Hắn vừa dứt lời, tiếng cánh cửa vang lên. Thuần Vu Ý và Tống Ấp đều giật mình quay đầu nhìn, chỉ thấy Vệ ẩu mở cửa bước vào, cúi đầu chào khách như thường lệ. Chờ nàng ngẩng mặt lên, cả chủ và khách đều kinh hãi: sắc mặt nàng trắng bệch, thân thể run rẩy, thái độ hoàn toàn thất thường. Đặc biệt, vẻ kinh hãi trong mắt nàng là điều mà Thuần Vu Ý bao năm qua chưa từng thấy.

“A ẩu!” Tống Ấp là người đầu tiên lên tiếng hỏi: “Bà bị bệnh hàn ư?”

“Tôi đã ở ngoài cửa lâu rồi, đều nghe thấy hết!”

Lời đáp này không ăn nhập với câu hỏi, nhưng lại lý giải sự thất thường của nàng. Thuần Vu Ý đặc biệt cảnh giác, “Bà đừng nói nhiều lời!” Hắn dùng sức chỉ tay, thấp giọng quát: “Cẩn thận Đề Oanh nghe thấy.”

“Nàng không nghe thấy đâu, nàng đang ở dưới bếp, không rời đi được.” Vệ ẩu run rẩy tiến lên hai bước, rồi nói: “Tôi không biết chủ nhân rốt cuộc vì chuyện gì mà đắc tội. Nếu nói là lẽ trời, chủ nhân không nên gặp họa. Chỉ là ngàn vạn lần không thể vào ngục, nếu không, dù có thể rửa sạch oan khuất, cũng chỉ còn lại nửa cái mạng. Chủ nhân có từng nghe câu nói của Chu Bột không?”

Thuần Vu Ý và Tống Ấp đều biết nàng đang nhắc đến câu nói nào. Chuyện của Chu Bột lưu truyền khắp nơi, ai cũng thuộc lòng. Tương truyền, Chu Bột lập công lớn khi dẹp loạn chư Lã, hơn nữa lại là thông gia với hoàng đế, nhưng vì đối nhân xử thế quá cứng nhắc, đã bị hãm hại với tội danh mưu phản và tống vào ngục. Ban đầu ông bị viên coi ngục sỉ nhục, sau đó dùng vàng bạc đút lót, rồi được viên coi ngục chỉ điểm, cuối cùng nhờ sự giúp đỡ của Đậu thái hậu mà thoát tội. Sau khi ra tù, Chu Bột đã nói một câu thế này: “Ta từng thống lĩnh trăm vạn quân đội, nhưng đến giờ mới biết cái quý giá của viên coi ngục!” Thuần Vu Ý và Tống Ấp, ban đầu vẫn chưa kịp nghĩ đến khía cạnh này, giờ phút này bị Vệ ẩu nhắc nhở, ai nấy đều ngây người.

Trong lòng bọn họ, cùng lúc dấy lên một ký ức tương tự. Họ đều từng chữa trị cho những người bị hình phạt tra tấn: không thì máu thịt be bét, không thì lưng bị đánh đến nát thịt lộ xương. Đó đều là những người bị bắt giam oan uổng, sau đó được phóng thích. Đúng như lời Vệ ẩu nói: “Dù có thể rửa sạch oan khuất, cũng chỉ còn lại nửa cái mạng” — bởi vì khi thẩm vấn phạm nhân, người ta cho phép “dùng cực hình”, mà “dưới đòn roi, sao cầu không được lời khai?” Đó là “chân lý” mà các quan lại tư pháp khắp thiên hạ nhất mực tin tưởng và tuân theo.

Thế nên, Thuần Vu Ý không thể không tự vấn trong lòng. Một khi bị tống giam, liệu có chống chọi được thử thách đòn roi? Nếu không chịu nổi, thì nên làm thế nào?

Tống Ấp thì càng lúc càng sợ hãi, cơ mặt hắn co giật. “Lão sư,” hắn hổn hển nói: “Vừa nãy chúng ta chỉ chú ý đến có tội hay vô tội, mà quên mất rằng vào tù chính là một cửa ải khó khăn. Theo con thấy, nói gì thì nói, cũng phải tìm cách di họa trong vô hình. Đây không phải việc của người hảo hán đâu!”

Câu cuối cùng, đối với sư trưởng mà nói, đã có phần bất kính. Nhưng Thuần Vu Ý đương nhiên hiểu hắn là buột miệng, đồng thời lấy việc hắn có thể thân thiết như vậy mà cảm thấy an ủi. “Con đừng vội,” hắn đã có dự định, trái lại tỏ ra đặc biệt thản nhiên, “Tất cả cứ mặc cho số phận đi!”

“Chủ nhân!” Vệ ẩu cũng không nhịn được nữa: “Đừng xem nhẹ mọi chuyện như vậy! Đến lúc đó ăn không nổi khổ, muốn ngài khai tội danh gì, thì ngài sẽ nhận tội danh đó, đó mới thực sự là oan trầm đáy biển!”

“Đúng vậy ạ! Dưới cực hình, bất đ��c dĩ mà vu oan, chi bằng còn khiến người ta không thể cam tâm hơn.” Tống Ấp cũng phụ họa kiến giải của Vệ ẩu.

Mặc kệ hai người họ nói thế nào, Thuần Vu Ý chỉ lắc đầu không nói. Đến khi họ cuống lên, hắn mới nói một câu: “Ta tự có cách tự xử.”

Dùng cách gì để tự xử? Tống Ấp không hiểu ý tứ của hắn, nhưng Vệ ẩu thì lại hiểu. Nàng mang theo một nụ cười lạnh lùng ở khóe miệng, rồi lặng lẽ rời đi.

“Lão đệ!” Thuần Vu Ý xích lại gần, đặt một tay lên vai Tống Ấp: “Ta muốn phó thác cho con một việc dở dang.”

“Lão sư xin cứ việc dặn dò.”

“Sinh tử do mệnh, ta đã nhìn thấu. Bình sinh ta cứu sống không ít người, nhưng cũng từng gặp rất nhiều bệnh đến giai đoạn cuối, không cách nào chữa khỏi. Tai họa trước mắt này, cũng là một căn bệnh không thể chữa khỏi, đành phải để mặc tự nhiên…”

“Lão sư, lão sư!” Luận điệu của hắn thật sự khiến Tống Ấp không nghe lọt tai, vì vậy hắn ngắt lời, muốn tranh nói.

Nhưng Thuần Vu Ý không để hắn nói tiếp, mạnh mẽ vung tay một cái, thoáng lên giọng rồi nói: “Con nghe ta nói cái gọi là ‘để mặc tự nhiên’, cũng không phải nói không hề hy vọng. Ta tuy có thể chẩn đoán bệnh tật sinh tử, nhưng cũng không phải mỗi người đều chuẩn xác. Thỉnh thoảng có người rõ ràng tưởng chừng không thể thoát chết, không ngờ cách vài ngày lại không cần uống thuốc mà khỏi bệnh. Đạo y học cũng vậy, chỉ có thể quy về lẽ trời. Tai họa này của ta cũng tương tự, hoặc là sẽ có một sự cứu rỗi bất ngờ, nhưng không phải lúc này có thể biết hay có thể tưởng tượng được.”

Nói một hơi đến đây, Thuần Vu Ý dừng lại. Vẻ mặt vốn rộng rãi sáng sủa của hắn bỗng trở nên thẫn thờ không muốn rời đi, phảng phất như đã đánh mất một thứ vô cùng quý giá mà không thể nhớ rõ đã mất ở đâu.

Tống Ấp không thể hiểu rõ tâm tình của hắn, nhưng hắn cũng không dám mở miệng, sợ làm nhiễu loạn mạch suy nghĩ của Thuần Vu Ý, chỉ đặc biệt giữ vững tâm thần một chút mà chờ đợi.

“May mắn được thiên tử đương kim nhân từ, trừ luật ‘Thu nô tướng tọa’ ra, mọi chuyện có tội đều do một người gánh, không liên lụy đến cha mẹ, vợ con. Năm người con gái của ta, bốn người đều đã có gia đình, ta có thể không lo lắng. Chỉ có…”

Không cần sư phụ nói ra, Tống Ấp đã hoàn toàn hiểu rõ. Hắn vội vàng biểu thị: “Con biết, con biết! Lão sư không cần vì thế mà bận lòng. Oanh muội muội hãy cứ như em gái ruột của con vậy. Vạn ———”

Hai chữ “bất trắc” kia, Tống Ấp không đành lòng mở miệng. Thuần Vu Ý tự nhiên cũng hiểu, hắn cúi lạy thật sâu, khiến Tống Ấp hoảng hốt liên tục tránh né. Chờ Thuần Vu Ý lạy xong ngẩng đầu lên, Tống Ấp thấy hắn nước mắt nước mũi giàn giụa! Trong cõi nhân thế này, điều duy nhất hắn không thể dứt bỏ, chính là con gái yêu Đề Oanh — tâm sự của lão sư, Tống Ấp đến lúc này mới thực sự thấu hiểu.

