chuẩn bị một chút thịt Tết, để được một bữa no đủ, có chút lộc ăn.

Và từ ngày này trở đi, chính là lúc bọn trẻ vui mừng nhất.

Cho dù là ngày hăm sáu mổ heo làm thịt dê, hay ngày hăm bảy đi chợ sắm Tết, và ngày hăm tám chưng bánh bột.

Những việc này phần lớn đều liên quan đến đồ ăn ngon. Nhà nào mà con cái chẳng háo hức chờ đợi những ngày này?

Ngay cả đám chó trong nhà, cái đuôi cũng vẫy tít thò lò.

Đến ngày hăm chín tháng chạp, nhà nhà bày tiệc rượu, đám chó thì lăng xăng chạy qua chạy lại dưới gầm bàn.

Con nào bạo gan hơn, thậm chí còn ăn no ở nhà mình rồi còn mon men sang nhà hàng xóm đi dạo một vòng, xem có nhặt được mấy miếng xương để gặm không.

Mãi cho đến tối ba mươi, thời khắc vui mừng này cũng cuối cùng đã đạt đến đỉnh điểm.

Chính là đêm nay đây.

Từng nhà đều đã thay câu đối mới, trên nền giấy đỏ chữ đen viết những lời chúc phúc.

Những nhà khá giả đã treo đèn lồng đỏ chói trước cửa. Trong ánh đèn đỏ rực ấy, khắp nơi đều toát lên vẻ chúc mừng, hân hoan.

Trong một gia đình gần cổng phía bắc Kim Lăng thành.

Một đứa bé chừng bảy tám tuổi, tóc còn để chỏm, đang ngồi dưới bếp, đút củi vào lò. Đây là bữa cơm đoàn viên đang được nấu. Trong nồi đang kho thịt, mặc dù đã đậy vung kín, nhưng mùi thịt đậm đà vẫn không tài nào giấu được, cứ thế len lỏi vào cánh mũi đứa trẻ, khiến mặt nó đỏ bừng lên vì thèm.

Nó ngẩng đầu lên, liếm liếm khóe miệng, nhìn bà lão đang thái thịt nói:

"Bà ơi, thịt chín chưa ạ? Con đun lâu lắm rồi."

Bà lão không quay đầu lại, chỉ cười nói: "Còn sớm con ạ."

"Đây là thịt heo già, thịt dai lắm, phải hầm thật nhừ. Sao, con thèm rồi à?"

"Đâu có, con chỉ hỏi thôi mà."

Nói qua nói lại, nó cứ đứng lên, thậm chí còn nóng lòng muốn mở vung nồi ra xem.

Bà lão biết đứa cháu nóng vội, nên cười nói: "Đừng vội, đợi chút nữa."

"À phải rồi, bà hỏi con một chút, con có biết thế nào là 'ăn Tết' không?"

"Ối bà ơi, bà coi con ngốc hả, cái này mà cũng phải hỏi sao? Hết năm nay, chẳng phải là 'qua năm' rồi còn gì."

Bà lão lắc đầu, đặt đồ ăn trong tay xuống, xoay mặt nhìn nó cười nói:

"Con cái đứa này, kéo miệng lại đi, đừng chảy nước miếng nữa, bà kể cho mà nghe."

Vừa nói, bà cầm một chiếc ghế gỗ, ngồi xuống sát bên cạnh cháu, bắt đầu kể chuyện:

"Ngày xưa ấy, có một loài hung thú từ biển xuất hiện, gọi là 'Năm'. Con thú 'Năm' này không hề đơn giản, trên đầu nó mọc hai cái sừng, trong miệng đầy răng nanh sắc nhọn. Mỗi khi nó há miệng, có thể nuốt chửng một người!"

"Nó còn đặc biệt thích ăn trẻ con, nhất là những đứa nghịch ngợm không nghe lời, ăn một lúc là hết cả đàn."

Bà lão thậm chí còn giả vờ làm mặt quỷ, nhìn khuôn mặt dữ tợn của bà, đứa trẻ giật mình, vội vàng ngồi thụp xuống.

Bà lão nói tiếp: "Con thú Năm này, cứ đến đêm giao thừa là nó lại trồi lên từ dưới nước để làm hại người, cướp đi sinh mạng. Ngày thường thì nó không xuất hiện, bởi vậy người ta thời đó, cứ đến ngày giao thừa là phải dắt díu cả nhà chạy lên núi."

"Nếu không chạy, bị con Năm bắt được, thì coi như số đã tận. . ." Nàng kéo dài giọng.

Đứa trẻ cũng mở miệng theo, giọng nó hơi run rẩy: "Thì chắc chắn bị ăn thịt."

Bà lão xoa đầu nó: "Ừm, đúng vậy."

"Nhưng rồi có một năm, có một ông lão ăn xin từ nơi khác đến một ngôi làng. Ông thấy mọi người đều hối hả chạy ra ngoài, định lên núi, ông liền hỏi: 'Các ngươi chạy làm gì vậy?'"

"Người trong làng liền kể cho ông biết, ngày giao thừa con Năm sẽ đến làm hại người, cướp đi sinh mạng, hỏi ông sao không mau mà chạy đi."

"Ông lão chỉ cười, nói chuyện này có gì đáng sợ, ông có cách đuổi con Năm đi."

"Mọi người nào dám tin, nhưng ông lão lại vỗ ngực đảm bảo, nói có ông ở đây, con Năm này chắc chắn không làm gì được."

