Mạnh Tụ và Giang Hải nhìn nhau, đều thấy sự kinh hãi trong mắt đối phương. Bắc Ma xâm nhập, đây là chuyện đáng sợ nhất của Bắc Cương, là một tai họa khủng khiếp, như nạn châu chấu hay đê Hoàng Hà vỡ vậy.

"Dương đôn đốc, ngươi có thể nói rõ hơn về cuộc xâm nhập của Bắc Ma không, đó là bộ tộc nào và có bao nhiêu binh lực?"

"Bẩm Trấn đốc đại nhân, kẻ xâm nhập Xích Thành chúng ta là bộ tộc Ashina Nuốt Lang của Ma tộc Đột Quyết. Bọn chúng dốc toàn tộc mà đến, tổng binh lực ước chừng hơn một vạn người, có một ngàn hai trăm bộ đấu khải."

"Chỉ có hơn vạn quân du mục và hơn một ngàn bộ đấu khải thôi ư?" Mạnh Tụ khẽ thở phào, thực sự ngạc nhiên. "Xích Thành Trấn có năm lữ binh mã, với loại địch nhân này, cớ gì phải lớn chuyện đến mức cầu viện?"

Vừa dứt lời, Mạnh Tụ liền biết mình đã nói lời ngốc nghếch. Ban đầu, biên quân Xích Thành Trấn hùng cứ trọng binh, tự nhiên không sợ một vạn Bắc Ma này. Nhưng hiện tại, Xích Thành Trấn đã tứ phân ngũ liệt, các quân đầu tự tàn sát lẫn nhau, đương nhiên không thể sánh với ngày xưa. Thấy Dương đôn đốc mặt đỏ tía tai, đang ấp úng không biết phải trả lời thế nào, Mạnh Tụ ngay sau đó lại hỏi:

"Dương đôn đốc, tình thế Xích Thành Trấn hiện tại ra sao? Ai đang phụ trách phòng ngự Xích Thành?"

"Bẩm Trấn đốc, hiện tại đại quân Xích Thành phần lớn đã tan rã, lưu lại trấn thủ Xích Thành chỉ có hai lữ thuộc Đông Lăng Vệ của mạt tướng và bộ đội của Lý Phú Thương lữ soái."

"Lý Phú Thương là ai?"

Giang Hải vội ho một tiếng: "Trấn đốc, Lý Phú Thương chính là Lý Báo Tử, mạt tướng từng giới thiệu với ngài rồi. Vì tên thật của hắn khá... bình thường, không đủ vang dội, nên mọi người đều gọi hắn là Lý Báo Tử."

Mạnh Tụ hỏi: "Dương đôn đốc, biên quân Xích Thành có năm lữ binh mã, các lữ binh mã khác họ đã đi đâu?"

"Bẩm Mạnh trấn đốc, các lữ binh mã có nhóm thì tránh về châu quận nội địa, nhóm thì phân tán về các quận huyện hẻo lánh của Xích Thành, còn có nhóm thì không rõ hành tung đi đâu – tóm lại, hiện tại không thể liên lạc với họ."

Khi trả lời, Dương đôn đốc cố gắng tỏ ra bình tĩnh, nhưng trên gương mặt tiều tụy của hắn vẫn không kìm được xuất hiện một vệt đỏ ửng nhàn nhạt.

Đông Bình và Xích Thành hai trấn tiếp giáp nhau, đều là trọng trấn Bắc Cương, quy mô và binh lực tương đương, lại đều có truyền thống trọng võ. Quân nhân hai trấn đều khoe khoang võ dũng, không ai chịu thua ai. Nhưng hiện tại, biên quân Xích Thành Trấn tự tàn sát nội chiến thì thôi đi, lại còn hoảng loạn tháo chạy trước Bắc Ma, cuối cùng không thể không cầu viện biên quân Đông Bình. Nếu không phải đã đến bước đường cùng, biên quân Xích Thành quyết sẽ không làm vậy. Lần này, Xích Thành Trấn thật sự đã mất hết thể diện, vĩnh viễn không thể ngẩng mặt lên được.

Mạnh Tụ trầm ngâm một lát, đang định nói chuyện, Giang Hải đã nói trước hắn: "Dương đôn đốc một đường đến đây vất vả. Xin ngài hãy tạm xuống nghỉ ngơi và dùng bữa."

Dương đôn đốc cũng biết, đại sự như vậy, quân đội Đông Bình chắc chắn cần bàn bạc một hồi. Dương đôn đốc cúi người thật sâu: "Hy vọng Trấn đốc đại nhân có thể thương xót tính mạng mười vạn già trẻ Xích Thành, mau chóng tiếp viện. Quân dân Xích Thành trên dưới mong ngóng chờ đợi, đều cảm kích sâu sắc ân đức của Trấn đốc đại nhân."

"Ừm, Dương đôn đốc, chúng ta sẽ mau chóng quyết định."

Khi Dương đôn đốc vừa rời lều trại, Mạnh Tụ mới hỏi: "Giang đôn đốc, vừa rồi ngươi muốn nói gì?"

Giang Hải khẽ cúi người: "Trấn đốc, mạt tướng vừa rồi đã tự ý quyết định. Nhưng Trấn đốc, có phải ngài vừa rồi định đáp ứng lời cầu viện của Dương đôn đốc và lập tức chạy đến Xích Thành không?"

Mạnh Tụ gật đầu: "Đúng vậy. Cứu binh như cứu hỏa, không thể chậm trễ."

"Mạt tướng cả gan, dám mạo muội xin Trấn đốc suy xét lại."

"Giang đôn đốc, ngươi có ý gì?"

"Trấn đốc, Bắc Ma xâm nhập, quân tiên phong đang khí thế hừng hực. Quân ta giờ phút này tiến đến, vừa lúc đụng độ trực diện với bọn chúng. Đối đầu với thế trận hung hãn này, bất luận thắng bại, binh mã quân ta đều sẽ tổn thất không ít. Một khi mọi chuyện không suôn sẻ, e rằng quân ta sẽ tổn thương vô ích, việc tiến vào Xích Thành cũng sẽ phải bỏ dở giữa chừng."

Mạnh Tụ gật gật đầu, hắn không nói gì, tiếp tục nhìn Giang Hải, vì thế Giang Hải tiếp tục nói: "Theo ý mạt tướng, chi bằng quân ta cứ dừng bước, tọa sơn quan hổ đấu thì sao? Nếu Bắc Hồ thắng, quân ta sẽ tiến lên xua đuổi Bắc Hồ; nếu biên quân Xích Thành thắng, quân ta cứ thế tiếp tục hành quân, khi đó e rằng tàn binh Xích Thành cũng chẳng còn sức mà ngăn cản quân ta tiến vào. Trấn đốc thấy thế nào?"

Mạnh Tụ gật gật đầu: "Giang đôn đốc, kỳ thực, mưu kế của ngươi... rất có lý."

Giang Hải lộ vẻ mặt vui mừng: "Vậy thì, chúng ta..."

"Chúng ta đi nghỉ ngơi sớm một chút. Sáng mai, giữ nguyên kế hoạch tiếp tục xuất chinh Xích Thành – nghỉ ngơi sớm một chút, đừng nghĩ nhiều như vậy, mọi chuyện đều theo kế hoạch thì cũng quá mệt mỏi rồi."