Hắn muốn tìm lời an ủi Thuần Vu Ý, nhưng trong lúc cấp thiết lại không thể nhớ ra được, chỉ đành một lần nữa khẳng định lời hứa của mình: “Con nhất định sẽ coi ngũ muội muội như ruột thịt. Lão sư xin yên tâm!”

“Ừm —” Thuần Vu Ý lau nước mắt, gật đầu nói: “Ta đây coi như có thể yên tâm. Con ở chỗ của ta nấn ná mấy ngày, chờ ta từ từ nói chuyện với Đề Oanh, con cùng Vệ ẩu sẽ đưa các nàng đi.”

Thần thái và lời nói, giống hệt như một lời ủy thác chia ly, dặn dò hậu sự. Tống Ấp không đành lòng tiếp tục nghe, vì vậy loạn lắc hai tay mà nói: “Lão sư đừng nói nữa, con đều biết rồi.”

Thuần Vu Ý hiểu được ý của hắn, đồng thời cũng không đành lòng khiến người học trò trung hậu, cung kính này quá đỗi đau lòng. Hắn thầm nghĩ, dù sao cũng còn vài ngày để gặp gỡ, có chuyện cũng không cần vội vàng lúc này. Đúng là tuyệt nghệ bình sinh không có truyền nhân, đây là một điều vô cùng tiếc nuối: tư chất của Tống Ấp bình thường, chỉ bằng hai phần mười ba của mình. Lợi dụng quãng thời gian trước mắt này, vẫn có thể truyền thụ nghề nghiệp, hắn có thể học được nhiều hay ít, tất cả đều tùy thuộc vào việc hắn có chịu khó hay không.

Bởi vậy, Thuần Vu Ý liền hỏi về bệnh tình của Tề vương. Tống Ấp biết không nhiều, chỉ có thể thuật lại những gì nghe được từ chỗ Đường An. Thế rồi, Thuần Vu Ý lấy “thể phì người” làm đề tài: tỉ mỉ giảng giải cho Tống Ấp mối quan hệ giữa thể chất và việc giữ gìn sức khỏe. Cuộc trò chuyện này đủ để quên đi mọi lo âu, và Đề Oanh cũng giải tỏa được nỗi nghi ngờ trong lòng. Nàng đang dọn bữa tối, nghe thấy phụ thân và Tống nhị ca đàm luận y đạo say sưa như vậy, cảm thấy vô cùng an ủi.

“A ẩu!” Khi đang thu dọn dưới bếp, nàng hỏi Vệ ẩu: “Tối nay không đi gặp nến nữa sao?”

“Vì sao?”

“Trong nhà có khách mà —”

“Con cứ đi đi!” Vệ ẩu biết nàng có hẹn với Lý Ngô, “Có ta ở nhà trông nom.”

Đề Oanh muốn nghe chính câu nói này. Nàng rất vui vẻ thay quần áo rồi đi.

Ngay sau đó, có người gõ cửa, là xin y chữa bệnh cấp tính. Tống Ấp xung phong nhận việc, muốn thay lão sư đi khám. Thuần Vu Ý hỏi về chứng bệnh, là chứng “bạo quyết” hiểm nghèo, sợ Tống Ấp không ứng phó được, vẫn là tự mình xách túi thuốc đi.

Đây là một cơ hội tuyệt vời. Vệ ẩu suy nghĩ trước sau, quyết định cùng Tống Ấp bàn bạc để cứu chủ nhân thoát khỏi tai họa diệt môn này.

Mở cửa ra, Vệ ẩu nghiêm nghị quỳ xuống dưới, vừa mở miệng đã hỏi: “Tống công! Ngài thử nói xem tôi là dạng người nào?”

Câu hỏi đột ngột khiến Tống Ấp nhất thời bối rối. Suy tư một lát, hắn mới nhớ lại lời lão sư từng nói về thân thế của Vệ ẩu: “Nghe nói khi bà còn trẻ đã mồ côi cha mẹ, rồi đến giúp việc trong nhà lão sư của tôi. Năm người em gái của tôi đều do một tay bà nuôi nấng trưởng thành. Vậy thì, danh nghĩa là chủ tớ, nhưng kỳ thực thân thiết như người nhà.”

“Đúng vậy, đây chính là lý do tôi nhất định phải đến nói chuyện với Tống công. Chủ nhân của tôi chính trực đáng kính. Nhưng không phải tôi nói càn, ông ấy cũng không tránh khỏi cổ hủ mà vô dụng. Muốn nói đến mấy chuyện hình ngục này, còn không bằng lão bà tôi đây hiểu biết nhiều hơn.”

“Ừm ——”

“Tống công đừng cho rằng tôi tuổi cao, lú lẫn mà nói năng không biết nặng nhẹ.” Vệ ẩu từng chữ từng chữ nói rất điềm tĩnh, rất rõ ràng: “Tôi thành thật nói cho công tử, tôi là lớn lên trong ngục.”

“Ừm ——” Tống Ấp trợn tròn mắt nhìn nàng.

“Cha tôi mất là Lang Gia quận lại. Quan coi ngục trong thiên hạ, hơn nửa đều thế tập. Cho đến nay tôi có một người em trai, hiện vẫn ở đó, kế thừa chức vụ của tổ tiên.”

“Khoan đã!” Tống Ấp chưa đợi nàng nói hết, vội vàng hỏi rõ: “Đó là lúc nào?”

“Đương nhiên là thời Tần đại.” Vệ ẩu tiếp tục nói: “Chuyện đó không liên quan. Bây giờ tuy là thái bình thịnh thế, mọi thứ đều tốt đẹp. Nhưng ngục tối tăm không có ánh mặt trời, nghe em trai tôi kể, càng là giống hệt như trước đây. Nếu nói có gì cải cách, cũng chẳng qua là sửa sang nhà tù cho tươm tất hơn một chút, nhìn có vẻ đẹp đẽ thôi. Còn thực tế, quan coi ngục muốn đánh thì đánh, muốn mắng thì mắng, lại không có chỗ nào để khiếu nại. Cho dù có thể khiếu nại, ti ngục và người xử án vốn là một nhà, quan lại bao che cho nhau, sống chết mặc bay. Tống công nghĩ xem, một cuộc sống nơm nớp lo sợ như vậy, dù có xây nhà tù thành vô cùng ‘mỹ quan’, ‘phong quang’, thắng cả vương cung đi nữa, thì đối với tù phạm, có ích lợi gì?”

“Thì ra là như vậy!” Tống Ấp rất kinh ngạc: “Kiến thức về phương diện này, tôi quả thật không bằng bà.”

“Người đọc sách càng tuân thủ quy củ, lại càng không hiểu cái sự ác độc trong ngục tù. Cũng không chỉ mình Tống công, mà cả chủ nhân của tôi cũng không hiểu. Ông ấy tự cho là đã nghĩ thông suốt lắm rồi, dù không thể tránh họa, thì ít nhất cũng có thể tránh khỏi sự sỉ nhục. Hừ, ông ấy mơ tưởng hão huyền.”

“A ẩu! Bà nói đi, tôi không hiểu.”

“Ngài nói ông ấy nói: ‘Tự có cách tự xử’ là gì?” Vệ ẩu nói một cách lạnh lùng: “Ngài không hiểu nhưng tôi rõ ràng: Ông ấy muốn giấu một bao thuốc độc…”

“A!” Tống Ấp biến sắc mặt, run rẩy nói: “Lão sư định khi không chịu nổi hình phạt, sẽ uống thuốc độc tự sát, để mọi chuyện êm xuôi?”

“Nếu có thể êm xuôi thì cũng tốt rồi. Nhưng không dễ dàng như vậy đâu.”

“Sao vậy?”

“Những trò gian ấy, viên coi ngục nào mà không biết? Chúng đã sớm phòng bị rồi, làm gì có cơ hội để ngài ra tay? Nhất định phải hành hạ ngài sống không bằng chết một trận. Có như vậy mới thể hiện được oai phong của bọn chúng, mới dễ vơ vét tài vật, mới dễ khiến các tù phạm nói gì là nấy!”

Tống Ấp sau khi nghe những lời này, hít một hơi khí lạnh, một lúc không nói nên lời, chỉ bỗng nhiên đứng dậy, không ngừng nắm chặt tay, đi đi lại lại trong phòng, lục thần bất an.

Vệ ẩu nhìn dáng vẻ của hắn như vậy, không khỏi s���t ruột. Nàng muốn cùng hắn bàn bạc đại sự, mà hắn dường như không thể đưa ra chủ kiến gì, đành phải giục nói: “Tống công, tôi là thân phận hạ nhân, lại là nữ nhi; A Oanh lại càng là bé gái con nhà người ta, không có chủ ý, cũng không dám nói gì. Ngài và chủ nhân nhà tôi danh là thầy trò, thực như cốt nhục, phải nghĩ cách chứ!”

Tống Ấp dừng bước, chỉ còn biết cười khổ. Người đàng hoàng thì lúc nào cũng có những biện pháp trung thực, hắn vái chào lễ phép, thành khẩn nói: “A ẩu! Bà nói chí lý. Tôi vô cùng bội phục bà, chi bằng bà đưa ra chủ ý đi, bà bảo tôi làm thế nào tôi sẽ làm thế đó, nhất định nghe lời bà làm.”

