Sau khi cho Anh và Pháp một "vố", Ferdinand cảm thấy sảng khoái, rồi ông lại hướng ánh mắt sang một "kẻ xui xẻo" khác – Nhật Bản. Trong cuộc chiến tranh với phe Đồng minh lần này, toàn bộ các quốc gia ít nhiều đều kiếm được lợi lộc, duy chỉ có họ là trường hợp ngoại lệ.

Hawaii đã bị buộc phải từ bỏ, giờ đây lại phải từ bỏ Philippines. Liên minh Anh-Pháp-Đức đã gửi tối hậu thư cho họ, và tháng này chính là thời hạn cuối cùng. Nếu không chịu rời đi, họ cũng chẳng còn cơ hội nào khác.

Việc phân chia quần đảo Philippines một lần nữa được đưa vào chương trình nghị sự. Tuy diện tích không lớn, nhưng quần đảo này lại được tạo thành từ hơn bảy ngàn hòn đảo, sở hữu tài nguyên thiên nhiên phong phú. Chỉ riêng việc vùng đất chật hẹp này có hơn một trăm triệu dân số sau này cũng đủ thấy tiềm năng của nó.

Hơn nữa, các khoáng sản chủ yếu ở Philippines bao gồm đồng, vàng, bạc, sắt, crôm, niken và hơn 20 loại khác. Lượng đồng dự trữ ước tính khoảng 4,8 tỉ tấn; niken 10,9 triệu tấn; vàng 1,36 tỉ tấn. Tài nguyên địa nhiệt dự kiến có 20,9 triệu thùng dầu thô quy chuẩn nhiên liệu, và vùng biển phía tây bắc đảo Palawan có trữ lượng dầu mỏ khoảng 350 triệu thùng.

Nhưng vấn đề là nơi này không dễ phân chia chút nào. Quần đảo Philippines chủ yếu được chia thành ba khu vực: Luzon, Visayas và Mindanao, cùng với quần đảo Mariana đi kèm.

Nhìn bề ngoài thì chia mỗi bên một khu vực có vẻ hợp lý, nhưng trên thực tế, ba vùng này phát triển vô cùng mất cân đối. Luzon thì phồn thịnh, còn hai nơi kia ở thời điểm này vẫn chưa phát triển.

Làm thế nào để phân chia mới là vấn đề nan giải. Lần này, Anh sẽ không tranh giành, mục đích chính của họ là kéo Pháp và Đức vào vùng Thái Bình Dương để kiềm chế Nhật Bản.

Nếu có thể, Ferdinand không ngại bán đi lợi ích từ Philippines. Đối với Bulgaria, duy trì một bến cảng như vậy là đủ rồi. Đáng tiếc, vấn đề này cùng lắm cũng chỉ là một ý nghĩ viển vông.

Người Anh cũng không ngốc. Nếu không phải muốn kéo Bulgaria vào Thái Bình Dương để thiết lập một sự cân bằng khu vực, có lẽ họ đã chẳng màng đến quần đảo Philippines.

Bộ trưởng Ngoại giao Metev nảy ra một ý tưởng có phần "quái chiêu": "Thưa Bệ hạ, chi bằng cứ để sau rồi tính. Nếu quả thật không được, thì cả ba bên cùng thành lập một chính phủ liên hiệp để quản lý quần đảo Philippines!"

Được thôi, đối với Ferdinand đang bí ý tưởng, thì một "ý đồ xấu" cũng chẳng khác nào một sáng kiến hay sao? Chỉ cần giải quyết được vấn đề, bận tâm làm gì nhiều thế? Quần đảo Philippines hàng năm ít nhất cũng có thể mang lại vài triệu bảng Anh lợi nhuận, trong số các thuộc địa thì đó là một khoản đáng kể.