Dứt lời, Mạnh Tụ khẽ gật đầu xã giao, đứng dậy ra khỏi lều trại.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Mắt nhìn tới đâu, cũng chỉ thấy một màu mênh mông. Bình nguyên Bắc Cương rộng lớn chìm dưới lớp tuyết xốp, tràn ngập vẻ trầm mặc, nặng nề. Trên cây cành khô trụi lá, hai con quạ đen đậu im lìm, chúng trầm mặc nhìn chằm chằm đoàn quân đang hành quân trước mắt, nhìn tuyết và bụi cuốn lên trên con đường lớn.

Mạnh Tụ đứng trên một gò đất cao, hắn từ vành mũ giáp nhìn ra xa, nhìn mãi đến tận đường chân trời xa tắp. Quân đội của hắn đang tiến tới, nhìn những đấu sĩ giáp trụ xếp thành hàng dài, vai kề vai trên đường, tâm trạng hắn bình tĩnh.

Trong ba trăm năm lịch sử của triều Đại Ngụy, từng có nhiều lần hoàng tộc nội chiến và phản loạn, những cu���c khởi nghĩa quy mô lớn của người Hán, những cuộc chiến tự tàn sát của người Tiên Ti thì nhiều vô số kể. Ba trăm năm hỗn loạn này đã tạo cho người ta một ảo giác, rất nhiều người – bao gồm cả nhiều quan viên địa phương và tướng lĩnh – đều nghĩ rằng, nội chiến giữa Mộ Dung và Thác Bạt hiện tại cũng sẽ như trước kia, giống như lốc xoáy, mưa bão hoặc ôn dịch, nhanh chóng qua đi. Hoàng tộc chiến thắng sẽ xây dựng lại chính quyền Tiên Ti mới ở Lạc Kinh, sự thống trị của Đại Ngụy sẽ vẫn sừng sững, trật tự sẽ được thiết lập lại.

Nhưng khác với phần lớn người đương thời, nhờ có kinh nghiệm của người đời sau, Mạnh Tụ có thể biết rất rõ rằng, triều Đại Ngụy đã đến hồi kết.

Không riêng vì nội chiến Tiên Ti, cũng không chỉ vì mối đe dọa từ Nam triều, điểm mấu chốt nhất là, sau hơn ba trăm năm, đất đai bị thôn tính khắp nơi, lưu dân nổi lên bốn phía, cơ cấu chính quyền Bắc Ngụy đã mục ruỗng, quý tộc Tiên Ti sa đọa vô năng, quan lại trên dưới tham nhũng vô độ, võ tướng và binh lính trong quân không còn lòng trung thành, sự ly tâm đã trở thành chuyện phổ biến.

Trụ cột của căn nhà đã mục nát, đây mới là chuyện đáng sợ nhất. Còn về mưa gió bên ngoài, đó chỉ là nguyên nhân thứ yếu mà thôi. Dù Thác Bạt Hùng hay Mộ Dung Nghị, họ đều là những hào kiệt có cả dã tâm lẫn thực lực, nhưng Mạnh Tụ tin rằng, họ cũng tuyệt đối không thể giải quyết được vấn đề này – xưa nay không có triều đại nào tồn tại quá ba trăm năm, đây là vận số, cũng là quy luật. Từ xưa đến nay, biết bao minh quân hiền thần, họ đều không có cách nào giải quyết, Mạnh Tụ không tin Mộ Dung gia hay Thác Bạt gia có thể nghịch thiên đến vậy, có thể giải quyết được đại nan đề khó khăn nhất trên đời này.

Chính vì tin tưởng vững chắc triều Đại Ngụy đã đến hồi kết, loạn thế đã đến, cho nên, so với những quan viên địa phương vẫn còn chờ đợi mà chẳng làm gì, hành động của Mạnh Tụ càng thêm táo bạo, cũng càng thêm tích cực.

Hiện tại, trước mặt hắn là bốn ngàn binh mã đang hành quân, đây là chỗ dựa lớn nhất của hắn trong thời loạn thế. Nhìn quân đoàn đấu khải hạng nặng giáp trụ chỉnh tề đi ngang qua trước mặt mình, Mạnh Tụ có một cảm giác kiên định. Trong loạn thế này, gia tài bạc triệu hay dòng dõi hiển hách đều như nước chảy mây trôi, thứ hữu dụng nhất vẫn là binh quyền.

Một đấu sĩ giáp trụ báo tin phóng tới Mạnh Tụ. Cách Mạnh Tụ còn khá xa, hắn đã dừng bước chạy, đứng lại. Từ phi nước đại chuyển sang dừng phắt lại, động tác nhẹ nhàng linh hoạt như mây trôi nước chảy, không chút gượng ép, làm cho tuyết dưới chân bắn lên. Chiêu này, không phải cao thủ tuyệt đỉnh thì khó lòng làm được, Mạnh Tụ không khỏi thầm khen ngợi.

Vị đấu sĩ giáp trụ này bỏ mũ giáp, Mạnh Tụ nhận ra hắn, chính là Vương Hổ, Tổng quản hành quân trung quân, lữ soái lữ thứ nhất của Trấn Tiêu Sư. Vị quan quân này tuổi không lớn, có một mái tóc đen rậm rạp và hơi xoăn, hốc mắt sâu hoắm, gương mặt dài và hẹp, mang chút đặc trưng của người Hồ – đây cũng là đặc điểm của Bắc Cương. Hồ Hán pha tạp trăm năm, cư dân bản địa nơi đây ít nhiều đều có chút huyết thống người Hồ, nhưng bọn họ cũng là những quan binh Đại Ngụy chính hiệu.

Vương Hổ nguyên là đấu sĩ giáp trụ đội nội bảo của Tĩnh An Thự, đi theo Mạnh Tụ tham gia Tĩnh An đại chiến, sau này làm vệ sĩ của hắn. Sau khi Mạnh Tụ lên làm Đông Bình trấn đốc, mấy lần tăng cường quân bị, Vương Hổ vốn chỉ là một đấu sĩ giáp trụ bình thường, nhờ đi theo Mạnh Tụ đã lâu, trải qua mấy trận đại chiến, nhanh chóng thăng tiến từ ngũ trưởng một mạch đến chức lữ soái quan trọng. Đương nhiên, nếu đặt vào ngày thường, điều này chắc chắn sẽ bị dị nghị, nhưng so với tấm gương Lữ Lục Lâu, người từ một binh lính quèn mà thăng tiến thành Tỉnh Đô đốc, thì trường hợp của Vương Hổ chẳng đáng là gì.

Vương Hổ đến gần, khom người hành lễ với Mạnh Tụ: "Trấn suất, binh mã đã hành quân chừng nửa canh giờ, mọi người cũng đã mệt mỏi, có lẽ nên tìm chỗ nghỉ tạm?"

"Hổ Tử, ngươi là Tổng quản hành quân, chuyện này ngươi tự quyết định là được." Mạnh Tụ chỉ vào một mảng đen sẫm trên đường chân trời: "Theo lời dẫn đường, nơi đó có một thôn tên là Ngô Gia Thôn, cũng có vài trăm hộ dân. Đêm nay chúng ta sẽ hạ trại ở đó."