“Không dám, không dám!” Vệ ẩu vội vàng tránh né và cảm tạ, trong lòng đang nghĩ, Tống Ấp quả thật cũng thật thà. Xem ra gánh nặng ngàn cân này, dù có chọn không xuống cũng đành phải chọn. Nàng liền tóm lược ý chính, trước tiên nói một câu: “Dù thế nào, cũng không thể để chủ nhân vào tù!”

“Đương nhiên, đương nhiên.” Tống Ấp gật đầu sâu sắc: “Chúng ta hiện giờ đã nghĩ cách nào để tránh việc vào tù!”

“Chuyện này không thể thiếu người có thế lực ra mặt. Ở đây có Dương Hư hầu…”

“Lâm Truy có cậu ruột của Tề vương là Hoàng Trường Khanh.”

Thế rồi, lấy Dương Hư hầu và Hoàng Trường Khanh làm cứu tinh, Vệ ẩu và Tống Ấp đã bàn bạc kỹ lưỡng, định ra kế sách. Cả hai đều rõ tính tình ngay thẳng của Thuần Vu Ý, lần này lại còn có chút giận dỗi, hơn nữa hắn vừa đã rõ ràng biểu thị là “mặc cho số phận”, không muốn làm bất kỳ sự nhờ vả nào nữa, vậy nên kế sách đã định không cần phải nói cho hắn biết.

Đến ngày thứ hai, Tống Ấp đề nghị, cùng lão sư đến vùng ngoại ô gần đó đi dạo. Hắn còn nói trước sau đã đến Dương Hư mấy lần, nhưng thủy chung không thể lĩnh hội phong thổ địa phương, thực sự muốn tự mình đi du lãm một phen. Thuần Vu Ý thân là chủ nhà, lại nghĩ rằng đây chắc là Tống Ấp cố gắng hết lòng để giúp hắn giải ưu giải buồn, cho nên cũng vui vẻ đồng ý. Hắn bảo Vệ ẩu chuẩn bị món ăn nguội, rượu thịt, thuê một thiếu niên trong phường, mang hộp cơm, ra khỏi thành để đi chơi một ngày.

Đây là hành động đã được Vệ ẩu và Tống Ấp bàn bạc kỹ càng, nhằm lừa Thuần Vu Ý ra ngoài. Có như vậy nàng mới dễ nói chuyện với Đề Oanh.

“A Oanh, con lại đây! Ta nói cho con một chuyện — con đừng khóc nhé! Chuyện có chút phiền phức, nhưng không cần sợ hãi, chỉ cần làm theo lời ta nói, nhất định sẽ gặp dữ hóa lành, tai qua nạn khỏi.”

Mặc dù Vệ ẩu vì sợ làm Đề Oanh sợ hãi, đã cố gắng giữ vẻ bình thản, dịu giọng, nhưng những lời nói không đầu không cuối này, trước tiên đã khiến nàng nghi ngờ trùng trùng. Đề Oanh làm sao có thể không sợ hãi?

“A ẩu!” Nàng nắm chặt tay Vệ ẩu — Vệ ẩu phát hiện tay nàng toát mồ hôi lạnh.

Vệ ẩu lần này thật sự có chút khó khăn! Kế sách nàng và Tống Ấp định ra, muốn hoàn toàn dựa vào Đề Oanh đứng ra. Bây giờ nhìn dáng vẻ nàng như vậy, làm sao có thể gánh vác đại sự? Nhưng mà, trừ nàng ra, cũng không ai có thể làm được. Nói không chừng đành phải làm cho thật tàn nhẫn, ép ra dũng khí và sức mạnh từ nàng.

Bởi vậy, Vệ ẩu cố ý hất tay, dứt khoát nói: “Nhìn con v�� dụng thế này! Nói cho con cũng là nói vô ích thôi, được rồi, ta vẫn là nên giữ sức thì hơn!”

Nói rồi, nàng đứng dậy định đi. Đề Oanh vội vàng ôm chặt lấy cánh tay nàng, ngửa mặt cầu xin: “A ẩu, a ẩu, bà nói cho con nghe đi! Con không sợ, con không khóc đâu.”

Miệng nói “không sợ”, nói “không khóc”, nhưng giọng nàng run rẩy, vành mắt đã đỏ hoe. Vệ ẩu vừa thương vừa giận, dù thế nào cũng không đành lòng đặt trách nhiệm lên vai nàng.

“Nói đi! Nói đi! Vệ ẩu!” Đề Oanh lay người nàng: “Tất cả là việc của cha. Đã xảy ra chuyện gì rắc rối? Bà nói đi mà!”

“Không có gì quá mức rắc rối đâu. Con phải quyết tâm. Ta mới có thể tỉ mỉ kể cho con nghe.”

“Được, được ạ!” Đề Oanh nhanh chóng đáp lời, buông tay ra, cố gắng điều hòa hơi thở, để Vệ ẩu tin rằng nàng có thể tự chủ.

Trong tình hình như vậy, Vệ ẩu không muốn nói cũng không được, đành phải dùng những lời lẽ vô cùng cẩn trọng, nói rằng thái phó nước Tề dường như có ý định làm khó Thuần Vu Ý, dâng thư cáo trạng lên hoàng đế. Hoàng đế là người minh quân, chưa chắc đã để ý đến lời vu khống của hắn. Nhưng vạn ———”

“Vạn nhất thế nào ạ?” Đề Oanh vội vã truy hỏi.

“Vạn nhất…” Vệ ẩu nuốt nước bọt, cố sức đáp: “Hoàng đế mà tin lời vị thái phó kia, thì cha con sẽ gặp tai họa.”

“Là tai họa như thế nào ạ?”

“Đương nhiên là sẽ vào tù…”

Lời còn chưa nói xong, giọng Đề Oanh thoáng động, nhưng nàng lập tức đưa tay che miệng, không dám khóc thành tiếng — đây là một sự giằng xé cực lớn, phảng phất như toàn bộ sức lực của nàng đều dồn vào cổ họng để ngăn mình phát ra tiếng, đến nỗi mặt nàng đỏ bừng, hai tay run rẩy, đôi mắt mở to ngấn nước, muốn rơi lệ mà chưa rơi xuống, nhìn chằm chằm Vệ ẩu, rất sợ nàng trách móc.

Vệ ẩu làm sao còn nhẫn tâm nói nàng một câu nửa lời? Nàng biết thái độ thích hợp nhất lúc này là bình tĩnh bàn đại sự, để Đề Oanh cảm thấy mình hữu ích, toàn bộ tâm tư có chỗ ký thác, như vậy mới có thể khiến nàng quên đi bi thống và sợ hãi.

Bởi vậy, Vệ ẩu đột ngột chuyển đề tài nói: “Hôm nay con cần đến ph�� Dương Hư hầu một chuyến.”

Quả nhiên, Đề Oanh sững sờ, từ từ ngừng khóc, mơ màng nhìn Vệ ẩu, không biết nên nói gì.

“Con không nghe rõ lời ta nói sao? Ta nói là, con đến chỗ Dương Hư hầu một chuyến. Cha con vì lần trước đã cầu Dương Hư hầu một lần, không chịu đi nữa. Vậy thì không thể làm gì khác hơn là con thay cha con ra mặt. Con có nghĩ như vậy không?”

Lần này Đề Oanh xem như đã nghe rõ, hiểu rõ, dùng sức gật đầu. “Con đi, con đi.” Nhưng nàng cũng không khỏi lo sợ nghi hoặc: “Con có được không?”

“Vì sao không được? Con đâu phải là chưa từng gặp Dương Hư hầu.”

“Nhưng mà con không biết nên nói như thế nào?”

“Ta đây tự nhiên sẽ dạy con. Đến đây!” Vệ ẩu kéo tay nàng nói: “Việc này không nên chậm trễ, trang điểm xong xuôi ta sẽ đưa con đi!”

Nàng dẫn Đề Oanh đến ngồi trước bàn trang điểm, bưng đĩa đồng xuống bếp đánh nước nóng, để Đề Oanh rửa mặt, sau đó gỡ tấm gấm thêu trên gương đồng xuống. Đề Oanh một mặt tự mình soi gương thoa phấn, một mặt để Vệ ẩu làm lại tóc cho nàng, búi thành một kiểu tóc thịnh hành lúc bấy giờ, rồi dùng một dải lụa xanh buộc lại — kiểu tóc “cuộn” này, tượng trưng cho nam tử chưa đội mũ quan, nữ tử chưa cài trâm.

Đương nhiên, trong lúc trang điểm, Vệ ẩu nói rất nhiều chuyện, dạy nàng lễ tiết, dạy nàng lời ăn tiếng nói. Vệ ẩu nói một câu, Đề Oanh đáp một câu, nhưng thực sự không nghe vào được bao nhiêu, bởi vì nàng không cách nào bình tĩnh tâm tình, chỉ một cách vô cùng chuyên chú làm theo lời Vệ ẩu dạy.