Ferdinand cười khổ nói: "Trước mắt cứ làm như vậy đi. Sau này tùy tình hình mà quyết định. Chúng ta không thể vì một quần đảo Philippines mà tranh chấp sống chết với người Pháp, mà tôi đoán người Pháp cũng nghĩ vậy thôi! Nếu không được, chúng ta cũng có thể nhượng bộ để đổi lấy một khoản bồi thường kinh tế nhất định, hoặc chúng ta bồi thường kinh tế cho họ để họ nhượng bộ trong vấn đề này. Bộ Ngoại giao cứ xem xét mà làm!"

Hiện tại, các thuộc địa hải ngoại chưa thực sự mang lại nhiều giá trị lớn cho Bulgaria. Phải mất ít nhất mười năm nữa, khi Bulgaria đủ khả năng khai thác các thuộc địa, chúng mới phát huy hết tiềm năng của mình!

Metev đáp: "Vâng! Thưa Bệ hạ, về vấn đề khoản vay cho Nga, đàm phán hiện đang rơi vào bế tắc. Họ đòi giá quá cao, chúng ta không thể chấp nhận được. Liệu có cần thay đổi kế hoạch không ạ?"

Ferdinand quan tâm hỏi: "Người Nga đòi hỏi đến mức nào?"

Metev đáp: "Tỉnh Bessarabia cùng bán đảo Crimea, Nga đòi ba tỉ Lev, trong khi dự trù của chúng ta chỉ là hai tỉ Lev, chênh lệch đến năm mươi phần trăm!"

Ferdinand suy nghĩ một lát rồi nói: "Giá này quả thật có hơi cao. Cứ tiếp tục đàm phán với Nga. Nếu không được, chúng ta cứ tạm thời không mua, rồi họ sẽ không chịu nổi bao lâu nữa đâu."

Metev lập tức trả lời: "Vâng!"

Giá này có cao không? Nếu là tám năm trước, cho dù giá có tăng gấp đôi, chính phủ Bulgaria cũng sẽ vui vẻ mua lại những vùng đất này.

Nhưng bây giờ thì quả là quá đắt! Khi Đế quốc Nga suy tàn, những vị trí chiến lược này cũng dần mất giá trị.

Do dự một chút, dường như lại nghĩ đến điều gì đó, Ferdinand mở lời lần nữa: "Chờ một chút, có lẽ chúng ta có thể mua trước hai địa phương này! Tuy nhiên, về vấn đề khoản vay, vẫn phải yêu cầu Nga đưa ra vật thế chấp. Ít nhất phải hơn một nửa lãnh thổ Ukraine làm vật thế chấp. Nếu chính phủ không tiện đứng ra, có thể để đại diện ngân hàng nói chuyện với người Nga!"

Ferdinand chợt nghĩ, có lẽ không cần quá chi li tính toán với Nga về vấn đề giá cả. Chịu thiệt một chút ban đầu là để hưởng lợi về sau.

Với tình hình tài chính của Đế quốc Nga, khả năng trả nợ của họ vô cùng hạn chế. Một khi không đủ khả năng thanh toán khoản vay, thì những vật thế chấp này sẽ thuộc về ngân hàng Bulgaria, và đương nhiên, chúng sẽ trở thành lãnh địa riêng của Ferdinand!

Điều quan trọng nhất bây giờ là khuyến khích Nga vay thật nhiều tiền. Bản chất thối nát của chính phủ Sa hoàng không thể thay đổi một sớm một chiều. Một khi không có khủng hoảng, họ vẫn sẽ tham ô như thường, bao nhiêu tiền cũng sẽ bay hơi hết!

Nếu không phải Nicolas II đã đánh gục giai cấp tư sản từ sớm, có lẽ đã có những hợp đồng mua bán vũ khí lớn, chứ không phải tình cảnh hiện tại phải cắt xén quân lương để cố gắng cung ứng đủ vũ khí đạn dược!

Chỉ cần nhìn vào cuộc Thế chiến là đủ rõ: quân đội tiền tuyến đói khổ, nhưng các nhà tư bản vẫn xuất khẩu lương thực sang Đức, điều đó cho thấy chính phủ đã thối nát đến mức nào.

