Ngày hôm sau, đoàn binh mã của Mạnh Tụ đến Hoạt Thai Thành. Quan phủ địa phương của Hoạt Thai Thành thấy đội quân biên phòng vạn người kéo đến, Tri phủ và Binh bị đạo địa phương đều ra ngoài thành nghênh đón đại quân.

Dịch Tiểu Đao ra mặt tiếp kiến họ. Sau khi hàn huyên, các quan viên địa phương thận trọng bày tỏ: "Dân chúng Hoạt Thai Thành hoan nghênh vương sư đến thăm, nhưng bởi là tiểu dân chất phác, kiến thức nông cạn, gan lại nhỏ, e rằng không thể chịu đựng được uy vũ của vương sư. Mong tướng quân đại nhân thương xót bá tánh một phương, ước thúc binh sĩ. Toàn thể dân cư trong thành đều khắc ghi ân đức của tướng quân, nguyện lập bia cầu nguyện cho tướng quân."

Dịch Tiểu Đao cũng hiểu rõ: "Muốn chúng ta không vào thành sao? Cũng được thôi, trong vòng mặt trời lặn hôm nay, hãy mang ra hai ngàn thạch lương thực. Nếu không lấy được, binh lính ta đói bụng, vậy đừng trách ta không có cách nào ước thúc họ."

Nghe yêu cầu hai ngàn thạch lương thực, các quan viên địa phương lập tức khóc lóc cầu xin, nói rằng địa phương cằn cỗi, dân chúng khốn cùng, thật sự không thể kiếm đủ nhiều lương thảo như vậy cho đại quân, xin tướng quân đại nhân khoan dung, thủ hạ lưu tình. Nói đến đoạn cảm động, lão Tri phủ tóc bạc trắng quỳ rạp xuống đất liên tục dập đầu trước Dịch Tiểu Đao, than khóc thảm thiết, tình cảnh bi thương đến nỗi hổ dữ nhìn vào cũng phải rơi lệ.

Thế nhưng, lòng dạ Dịch Tiểu Đao còn cứng rắn hơn cả hổ dữ: "Phủ tôn đại nhân, Hoạt Thai Thành thật sự cùng quẫn đến vậy sao? Nếu đã như vậy, mỗ gia cũng không dám làm phiền đại giá nữa, chúng ta cứ phái binh mã tự mình vào thành xem xét là được."

Các quan viên hoảng sợ: "Nếu thực sự để đám binh lính này vào thành, tổn thất tiền bạc thì cũng đành thôi, đến lúc đó còn không biết sẽ làm hại bao nhiêu nữ tử trong sạch, bao nhiêu gia đình phải tán gia bại sản? Ai, không còn cách nào khác, đành phải chịu thiệt để tránh tai họa."

Hai bên cò kè mặc cả, cuối cùng Hoạt Thai Thành đồng ý cung cấp cho đại quân một ngàn năm trăm thạch lương thảo, còn Dịch Tiểu Đao thì hứa hẹn sẽ ước thúc thuộc hạ không vào thành, cũng không quấy rầy dân chúng địa phương.

Hiệp nghị đạt thành, các quan viên địa phương đều nhẹ nhõm thở phào, họ lau mồ hôi lạnh trên trán, vẻ mặt như trút được gánh nặng.

Mạnh Tụ hòa mình vào hàng tùy tùng của Dịch Tiểu Đao xem náo nhiệt, nhìn thấy vẻ mặt thầm may mắn của các quan viên, trong lòng hắn cười khổ: "Những người đáng thương này, các ngươi có biết không, chẳng mấy ngày nữa, sự việc tương tự sẽ lại tái diễn. Khi Hồng Thiên Cánh dẫn quân truy kích đến, các ngươi hãy giải thích cho hắn rõ vì sao lại cung cấp lương thảo cho phản quân. Đến lúc đó, quân mã của Hồng Thiên Cánh, e rằng không chỉ một ngàn năm trăm thạch lương thực là có thể tiễn đi được."