Đề Oanh không nói ra được cảm giác trong lòng, có lúc hoảng hốt, trong lòng từng trận lạnh lẽo, ước gì lập tức được gặp Dương Hư hầu; có khi lại sợ hãi, nghĩ tốt nhất nên tránh chuyến đi này; mà có khi lại tự dưng hưng phấn lạ thường, tưởng tượng khi thay phụ thân làm được đại sự này trở về, mọi người sẽ kính trọng nàng biết bao nhiêu?

Trong lòng nàng cảm thấy mình không thể phân biệt rõ ràng được, nhưng tất cả đều hiện rõ trên mặt, lúc thì đỏ, lúc thì trắng. Hơi thở cũng lúc thì gấp, lúc thì chậm. Tất cả những điều này đều lọt vào mắt Vệ ẩu, nàng thầm nghĩ không trách nàng được, một bé gái con nhà bình thường chưa từng trải sự đời, một khi phải đi yết kiến một vị liệt hầu quyền thế của quốc gia, một khi phải trình bày đại sự liên quan đến an nguy của cha ruột, đương nhiên sẽ không thể nhàn nhã như đi thăm bạn bè.

Có sự hiểu rõ như vậy, Vệ ẩu liền không vội thúc nàng ra ngoài. Thay nàng mặc chiếc áo khoác vải xanh mới tinh, buộc lên chiếc la sam màu đen huyền, tỉ mỉ chỉnh sửa một hồi, hài lòng gật đầu nói: “Đoan trang vô cùng. Gặp quý nhân rồi!”

Đề Oanh nhìn mình trên người, đột nhiên sinh ra sự e dè, “A ẩu!” Nàng cau mày, xấu hổ nói: “Con sợ!”

Vệ ẩu nhướn mày, giả vờ kinh ngạc: “Sợ Dương Hư hầu ư? Con gặp ông ấy bao nhiêu lần rồi, lần nào cũng đâu có sợ.”

“Đó là lúc đi cùng cha ạ.”

“Chuyện này không khác biệt gì đâu. Dương Hư hầu tính khí tốt nhất, lại thích con nhất, không cần sợ hãi.”

“Con sợ gặp ông ấy, không nói nên lời.”

Lời này khiến Vệ ẩu không biết nên khóc hay cười. Nàng chợt nghĩ ra một ý hay: “Thế này đi! Con trước tiên đến gặp ‘tiểu ông chủ’ của Dương Hư hầu, xin nàng ấy đi cùng con. Con sẽ bớt lo hơn.”

Con gái của vương hầu được gọi là “ông chủ”. Tiểu ông chủ của Dương Hư hầu tên là Cầm Tử, hai lần bệnh nặng đều được Thuần Vu Ý dốc lòng chữa trị, thoát chết mà sống lại. Nàng và Đề Oanh cũng rất hợp tính nhau. Ba, bốn năm trước, thường có thị nữ, nhũ mẫu từ phủ hầu đến đón Đề Oanh vào phủ, cùng Cầm Tử làm bạn chơi đùa. Cuối cùng là Thuần Vu Ý cảm thấy không phù hợp, một là tính tình hắn cực kỳ thanh liêm, sợ người trong phường nói hắn mượn con gái để nịnh bợ phủ hầu; vả lại quý tộc xa hoa, sợ Đề Oanh nhiễm thói kiêu căng xa xỉ, tương lai không thể sống cuộc đời bình thường, vì vậy dần dần mà cắt giảm sự qua lại giữa Đề Oanh và Cầm Tử.

Tuy nhiên, dù ít gặp gỡ, tình nghĩa vẫn còn. Bởi vậy, Vệ ẩu đi cùng Đề Oanh đến cửa hông phủ hầu, thông báo vào đến thâm viện, lập tức liền thấy Cầm Tử.

Cầm Tử gầy gò, có đôi mắt to đầy uy nghi và chiếc mũi thẳng tắp. Trông nàng có vẻ vô cùng kiêu ngạo, nhưng đối với Đề Oanh lại c��c kỳ thân thiết. Nàng không để Đề Oanh hành lễ ra mắt của thường dân, nắm chặt tay nàng, dùng giọng điệu mang chút trách móc nói: “Sao lâu rồi không đến thăm ta? Khiến ta nhớ mong biết bao.”

“Con cũng thường xuyên nhớ mong ông chủ. Chỉ là cha con trở về, trong nhà lại thiếu một người, việc vặt thêm nhiều, không thể phân thân đến thăm ông chủ.”

“Thiếu một người, ai vậy? Là Vệ ẩu đó chết rồi —”

“A!” Cầm Tử cười đầy vẻ áy náy: “Là ta liều lĩnh, tự dưng nguyền rủa nàng. Chuyện này nên thưởng nàng thứ gì đây?” Nàng trầm ngâm một chút, vui vẻ nói tiếp: “Có rồi! Có bông Ngô do Hoài Nam vương phủ đưa đến, vừa ấm vừa nhẹ, rất thích hợp cho người lớn tuổi, cho Vệ ẩu một ít, rồi đưa chút cho Thương công nữa.”

Nhắc đến phụ thân, Đề Oanh trong lòng đau khổ. Miệng nói tạ ơn, nhưng nỗi buồn trong mắt không giấu nổi Cầm Tử.

“Đề Oanh, con có tâm sự gì sao?”

Đề Oanh đang khó mở lời, nghe Cầm Tử vừa hỏi, đúng lúc mở ra con đường cho nàng, cúi đầu đáp: “Cha con hiện gặp đại nạn, muốn thỉnh quân hầu làm chủ.”

Cầm Tử kinh hãi, “Sao lại nói gặp đại nạn?” Nàng nói rồi đã đứng dậy, “Đến đây, đi theo ta!”

Một người dẫn nàng đến trường bắn, Dương Hư hầu mặc áo khoác tay hẹp, đang cùng tân khách bắn cung. Vừa thấy ái nữ và Đề Oanh xuất hiện, ông ném cung xuống, cười hì hì tiến lên đón.

Đề Oanh không ngờ lại yết kiến Dương Hư hầu ở nơi này. Dưới cái nhìn chăm chú của nhiều tân khách, nàng không khỏi ngại ngùng. Nhưng vì gia giáo luôn luôn nghiêm khắc, biết rõ lễ không thể thiếu, liền dũng cảm, không ngần ngại dịu dàng cúi lạy, trong miệng sáng sủa ca tụng: “Tiểu nữ Đề Oanh, bái yết quân hầu, nguyện quân hầu cát tường Trường Nhạc.”

“Dậy đi, dậy đi!” Dương Hư hầu làm động tác đỡ, chờ nàng ngẩng người lên, ông lại hỏi: “Đề Oanh, năm nay con bao nhiêu tuổi?”

“Con cùng tiểu ông chủ cùng năm sinh, năm nay mười bốn.”

“Ừm, không trách càng ngày càng đoan trang có lễ, chớp mắt đã đến tuổi cập kê, có thể được người ta cầu hôn rồi!” Dứt lời, ông nâng chiếc bụng nhô ra, cười ha hả.

Ngay trước mặt nhiều người lạ, Dương Hư hầu ngang nhiên trêu chọc như vậy, khiến Đề Oanh xấu hổ đỏ bừng mặt, không thể làm gì khác hơn là cúi đầu thật sâu.

Đây chính là cái lợi khi có bạn bè cùng ở đó. “Cha!” Cầm Tử mang chút hờn dỗi nói: “Con có lời chính sự muốn nói, cha lại cứ trêu người!”

“Là chính sự gì? Đề Oanh, con cứ nói ở đây đi!”

Nơi này làm sao lại là chỗ để nhờ cậy hay đàm luận chuyện hình ngục được? Đề Oanh cảm thấy khó xử, chỉ đành dùng ánh mắt cầu cứu Cầm Tử.

“Là chuyện của Thương công ạ!” Cầm Tử thấp giọng nói một câu.

Dương Hư hầu nghe lời đoán ý, hiểu thâm ý, thu lại nụ cười, dùng giọng trầm thấp nhưng vô cùng thành khẩn nói với Đề Oanh: “Đến thư phòng của ta để nói tỉ mỉ cho ta nghe.”

Thế là, những người hầu cận, cùng với thị tỳ của Cầm Tử, khoảng chừng mười hạ nhân, vây quanh chủ và khách đến biệt viện của Dương Hư hầu, tiến vào thư phòng. Đề Oanh một lần nữa hành lễ, ngồi thẳng tắp phía dưới, lặng lẽ chờ đợi.

“Tất cả ra ngoài!” Dương hầu dặn dò người hầu: “Không có lệnh triệu gọi, không được phép vào.”

Chờ hạ nhân đều lui ra, nghe một chút không gian tĩnh lặng, Cầm Tử đẩy nhẹ Đề Oanh, khẽ nói: “Mặc kệ nói cái gì, đều cứ nói thật hết ra đi.”

“Vâng!” Đề Oanh đáp một tiếng, đem những lời Vệ ẩu dạy, chậm rãi nói ra. Giọng nói nàng rất nhỏ, Dương Hư hầu phải cúi người, nghiêng tai lắng nghe, mới có thể hiểu rõ mọi chuyện.