Ferdinand càng nghĩ càng thấy có điều không ổn. Ông luôn cảm giác Nicolas II không đủ thực lực để thống nhất cả nước, nhưng thế cục chiến trường của Nga hiện tại lại cho thấy ông ta có thể đứng vững khi một mình chống lại hai đối thủ. Về lý thuyết, chỉ cần có tiền, ông ta hoàn toàn có thể giành chiến thắng.

Metev cảm thấy hơi rối trí. Đây là lần đầu tiên ông thấy Ferdinand đột ngột thay đổi ý định như vậy. Tuy nhiên, nhìn nét mặt của Ferdinand, ông biết đây chính là quyết định cuối cùng.

"Vâng, Bệ hạ!" Metev đáp.

...

Tại St. Petersburg, tâm trạng của Nicolas II không mấy tốt đẹp. Quân đội ngoài tiền tuyến lại đang chìa tay đòi tiền, đòi hỏi vật tư. Sau cuộc chiến này, ông ta đã hiểu rằng những thứ đó thực sự không thể thiếu; nếu thiếu, họ sẽ thua trận!

Và việc đàm phán khoản vay không hề thuận lợi. Vòng đàm phán đầu tiên đang bị kẹt lại ở vấn đề giá cả đất đai. Ông ta đưa ra mức giá cao dự kiến, nhưng Bulgaria kiên quyết không chấp nhận.

Nicolas II mở lời hỏi: "Thủ tướng, chúng ta còn khả năng nào khác để có được khoản vay không?"

Thủ tướng lắc đầu nói: "Thưa Bệ hạ, các khoản vay nhỏ thì có lẽ vẫn được, nhưng với một khoản vay khổng lồ như vậy, tôi e rằng ngoài Bulgaria ra thì không ai có thể cung cấp được!"

Ông ta không hề nói bừa. Hiện tại, Anh đang ủng hộ một Sa hoàng mới, còn Pháp lại đứng về phía chính phủ Moskva, nên việc nhận được khoản vay từ hai nước này là điều không cần phải nghĩ đến.

Trong số các quốc gia còn lại, Đức và Ý vẫn đang trong quá trình hồi phục vết thương, trả nợ, hoàn toàn không có tiền để cho họ vay. Đế quốc Áo-Hung cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Bị ảnh hưởng bởi thất bại chiến tranh, các tập đoàn tài chính trong nước cũng đã tổn thất nặng nề.

Các nước nhỏ ở châu Âu có lẽ có chút tiền, nhưng với một khoản vay kếch xù như vậy, họ chắc chắn không dám mạo hiểm. Một khi Đế quốc Nga vỡ nợ, chẳng phải họ sẽ trắng tay sao?

Nicolas II hơi chần chừ nói: "Chẳng phải người Nhật đang tính toán mua vùng Mãn Châu sao? Liệu họ có thể cung cấp cho chúng ta một khoản vay không?"

Phải thừa nhận rằng Nicolas II đã trở thành một chính khách thực thụ, sẵn sàng gạt bỏ thù hận cá nhân vì lợi ích.

Thủ tướng cười khổ nói: "Thưa Bệ hạ, tài chính của chính phủ Nhật Bản vốn không mấy khả quan, bản thân họ cũng đang nợ nần chồng chất. Các tập đoàn tài chính trong nước của họ cũng chỉ thuộc hạng ba, hoàn toàn không thể xoay xở được số tiền lớn này!"

Nicolas II không nói gì thêm. Không có tiền thì đương nhiên không thể thương lượng gì. Sau khi xem xét một vòng, ông ta nhận ra dường như hiện tại chỉ có chính phủ Bulgaria là có tiền và sẵn lòng cho họ vay.

Điểm bất lợi duy nhất là người Bulgaria ngày càng đòi hỏi nhiều hơn. Nếu không thể sớm kết thúc cuộc chiến này, tương lai châu Âu sẽ không còn chỗ cho họ nữa.