"Vâng, Trấn đốc. Vậy ta sẽ phái người thông báo Giang đại nhân dẫn đường, để hắn chuẩn bị sẵn sàng?"

"Được. Hôm nay chúng ta đã tiến vào địa phận Xích Thành, truyền lệnh xuống, dặn dò anh em giữ phép tắc. Kẻ nào dám tự tiện cướp bóc, đều xử trảm không tha."

Mùa đông ở Bắc Cương, trời tối đặc biệt sớm. Mới qua buổi chiều không lâu, sắc trời đã chìm trong màn bụi mịt mù. Đoàn quân tiên phong đã vào thôn. Khi Mạnh Tụ vào thôn, những người có vai vế trong thôn đã tụ tập ở cổng thôn chờ đợi.

Trưởng tộc trong thôn, một lão già run rẩy quỳ xuống thỉnh an Mạnh Tụ, nói vài câu khách sáo về việc cung nghênh thiên binh đến, thảo dân vô cùng vinh hạnh. Ông ta sợ đến toàn thân run rẩy.

Mạnh Tụ kiên nhẫn lắng nghe, sau đó nói với ông ta rằng quân vương Đông Bình đến đây lần này thuần túy là để chống Bắc Hồ, cứu viện Xích Thành; đại quân Đông Bình kỷ luật nghiêm minh, không xâm phạm dân chúng dù chỉ một chút, nên dân làng không cần sợ hãi hay lo lắng.

Lão già lộ vẻ mặt vui mừng, nhưng không đợi ông ta mở miệng, Mạnh Tụ đã chuyển lời, nói rằng tuy là vậy, nhưng quân vương Đông Bình cấp tốc đến cứu viện, khi đi mang theo lương thảo không được đầy đủ, vẫn cần địa phương Xích Thành hỗ trợ ít nhiều. Tin rằng những thần dân Đại Ngụy lòng mang trung nghĩa, tất nhiên sẽ không từ chối. Còn về số lượng lương thảo cần bao nhiêu, tự nhiên sẽ có quân nhu quan đến nói chuyện với ông ta.

Nhìn lão già với vẻ mặt đau khổ rầu rĩ bỏ đi, Mạnh Tụ giả vờ tức giận. Hắn quay đầu: "Hổ Tử, ngươi cười gì?"

Vương Hổ hoảng sợ, hắn khẽ cúi người: "Trấn đốc cũng thật là có lòng tốt, đối với lão nông này mà cũng nói nhiều như vậy. Nếu là mạt tướng, nhiều lắm cũng chỉ cho ông ta một roi, rồi quát 'Bảy trăm đan bạch diện, một ngàn đan cỏ khô, một canh giờ mà không đủ, lão tử sẽ đồ sát cả cái thôn khỉ ho cò gáy này!'"

Mạnh Tụ cười cười, nghĩ bụng rằng tuy đều là đòi lương đòi gạo, nhưng khéo léo một chút như vậy, đó chính là sự khác biệt giữa quân vương và thổ phỉ – kỳ thực cũng chẳng khác biệt gì mấy.

"Giang đôn đốc đã đến chưa?"

"Giang đôn đốc đã đến, đang chỉnh đốn đội ngũ trong thôn. Trấn đốc có cần gọi hắn tới không?"

Mạnh Tụ do dự một lát, lắc đầu: "Hắn đang bận à? Vậy không cần quấy rầy hắn."

Mình vào thôn, Giang Hải đã vào trước không ra cổng thôn nghênh đón mình, cũng không đến bái kiến mình ngay lập tức. Mạnh Tụ hiểu ngay, Giang Hải có chút bất mãn với mình, chắc là vì đêm qua mình đã giữ vững ý kiến riêng, không tiếp thu ý kiến của hắn?

Nhận ra sự bất mãn của Giang Hải, Mạnh Tụ chỉ cười trừ, hắn cũng không giận – thuộc hạ cũng là người, có ý kiến hay giận dỗi một chút là chuyện bình thường. Sống động có cá tính, đó mới là một thanh niên hơn hai mươi tuổi bình thường. Nếu Giang Hải vẫn có thể bất động thanh sắc như thường lệ đến đón tiếp mình, hắn ngược lại sẽ e ngại người này tâm cơ quá sâu, quá ẩn nhẫn.

Đứng lặng trên gò đất cao ở cổng thôn, nhìn binh mã lũ lượt vào thôn ổn định chỗ ở, khắp nơi trong thôn đều đã nổi khói bếp. Mạnh Tụ quay đầu, nhìn về phía đường chân trời phía Tây phủ trong màn sương mờ. Nơi đó, một vầng mặt trời đỏ đang chầm chậm lặn xuống ở đường chân trời. Trong mắt Mạnh Tụ, vầng mặt trời đỏ tươi đang lặn kia, giống như triều Đại Ngụy đang vùng vẫy trong cơn hấp hối.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Năm Tân Bình nguyên niên, ngày mùng hai tháng Giêng, Xích Thành.

Giữa tuyết trắng bay tán loạn, một mảnh mờ mịt. Chân trời bao phủ một vệt hồng quang khó hiểu, trong màn mịt mờ phía trước, không ngừng truyền đến những tiếng ầm vang lớn, một vài bóng người trắng xóa ẩn hiện trong tuyết. Trong không khí thỉnh thoảng truyền đến tiếng "sưu sưu" bén nhọn của gió, những mũi tên đen sì vụt qua trong màn tuyết, tựa như côn trùng lập lòe trong đêm tối.

Lý Báo Tử một tay cầm trường đao, né tránh những mảnh gạch ngói vụn khắp nơi, tìm thấy người ở bên cạnh một bức tường thành đổ nát. Gần đó, vài đấu sĩ giáp trụ đen cẩn thận nép sau bức tường thành, thỉnh thoảng ló đầu ra quan sát tình hình phía đối diện.

"Thước trấn đốc!"

Một quan quân mặc đấu khải đầu hổ trong số các đấu sĩ giáp trụ quay đầu lại. Hắn cảnh giác cầm khiên, khẽ quát: "Ai gọi ta?"

"Là ta, Lý Báo Tử!" Lý Báo Tử chui ra từ một lỗ châu mai đổ nát, hắn vừa đi vừa quan sát những phế tích xung quanh, sợ rằng sau khối phế tích nào đó ẩn giấu một cung thủ người Hồ bất ngờ bắn một mũi tên vào mình. Sau mấy ngày giao chiến, quân Ngụy đã chịu đủ khổ sở vì các cung thủ Bắc Hồ. Tên bắn của binh lính người Hồ vừa chuẩn xác lại độc, chuyên nhắm vào mặt đấu sĩ giáp trụ, mà lớp giáp mặt mỏng manh thì không thể ngăn cản.

Trong thời chiến, hai vị tướng lĩnh đều không có thời gian hàn huyên: "Thước trấn đốc, tình hình bên các ngươi thế nào rồi?"