Cuối cùng cũng trình bày xong, lời nói tuy chưa đủ êm tai, nhưng cũng không có sai sót. Đề Oanh thực sự cảm thấy như trút được gánh nặng — nàng cùng cha nàng đều xấu hổ khi phải cầu xin người khác, vì vậy có thể nói hết lời cầu xin, đã là một chuyện vô cùng khó khăn.

“Phụ thân con sao không tự mình đến gặp ta?”

Câu này đã nằm trong dự liệu, Đề Oanh đem câu trả lời đã suy tính từ trước, thong dong đáp: “Gia phụ lâu nay nhờ ơn che chở của quân hầu, tự cảm thấy ân sâu nặng, phấn thân khó báo. Lần này thái phó nước Tề dâng thư lên triều đình, tốt xấu gì cũng muốn nghe thánh ý, nghĩ đến quân hầu phụng sự triều đình cẩn trọng, tự nhiên công và tư không thể vẹn toàn, vì vậy không muốn làm phiền quân hầu suy nghĩ. Chỉ là con gái có thiên tính yếu mềm, Đề Oanh trắng đêm lo lắng không yên, kế không chỗ nào bày ra, cho nên tự ý làm trái mệnh cha, mạo phạm đến quân hầu.” Nói đến đây, xúc động tâm sự, nàng không khỏi run giọng kêu thảm: “Quân hầu! Quân hầu! Làm ơn cứu giúp gia phụ. Nếu có thể thoát tội, con Đề Oanh nguyện làm thị tỳ của tiểu ông chủ, để đền đáp đại đức. Quân hầu, ngài có thể chịu không?”

Cái sự bộc lộ cảm xúc đột ngột khiến Cầm Tử kiêu ngạo ban đầu nghiêm mặt, nhưng vừa định mở miệng thì đã bị cha nàng phất tay ngăn lại. “Ta làm sao lại không chịu?” Dương Hư hầu nói: “Hai đứa con đều đừng nói chuyện, để ta suy nghĩ kỹ một chút.”

Dương Hư hầu liền đứng dậy, đi tới trước cửa sổ, chắp tay trầm ngâm. Giờ khắc này, Đề Oanh vẫn còn lo lắng chưa biết lành dữ, còn Cầm Tử thì cùng nàng chớp mắt, ngầm ý rằng đại sự đã thành.

Quả nhiên, Dương Hư hầu từ từ xoay người lại, không nói gì trước, chỉ nhẹ nhàng gật đầu, tỏ vẻ suy nghĩ đ�� chín muồi. Sau đó, ông thoải mái ngồi xuống, gác khuỷu tay lên đầu gối, chống cằm, từ từ nói: “Đề Oanh, ta biết con là hiếu nữ, ta tác thành cho con. Ngược lại ta sẽ ra lệnh, việc này ở trong tay ta, ta bảo làm sao thì sẽ làm như vậy! Như thế, con tổng không cần phải lo lắng nữa chứ?”

Vậy rốt cuộc là thế nào? Suy nghĩ một chút mới rõ ràng, Dương Hư hầu rõ ràng là đã đáp lời, dù thế nào, cũng không để phụ thân nàng bị kết tội. Điều này thật đúng là vui mừng khôn xiết! Ban đầu hy vọng chỉ là Dương Hư hầu có thể công bằng xử lý, đồng thời đặc biệt dặn dò viên coi ngục không để phụ thân nàng chịu khổ, giờ phút này lại được đảm bảo, thậm chí còn không cần phải vào tù.

Nghĩ như vậy, nàng đã quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu. Cầm Tử kéo nàng lại, cười nói: “Đủ rồi, đủ rồi! Con muốn dập đầu bao nhiêu cái nữa đây?” Nàng còn nói: “Đừng nhúc nhích!” Nàng đưa tay buộc chặt lại mái tóc bỗng nhiên bị rối của Đề Oanh.

“Đề Oanh!” Dương Hư hầu cũng cười hỏi: “Con vừa nãy hứa tâm nguyện, là nói thật chứ?”

Đây là nói đến lời hứa nàng nguyện làm thị tỳ của Cầm Tử, Đề Oanh nghiêm nghị đáp: “Sao dám lừa dối quân hầu, chỉ là ——?”

“Thế nào?” Dương Hư hầu cố ý ngửa mặt lên hỏi: “Tự cảm thấy oan ức, đúng không?”

“Cam tâm tình nguyện, không chút cảm giác oan ức.” Đề Oanh hào không hàm hồ trả lời: “Chỉ là tạm cầu quân hầu, đừng nói chuyện này với gia phụ. Chờ việc định sau đó, xin Đề Oanh được thong dong báo cáo gia phụ, nhất định sẽ đến phủ phục vụ.”

“Ừm!” Dương Hư hầu muốn cười mà không cười, lại hỏi: “Nếu phụ thân con không đồng ý thì sao?”

“Quyết sẽ không!” Đề Oanh cực kỳ tự tin nói: “Gia phụ chỉ là có thiên tính ngu thẳng, quyết không phải người không biết ơn nghĩa!” Dương Hư hầu thở dài một hơi, nhìn con gái mình nói: “Con xem một chút, Đề Oanh bằng tuổi con đó!”

Ý ông là Cầm Tử cùng tuổi, nhưng không bằng Đề Oanh biết lễ nghi. Ý ngoài lời này, khiến Đề Oanh rất đỗi ngượng ngùng, không thể làm gì khác hơn là dùng ánh mắt kinh hoảng nhìn Cầm Tử.

Còn Cầm Tử thì lại có vẻ tức giận khác: “Người ta Thương công là một người cha tốt! Mẫu thân của Đề Oanh mất rồi, cũng không tục huyền. Hừ!” Nàng dùng ngón tay chọc vào mũi mình hỏi: “Còn ta đây?”

Dương Hư hầu bị con gái nói tới đỏ mặt. Mẫu thân của Cầm Tử là Giang phu nhân, nguyên là sủng cơ của Dương Hư hầu. Hai năm trước lâm bệnh qua đời, Dương Hư hầu khóc đến sưng cả mắt, nhưng chưa qua ba tháng đã có sủng ái mới, là một thị nữ từng chăm sóc ăn mặc cho Giang phu nhân. Chuyện này còn chưa nói, điều khiến người ta tức giận nhất chính là, Dương Hư hầu đem Lê Hoa viện nguyên là nơi Giang phu nhân ở, kể cả tất cả những món trân bảo khi còn sống bà yêu thích, đều phân phát cho thị nữ kia. Bởi vậy Cầm Tử gặp cơ hội là muốn vạch khuyết điểm của cha nàng.

Nhưng đối với Cầm Tử mà nói, Dương Hư hầu thực sự cũng là một người cha tốt. Vốn từ nhỏ đã sủng ái nàng, hơn nữa lại có cái chuyện dường như có lỗi với mẫu thân nàng, vì vậy Dương Hư hầu đối với Cầm Tử đặc biệt rộng lượng.

Bởi vậy, ông tuy bối rối, nhưng cũng không tức giận, chỉ chỉ vào Cầm Tử rồi quay mặt nói với Đề Oanh: “Một mình con bé cũng thật sự cô quạnh lắm, con thật nên thường đến phủ chơi, cùng con bé vui đùa một chút.”

“Vâng!” Đề Oanh kính cẩn đáp ứng.

“Việc của phụ thân con, đều do ta lo liệu. Chuyện thị tỳ thì nói sau, bất quá con nên cảm ơn ta. Con nói xem, cảm ơn ta thế nào đây?”

Vừa nghe lời này, Đề Oanh tràn đầy vui mừng, cười khúc khích đáp: “Cứ theo lời quân hầu dặn dò.”

Dương Hư hầu suy nghĩ một chút, rồi hỏi con gái mình: “Để Đề Oanh hát một bài cho chúng ta nghe. Được không?”

“Hay lắm!” Cầm Tử cũng vui vẻ: “Ta sẽ gảy đàn cổ cầm.”

“Không!” Dương Hư hầu nói: “Ta muốn nghe một bài dân ca.”

Dân ca là thứ không dễ nghe được trong phủ đệ của vương hầu, Cầm Tử tự nhiên cũng không thể gảy đàn sắt cùng tấu, nàng tuy cảm thấy có chút mất hứng, nhưng lại khao khát được nghe làn điệu dân ca mới lạ. Bởi vậy cũng gật đầu biểu thị tán thành.

Đề Oanh thì có chút khó xử. Tề Lỗ phong phú, từ thời Chiến quốc đến nay, nam thổi sáo trúc, nữ gảy đàn sắt, không khí ham mê âm luật cực thịnh. Mẫu thân của Đề Oanh, chính là một tài năng trong số đó. Sau khi bà tạ thế, Thuần Vu Ý đau buồn sâu sắc, trong nhà không đặt nhạc khí, không nghe đàn hát. Còn Đề Oanh trời sinh một giọng hát vô cùng hay. Hằng ngày nàng đi gặp bạn gái để hát giải trí, nàng nghe một hai lần là thuộc. Biểu diễn nhạc khí, càng là thừa hưởng di truyền từ mẫu thân, một học liền tinh thông. Chỉ là trước mặt phụ thân, nàng chưa bao giờ dám bộc lộ tài năng. Dương Hư hầu và con gái ông thì biết chuyện này, lúc này muốn từ chối cũng không xong.

