Sau khi kết quả xử phạt được công bố, câu chuyện đó đã khép lại, truyền thông lập tức chuyển sự chú ý sang những trận đấu cuối cùng mang tính sống còn ở vòng bảng. Bộ mặt tàn khốc của World Cup đã được phơi bày rõ nét ngay từ vòng đấu cuối cùng của vòng bảng. Sau lượt trận này, một nửa số đội sẽ phải xách vali về nước.

Các trận đấu vòng 3 bắt đầu từ ngày 22. Để tránh nghi ngờ dàn xếp tỷ số, hai trận đấu cuối cùng của mỗi bảng đều được diễn ra cùng giờ. Các trận đấu của bảng A diễn ra đầu tiên. Đội tuyển Pháp, vốn đã sớm giành quyền đi tiếp, sẽ đối đầu với đội chủ nhà tại sân vận động Free State ở Bloemfontein. Trong khi đó, cuộc chiến sinh tử giữa Uruguay và Mexico sẽ diễn ra tại sân Royal Bafokeng ở Rustenburg.

Ngoại trừ Pháp, Uruguay đang có lợi thế nhất. Hiện tại, họ có một trận thắng, một trận hòa, giành được 3 điểm và đứng thứ hai. Uruguay chỉ cần thắng Mexico là chắc chắn đi tiếp. Còn Mexico, với một trận hòa và một trận thua, có 1 điểm và xếp thứ ba. Ngay cả khi thắng Uruguay, họ vẫn phải chờ đợi kết quả trận đấu giữa Pháp và Nam Phi.

Trước đó, huấn luyện viên trưởng Tabarez của Uruguay đã nhấn mạnh rằng đội bóng của ông muốn tự nắm lấy vận mệnh của mình và sẽ không trao bất kỳ cơ hội nào cho Mexico. Huấn luyện viên trưởng Aguirre của Mexico cũng tuyên bố rằng họ hiện không nghĩ đến chuyện đi tiếp, chiến thắng Uruguay là lựa chọn duy nhất của đội.

Về trận đấu còn lại, huấn luyện viên trưởng Domenech của Pháp nói với truyền thông rằng, dù đội Pháp đã sớm vượt qua vòng bảng, họ vẫn sẽ thi đấu nghiêm túc cho đến trận đấu cuối cùng. Trong khi đó, huấn luyện viên người Brazil của Nam Phi, Pereira, bày tỏ niềm tin rằng kỳ tích sẽ xảy ra, và Nam Phi vẫn có cơ hội đi tiếp nếu đánh bại đội tuyển Pháp.

Bốn giờ chiều, cả hai trận đấu đồng loạt khởi tranh.

Tại sân vận động Free State ở Bloemfontein, Domenech đã tung ra một đội hình gồm nhiều cầu thủ dự bị, để các lão tướng như Makelele, Thuram, Henry ngồi trên băng ghế dự bị. Đội tuyển Nam Phi, trong thế không còn đường lùi, ngay từ đầu trận đã dồn lên tấn công mãnh liệt về phía khung thành Pháp. Với việc ra sân bằng đội hình dự bị và phải đối mặt với những đợt tấn công dữ dội, đội tuyển Pháp đã phải lui về phòng ngự trước khu vực cấm địa. Dưới tiếng hò reo vang dội của khán giả nhà, người Nam Phi đã tạo ra những làn sóng tấn công liên tiếp.

Phút 20, Nam Phi có cơ hội ghi bàn. Từ quả phạt góc bên cánh phải của Tshabalala, thủ môn Lloris băng ra nhưng không thể chạm bóng. Khumalo, đứng phía sau, đã bật cao đánh đầu vượt qua sự truy cản của Diaby, đưa bóng vào lưới từ cự ly 4 mét. Tỷ số được nâng lên 1-0. Đây là bàn thắng thứ hai của Nam Phi tại World Cup, và cũng là bàn thua đầu tiên của đội tuyển Pháp ở giải đấu này. Khi tin tức này được truyền đến sân Royal Bafokeng ở Rustenburg, tinh thần của các cầu thủ Mexico đã lên cao. Theo tỷ số này, nếu họ có thể đánh bại Uruguay, Mexico sẽ vượt qua vòng bảng với tư cách nhì bảng nhờ hiệu số bàn thắng bại tốt hơn.

Phút 23, tiền vệ Guardado của Mexico tung cú sút xa từ cự ly 30 mét, bóng đập xà ngang, khiến họ suýt chút nữa có bàn thắng.

Phút 43, Uruguay là đội phá vỡ thế bế tắc. Từ đường chuyền bên cánh phải của Cavani, Suarez không bị ai kèm, đánh đầu tung lưới từ rìa vòng cấm địa nhỏ. Uruguay vươn lên dẫn trước 1-0.

