Ngày hôm sau, trời đã rạng sáng.

Tại văn phòng Hokage, Mitarai Shisho dẫn theo ba Hạ Nhẫn trẻ tuổi mới vào nghề, nhận nhiệm vụ cấp C hộ tống tình báo đến Thang Chi Quốc. Nhiệm vụ này tuy liên quan đến tình báo nhưng không phải cơ mật, một Trung Nhẫn cũng có thể hoàn thành. Thế mà, trong đội của Shisho lại có một Thượng Nhẫn, chẳng khác nào việc nhỏ dùng người tài.

"Đội Shisho đã hoàn thành 15 nhiệm vụ cấp D, thành tích đều xuất sắc. Xét thấy biểu hiện nổi bật của các cậu, nhiệm vụ cấp C này giao cho các cậu." Sarutobi Hiruzen hút tẩu thuốc, gật đầu nói với Shisho. Ánh mắt ông lướt qua ba người Duke, dừng lại một chút trên người Asuma, thời gian còn lại thì luôn chú ý đến Duke.

Duke không hề bối rối, quan sát vị Hokage Đệ Tam đang ở độ tuổi tráng niên. Trừ ngày lễ khai giảng, đây là lần thứ hai hắn nhìn thấy Đệ Tam Hokage. So với dáng vẻ già nua sau này, giờ đây, Đệ Tam có thể nói là tinh thần sáng láng, mỗi cử chỉ đều toát ra khí tức sắc bén, vô cùng cường thế. Asuma hai tay ôm sau gáy, quay mặt sang một bên, dáng vẻ lạnh nhạt. Hồng thì tràn đầy sùng bái, cẩn thận từng li từng tí nhìn Đệ Tam Hokage.

"Đội Shisho cam đoan hoàn thành nhiệm vụ!" Shisho nghiêm túc nói, tiếp nhận quyển trục, bỏ vào túi bí mật của Ninja cấp Thượng Nhẫn.

"Shisho, không cần nghiêm túc như vậy. Với thực lực của cậu, nhiệm vụ cấp C này chẳng phải dễ như tr�� bàn tay sao?" Sarutobi Hiruzen cười nói, ném cho Asuma một cái ánh mắt hàm ý. Đáng tiếc, Asuma quay mặt đi không chú ý, nếu không có lẽ sẽ nhận ra ánh mắt áy náy của cha mình. Sinh ra trong gia đình Hokage, định sẵn Asuma khác biệt so với bạn bè cùng trang lứa, người cha bận rộn công vụ không thể dành cho hắn quá nhiều tình thương.

"Ninja không được vì cấp độ nhiệm vụ mà coi thường!" Shisho nói. Lời này dường như nói cho Sarutobi Hiruzen, nhưng chi bằng nói là đang dạy dỗ ba người Duke.

"Cậu nói vậy ta an tâm rồi. Hãy chăm sóc tốt ba đứa nhỏ này, chúng đều là tương lai của làng." Sarutobi Hiruzen trịnh trọng gật đầu.

Shisho lĩnh mệnh, đáp lời một tiếng, dẫn ba người rời khỏi văn phòng Hokage, đi thẳng đến cổng làng Lá. Sau khi xuất trình danh sách nhiệm vụ, đoàn bốn người họ rời khỏi cổng làng. Đây là lần đầu tiên cả ba người, bao gồm cả Duke, ra khỏi làng. Kể từ khi xuyên không đến thế giới này, đây cũng là lần đầu tiên Duke tiếp xúc thế giới bên ngoài. Cả ba đều hưng phấn líu lo không ngừng, nhìn thấy thứ gì cũng đều thấy mới lạ.

"��iểm đến của nhiệm vụ lần này là thị trấn biên giới Thang Chi Quốc, nằm ở phía đông bắc Hỏa Chi Quốc. Thời gian quy định cho nhiệm vụ rất rộng rãi, vậy nên chúng ta không cần phải vội vã." Mitarai Shisho đi phía sau ba người. Vì bệnh nghề nghiệp, hắn đánh giá mọi ngóc ngách xung quanh, xem xét nơi nào có thể ẩn giấu kẻ địch, nơi nào có thể bố trí cạm bẫy.

Shisho không hề giấu nghề. Dọc đường, hắn chỉ dẫn ba người, dốc hết kinh nghiệm nhiều năm truyền thụ, cũng giáo dục bọn họ rằng chỉ có Ninja cẩn thận mới có thể sống sót lâu dài. So với đối đầu trực diện, đa số Ninja giỏi hơn về đánh lén và phục kích. Với tâm thế có chuẩn bị, Trung Nhẫn vẫn có thể ám sát, hạ độc và tiêu diệt Thượng Nhẫn Ninja, đó là chuyện thường xảy ra. Hắn cũng nói rõ nhiều điều liên quan đến độc và cạm bẫy, nhấn mạnh tầm quan trọng của thuốc giải độc, cho đến khi ba người đầu óc quay cuồng mới dừng lại.