Thế mà Dương Hư hầu còn muốn nghe dân ca. Những lời lẽ dân gian nói lên nỗi khó khăn của người dân, cùng với tiếng lòng trào phúng quý tộc quyền thế, không thích hợp xuất hiện trong hoàn cảnh này, cho nên nàng do dự một hồi, khéo léo từ chối: “Dân ca quê mùa, không đủ để trình lên tai quý nhân. Con vẫn là hát bài khác đi ạ!”

“Không sao đâu!” Dương Hư hầu trong số các quý tộc, được xem là một vị hầu tước thấu hiểu lòng dân, ông hiểu được ý của nàng: “Con không cần sợ hãi hay kiêng kỵ! Ta muốn con hát dân ca, chính là để tìm hiểu ca dao tục ngữ dân gian, muốn nghe những lời phê bình từ dân chúng.”

“Đã nói như vậy,” Đề Oanh không cần phải lo lắng nữa: “Vậy xin cho con đàn huyền cổ!”

“Huyền cổ” là một loại nhạc cụ thô sơ nhưng rất thịnh hành lúc bấy giờ, tên tục là “Tần Hán”. Tương truyền vào những năm cuối của Tần bạo chính, quân lính được phái đi xây Vạn Lý Trường Thành. Thấy ở Tây Vực có loại nhạc cụ này, hình thức đơn giản, dễ dàng phỏng chế. Người ta dùng một mặt trống nhỏ hình tròn xuyên qua một nhánh gỗ, căng vài sợi dây, liền trở thành “huyền cổ” — loại trống có lỗ tròn. Hàng chục vạn người bị bắt đi phu phen, bị đối xử không bằng trâu ngựa, chỉ dựa vào một loại nhạc cụ thô sơ như vậy để trút bỏ nỗi bi thống vô cùng tận về cảnh nhà tan cửa nát, sinh tử mịt mờ.

Tuy “huyền cổ” thô sơ, nhưng âm thanh phát ra lại êm tai hơn so với đàn cầm sắt tao nhã. Dây đàn cầm sắt nâng trên gỗ đồng, âm thanh không khỏi nặng nề, còn huyền cổ phủ lên da thú, âm thanh nhẹ nhàng, hoa lệ, đặc biệt đến trong tay Đề Oanh, chỉ cần thoáng gảy, tựa như nghe tiếng tùng reo và suối chảy, làm lòng người sảng khoái.

Chỉnh xong dây đàn, Đề Oanh đặt nhạc cụ xuống, giơ tay làm một điệu bộ, trong miệng nhẹ nhàng nói ba chữ “Trẻ mồ côi hành”, sau đó lại cầm đàn lên, tấu lên một khúc nhạc mang âm thanh cùng sầu thương khổ. Cầm Tử trong bộ gấm thêu lộng lẫy, vừa nghe đoạn dạo đầu ngắn ngủi này, lại như cắn một quả mận xanh, không khỏi nhíu mày.

Đề Oanh thì không nhìn thấy vẻ mặt của nàng, dùng giọng hát xuyên mây xé vải của mình mà cất tiếng:

Trẻ mồ côi sinh, trẻ mồ côi ngộ sinh, mệnh làm độc khổ. Cha mẹ tại, thừa xe kiên, xe giá tứ mã. Cha mẹ đã qua, huynh tẩu làm ta hành giả. Nam đến Cửu Giang, đông đến đông đủ cùng lỗ. Tháng chạp quy thuận, không thì ra nói khổ. Đầu nhiều sắt nghĩ, khuôn mặt nhiều bụi bặm. Đại huynh nói làm cơm, đại tẩu nói coi ngựa. Thượng cao đường, hành thú điện hạ đường, trẻ mồ côi rơi lệ như mưa. Khiến cho ta hướng hành cấp, mộ đắc nước quy thuận. Tay là sai, túc hạ đơn giản, sảng sảng giày sương, bên trong nhiều cây củ ấu; rút đoạn cây củ ấu, tràng thịt bên trong, sảng muốn lệ, rơi lệ tiết tiết, lệ trong đầy rẫy. Đông không phục nhu, hạ không áo đơn, cư sinh không vui, không bằng đi sớm, hạ từ lòng đất hoàng tuyền. . .

Lời ca khổ sở, Cầm Tử thật sự không đành lòng nghe hết, lớn tiếng ngắt lời: “Đừng hát nữa!” Chờ Đề Oanh ngừng lại, nàng lại vỗ ngực nói: “Tức chết ta rồi! Anh chị dâu đáng ghét như thế, nên bắt lại, giết chết!”

Nói đến “giết chết”, năm ngón tay thon dài như măng ngọc của nàng, dùng sức vung ra phía ngoài, làm động tác chém ngang hông. Cái vẻ thật lòng đó, khiến cả Dương Hư hầu và Đề Oanh đều bật cười.

Còn Dương Hư hầu chợt thu lại nụ cười, nhìn sắc trời âm u, trầm tư, sau đó gọi người hầu, dặn dò triệu tập nội sử.

Cầm Tử và Đề Oanh đều cảm thấy kinh ngạc, cẩn thận hát hò chơi đùa, triệu tập nội sử làm gì? Nhưng đã triệu tập nội sử, tất có công vụ. Cho nên họ chỉ yên lặng nhìn Dương Hư hầu đi lại trầm tư, không dám nói nhiều hay hỏi han để làm phiền ông.

Nội sử rất nhanh nhận lệnh mà đến, Dương Hư hầu tự mình tiến lên đón, liền tại cửa trò chuyện: “Xem khí trời, sợ muốn tuyết rơi.” Ông nói: “Ngươi phái người đến các nơi đi xem xét, có trẻ mồ côi lang thang không quần áo thiếu ăn nào không, ngươi hãy sắp xếp, cố gắng thu nhận và giáo dưỡng chúng.”

Thì ra triệu tập nội sử là vì chuyện này! Đề Oanh cảm thấy lòng Dương Hư hầu nhân đức mà kích động, trong lòng từng trận chua xót lẫn ngọt ngào, một tư vị vô cùng tốt đẹp. Nàng nhìn Cầm Tử, cười trong nước mắt, muốn nói gì đó, nhưng lại không thể mở lời.

Cầm Tử kiêu ngạo, gương mặt càng ngẩng cao. Nàng mỉm cười e ấp, tỏ vẻ vô cùng mãn nguyện.

Chờ Dương Hư hầu một lần nữa trở lại chỗ ngồi trên đệm gấm của mình, Đề Oanh mới nhớ ra thái độ mình nên có, rung nhẹ ống tay áo, cung kính cúi lạy, một mặt nói: “Đa tạ quân hầu. Thật khiến con Đề Oanh thụ sủng nhược kinh!”

Nhìn thấy hai thiếu nữ sung sướng, hưng phấn, dung nhan tươi tắn như hoa mùa xuân, cùng với ánh mắt sáng trong biểu lộ sự kính yêu đối với mình, Dương Hư hầu thực sự nhận ra niềm vui lớn nhất trên đời là làm việc thiện. Cái cảm giác yên tâm thoải mái, điềm tĩnh mãn nguyện ấy, theo ông nghĩ, đến thần tiên cũng chưa chắc có được thú vui này. Đề Oanh, người tự cảm thấy đã chịu quá nhiều ân huệ, lúc này cảm thấy nếu có thể làm gì đó cho Dương Hư hầu, trong lòng mới có thể an ổn, liền một lần nữa ôm huyền cổ vào lòng, mỉm cười nói: “Con lại xin dâng lên một bài hát thô thiển cho quân hầu và ông chủ.”

“Tốt!” Dương Hư hầu vui vẻ vỗ tay: “Con xung phong nhận việc, hẳn là muốn đem tài năng sở trường ra thể hiện rồi.”

“Có thể đừng tiếp tục là những thứ thê thảm như vậy nữa không.” Cầm Tử tiếp lời hỏi: “Nói cho ta biết trước, con muốn hát là gì?”

“Không còn là âm thanh cùng sầu ai oán khổ. Bất quá,” Đề Oanh mơ hồ đáp: “Cũng không phải thứ gì nghe xong là quên được đâu.”

“Lời này có ý định vị.” Dương Hư hầu đặc biệt chú ý: “Chẳng lẽ là lời oán thán của phụ nữ oán hận tình yêu sao?”

Vừa nói toạc ra, Đề Oanh sẽ không muốn hát. Nàng chợt đổi ý, theo tiếng huyền thanh lạnh lẽo vang lên, Nhàn Nhàn nói:

Xa xôi sao Khiên Ngưu, sáng trong sông Ngân Nữ, Tiêm tiêm trạc tay trắng, rẹt rẹt làm khung cửi.

Đoạn đầu tiên gồm bốn câu lặp lại này, Đề Oanh không cần dụng công gì, liền hát ra vẻ nhẹ nhàng, lưu loát vốn có. Nàng cắn chữ cực kỳ rõ ràng, Cầm Tử nghe được rõ mồn một, xen miệng hỏi: “Là ‘Thất tịch từ’?”

Dương Hư hầu gật đầu, phất tay bảo nàng đừng làm nhiễu loạn âm điệu; nghe Đề Oanh tiếp tục hát:

Suốt ngày không thành chương, khóc chảy nước mắt sì. Rào!