Thước Hoan lật giáp mặt lên mũ giáp, lộ ra một khuôn mặt mệt mỏi và tiều tụy. Khuôn mặt tròn trịa béo tốt vì thiếu ngủ mà hằn sâu. Hắn nói thẳng: "Không tốt. Tuyết quá lớn, sương mù cũng dày, chúng ta không biết binh lính người Hồ bên ngoài đang làm gì."

"Thám báo đâu?"

"Đã phái đi, nhưng chưa quay về." Thước Hoan thần sắc uể oải, hắn nói: "Lý nguyên soái, Xích Thành không giữ được. Thành trì quá lớn, tường thành quá dài, ba lữ binh lính toàn bộ lên thành cũng không đủ. Ma tộc tùy tiện đột phá đoạn nào cũng được."

"Bọn chúng có thể đột phá, chúng ta cũng có thể đánh bật bọn chúng ra."

"Lý nguyên soái! Dựa vào chiến đấu đường phố không được. Ma tộc có hơn một ngàn bộ đấu khải, ba lữ chúng ta cộng lại cũng không quá ba trăm bộ. Lần trước để xua đuổi Ma tộc, hai lữ của ta thay phiên ra trận, tổn thất hơn bảy mươi đấu sĩ giáp trụ mới đẩy được binh lính người Hồ ra khỏi thành. Nếu người Hồ lại đánh vào một lần nữa, chúng ta làm sao còn sức mà đuổi bọn chúng thêm lần nữa? Chi bằng nhân lúc hiện tại bộ đội còn sức chiến đấu, chúng ta hợp binh một chỗ, sớm ngày phá vây đi!"

Lý Báo Tử trầm mặc một trận, sau đó, hắn nói: "Chúng ta chạy thoát, hơn mười vạn già trẻ trong thành phải làm sao? Còn có đường sống sao?"

Thước Hoan cúi đầu, tránh ánh mắt của Lý Báo Tử, nói: "Lý nguyên soái, ngài là người tốt. Nhưng thời thế loạn lạc này, chúng ta vẫn nên lo cho mình trước đi."

"Thước trấn đốc, hãy kiên trì thêm hai ngày! Viện quân Đông Bình nói không chừng đã ở trên đường rồi."

"Lý nguyên soái, bây giờ là lúc nào, ngài còn trông cậy vào viện quân các trấn khác ư? Triều Đại Ngụy đã đến hồi kết rồi, không còn như thời lục trấn tương trợ nhau nữa. Ngay cả binh mã Xích Thành chúng ta còn bỏ chạy, không quen không biết, quân Đông Bình có khả năng sẽ đến cứu chúng ta sao? Hơn nữa, cho dù Mạnh đại soái chịu đến cứu, chúng ta phái sứ giả đi qua, Đông Bình cũng lập tức xuất binh – thì ít nhất cũng phải năm ngày sau họ mới có thể kịp đến. Chúng ta còn có thể kiên trì thêm một ngày cũng đã là may mắn lắm rồi!"

Vì từng tự mình gặp Mạnh Tụ, Thước Hoan tự nhận mình vẫn có chút hiểu biết về Mạnh Tụ. Hắn nói: "Đông Bình Mạnh trấn đốc là kiêu hùng đương thời, hắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Chờ chúng ta và binh lính người Hồ lưỡng bại câu thương rồi, bọn họ sẽ đến."

Mặt Lý Báo Tử hơi run rẩy, vẻ mặt u ám của hắn trông đặc biệt hung dữ: "Chỉ cần Mạnh Tụ chịu đến, vậy là được rồi. Lão tử không cần biết ai làm chủ Xích Thành, nhưng lão tử phải nghĩ cho hơn mười vạn dân chúng trong thành. Các già trẻ thường ngày nuôi dưỡng chúng ta, tai họa ập đến, chúng ta không thể cứ thế mà chạy trốn!"

Hắn hung dữ nhìn thẳng Thước Hoan: "Thước trấn đốc, ngươi hãy giúp ta kiên trì thêm hai ngày! Đến lúc đó, nếu quân của Mạnh trấn đốc Đông Lăng Vệ đến tiếp viện, ngươi bảo vệ Xích Thành và hơn mười vạn quân dân, đây sẽ là công lớn nhất. Ngươi nếu muốn bỏ chạy... Hừ hừ, lão già, lão tử hóa quỷ cũng không tha cho ngươi!"

Đối với lời nói này, Thước Hoan chỉ biết cười khổ liên tục. Hắn đang định nói gì đó, nhưng lúc này, từ xa truyền đến một trận ầm vang lớn, hai người dừng câu chuyện, quay đầu nhìn lại.

"Binh lính người Hồ lên rồi!"

Không biết từ đâu truyền đến tiếng gào hoảng sợ, theo sau là tiếng trống reo hò chói tai của người Hồ.

"Mẹ kiếp, dám chọn chỗ lão tử đây làm đột phá khẩu!" Thước Hoan vừa sợ vừa giận, khối thịt béo trên mặt hắn run lên bần bật. Hắn hét lớn với Lý Báo Tử: "Lý nguyên soái, bây giờ vẫn chưa biết thế nào, nhưng nếu là... Lý nguyên soái, ngài nên giúp chúng ta một tay!"

Hai người vội vàng chia tay, Thước Hoan đích thân lên tuyến đầu. Bất chấp những mũi tên bay rợp trời, hắn chạy đến một đoạn tường thành đổ nát để quan sát từ xa, hắn thấy trong tuyết là biển người trắng xóa đang ồ ạt tiến đến, dày đặc như châu chấu cuốn tới.

Tiếng kèn thê lương vang vọng khắp tuyến đầu Xích Phòng Thành, một trận chiến nữa lại bắt đầu. Trong màn tuyết, không biết có bao nhiêu đấu sĩ giáp trụ người Hồ và kỵ binh đã áp sát thành trì. Từng nhóm đấu sĩ giáp trụ Ma tộc lảng vảng bất định như bầy sói trong gió tuyết, quân coi giữ trên đầu tường chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mờ mịt của bọn chúng. Khi quân Ngụy hơi lơ là, bọn chúng liền đột nhiên nhảy ra từ trong tuyết, bắn tên tiêu diệt quân lính Ngụy trên chiến trường, sau đó nhanh chóng rút lui, biến mất trong tuyết.

Vì binh lực thiếu thốn, đối mặt với những cuộc tập kích liên tiếp của Ma tộc, quân Ngụy không dám truy đuổi ra khỏi tường thành, chỉ dám ẩn mình sau tường thành dùng cung tên chống trả. Ngươi tới ta đi, trên không trung khắp nơi là tiếng tên bay "sưu sưu sưu sưu".

Tuy tình hình chiến đấu không quá ác liệt, nhưng Thước Hoan vẫn vô cùng căng thẳng. Hắn đứng ở chỗ cao nhìn rõ, quân lính người Hồ đang áp sát là một đội tiên phong, phía sau bọn chúng, còn đứng những binh mã đông nghịt, sâm nghiêm. Đại quân ẩn mình trong tuyết, tiếng kèn trầm thấp vang vọng lẫn nhau, dồn nén khí thế.