Pháp đã một lần nữa trở thành bá chủ lục địa châu Âu, Đế quốc Áo-Hung cũng đang hồi phục nguyên khí, và Bulgaria ở vùng Balkans cũng đang chứng kiến sức mạnh tăng trưởng mạnh mẽ.

Cứ tiếp tục như vậy, lục địa châu Âu sẽ bị lấp đầy hết, tương lai của Đế quốc Nga sẽ ở đâu?

Sau một hồi do dự không ngừng, Nicolas II đành bất đắc dĩ nói: "Hãy mở lại vòng đàm phán với Nga đi!"

...

Vòng đàm phán lần này thuận lợi hơn nhiều. Cả hai bên đều có ý muốn nhượng bộ. Sau một hồi trả giá, cuối cùng Metev và Sasonov đã chốt được giá giao dịch là 24,68 tỉ Lev (tương đương khoảng 98,72 triệu bảng Anh).

Sau khi giao dịch thành công, Metev thở phào nhẹ nhõm sâu sắc, nói: "Chúc mừng ông, ngài Sasonov lại vừa lập thêm một công lớn cho Đế quốc Nga rồi!"

Sasonov cười khổ đáp: "Chỉ mong Bệ hạ Sa hoàng cũng sẽ nghĩ như vậy!"

Metev ngạc nhiên nói: "Dĩ nhiên rồi! Chẳng lẽ việc ông giúp quý quốc giải quyết khủng hoảng tài chính lại không phải là công lao sao?"

Sasonov không trả lời trực tiếp mà hỏi ngược lại: "Thưa ngài Metev, nếu hiệp định đã đạt thành, khi nào chúng tôi có thể nhận được tiền?"

Metev hơi sững sờ, sau đó liền lấy ra một tấm chi phiếu có mệnh giá lớn nhất thế giới, đưa cho Sasonov và nói: "Chỉ cần chính phủ Sa hoàng phê chuẩn giao dịch này, chính phủ quý quốc có thể thực hiện tấm chi phiếu này tại bất kỳ ngân hàng nào ở Bulgaria!"

Việc đổi ý là không thể xảy ra. Một khi chính phủ Sa hoàng phê chuẩn giao dịch này, quân đội Bulgaria sẽ tiến vào chiếm giữ hai nơi đó, và chính phủ Sa hoàng hiện tại không có khả năng để vi phạm hợp đồng.

Sasonov gật đầu nói: "Vậy cũng tốt! Về vấn đề khoản vay, chúng ta có thể tiếp tục đàm phán chứ?"

Metev suy nghĩ một lát rồi nói: "Vấn đề này, các ông sẽ phải làm việc với đoàn đại diện ngân hàng. Lần này, ba ngân hàng lớn trong nước Bulgaria sẽ cung cấp khoản vay cho các ông. Lãi suất cụ thể, vật thế chấp... tất cả đều cần các ông trực tiếp trao đổi!"

Mặt Sasonov liền biến sắc. Rõ ràng, đàm phán với ngân hàng còn khó hơn đàm phán với Bộ Ngoại giao Bulgaria. Ít nhất Metev sẽ không so đo từng trăm, từng ngàn đồng nhỏ, nhưng các chuyên gia đàm phán ngân hàng thì có thể tính toán chính xác đến từng Lev một.

Vấn đề vật thế chấp còn rắc rối hơn nhiều, đoàn ngân hàng chỉ nhìn vào giá trị kinh tế. Cái gọi là giá trị chiến lược hay giá trị quân sự, trong mắt các nhà tư bản, hoàn toàn không đáng một xu.

Sasonov không cam lòng hỏi: "Chẳng lẽ Bộ Ngoại giao quý quốc không thể thay mặt đàm phán sao?"

Metev suy nghĩ một lát rồi nói: "Không thể được. Theo luật pháp Bulgaria, do sự phân chia rõ ràng giữa chính phủ và doanh nghiệp, chính phủ không thể đại diện cho các doanh nghiệp đưa ra bất kỳ quyết định nào!"