Hát đến chữ “Rào”, đột nhiên dâng lên, thoáng như tiếng hạc kêu trên không trung sương mù, cả Dương Hư hầu và con gái ông đều bất giác phấn chấn, một cách vô cùng chuyên chú lắng nghe tiếng ca mãnh liệt ấy, lượn lờ bay lượn rồi hạ xuống, phảng phất như thấy bóng hạc lạnh lẽo trên hồ, càng lúc càng gần. Chữ “Rào” đó là một nốt rất thấp kéo dài — người nghe đều nín thở, rất sợ lỡ mất một chút.

Đang nghe được xuất thần lúc, huyền đàn rung lên, lại đổi thành lời ca mang ý thư từ:

Sông Ngân thanh tạm thời cạn, cách nhau còn mấy phần? Dịu dàng một trong nước, yên lặng không được ngữ!

Kết thúc một chữ, đột nhiên ngừng lại; nhưng còn có ý tứ bất tận. Cha con Dương Hư hầu còn say mê trong ý nhị tiếng ca, nhất thời đều quên mất nói chuyện.

“Không xuôi tai! Quân hầu chớ trách.” Đề Oanh khí định thần nhàn thả xuống huyền cổ.

“A!” Dương Hư hầu khẽ nhắm hai mắt than thở: “Nước ta có được một giọng hát như thế, đối với ta đủ để tự hào!”

Lời tán dương như vậy, Đề Oanh thực sự không dám nhận, nhưng lại không có cách nào biện giải chính diện, không thể làm gì khác hơn là kéo ống tay áo Cầm Tử, dở khóc dở cười khiếu nại: “Ông chủ, con xem, quân hầu cười con!”

Cầm Tử cười không có ý tốt, sau đó thấp giọng nói vào tai nàng: “Nếu như con không thường đến thăm ta, ta có cách trị con — ta sẽ khuyến khích cha, tiến cử con đến Trường An cung đi.”

Hoàng cung? Đề Oanh trong lòng ghi nhớ hai chữ này, lại như nghe người ta nói về tiên sơn trên biển vậy, dù có ước mơ, cũng là cực kỳ ngắn ngủi, cực kỳ mơ hồ, vì vậy chỉ coi Cầm Tử đang nói một câu chuyện cười vô nghĩa, chỉ đáp lại bằng một nụ cười mà thôi.

Dương Hư hầu thì lại nhìn ra vấn đề nghiêm trọng: “Cầm Tử chớ nói bậy! Xem chừng làm sợ Đề Oanh rồi, cha con họ sống nương tựa lẫn nhau làm sao có thể chia lìa?”

Thế là Cầm Tử bướng bỉnh cười cợt, nói với Đề Oanh: “Đi thôi! Chúng ta đến Hậu Uyển đi tản bộ, hoa mai nở hay chưa?”

“Đúng rồi,” Dương Hư hầu tiếp lời cũng nói: “Các con đến Hậu Uyển chơi đi. Đến tối, phái người đưa Đề Oanh trở về.”

Đề Oanh nhớ phụ thân, hơn nữa nóng lòng muốn mang tin tức tốt về nhà, nhưng Dương Hư hầu vừa đã phân phó như thế, đồng thời đoán chừng Cầm Tử cũng quyết sẽ không thả nàng đi, vậy thì không thể làm gì khác hơn là trước tiên phái Vệ ẩu trở về.

Nói ý định này với Cầm Tử, Cầm Tử tự nhiên tán thành, liền gọi người đưa Vệ ẩu đến.

“Đa tạ ông chủ ban thưởng!” Vệ ẩu hành lễ, lại dập đầu tạ ơn, sau đó ng��ng đầu nhìn Đề Oanh.

“Ông chủ giữ con ở trong phủ chơi, bà về trước đi! Lát nữa ông chủ sẽ phái người đưa con về.”

“A!” Vệ ẩu chậm rãi nói: “Chờ chủ nhân về nhà, tôi sẽ nói ông chủ phái người đón con đến chơi.”

Đây là một ám chỉ, để Đề Oanh khi về nhà nhìn thấy Thuần Vu Ý, sẽ trả lời theo cách này. Đề Oanh tự nhiên hiểu ý, gật đầu đáp một chữ: “Được!”

Lời nói xong, Vệ ẩu nhưng vẫn cứ quỳ nguyên, hiển nhiên, nàng đang đợi Đề Oanh một câu quan trọng.

Ngay trước mặt Cầm Tử, thực sự không tiện nói quyết định của Dương Hư hầu cho hạ nhân nghe. Nhưng lại càng không tiện để Vệ ẩu cứ như thế chờ đợi, trái lại sẽ khiến Cầm Tử sinh nghi vô cớ. Đề Oanh không thể làm gì khác hơn là nháy mắt, rồi nói: “Bà nói với Tống nhị ca, con không thể trở về chiêu đãi hắn, xin hắn giải sầu uống thêm một chén!”

Vệ ẩu nghe được lời nói như vậy, biết điều mình cầu đã thành, nhưng trên mặt không chút biểu cảm, hướng Cầm Tử hành lễ cáo biệt, mang theo một bọc lớn bông Ngô tuyết trắng, về nhà trước.

Tự nhiên, trong lòng nàng là vui vẻ, cũng là đắc ý. Trong tay nắm giữ thứ bông Ngô vừa nhẹ vừa mềm, hồn nhiên quên mất tiếng gió tây gào thét bên ngoài xe.

Về đến nhà nàng lại bận rộn, một nửa là do hứng thú, một nửa cảm thấy nên chiêu đãi Tống Ấp. Một mình nàng dưới bếp tỉ mỉ chuẩn bị một mâm thịnh soạn, lẳng lặng đợi Tống Ấp và Thuần Vu Ý trở về thưởng thức.

Chiều hôm đó, hai thầy trò mệt mỏi từ cuộc du ngoạn trở về. Vệ ẩu trước tiên lấy khăn vải phục vụ họ lau đi bụi bặm trên y phục, sau đó đi lấy nước nóng để họ rửa mặt. Nàng một mình bận rộn không ngơi tay, cảnh này khiến Thuần Vu Ý không khỏi kỳ lạ.

“Đề Oanh đâu?”

“Trong phủ hầu phái người đến đón đi rồi. Quận chúa giữ lại không tha, muốn đến tối mới có thể về. Quận chúa còn ban thưởng đồ vật.” Nói rồi, nàng đem một bọc lớn bông Ngô đến, để Thuần Vu Ý xem qua.

Nhân lúc khe hở này, Tống Ấp tránh ánh mắt lão sư, hướng Vệ ẩu làm một cử chỉ hỏi thăm. Vệ ẩu gật đầu sâu sắc, Tống Ấp trong lòng cũng hiểu đôi chút. Chỉ là như thế, đương nhiên vẫn chưa vừa lòng, nhưng khổ nỗi không tìm được cơ hội nào có thể nói chuyện riêng với nàng, đành phải tạm thời gác lại.

Uống rượu, thưởng thức món ăn thịnh soạn Vệ ẩu chuẩn bị, Thuần Vu Ý và Tống Ấp trò chuyện về những hiểu biết và trải nghiệm trong chuyến du ngoạn ngày hôm đó, ngược lại cũng khá vui vẻ không cô quạnh. Cứ như thế, không biết đã trôi qua bao nhiêu thời gian, đột nhiên nghe thấy tiếng xe lộc cộc trong ngõ phố, tiếng chân người từ xa vọng lại gần, cuối cùng cũng ngừng lại, dường như có quý nhân nào đó đến gần.

Thuần Vu Ý vừa kinh ngạc, Vệ ẩu lúc này đang dọn món ăn, nói một câu: “Chắc là A Oanh về rồi.” Rồi liền bỏ mâm thức ăn xuống, vội vã đi ra ngoài đón.

Quả nhiên, sau tiếng mở cửa vang lên, liền nghe thấy tiếng Đề Oanh cười duyên, sau đó tiếng bước chân càng ngày càng gần. Cửa xuất hiện bóng dáng xanh lục uyển chuyển, chưa vào cửa, đã vội vàng kêu một tiếng: “Cha!”

Thuần Vu Ý không đáp, trước tiên uống cạn một ly rượu, mới hướng cửa nhìn tới.

“Tống nhị ca!” Đề Oanh một mặt vẫy tay, một mặt đi tới, sát bên cha nàng ngồi xuống.

Trong đáy lòng Thuần Vu Ý dấy lên tình yêu thương mãnh liệt lạ thường, tất cả hậm hực, sầu khổ và trống vắng, đều vì phần tình yêu thương này mà tan biến — hắn không rảnh suy nghĩ về tương lai hay những thứ khác, chỉ cảm thấy trước mắt có một người con gái như thế ôm lấy bên cạnh mình, thế giới này vẫn thật tươi đẹp.

Nhìn thấy gương mặt đỏ hồng thơm ngào ngạt của Đề Oanh, hắn biết nàng đã uống rượu, liền đưa tay sờ một cái, mặt nàng nóng bừng, chắc cũng uống không ít rượu, liền từ bàn ăn lấy một quả quýt đưa cho nàng.