Kết thúc hiệp 1, Pháp bị dẫn trước 0-1, và Mexico cũng vậy. Điều này đẩy Mexico vào thế chân tường, đứng trước bờ vực bị loại. Về phần đội chủ nhà Nam Phi, dù đang dẫn trước một bàn, nhưng tinh thần của họ lại đi xuống. Bởi lẽ, ngay cả khi thắng Pháp, nếu Uruguay giành chiến thắng, Nam Phi vẫn không thể đi tiếp.

Thực tế thật nghiệt ngã. Nam Phi nhận ra rằng mình đang ngày càng gần với việc phải rời khỏi World Cup. Sau khi hiệp 2 bắt đầu, dù tinh thần đi xuống, nhưng các cầu thủ Nam Phi vẫn nỗ lực tung ra một đợt tấn công điên cuồng ở giai đoạn đầu. Tuy nhiên, sau đó người Pháp đã kiểm soát thế trận.

Phút 70, Sagna dâng cao, chuyền bóng bằng chân trái thẳng vào trung lộ. Ribéry thoát việt vị thành công, đối mặt với thủ môn Josephs băng ra ở rìa vòng cấm bên phải và thực hiện cú lốp bóng vượt qua. Malouda dễ dàng đệm bóng vào lưới từ cự ly 8 mét bằng chân phải. Tỷ số là 1-1, đội tuyển Pháp đã san bằng cách biệt.

Trên sân đấu còn lại, Mexico tấn công như vũ bão, liên tục uy hiếp khung thành Uruguay. Tuy nhiên, Uruguay với lối phòng ngự kiên cường, đã lần lượt hóa giải các đợt tấn công của đối phương, tập trung giữ vững thế trận và chờ đợi cơ hội phản công.

Tiếng còi mãn cuộc của trọng tài vang lên. Uruguay, nhờ bàn thắng của Suarez, đã giành chiến thắng 1-0 trước Mexico. Với hai trận thắng và một trận thua, tích lũy 6 điểm, Uruguay xếp thứ hai bảng đấu và tiến vào vòng 1/8.

Trong khi đó, đội tuyển Pháp hòa với đội chủ nhà, có hai trận thắng và một trận hòa, tích lũy 7 điểm, xếp thứ nhất bảng đấu và cũng giành vé vào vòng 1/8. Đội chủ nhà với hai trận hòa và một trận thua, chỉ có 2 điểm, xếp thứ ba. Cùng với Mexico (một hòa, hai thua), Nam Phi đã bị loại.

Đây là lần đầu tiên trong lịch sử 80 năm của World Cup, một đội chủ nhà bị loại ngay sau khi vòng bảng kết thúc, phá vỡ một kỷ lục tồn tại đã lâu. Các tạp chí lớn trên thế giới đều gọi đây là "Bi kịch Nam Phi".

Trong lịch sử World Cup, các đội chủ nhà từng 6 lần giành chức vô địch, và 13 lần còn lại đều ít nhất vượt qua vòng bảng. Cụ thể, Brazil năm 1950 và Thụy Điển năm 1958 đều đã giành ngôi Á quân. Chile năm 1962, Italia năm 1990, Hàn Quốc năm 2002 và Đức năm 2006 đều vào đến bán kết. Pháp năm 1938, Thụy Sĩ năm 1954 và Mexico năm 1986 đều lọt vào tứ kết. Mexico năm 1970, Mỹ năm 1994 và Nhật Bản năm 2002 đều bị loại ngay vòng đấu loại trực tiếp đầu tiên. Trường hợp gần nhất tương tự "bi kịch Nam Phi" trong lịch sử là Thụy Sĩ năm 1954. Khi đó, vòng bảng không áp dụng thể thức đấu vòng tròn một lượt. Thụy Sĩ và Italia đều có thành tích một thắng một thua. Theo quy định, hai đội phải đá lại, và kết quả là Thụy Sĩ đã xuất sắc đánh bại Italia 4-1 để giành quyền đi tiếp.

Điều đáng chú ý là đây lại không phải lần đầu tiên một đội chủ nhà giành vị trí thứ ba vòng bảng tại World Cup. Trong lịch sử World Cup, trừ hai kỳ năm 1934 và 1938 không có vòng bảng mà thi đấu theo thể thức loại trực tiếp, các đội chủ nhà từng 10 lần đứng đầu bảng và 6 lần đứng thứ hai bảng đấu. Tuy nhiên, tại World Cup 1994 trên đất Mỹ, đội chủ nhà khi đó chỉ đứng thứ ba ở bảng A với thành tích một thắng, một hòa, một thua. May mắn thay, World Cup 1994 chỉ có 24 đội, và bốn đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất cũng được vào vòng loại trực tiếp. Mỹ khi đó đứng thứ ba trong số sáu đội hạng ba ở các bảng đấu, may mắn hoàn thành nhiệm vụ vượt qua vòng bảng một cách đầy kịch tính.