"Thang Chi Quốc nằm giữa Hỏa Chi Quốc và Lôi Chi Quốc. Do sự tồn tại của hai đại Nhẫn Thôn là Làng Lá và Làng Mây, Thôn Ninja Thang Chi Qu���c dần suy thoái. Sức cạnh tranh không đủ khiến nhiệm vụ giảm sút, nhiệm vụ giảm sút đồng nghĩa với việc không có đủ tài chính để bồi dưỡng Ninja mới. Thôn Ninja Thang Chi Quốc không thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn chết chóc này, sẽ chẳng bao lâu nữa mà trở thành lịch sử."

"Chà, thật đáng thương làm sao!" Asuma lắc đầu nói. Một Làng Lá mạnh mẽ sẽ vĩnh viễn không phải đối mặt tình cảnh này.

"Thế giới Ninja tàn khốc là vậy. So với sức mạnh của Làng Lá và Làng Mây, Thôn Ninja Thang Chi Quốc có tỉ lệ hoàn thành nhiệm vụ quá thấp, bị đào thải là lẽ tất nhiên. Ngay cả ở Thang Chi Quốc, đa số dân chúng cũng sẽ chọn hai Đại Nhẫn Thôn để giao nhiệm vụ. Có người nói, Đại danh Thang Chi Quốc vì lý do thâm hụt tài chính mà đang cân nhắc bãi bỏ hệ thống Thôn Ninja Thang Chi Quốc." Shisho cảm khái nói. Thang Chi Quốc tuy không lớn, nhưng Thôn Ninja Thang Chi Quốc vẫn có tiếng tăm lớn trong giới Ninja. Không ngờ, vật đổi sao dời, giờ đây tất cả đều thành chuyện cũ.

"Nếu chiến tranh nổ ra thì sao? Lôi Chi Quốc xâm lược, chẳng phải bọn họ sẽ không có chút sức chống cự nào sao?" Duke hỏi.

"Đại danh sẽ thuê Ninja của Làng Lá chúng ta, hoặc là thuê Ninja lang thang, thậm chí là Nhẫn giả phản bội."

"Nhẫn giả phản bội? Chẳng phải điều đó rất nguy hiểm sao?" Hồng hiếu kỳ nói.

"Bởi vì rẻ! So với Ninja chính quy của các Nhẫn Thôn, thù lao của Lãng Nhẫn và Nhẫn giả phản bội đều rất thấp. Bọn họ tụ tập lại với nhau, tạo thành các đội lính đánh thuê, sinh tồn nhờ chiến tranh. Trừ phi là người điên, bằng không ngay cả Nhẫn giả phản bội cũng sẽ không gây xung đột với chủ thuê. Trong tình huống thông thường, bọn họ vẫn rất được hoan nghênh."

"Lại còn có chuyện như vậy!" Asuma kinh ngạc nói: "Ta vẫn nghĩ Nhẫn giả phản bội luôn sống trong nguy hiểm sớm tối, liên tục bị truy sát ngày đêm, không ngờ họ còn có thể nhận nhiệm vụ."

"Cũng là vì sinh tồn thôi!" Shisho thở dài, cảm khái nói: "Bất kể là chiến tranh hay các nhiệm vụ khác, tất cả Nhẫn Thôn đều đang cố gắng thu hẹp không gian của đối thủ. Làm suy yếu đối phương chính là một hình thức khiến bản thân mạnh lên. N��u không muốn bị người khác vượt qua, chỉ có thể tham gia vào cuộc chơi này."

"Không thể ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng sao?" Hồng yếu ớt nói. Vừa dứt lời, chính nàng cũng cảm thấy điều đó là không thể, liền lắc đầu.

Shisho trầm mặc một lúc, rồi chuyển đề tài nói: "Thôi nào! Những chuyện này còn quá xa vời với các Hạ Nhẫn các cậu. Các cậu vẫn nên nghĩ xem làm thế nào để chơi đùa ở Thang Chi Quốc thực tế hơn. Chúng ta cần mang tình báo về, sẽ dừng lại ở đó ba ngày. Đây chính là Thang Chi Quốc, nơi có suối nước nóng siêu nổi tiếng!"

"Tuyệt vời quá!"

"Thật lợi hại, cảm giác thầy Shisho cái gì cũng biết!"

"Trước đây thường xuyên tiếp xúc những điều này, nên biết khá nhiều. Đợi các cậu trở thành Ninja giàu kinh nghiệm, chẳng mấy chốc sẽ vượt qua thầy thôi." Shisho cười vang, khích lệ nói.