Đề Oanh bóc quýt, xé đi những sợi trắng, nàng không tự mình ăn, một nửa đưa cho cha nàng, một nửa đưa đến trước mặt Tống Ấp.

Nhân lúc tế nhị này, Tống Ấp cố ý nhìn chăm chú nàng một chút, dùng giọng hỏi dò, gọi một tiếng: “Ngũ muội muội?”

“Ừm!” Nàng nhẹ nhàng gật đầu, đáp lại bằng một nụ cười sung sướng.

Tống Ấp khao khát muốn biết thêm về tình hình nàng ở phủ hầu, vì vậy lại hỏi: “Có từng thấy Dương Hư hầu không?”

“Sao lại không thấy?” Nàng quay đầu lại, kiêu hãnh mà cười: “Cha, con hôm nay có một chuyện tốt đáng để tự hào!”

“Là gì?” Thuần Vu Ý đương nhiên rất hứng thú, nhưng trong miệng lại dùng giọng điệu không đủ bất ngờ: “Chắc là Dương Hư hầu lại khen ngợi con gì đó.”

“Không phải, Dương Hư hầu muốn con hát dân ca, con cầm huyền cổ liền hát. Hát chính là ‘Trẻ mồ côi hành’. Cha. Cha chưa từng nghe bài ca này phải không?”

“Ừm, chưa từng nghe. Thôi tạm bỏ qua đi, dù sao nghe cái tên cũng biết là nói cái gì. Con nói đi, hát xong thì sao?”

“Hát xong. Dương Hư hầu cho người đi triệu tập nội sử…”

“Đây là vì sao?” Tống Ấp chen miệng hỏi.

“Chính là lời này đây mà! Lúc này tự dưng triệu tập nội sử đến bàn công sự làm gì? Con trong lòng nghi ngờ, nhưng không tiện đi hỏi. Sau đó nội sử đến rồi. Tống nhị ca, ca có biết Dương Hư hầu nói thế nào không?”

“Tôi đoán không ra, con nói nhanh đi!” Tống Ấp cũng cảm thấy hứng thú: “Ắt hẳn là một chuyện khiến người ta không thể tưởng tượng nổi.”

“Đúng vậy!” Đề Oanh ngẩng mặt nói: “Dương Hư hầu lệnh nội sử phái người đến các nơi đi thu nhận những trẻ mồ côi lang thang không quần áo thiếu ăn.”

“Được!” Tống Ấp nâng ly hỏi Thuần Vu Ý nói: “Lão sư, chén này phải cạn một ly lớn!”

Thuần Vu Ý vui vẻ gật đầu: “Đây quả thật là một chuyện khiến người ta nghe xong sảng khoái.” Nói xong, hắn uống cạn chén rượu.

Đề Oanh lập tức lại rót đầy cho hắn. Ngay lúc đó, Tống Ấp rời bàn đứng dậy, nâng một giọt rượu, đối mặt Đề Oanh nói: “Ngũ muội muội! Tôi phải mời muội một chén.”

“A, không dám làm, không dám làm!” Đề Oanh vội vàng tránh né và đáp lễ, đồng thời hỏi: “Sao lại ‘phải làm’ ạ?”

“Thực sự là chúc mừng ngũ muội muội. Dương Hư hầu lại coi trọng muội đến thế! Thật không?”

Câu hỏi cuối cùng, giọng rất cao, Đề Oanh biết ý thật nằm ngoài lời nói, lập tức uống cạn chén rượu Tống Ấp kính, làm câu trả lời chắc chắn.

“Trừ việc thương xót trẻ nhỏ, cũng nên an ủi người già mới đúng.” Tống Ấp còn nói.

“Đó cũng là điều tất yếu thôi.” Đề Oanh đáp: “Dương Hư hầu thật là một người tốt, tốt đến ngoài sức tưởng tượng.”

“Sao mà biết?” Tống Ấp vô cùng chú ý hỏi.

“Ca nghĩ kỹ mà xem.” Đề Oanh rất cẩn thận dùng từ: “Cứ nói việc thu nhận trẻ mồ côi, tổng cũng phải tìm người đến bàn bạc trước, xem có bao nhiêu người, cần bao nhiêu tiền? Sau đó liệu sức mà làm, suy tính ra một biện pháp. Nhưng Dương Hư hầu chỉ vừa nghe xong lời oán thán trong bài hát của con, động lòng trắc ẩn, liền bất chấp tất cả, toàn lực gánh vác, không phải là ngoài sức tưởng tượng sao?”

Chuyện này, Tống Ấp hoàn toàn rõ ràng, kết quả đạt được vượt ngoài mong đợi, không trách Đề Oanh và Vệ ẩu đều vui vẻ đến thế, bao nhiêu sầu lo như sương mù đều tan biến sạch sẽ. Lòng dạ khoan khoái, hứng rượu càng tăng, hắn quay người lại, lại đi kính rượu lão sư.

“Chuyện này cũng có lời giải thích sao?” Thuần Vu Ý được con gái làm cho đắc ý, cũng có tâm tình vô cùng tốt, cười nói: “Nếu có lý do, ta sẽ uống cùng con một phần. Bằng không, ta sẽ dễ dàng nói chuyện như Đề Oanh vậy.”

“Tự nhiên có lý do. Lão sư xin trước tiên uống, nếu lời con nói không đủ lý do, sẽ tự phạt gấp đôi.”

“Làm đi!” Thuần Vu Ý ngửa mặt uống cạn chén rượu, nâng chén không đưa về phía Đề Oanh.

“Con cũng là cung chúc lão sư, có một người con gái tốt như ngũ muội muội. Lão sư, người nói điều này có lý do không?”

“Có, có!” Thuần Vu Ý cười ha hả, thu tay về, nâng chén không lại đưa đến bên môi.

Hắn vốn là mượn rượu giải sầu, cũng khá có thể tự chủ, chưa từng uống thả cửa như vậy. Đề Oanh có chút bận tâm, liền nói: “Cha, cha uống ít thôi! Đừng say rồi.”

“Con xem con. Vừa còn nói con giỏi, sao không cho phép ta uống rượu? Đến!” Nói rồi càng làm hết chén rượu mà đưa ra.

Đề Oanh bất đắc dĩ, rót cho hắn tám phần đầy, một mặt tự nói: “Chắc là sắp say rồi!”

“Chính là muốn say rồi mới tốt.” Thuần Vu Ý lớn tiếng nói, ợ một tiếng, nặng nề kêu: “Đề Oanh!”

“Ừm!”

“Con không phải muốn đến Lâm Truy sao?”

Sao lại nhắc đến lời này? Đề Oanh thầm nghĩ, chẳng lẽ cha lại thay đổi chủ ý, định cùng Tống nhị ca đồng thời đến Lâm Truy, tạ tội với thái phó nước Tề, đồng thời tìm đến phủ Tề vương? Quả thật, nếu một mặt rút củi đáy nồi, một mặt có Dương Hư hầu toàn lực tha thứ, hai bên cùng nỗ lực, họa cơ sẽ được tiêu trừ hoàn toàn hơn.

Thế nên, nàng vui vẻ đáp: “Đúng vậy ạ!”

“Nếu vậy, bắt đầu từ ngày mai con hãy cùng Vệ ẩu dọn dẹp một chút, hai ngày nữa theo Tống nhị ca cùng đến Lâm Truy đi.”

Lời này hoàn toàn khác với suy nghĩ của Đề Oanh, nàng lập tức hỏi: “Thế thì, cha thì sao?”

“Ta à, ta không đến Lâm Truy. Chỗ nào ta cũng đi được, chính là không đi Lâm Truy, xem bọn họ làm khó dễ được ta không?” Là lời nói bâng quơ, cũng là lời nói say, Đề Oanh trong lòng rõ ràng, bình tĩnh mà đáp: “Cha không đi, con cũng không đi.”

“Không nghe lời ta chính là bất hiếu.”

“Bất hiếu thì bất hiếu.” Đề Oanh cũng vì uống rượu mà đặc biệt làm nũng, nàng bắt chước giọng cha nàng nói: “Con không đến Lâm Truy đâu. Chỗ nào con cũng đi được, chính là không đi Lâm Truy. Xem cha làm khó dễ được con không?”

Thuần Vu Ý thật sự không biết làm thế nào, không biết nên khóc hay cười. Không thể làm gì khác hơn là nhìn Tống Ấp, ý tứ là muốn hắn giúp đỡ khuyên bảo Đề Oanh.

Nhìn cha con họ đấu mắt, Tống Ấp nhìn đến xuất thần, lúc này mới phát hiện mình nên mở miệng: “Lão sư,” hắn vội vàng nói: “Con còn có mấy ngày trì hoãn, từ từ bàn lại đi ạ!”

Trên thực tế, cũng chỉ đành như thế. Thuần Vu Ý gật đầu, biểu thị chấp nhận. Nhưng trong lòng lại không ngừng thầm nói… Nguyên chỉ sợ Đề Oanh không chịu rời bỏ phụ thân mà đi, giờ phút này quả đúng như vậy. Xem ra đây mới là việc vô cùng khó khăn.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.