Rõ ràng là, binh mã người Hồ hiện tại đang ỷ vào ưu thế binh lực để thực hiện chiến thuật quấy rối trận địa của mình, nhằm tiêu hao thể lực của các đấu sĩ giáp trụ phe ta. Một khi các đấu sĩ giáp trụ của mình xuất hiện sự mệt mỏi, thì tướng sĩ Ma tộc đang nghỉ ngơi dưỡng sức phía sau sẽ lập tức thừa cơ xông lên.

Thước Hoan muốn đối phó với chiến thuật quấy rối này thực ra không khó, chỉ cần sắp xếp các đấu sĩ giáp trụ luân phiên ra trận là được. Nhưng vấn đề là dưới trướng hắn vốn không có nhiều đấu sĩ giáp trụ, hơn hai trăm đấu sĩ giáp trụ phải phòng thủ một tuyến trận địa dài khoảng hai dặm, toàn bộ lên hết cũng còn thấy không đủ, nếu còn phải chia cắt luân phiên thì lại càng tự tìm đường chết.

Hắn vội vàng phái người đến Lý Báo Tử ở cánh trái cầu viện, nói rõ rằng binh lính người Hồ đã tập kết trọng binh ở phía hắn, sắp phát động tổng công kích, khẩn cầu Lý Báo Tử rút một phần binh mã đến tiếp viện cho hắn. Lý Báo Tử cũng rất trượng nghĩa, nhanh chóng phái cho hắn một doanh binh mã – tuy chỉ có hơn ba mươi đấu sĩ giáp trụ, nhưng phải biết rằng đây cũng là gần một phần ba số đấu khải Lý Báo Tử đang có.

Thấy viện quân đến, Thước Hoan nhẹ nhõm thở phào: có đợt viện quân này, cho dù Ma tộc có tiếp tục tiêu hao binh lực, mình cũng có thể luân phiên ra trận ứng phó được rồi.

Binh mã Ma tộc lờ mờ qua lại, Thước Hoan thì mồ hôi chảy ròng ròng vì lo lắng, cục diện cứ thế giằng co. Đến khoảng giữa trưa, tuyết ngừng, sương mù dần tan đi, Thước Hoan nghi hoặc đứng dậy: nếu binh lính người Hồ muốn dùng kế bì binh thì đến lúc này cũng đã gần đủ rồi, bọn chúng còn chờ đợi điều gì nữa?

Từ kinh nghiệm của một lão biên tướng, Thước Hoan b���t đầu bất an. Hắn đưa mắt nhìn về phía cánh tường thành bên tay phải, nơi đó là trận địa do Lý Báo Tử đóng giữ. Thước Hoan bắt đầu suy nghĩ, mình có nên phái người đến bên lữ Báo Tử xem xét một chút, hoặc là trực tiếp tự mình qua đó bàn bạc đối sách với Lý Báo Tử?

Hắn còn đang lo lắng, đột nhiên, một trận nổ vang lớn bất ngờ truyền đến, đúng là từ đoạn mà Thước Hoan đang lo lắng. Hắn bỗng nhiên đứng dậy, quát về phía thuộc hạ: "Mau đi điều tra, có phải bên lữ Báo Tử đã xảy ra chuyện?"

Không đợi thám tử đi, một đấu sĩ giáp trụ Tham Lang chật vật chạy đến từ trận địa bên trái, hắn nhanh chóng lao đến trước mặt Thước Hoan, thở hổn hển hét lớn: "Thước trấn đốc, binh mã Ma tộc mãnh liệt tấn công chúng ta, gần ngàn đấu sĩ giáp trụ! Chúng ta không thể ngăn cản được nữa, chỉ lát nữa thôi, bọn chúng sẽ vào thành!"

Thước Hoan vẫn rất cảnh giác: "Ngươi là ai?"

"Ta là Chu Toàn, doanh quan của nhị doanh lữ Báo!"

Vị đấu sĩ giáp trụ kia cởi mặt nạ bảo hộ, thế là Thước Hoan nhận ra, người này là Chu Toàn, doanh quan dưới trướng Lý Báo Tử, xưa nay cũng từng gặp mặt. Vì thế, Thước Hoan cuối cùng tin tưởng, mình quả thật đã trúng kế dương đông kích tây của Ma tộc. Hắn phẫn nộ quát: "Người đâu, tập hợp binh mã, chúng ta đi qua tiếp viện hữu quân!"

Nhưng các doanh đấu khải rải rác trên trận địa, muốn tập hợp họ lại, đây không phải là chuyện dễ dàng. Thước Hoan đang cuống cuồng tập hợp binh mã, thì như nhìn thấu tình trạng khó khăn của quân Ngụy, cánh binh mã người Hồ vốn phụ trách đánh nghi binh cũng đột nhiên động thủ, hàng trăm đấu sĩ giáp trụ người Hồ lao ra từ trong sương mù dày đặc, tấn công tuyến đầu quân Ngụy. Các đấu sĩ giáp trụ người Hồ như châu chấu ào ào vượt qua phòng tuyến tường thành, các bộ phận Đông Lăng Vệ không thể không tự mình ứng chiến. Trong chốc lát, trên tuyến đầu tiếng giết chấn động trời đất, hai quân giao chiến thành một khối.

Nhìn thấy cảnh này, Thước Hoan gấp đến độ giậm chân. Đó là một thời điểm then chốt đòi mạng, một khi binh mã của mình bị toán nhỏ binh lính người Hồ này cầm chân, lữ Báo đơn độc yếu ớt chắc chắn sẽ bị địch tiêu diệt toàn bộ.

Đầu óc Thước Hoan điên cuồng vận chuyển, phải làm sao bây giờ?

Nhanh chóng đánh bại toán đấu sĩ giáp trụ Ma tộc này ư? Trong thời gian ngắn chắc chắn không làm được.

Không để ý đến bọn chúng, trực tiếp tiếp viện lữ Báo Tử ư? E rằng bọn chúng sẽ truy đuổi phía sau, mình còn có bao nhiêu người có thể sống sót đến trận địa lữ Báo?

Hoặc là, để lại một phần người cầm chân bọn chúng, mình dẫn một phần binh mã đi tiếp viện lữ Báo? Ý tưởng này vừa lóe lên trong đầu, Thước Hoan lập tức bác bỏ. Chia lực ra sẽ làm yếu đi binh lực, cuối cùng sẽ bị đánh bại từng phần, đó là cách làm ngu xuẩn nhất.

Có lẽ còn có một biện pháp, đó là vứt bỏ lữ Báo Tử mà rút lui. Ý niệm này vừa mới nảy sinh trong đầu, Thước Hoan cả người rùng mình, nhưng cũng không tự chủ được tiếp tục suy nghĩ: địch nhân dương đông kích tây, đột phá phòng tuyến lữ Báo Tử tiến vào trong thành, đã đột kích sườn sau của mình. Hiện tại, vấn đề của mình đã không còn là làm thế nào để bảo vệ phòng tuyến, mà là làm thế nào để rút lui an toàn binh mã đang bị vây hãm giữa thế công của Ma tộc.

Thước Hoan càng nghĩ càng cảm thấy, quả thật không còn đường ra nào khác. Xích Thành không giữ được, tráng sĩ đoạn cổ tay, đây là biện pháp cuối cùng. Hắn triệu tâm phúc thuộc hạ đến, Hồ Phách, lữ soái Lạc Kinh lữ của Đông Lăng Vệ, nhỏ giọng nói với hắn ý định của mình, người sau chấn động.