"Vậy thì tốt, xuất phát đến Thang Chi Quốc thôi!" Asuma nghe được suối nước nóng, tinh thần tỉnh táo hẳn lên: "Nếu chúng ta tăng tốc độ, đến Thang Chi Quốc sớm hơn, chẳng phải sẽ có thể ở lại lâu hơn sao?"

"Về lý thuy��t là vậy, nhưng đây không phải nhiệm vụ cấp cao, để đảm bảo an toàn, thầy không có ý định tăng tốc độ."

"Thật mất hứng!"

Trong vùng đất phì nhiêu của Thang Chi Quốc, nơi sâu thẳm của khu rừng rộng lớn, những cây cổ thụ cao vút trời xanh có thể thấy ở khắp nơi. Ánh mặt trời bị cành lá che khuất, không chiếu tới được. Trong bóng tối, hai thân ảnh khoác áo choàng đen đứng tựa vào đại thụ, bí mật trò chuyện.

"Mật thám chúng ta sắp xếp bên cạnh Đại danh đã gửi về tin tức đáng tin cậy. Đại danh đã không thể chịu đựng được việc hàng năm phải đổ vào Thôn Ninja Thang Chi Quốc một lượng lớn tài chính, quyết định từ bỏ thôn đó."

"Đồ rác rưởi vô năng, hắn chỉ là một tên nhát gan ngồi hưởng bóng mát của cha ông. Bị Lôi Chi Quốc và Hỏa Chi Quốc hù dọa một chút, liền như con chuột già trốn trong góc phòng mà run cầm cập. Nếu không có Thang Nhẫn chúng ta quên sống chết chiến đấu, làm sao hắn có được cuộc sống xa hoa lãng phí, quyền lợi, địa vị, tiền tài? Tất cả đều là Thang Nhẫn chúng ta đánh đổi bằng cả mạng sống. Vậy mà bây giờ, vì lấy lòng hai Đại quốc, hắn lại dùng chúng ta làm vật hy sinh. Một tên Đại danh thiển cận như vậy sớm muộn gì cũng sẽ phá hủy Thang Chi Quốc!"

"Đúng vậy, nếu Thang Nhẫn không còn tồn tại nữa, dựa vào ai để ngăn cản quân xâm lược? Đám lính đánh thuê gió chiều nào che chiều ấy đó, hay là đám võ sĩ hắn nuôi nhốt?"

"Đừng nổi giận, hắn chỉ là một tên rác rưởi mà thôi. Dù bên cạnh hắn có Ninja lợi hại bảo vệ, thay thế hắn cũng chỉ tốn thêm chút công phu. Vấn đề nằm ở Hỏa Chi Quốc và Lôi Chi Quốc. Nếu không loại bỏ được dã tâm của họ đối với Thang Chi Quốc, dù có thay bao nhiêu Đại danh cũng chẳng ích gì."

"Những Đại quốc đáng chết này, chưa bao giờ xem chúng ta ra gì. Chờ đến khi chúng ta mạnh mẽ, nhất định sẽ khiến bọn chúng phải trả giá đắt!"

"Bản chép tay của Đại danh đã bị Ninja hai nước bí mật mang đi. Tuy họ giấu rất kỹ, nhưng đây dù sao cũng là Thang Chi Quốc, là địa bàn của Thang Nhẫn chúng ta. Ta đã nắm được tình báo của họ, sẽ tìm đến chúng, đoạt lại bản chép tay. Bất kể là Ninja Làng Lá hay Làng Mây, tuyệt đối không để ai sống sót!"

"Đúng vậy, không thể để bọn chúng được yên ổn."

"Tuy nhiên, trong Đại chiến Ninja lần thứ hai, chúng ta tổn thất nặng nề, cần thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Hai Đại quốc nhân lúc người ta gặp nguy hiểm, thật sự là trơ trẽn. Nhưng chúng ta cũng không thể ngốc nghếch mà xông lên, như vậy chỉ là cho bọn họ một cái cớ để phát động chiến tranh."

"Vậy phải làm thế nào?"

"Cứ để đám cuồng đồ thần giáo đó chó cắn chó với bọn chúng đi. Chẳng phải bọn chúng tự xưng là sứ giả của thần sao? Thang Chi Quốc đang đối mặt nguy hiểm, đã đến lúc bọn chúng phải ra tay cứu vớt tín đồ của mình rồi."

"Bất kể kết quả thế nào, đối với Thang Nhẫn chúng ta mà nói, đều là thắng lợi."

————————————————————————————————————————————————————————————————————————

Thị trấn biên giới Thang Chi Quốc, vốn chỉ là nơi tập trung buôn bán trao đổi hàng hóa của các thương nhân. Trải qua nhiều năm phát triển, nơi đây đã trở thành một thị trấn có quy mô khá lớn. Lượng lớn khách buôn ra vào, cùng với cư dân chuyển đến, đã khiến thị trấn này trở nên náo nhiệt và phồn hoa, trở thành một trọng trấn thu thuế quan trọng của Thang Chi Quốc. Thêm vào đó, phong cảnh thiên nhiên tươi đẹp cùng suối nước nóng nổi tiếng lâu đời đã biến nơi đây thành một Tòa thành không ngủ.