Nhìn bộ dạng bình thản của bà lão, đứa trẻ bị câu chuyện hấp dẫn, vội vàng hỏi dồn:

"Bà ơi, rồi sao nữa? Sau đó thế nào ạ?"

Bà lão cười cười, nói tiếp:

"Sau đó thì sao hả, ông lão cứ ở lại trong làng. Nhưng người trong thôn không tin ông có thể đuổi được con Năm, khuyên ông đi, ông lại không nghe. Chẳng còn cách nào, người trong thôn đành trốn lên núi."

"Nhưng khi giao thừa vừa qua đi, sáng hôm sau trở về làng, họ mới phát hiện ông lão đã đợi sẵn ở cổng làng, và lạ thay, ông vẫn bình an vô sự."

Nghe đến đây, đứa trẻ vẻ mặt vui mừng, liền nói ngay:

"Ối! Hóa ra là tiên nhân hạ phàm!"

"Ông ấy nhất định là tiên nhân! Dùng phép thuật gì đó, đuổi được con Năm đi!"

"Bà ơi, ông ấy dùng phép thuật gì ạ?"

Bà lão xoa đầu nó, ánh mắt từ ái nhìn khuôn mặt đỏ bừng của đứa cháu, cười nói:

"Ông ấy có phải tiên nhân hay không, không ai biết."

"Nhưng cách mà ông ấy dùng lại được lưu truyền cho đến tận bây giờ."

Lòng hiếu kỳ của đứa trẻ dâng lên, nó hỏi ngay: "Phép thuật gì ạ?"

Bà lão tay chỉ ra cổng, gương mặt đã đầy nụ cười:

"Đó chính là phép thuật."

"Câu đối, pháo, đó chính là những thứ mà ông lão ăn xin dùng để xua đuổi con thú Năm."

Đứa trẻ sững sờ, còn bà lão nói tiếp:

"Hóa ra con thú Năm này, sợ nhất ánh lửa, màu đỏ và những tiếng nổ vang."

"Thân hình nó to lớn, bề ngoài hung tợn, nhe nanh múa vuốt trông rất đáng sợ, nhưng ai ngờ nó lại sợ những thứ ấy cơ chứ, ha ha ha."

Trong tiếng cười, bà lão đứng dậy mở vung nồi. Một luồng hơi trắng trộn lẫn mùi thịt thơm lừng xộc thẳng vào mặt.

"Được rồi, thịt chín rồi, phải chuẩn bị ăn bữa cơm đoàn viên thôi."

"Đi, gọi cha mẹ con xuống, chuẩn bị ăn cơm."

Nghe xong lời này, đứa trẻ vẻ mặt tươi cười, nhanh nhẹn chạy ra khỏi bếp, miệng không ngừng gọi:

"Cha! Mẹ! Xong rồi ạ! Ăn cơm thôi!"

Ngoài bếp là phòng ngủ, nhưng không có ai đáp lời.

Đứa trẻ không thấy người, lại chạy ra cửa chính, miệng vẫn gọi: "Người đâu rồi ạ? Người đâu?"

Vừa ra đến cửa, nó đã thấy cha mẹ đang ngạc nhiên đứng nhìn ra ngoài.

Bước một chân ra ngoài, ngoài cha mẹ ra, nó còn thấy một gia đình đối diện cũng đang tựa cửa nhìn ra.

Nó xoay mặt lại, trên con phố hân hoan này, một toán kỵ binh đang phi nước đại trên phố.

Họ hoàn toàn lạc lõng với không khí vui tươi của con phố.

Người dẫn đầu râu tóc bù xù, mặt đầy máu. Dù đang mặc giáp trụ, nhưng toàn thân y vô cùng bẩn thỉu, khuôn mặt cũng dữ tợn vô cùng, trông rất đáng sợ.

Sự xuất hiện của toán ngư��i hung thần ác sát này khiến đứa trẻ giật thót mình.

Cha mẹ nó vừa thấy con trai chui ra, vội vàng một tay kéo nó vào nhà, ba người nín thở, nín thít, sợ hãi nhìn đội kỵ binh phi nước đại qua.

Mãi lâu sau, đứa trẻ mới run giọng hỏi:

"Cha, đây là. . ."

Người đàn ông trung niên lắc đầu, trầm giọng đáp:

"Đây là. . . vị Trấn Quốc tướng quân đó. Ông ta không phải người tốt!"

"Xem ra, hắn ta đã thua trận. Hướng này, họ đang tiến về hoàng thành, nhưng nơi đó giờ đã là. . ."

Ông hơi trầm ngâm, rồi nói tiếp:

"Họ chật vật thế này, xem ra đang có người truy đuổi."

"Tới rồi."

Nghe nói thế, đứa trẻ ngẩng đầu lên, nhìn cha hỏi:

"Ai ạ?"

Người đàn ông trung niên còn chưa kịp mở miệng, thì tiếng động bên ngoài cửa đã cho đứa trẻ câu trả lời.

Lại là một đội kỵ binh khác, vụt qua nhanh như tên bắn.

Giữa toán kỵ binh, một lá đại kỳ phấp phới trong gió, lá cờ đỏ rực tươi sáng lạ thường.

Trên lá cờ, đồ đằng rực lửa trông như một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Giờ đây, ngọn lửa ấy đã bùng cháy ngay trong đêm giao thừa này!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tất cả sự trân trọng.