"Trấn đốc, Hồ Cẩu đang tấn công mạnh, lúc này sao có thể rút lui? Nếu phải đi, thì cũng phải đánh đuổi lũ Hồ Cẩu ở mặt trận cho sảng khoái rồi hãy đi! Xin ngài thu hồi quân lệnh!"

Thước Hoan quát lại: "Lão Hồ, không đi không được! Hồ Cẩu đã đánh bại Lý Báo Tử, nếu không đi, chờ Lý Báo Tử sụp đổ, Hồ Cẩu bao vây, chúng ta còn muốn chạy cũng không đi được! Không thể vào thành, đi theo đường ra khỏi thành hướng Tây!"

Đang nói, Thước Hoan chỉ về phía Tây, lời còn chưa dứt, hướng hắn chỉ bỗng nhiên cũng vang lên tiếng nổ lớn, Thước Hoan và Hồ Phách nhìn nhau, đều kinh ngạc ngây người: Ma tộc đúng là chia ba ngả, đồng thời tiến công? Hóa ra, binh mã Ma tộc còn đông hơn chúng ta tưởng rất nhiều!

Đột nhiên biết đường lui đã bị cắt đứt, trong lúc nhất thời, ngay cả Thước Hoan, người kinh nghiệm trận mạc lão luyện, cũng có cảm giác trời tuyệt đường người.

"Đây chính là trời muốn diệt ta!" Hắn tuyệt vọng vừa buồn bực vừa phẫn nộ, nhưng cũng cảm thấy một sự ngang ngạnh, hạ quyết tâm: "Các huynh đệ, chúng ta không còn đường lui, chỉ có tử chiến! Xông lên cho ta!"

Nhưng lúc này, một trận tiếng kèn quen thuộc "ô ô" truyền vào tai. Nghe thấy tiếng kèn đó, Thước Hoan sững sờ, rồi đột nhiên trong lòng mừng như điên: hóa ra đội binh mã bất ngờ xuất hiện phía Tây kia, không phải Ma tộc, mà là viện quân của chúng ta?

Bất chấp những mũi tên bay rợp trời, Thước Hoan đi đến chỗ cao, cởi mũ giáp dùng hết sức quát: "Các huynh đệ! Viện quân đến rồi! Viện quân Đông Bình đến rồi! Mạnh đại soái đến rồi!"

Tiếng hô vang đầy phấn khích cùng tiếng kèn ngân nga đó, đồng thời truyền khắp toàn bộ tuyến đầu. Kỳ thực, không cần Thước Hoan hô hào, rất nhiều người đã phát hiện điều bất thường của quân Ma tộc. Toán binh mã người Hồ đang tấn công, rút lui với tốc độ còn nhanh hơn khi tiến công – đó đã không còn là rút lui nữa, mà chỉ có thể nói là tháo chạy chật vật. Tuy binh mã người Hồ phản ứng đã rất nhanh, nhưng bọn chúng vẫn bị chặn lại.

Từ trong màn tuyết dày đặc phía Tây, đột nhiên xuất hiện những bóng đen khổng lồ, cùng với tiếng ầm vang lớn. Một lá cờ hổ trắng đen sì đột nhiên hiện ra từ trong màn tuyết, đầu hổ dữ tợn vươn nanh múa vuốt trên mặt cờ đen làm lóa mắt mọi người.

Dưới lá cờ hổ trắng, những bóng đen sẫm kia dần dần rõ ràng, đó là những trận đấu khải màu đen. Đoàn đấu khải khổng lồ quét đến, dàn trận tiến lên, cái uy thế kinh thiên động địa đó, không phải người tự mình trải qua thì không thể tưởng tượng được. Dưới chân những người khổng lồ sắt thép này, dường như mặt đất cũng đang run rẩy, đang sụp đổ!

Nhìn thấy trận đấu khải quy mô như vậy, cả binh mã Ma tộc lẫn quân Ngụy đang đứng trên tường thành theo dõi đều biến sắc. Chỉ riêng trước mắt đã thấy năm trăm đấu khải, vậy lần này viện quân Đông Bình rốt cuộc đã đến bao nhiêu?

Đại quân tràn ra khắp cánh đồng tiến lên, binh mã cấp tốc tiến vào. Ngay cả khi đang tiến quân cấp tốc, các đoàn đấu khải vẫn giữ vững đội hình chỉnh tề, các đấu sĩ giáp trụ vai kề vai tiến lên, dày đặc chỉnh tề như một khối đồng. Bọn họ nhanh chóng tiến sát phía sau quân Ma tộc, bao vây tấn công.

Viện quân Ngụy và binh mã Ma tộc đang rút lui đã đụng độ!

Thấy đường lui bị chặn, binh lính người Hồ cũng quật cường dấy lên khí thế liều chết, bọn chúng rít lên những tiếng quái dị, vung đao kiếm, dũng cảm xông lên, đông đảo chen chúc. Còn đoàn đấu khải đen sì như một bức tường thành không thể phá vỡ, không chút dừng lại nghiền ép tiến lên quân Ma tộc. Ở phía trước đều là những đấu sĩ giáp Hổ hình hạng nặng, bọn họ vung những thanh đao lớn, nhanh như chớp xé nát mọi thứ cản đường – đấu sĩ giáp trụ người Hồ hay kỵ binh cũng vậy – tất cả đều bị hàng trăm lưỡi đao vung lên nghiền nát và hủy diệt.

Trận đấu khải này giống như một khối đen khổng lồ hủy diệt. Chỉ nghe một tiếng kim loại va đập chói tai, tiếng tứ chi vỡ vụn, tiếng kêu thảm thiết ghê rợn, vô số quân Ma tộc bị chém cả người lẫn ngựa thành nhiều mảnh. Trước cỗ máy chiến tranh được vận hành hết công suất này, thân người có vẻ yếu ớt và nhỏ bé đến vậy. Một lượng lớn thân người đồng thời bị chém đứt, vô số máu tươi phun trào nhanh đến nỗi tạo thành một màn sương máu trên không trung. Đoàn đấu khải khổng lồ đi qua, phía sau chúng chỉ để lại một con đường toàn thịt nát máu be bét.

Đoàn đấu khải nghiền nát, gần như chỉ trong nháy mắt, hơn ba trăm đấu sĩ giáp trụ Ma tộc, hơn hai ngàn kỵ binh Ma tộc, tất cả đều trở thành hư vô. Trong mắt quân coi giữ trên đầu tường, mọi việc diễn ra dễ dàng đến vậy, như quét sạch bụi vậy. Một trận chiến như vậy, họ không chỉ chưa từng chính mắt chứng kiến, mà ngay cả nghe cũng chưa từng nghe qua.

"A a a ~" Thước Hoan vung nắm đấm, hắn hô hoán đến khản cả cổ: "Giỏi lắm ~ Binh mã hung hãn như vậy, chắc chắn là Mạnh đại soái đích thân đến đây!"

Vô số người đi theo hô: "Mạnh đại soái đến rồi!", "Mạnh đại nhân vạn tuế!"