Sau khi "moi" được một ít lương thực từ Hoạt Thai Thành, binh mã tiếp tục hành quân về phía bắc. Bốn ngày sau, đại quân đến Hàm Thành. Lần này, Quan Sơn Hà xuất hiện để bàn bạc với quan phủ địa phương. Nhưng ngoài ý liệu, quan phủ địa phương dường như đã nghe được tin tức gì đó, thái độ đối với Quan Sơn Hà lại cứng rắn bất thường: "Đại quân quá cảnh, chúng ta không ngại; nhưng nếu muốn chúng ta cung cấp lương hướng và hiệp trợ, thật xin lỗi, nếu chưa nhận được thông tri và văn bản từ cấp trên, thì đó là điều mơ tưởng."

Quan Sơn Hà bị mất mặt, xám xịt trở về, mắng Hàm Thành quan phủ không biết sống chết.

Các lữ soái tập trung trước mặt Mạnh Tụ, trên mặt ai nấy đều ẩn hiện vẻ lo lắng. — Một thành nhỏ từ chối hiệp trợ, điều đó không đáng gì. Nhưng điều khiến họ lo lắng là thái độ của biên quân. Rõ ràng, Hồng Thiên Cánh đã đi trước một bước, phái người thông tri các quan phủ ven đường chớ cung cấp lương thảo cho đội loạn binh này, con đường phía trước sẽ không còn bằng phẳng nữa.

Mọi việc diễn ra đúng như Mạnh Tụ dự đoán, thái độ của hắn lại vô cùng bình tĩnh: "Quan lữ soái!"

"Mạt tướng có mặt!"

"Điểm tập hợp binh mã của ngươi, vào thành và nói chuyện tử tế với quan phủ Hàm Thành, giảng cho bọn họ nghe một chút đạo lý!"

Quan Sơn Hà tinh thần chấn động: "Tuân mệnh! Nhưng Trấn đốc, đạo lý này phải giảng thế nào ạ?"

"Nếu quan phủ địa phương coi chúng ta là loạn binh, từ chối hiệp trợ, vậy chúng ta đành phải làm tròn bổn phận của loạn binh, làm những việc mà loạn binh nên làm. — Hiểu chưa, Quan soái?"

"Mạt tướng hiểu rồi! Trấn đốc cứ yên tâm, mạt tướng tuyệt đối sẽ khiến đám người đó hiểu ra đạo lý!"

Đêm đó, binh mã Quan Ải Lữ phá vỡ cửa nam Hàm Thành. Trong đêm đen, một đoàn loạn binh đông đảo giơ cao đuốc lửa gào thét tiến vào thành, tiếng chân rầm rập vang khắp thành. Binh bị đạo Hàm Thành dẫn theo một đám binh lính phòng thủ chặn đường định ngăn cản loạn binh, nhưng kết quả chỉ vừa xông tới đã bị đánh tan. Tri phủ Hàm Thành trốn trong phủ, nhưng bị loạn binh xông vào, chém chết bằng loạn đao, cả nhà hắn mười lăm người cũng bị giết tương tự.

Loạn binh cướp phá khắp thành. Đêm đó, Hàm Thành lửa cháy ngút trời, khắp nơi là tiếng quân lính ầm ĩ tiến lên, tiếng chửi rủa, tiếng đồ đạc đổ vỡ loảng xoảng, tiếng khóc than vang trời. Ánh lửa nhuộm đỏ một góc chân trời, dù cách xa hơn mười dặm vẫn có thể thấy rõ mồn một.

Mạnh Tụ đứng lặng ngoài doanh trướng, nhìn về phía bắc nơi chân trời rực đỏ một vạt lửa lớn, trong lòng hắn tràn đầy cảm xúc phức tạp.