Điểm danh nổi tiếng của Thang Chi Quốc: con đường suối nước nóng.

Người qua lại tấp nập, hai bên đường phố rộng lớn là đủ loại khách sạn suối nước nóng, nhà trọ, sòng bạc. Có thể tùy ý nhìn thấy những cô gái ăn mặc mát mẻ đang mời gọi khách qua đường. Phía sau họ, là những cửa tiệm màu hồng nhạt với bảng hiệu viết chữ "mê". Những khách nam bước vào thì vội vàng, như thể có việc gấp. Sau khi bước ra, hoặc là phờ phạc, hoặc là thần thái sáng láng, và có khi lại đau lòng nhìn vào ví tiền.

"Đó là nơi nào vậy, khách sạn sao? Biểu cảm của những người đó thật kỳ lạ!" Asuma lén lút liếc nhìn khe sâu trắng nõn của những cô gái lớn tuổi đứng bên đường, quay đầu hỏi Mitarai Shisho, người mà cậu nghĩ là "cái gì cũng biết", trong mắt tràn đầy ham học hỏi.

"..." Mitarai Shisho vờ như không nghe thấy. Lúc này, nếu nói ra những lời không nên nói, chắc chắn sẽ bị Đại nhân Hokage đánh chết ngay tại chỗ ở cổng làng Lá mất.

"Đó là tiệm làm tóc, nơi chuyên gội đầu cắt tóc." Duke cười trộm nói.

"Thật lợi hại, ti��m làm tóc ở Thang Chi Quốc còn không cần mặc quần áo! Hơn nữa, ở đây có thật nhiều tiệm làm tóc!" Asuma kinh ngạc, thầm hận người cha cứng nhắc của mình. Thế giới bên ngoài đặc sắc là vậy, mà làng Lá dưới sự lãnh đạo của ông ấy vẫn cứ dậm chân tại chỗ.

"Đầu có thể rơi, chứ tóc thì không thể rối. Có nhu cầu ắt có thị trường, tiệm làm tóc nhiều một chút là chuyện bình thường." Duke nghiêm nghị, tuôn ra những lý lẽ lệch lạc cho Asuma.

"..." Hồng đầy mặt vạch đen. Phải nói rằng, con gái vĩnh viễn trưởng thành sớm hơn con trai cùng tuổi.

"Mặc dù vậy, số lượng đó cũng quá nhiều rồi." Asuma luôn cảm thấy Duke đang giấu giếm điều gì đó. Những cửa hàng màu hồng kia dường như có một loại sức hấp dẫn khó cưỡng, khiến cậu cảm thấy nóng ran.

"Những chuyện này, đợi Asuma cậu lớn lên rồi sẽ rõ. Biết đâu sau này cậu cũng sẽ thường xuyên đến tiệm làm tóc để chăm sóc kiểu tóc."

"Thật sao? Nhưng tôi thấy trình độ của những người ở đó bình thường thôi. Kiểu tóc của những khách hàng bước ra chẳng có chút nào đẹp cả." Asuma lại lén nhìn trộm, càng thấy kỳ quái. Làm gì có chuyện cắt tóc mà lại bóp ngực khi trở ra, lừa ai chứ? Á, cái tay đó đưa vào, biến hình rồi, biến hình rồi!

"Kiểu tóc có đẹp hay không, cậu vào thử một lần là biết ngay." Duke giựt giây nói.

"Này, tôi cứ cảm thấy cậu đang gài bẫy tôi." Asuma vốn định đồng ý, nhưng theo bản năng cảm thấy không ổn, bèn quay đầu hỏi Mitarai Shisho: "Thầy Shisho có kiểu tóc đẹp trai như vậy, chắc chắn là thường xuyên chăm sóc. Rốt cuộc thì tiệm làm tóc là loại hình gì vậy ạ?"

"..." Hồng nghe mà như nước đổ đầu vịt, trên mặt càng thêm nhiều vạch đen.

"Im miệng! Ta đưa các cậu đến đây là để tắm suối nước nóng, không cần bận tâm gì đến tiệm làm tóc hết. Còn nữa, đừng hỏi ta bất cứ điều gì liên quan đến tiệm làm tóc nữa. Thầy đây đã lẩn tránh tiệm làm tóc cả đời, chưa từng ghé qua một lần nào!" Mitarai Shisho chặn họng Duke và Asuma, không cho bọn họ nói linh tinh nữa.

Nguồn gốc bản dịch đặc biệt này đến từ truyen.free.