Nhìn thấy binh mã Ma tộc rút lui chật vật, Thước Hoan nhân cơ hội vung tay hô lớn: "Các huynh đệ! Mạnh đại soái đến rồi, chắc chắn là đại thắng lũ Hồ Cẩu đang tháo chạy! Chúng ta nên đuổi giết mới phải chứ!"

Những lời này nói đúng tâm tư mọi người. Mấy ngày nay bị Ma tộc vây đánh, các quan binh đã sớm nén đầy một bụng lửa. Hiện tại viện binh hùng mạnh đã đến, nhìn thấy uy phong của viện quân Đông Bình, rõ ràng đây là kết quả an toàn tất thắng. Chuyện đánh rắn giập đầu, ai mà chẳng thích làm. Các đấu sĩ giáp trụ Đông Lăng Vệ còn sót lại đều nhảy ra khỏi tường thành đổ nát, toàn bộ binh mã xông ra, đuổi theo hướng quân đội Đông Bình phía trước.

Nhìn thấy viện quân Đông Bình đông đảo xuất hiện, những binh mã Ma tộc khôn ngoan đều quay đầu bỏ chạy – đây cũng là đặc tính của dân tộc thảo nguyên. Quân du mục vốn toàn dân là binh, lính tráng kỳ thực cũng là dân chăn nuôi. Một khi chiếm thượng phong, họ liền đánh rất hung hãn, nhưng nếu gặp phải thất bại, họ cũng mất tinh thần rất nhanh. Binh mã Ma tộc nhập cảnh, chỉ là vì nghe nói gần đây biên phòng Bắc Cương trống rỗng. Nếu thật sự phải đánh một trận ác liệt với đội quân tinh nhuệ của Ngụy quân mà chịu tổn thất nặng nề, họ cũng không muốn.

Trong lúc nhất thời, khắp nơi trên tuyết là quân Ma tộc đang tháo chạy. Những binh lính du mục khoác da dê, tóc xoăn dài rít lên những tiếng quái dị, chạy nhanh như thỏ. Đoàn đấu khải Đông Bình dàn trận thế nào cũng không thể chặn được bọn chúng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

"Cứ dừng ở đây đi." Nhìn phía trước những chấm đen hỗn độn đang nhảy nhót, dần dần khuất khỏi tầm nhìn, Mạnh Tụ hô: "Ngừng truy kích, nghỉ ngơi tại chỗ!"

Lính liên lạc phi nước đại đi, tay vung cờ hiệu nhỏ, các trận đấu khải chậm rãi giảm tốc độ, rồi dừng lại. Nửa canh giờ phi nước đại và chém giết vừa rồi đã làm hao mòn thể lực của binh lính. Các đấu sĩ giáp trụ đều bỏ mũ giáp, thở hổn hển, mồ hôi nóng trên đầu ngưng tụ thành một làn sương trắng trong không khí lạnh giá. Tiếng hô vang của các đội trưởng vọng khắp đội ngũ: "Duy trì đội hình, kiểm kê nhân số, điểm danh báo cáo!", "Các đội có tổn thất binh sĩ nào không? Ngũ trưởng báo cáo!"

Các binh lính không cởi giáp, họ lặng lẽ ngồi bệt xuống đất nghỉ tạm. Ngay cả khi đang nghỉ ngơi, họ vẫn duy trì đội hình gọn gàng, chỉnh tề.

Nhìn thấy binh mã Đông Lăng Vệ ngừng truy kích, Thước Hoan vội vàng ra lệnh dừng bước. Hắn vội vã chạy về phía quân đội Đông Bình, nhưng từ xa đã bị một đấu sĩ giáp trụ đang phiên trực bên ngoài ngăn lại: "Kẻ từ bên kia tới, đứng lại!"

Thước Hoan dừng bước, cởi mũ giáp, giơ cao tay: "Đừng động thủ! Ta là Thước Hoan, Đông Lăng Vệ Xích Thành, cầu kiến Mạnh trấn đốc."

"Đứng ở bên kia, đừng cử động!"

Thước Hoan đứng đợi tại chỗ một lúc. Vừa rồi khi xông pha chiến đấu còn không cảm thấy gì, bây giờ dừng lại liền cảm thấy đặc biệt lạnh. Gió Bắc lạnh buốt luồn vào khe hở giáp trụ, làm hắn đau nhức khắp người.

Đợi một hồi lâu, có một vị quan quân mặc đấu khải báo hiệu đi nhanh tới, người này dáng người cao gầy, bước đi oai hùng, ánh mắt bắn ra từ trong mũ giáp vừa lạnh vừa hung, khiến Thước Hoan không rét mà run.

Vị quan quân kia chắp tay với Thước Hoan: "Thước trấn đốc phải không? Trên chiến trường không tiện thuật lễ, binh sĩ dưới trướng thô tục, mong ngài lượng thứ."

Nghe ra đây là giọng Mạnh Tụ, Thước Hoan thực sự kinh hãi. Khi ra nước ngoài Đông Bình, Mạnh Tụ từng thiết yến chiêu đãi hắn, nhưng hắn làm sao cũng không thể liên hệ vị trấn đốc phong thần tuấn dật, tao nhã văn nhân đó với vị quân nhân đầy máu me, hung hãn trước mắt – đây rõ ràng là hai người hoàn toàn khác biệt! Nhìn thấy Mạnh Tụ bộ dạng như vậy, Thước Hoan không khỏi nhớ lại một tin đồn từng nghe ở Đông Bình, nói rằng cứ hễ lên chiến trường, Mạnh trấn đốc sẽ "phát điên".

Thước Hoan vội vàng quỳ xuống: "Tham kiến Mạnh đại soái! Lần này Xích Thành gặp nạn, may mắn có đại soái dẫn nghĩa binh đến viện, cứu vớt hơn mười vạn quân dân thoát khỏi chỗ chết. Tâm nhân nghĩa của đại soái cảm động trời đất, hơn mười vạn quân dân Xích Thành đều cảm kích đại soái rơi lệ. Ân đức này, chúng thần suốt đời khó quên. Đại soái sau này phàm là có điều sai phái, chúng thần nguyện xông pha lửa đạn, không chối từ..."

Mạnh Tụ bỏ mũ giáp, lộ ra một khuôn mặt u ám mà lạnh lùng. Hắn ra hiệu, dừng lời của Thước Hoan: "Thước trấn đốc, những lời này, chúng ta hãy để sau rồi nói. Tình hình Xích Thành ra sao?"

Nhìn thấy Mạnh Tụ sắc mặt nghiêm túc, Thước Hoan cũng không dám nói dài dòng, hắn thành thật đáp: "Quân đóng giữ Xích Thành vốn có ba lữ, trong đó hai lữ thuộc Đông Lăng Vệ, một lữ là của Lý Báo Tử. Nhưng lần này Ma tộc đột phá phòng tuyến của Lý nguyên soái, lữ Báo Tử rốt cuộc còn lại bao nhiêu, thì khó mà nói."

Mạnh Tụ mày kiếm khẽ nhướng: "Lý nguyên soái nguy cấp? Nếu đã như vậy, chúng ta mau chóng đi qua đi. Thước trấn đốc, phiền ngươi dẫn đường phía trước."