Hắn xoay người lại, Dịch Tiểu Đao, Bạch Ngự Biên, Lí Xích Mi cùng các lữ soái khác đều đứng phía sau hắn, các quan tướng cũng vẻ mặt nghiêm nghị. Mạnh Tụ lần lượt nhìn qua từng người, khuôn mặt các lữ soái bị ánh lửa chiếu rọi đỏ bừng.

"Chư vị, Hàm Thành địa phương kháng cự quân ta, chúng ta phải cho họ một bài học thích đáng. Chuyến đi ngàn dặm đến Bắc Cương này, chúng ta phải khiến các nơi ven đường biết cái giá phải trả khi chống lại quân ta, như vậy, chúng ta mới có thể thuận lợi trở về nhà!"

Các lữ soái đều nghiêm nghị đáp: "Tuân lệnh, Chủ công!"

Lúc này, một viên quan quân đi nhanh đến, chính là Vương Hổ. Hắn hành lễ với Mạnh Tụ rồi nói: "Trấn đốc, thám báo hậu điện phát hiện dấu vết của rất nhiều binh mã, đại quân biên phòng đã truy kích đến. Xem cờ hiệu, họ chính là Hổ Gầm Lữ, Bá Thương Lữ, Đao Phong Lữ đến từ Thượng Đảng! Họ cách bản đội quân ta không quá sáu mươi dặm, nhìn thấy ánh lửa Hàm Thành, họ đột nhiên tăng tốc, cấp tốc hành quân gấp rút lao thẳng về bản đội quân ta. Dự tính vào bình minh ngày mai sẽ đuổi kịp bản đội quân ta, xin đại nhân sớm chỉ thị đề phòng!"

"Hồng Thiên Cánh, cuối cùng hắn vẫn đuổi đến!"

Thế nhưng, Mạnh Tụ không thể hiểu rõ: Hồng Thiên Cánh trong tay chỉ có ba lữ binh mã, binh lực bề ngoài cũng chỉ tương đương với mình, không hề chiếm ưu thế. Sao hắn lại vội vàng nóng nảy như vậy, đêm khuya còn gấp rút hành quân đến? "Tướng quân trăm dặm quyết chiến" là điều đáng khen, nhưng Hồng Thiên Cánh cũng là một lão tướng biên quân, sao hắn lại phạm phải điều tối kỵ như vậy?

Dịch Tiểu Đao tiến lên một bước, mặt tươi cười nói: "Chúc mừng Chủ công hồng phúc, trời diệt hồn tên giặc Hồng này! Giặc Hồng rõ ràng đã thấy Hàm Thành cháy lớn, cho rằng quân ta đã mất kiểm soát, binh lính đều vào thành cướp bóc, nên mới cấp tốc truy tìm đến, muốn thừa cơ hỗn loạn mà đánh tan quân ta. Quân địch mệt mỏi mà cấp tiến, đây là cơ hội trời ban, xin Chủ công ngàn vạn lần đừng bỏ qua!"

Mạnh Tụ nghĩ lại, chẳng phải là vậy sao? Dựa theo lẽ thường mà suy đoán, binh mã phản loạn khi gặp phải nơi giàu có, há ch��ng có lý do gì để không cướp bóc thỏa thuê sao? Binh mã đã buông lỏng như vậy, không có hai ba ngày công phu, tuyệt đối không thể thu nạp trở lại. Gặp phải cơ hội ngàn năm có một này, nếu Hồng Thiên Cánh bỏ qua mới gọi là ngu xuẩn.

Mạnh Tụ lộ ra ý cười: "Được lắm, Hồng Thiên Cánh thật biết nắm bắt cơ hội, vậy cơ hội này, chúng ta cũng không thể bỏ qua! Truyền lệnh của ta: Hoành Đao, Xích Mi, Ngự Biên ba lữ binh mã, sáng mai canh ba rời giường xuất phát, nghênh chiến giặc Hồng!"

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mời chư vị độc giả thưởng thức.