Sasonov đành bất lực nói: "Vậy cũng được, khi nào thì có thể bắt đầu đàm phán?"

Metev khẽ mỉm cười nói: "Bất cứ lúc nào cũng được. Nếu ông không cảm thấy mệt, tôi có thể gọi điện thông báo cho đại diện ngân hàng đến ngay bây giờ. Chậm nhất là một tiếng nữa, các ông có thể tiến hành đàm phán!"

Sasonov thoạt tiên vui mừng, sau đó liền phản ứng lại nói: "Không cần vội vàng như vậy, hay là ba ngày sau thì sao?"

Đùa à, nếu mà vội vàng đàm phán với ngân hàng như vậy, chẳng phải những nhà tư bản tham lam kia sẽ càng đòi hỏi dữ dằn hơn sao?

Đây là điều Sasonov đoán được từ thói quen của các chủ ngân hàng Nga. Ông ta nghĩ rằng các chủ ngân hàng trên khắp thế giới đều như nhau, tất cả đều là những kẻ tham lam vô độ.

Ý nghĩ này cũng chẳng sai. Các ngân hàng dưới quyền kiểm soát của Ferdinand cũng không khác gì các ngân hàng bên ngoài, cùng lắm là uy tín kinh doanh tốt hơn một chút, và bình thường họ không cho vay nặng lãi.

Metev không nghĩ nhiều như vậy. Vấn đề này là chuyện của người Nga. Vừa bán đi hai vùng đất, thu về một khoản tiền lớn, đủ để Nga cầm cự được hai tháng, có lẽ bây giờ họ cũng không còn vội vã nữa.

Metev tốt bụng nhắc nhở: "Không vấn đề gì, vậy ba ngày sau nhé! Địa điểm vẫn là ở Bộ Ngoại giao của chúng ta. Nơi đây có tính bảo mật cao hơn. Nếu các ông không muốn thông tin bị rò rỉ, thì ngay cả khi các ông nhận được khoản vay, cũng sẽ không ai hay biết!"

Sasonov lộ vẻ vui mừng. Việc có thể giữ bí mật hoàn toàn đương nhiên là chuyện tốt. Ông ta nghĩ thầm: Nếu kẻ địch không biết họ nhận được khoản vay kếch xù này, liệu họ có thể đánh úp khiến đối thủ không kịp trở tay không?

Được rồi, điều này hoàn toàn là nằm mơ giữa ban ngày. Với năng lực giữ bí mật của chính phủ Sa hoàng, cùng lắm chỉ một hai ngày là kẻ địch cũng sẽ biết thôi, thậm chí họ còn chẳng biết ai đã tiết lộ thông tin nữa!

"Vậy thì phiền ngài Metev!" Sasonov nói.

Trước khi rời đi, ông ta còn mang theo một tấm chi phiếu trị giá một triệu Lev. Đây cũng là truyền thống của các quan chức Đế quốc Nga. Không biết từ bao giờ, họ đã quen với việc nhận "hoa hồng".

Đồng thời, họ vẫn "ăn hoa hồng" một cách vô cùng "có tiết tháo". Ví dụ như Sasonov mang đi một triệu Lev bây giờ, thì trong tổng số tiền giao dịch cuối cùng có thể trừ đi hai triệu Lev.

Tóm lại, họ sẽ không để bạn bè thiệt thòi, coi như là cùng chung lợi ích. Đáng tiếc, Metev không có hứng thú với chuyện này. Chỉ một triệu Lev thì chưa đủ để ông ta, một vị hầu tước, bận tâm.

Cục chống tham nhũng Bulgaria lại vô cùng hiệu quả. Gần như cứ vài năm lại có một đợt trấn áp lớn. Từng có trường hợp bắt giữ cả Bộ trưởng Nội các. Năm đó, Ngụy Trưng Ivanlov, người được Ferdinand trọng dụng, cũng vì tham ô và nhận hối lộ mà phải vào tù.

Truyện này được dịch và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, trân trọng cảm ơn quý độc giả đã theo dõi.