Thước Hoan vâng lời. Lập tức, bọn họ không trì hoãn, trực tiếp hồi sư Xích Thành. Dọc đường đi, vì lo ngại còn rất nhiều binh mã Ma tộc phân tán hai bên, có khả năng bất cứ lúc nào cũng chạm trán địch nhân, Mạnh Tụ không dám bắt các thuộc cấp đã rõ ràng mệt mỏi phải hành quân với tốc độ chiến đấu, chỉ dám cho họ hành quân với tốc độ bình thường – đây cũng là nhược điểm của quân đoàn đấu khải thuần túy quy mô lớn, họ không có bộ binh che chắn, sợ nhất là khi hành quân mệt mỏi nhất mà gặp địch, khi đó thật sự là không có chút sức phản kháng nào.

Cũng may trên đường về coi như bình tĩnh, chỉ có một vài toán nhỏ binh mã Ma tộc tản mác chạm trán với họ. Nhìn thấy liên quân hai trấn Xích Thành và Đông Bình với đoàn đấu khải hùng hậu tiến vào, những toán nhỏ binh mã Ma tộc này khôn ngoan né tránh từ xa, trên đường về cũng không xảy ra giao chiến.

Xích Thành là trọng trấn của Bắc Cương, cũng là một đại thành nổi tiếng ở phía bắc, từ trước đến nay là cứ điểm yếu hại chống đỡ Ma tộc Bắc Cương của vương triều Trung Nguyên. Năm đó, người sáng lập Đại Ngụy là Thiên Võ Vương đã dẫn ba ngàn đấu khải phá quan nhập chủ Trung Nguyên, chính là đi theo con đường Xích Thành này. Thành phố này được xây dựng dựa vào cửa khe núi hiểm trở, từ trên cao nhìn xuống bình nguyên dưới chân núi, thành trì nguy nga, khí phách hùng vĩ. Trên bức tường thành đổ nát, đầy vẻ tang thương của tháng năm, Mạnh Tụ có thể hình dung được những mưa gió và tai nạn mà thành trì này đã trải qua trong hàng ngàn năm.

"Đều tại ta, bị Ma tộc lừa, đã điều đi một doanh đấu khải từ bên Lý nguyên soái. Nếu không phải vậy, Ma tộc cũng không thể dễ dàng đột phá phòng tuyến của Lý nguyên soái đến thế." Nói xong, Thước Hoan lau một lượt mặt, than tiếc nói: "Lý nguyên soái là người tốt mà."

Không biết sao, Mạnh Tụ cảm thấy, những lời này phối hợp với khuôn mặt béo phệ, đầy mồ hôi dầu của Thước Hoan, luôn có một cái vị "Lý Báo Tử chết chắc rồi" – chẳng lẽ hắn trông cậy vào đó để thâu tóm tàn quân lữ Báo Tử?

Mạnh Tụ bất động thanh sắc gật đầu: "Ừm, hy vọng Lý nguyên soái cát nhân thiên tướng đi."

Lúc trước Ma tộc đột kích quy mô lớn, Lý Báo Tử phụ trách một đoạn phòng tuyến tường thành dài hơn hai dặm ở phía Đông thành, nơi đó cũng là phòng tuyến bị Ma tộc đánh tan trong trận giao chiến. Toán binh lính người Hồ này tuy đã công vào được, nhưng bọn chúng cũng không thể ở lâu. Thấy cánh trái bị viện quân Đông Bình đánh bại, lại gặp quân Ngụy quy mô lớn đến viện, bọn chúng tùy cơ mà hành động nhanh chóng, sớm rút khỏi thành.

Chiến trường sau trận giao chiến, chỉ còn lại một mảnh tường thành đổ nát, khắp nơi xác chết. Những binh lính bị thương may mắn chưa chết nằm giữa đống phế tích rên rỉ đau đớn, máu tươi lênh láng khắp nơi. Cảnh tượng đó giống như địa ngục trần gian.

Mạnh Tụ cũng là lão tướng kinh nghiệm trận mạc, nhìn thấy cảnh tượng như vậy, trong lòng hắn không khỏi trắc ẩn. Nhưng đây không phải lúc đa sầu đa cảm, hắn phân phó Thước Hoan, kẻ thạo địa hình, mau chóng tổ chức nhân lực cứu chữa người bị thương, cố gắng truy tìm tung tích sống chết của Lý nguyên soái. Đồng thời, sắp xếp binh mã Đông Bình vào thành nghỉ ngơi dưỡng sức, chuẩn bị thức ăn, bố trí binh mã luân phiên lên thành đóng giữ và các công việc khác. Thước Hoan liên tục đáp: "Đại soái ngài cứ yên tâm, những việc này vốn là trách nhiệm của ty chức. Ngài từ xa đến vất vả, xin cứ đi nghỉ ngơi trước, có tin tức gì, ty chức lập tức bẩm báo ngài."

Thước Hoan vốn sắp xếp chỗ ở cho Mạnh Tụ là tổng bộ Đông Lăng Vệ Xích Thành, nhưng Mạnh Tụ xua tay: "Thước trấn đốc, ta nghe nói Đô Đốc Phủ Xích Thành kiến trúc kỳ vĩ, có nét đặc sắc riêng, vẫn muốn được chiêm ngưỡng một chút."

Thước Hoan sững sờ một chút, hắn lộ vẻ khó xử: "Trấn đốc ngài thật là có mắt nhìn. Chỉ là Đô Đốc Phủ vừa mới gặp binh biến, đồ đạc và dụng cụ đều bị loạn binh cướp sạch không còn gì. Ngài muốn ở đó, e rằng sẽ quá thiếu thốn. Hơn nữa, nguyên Đô Đốc lúc trước lại tử trận bên trong, điềm này cũng không được tốt lắm..."

"Không sao cả. Quân nhân chúng ta, người chết chồng chất cũng từng ngủ rồi, còn ngại gì? Thước trấn đốc yên tâm, ta không kiêng kỵ mấy thứ này."

Nhìn thấy Mạnh Tụ thái độ kiên quyết, Thước Hoan cũng chỉ đành đồng ý: "Nếu đã như vậy, ta sẽ sắp xếp một ít người hầu và vật dụng chuyển qua, đại soái ngài cứ tạm chấp nhận dùng vậy." – Kỳ thực, dụng ý của Mạnh Tụ, Thước Hoan nào dám không rõ? Tuy Đô Đốc Phủ Xích Thành này bị loạn binh cướp phá đến nỗi chẳng còn lấy một chiếc ghế nguyên vẹn, nhưng chỉ cần Mạnh Tụ dọn vào ở, đây chính là một thái độ chính trị.

Tước chiếm tổ quạ, chuyện như vậy nói ra thật có chút không được quang minh chính đại, vậy thì rõ ràng không cần nói ra. Viện quân Đông Bình đến ở trong Đô Đốc Phủ Xích Thành trống rỗng, người dân Xích Thành trên dưới, chỉ cần đầu óc không hỏng, hẳn là đều sẽ hiểu ý của Mạnh đại soái chứ?

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu tinh thần của trang truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều phải được sự cho phép.