Việc Nam Phi bị loại dự kiến sẽ gây tổn thất lớn hơn nữa về doanh thu vé xem World Cup. Trước đó, ban tổ chức từng lạc quan dự đoán rằng, dù Nam Phi bị loại, người hâm mộ vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ các đội bóng châu Phi khác. Tuy nhiên, hiện tại, trong số năm đội bóng mạnh còn lại của châu Phi, Cameroon đã bị loại. Nigeria, Bờ Biển Ngà và Algeria cũng về cơ bản đã hết hy vọng đi tiếp. Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) trước đây từng công bố rằng tình hình bán vé đã đạt mức cao kỷ lục, vượt qua cả World Cup 1994. Tuy nhiên, hiện tại, hầu như mỗi trận đấu đều có thể thấy không ít ghế trống. Kỷ lục về số lượng khán giả trung bình trên sân do World Cup 1994 tại Mỹ (68.991 người) và World Cup 2006 tại Đức (52.491 người) thiết lập, e rằng sẽ không thể bị phá vỡ tại Nam Phi.

Việc đội chủ nhà bị loại đã tạo nên một kỷ lục đáng xấu hổ trong lịch sử World Cup. Huấn luyện viên trưởng người Brazil Carlos Alberto Parreira đã nhận phải vô số lời chỉ trích từ người dân Nam Phi. Cliff Buck, người được mệnh danh là "Giáo phụ" và là huấn luyện viên trưởng đầu tiên của đội tuyển quốc gia Nam Phi, đã thẳng thắn bày tỏ trong một cuộc phỏng vấn rằng việc Liên đoàn Bóng đá Nam Phi thuê một huấn luyện viên người Brazil ngay từ đầu là một sai lầm không thể chấp nhận được.

Buck nói: "Liên đoàn Bóng đá Nam Phi có vấn đề nghiêm trọng trong quy trình làm việc. Là một người con của bóng đá Nam Phi, đến giờ chúng tôi vẫn không hiểu vì sao Carlos lại đến Nam Phi để đảm nhiệm vị trí huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia." Khi ông ấy đến Nam Phi, những người yêu bóng đá tại đây đều đặt ra câu hỏi: "Người này đang làm gì vậy?", "Làm sao ông ta có thể làm huấn luyện viên cho đội tuyển Nam Phi được?". Sự xuất hiện của Carlos là một đòn giáng mạnh vào nền bóng đá Nam Phi. Bởi vì, suy nghĩ của chúng tôi là, nhiều huấn luyện viên trong giải bóng đá quốc nội Nam Phi đều đến từ châu Âu. Nếu nhất thiết phải tìm một huấn luyện viên ngoại, thì cũng nên là người châu Âu, ví dụ như Hiddink."

Buck tiếp lời: "Còn về Pereira, tôi thừa nhận ông ấy là một huấn luyện viên giỏi, và ông ấy cũng nhận được sự ủng hộ từ người hâm mộ, câu lạc bộ và các lực lượng khác. Nhưng mà, không có đội bóng vô địch World Cup nào lại sử dụng huấn luyện viên nước ngoài. Điều này đủ để nói lên rằng chỉ c�� người Nam Phi mới có thể dẫn dắt đội tuyển Nam Phi tiến xa hơn." "Như tôi đã nói khi lần đầu tiên tiếp quản đội tuyển quốc gia Nam Phi, chỉ có người Nam Phi mới thực sự hiểu về đất nước này, dù là người da trắng, da đen hay bất kỳ chủng tộc nào khác. Chỉ có người Nam Phi mới biết cách tập hợp họ lại với nhau để trở thành một đội bóng tốt nhất." "Carlos Alberto Parreira có lẽ là một huấn luyện viên đẳng cấp. Nhưng ông ấy cơ bản không thể giống như tôi, dùng tình cảm như ông cha đối đãi các cầu thủ dưới quyền, khiến tất cả cầu thủ đều có cảm giác gắn bó như gia đình khi thi đấu cho Nam Phi."

Đối với Uruguay, việc dù thua trận đầu tiên nhưng vẫn có thể đi tiếp với tư cách đội nhì bảng đã khiến cả nước thở phào nhẹ nhõm. Bởi lẽ, trong bảng A có đội chủ nhà và đương kim vô địch, nên cơ hội đi tiếp của họ cùng Mexico vốn đã rất mong manh. Tờ báo República uy tín của Uruguay bình luận: "Đánh bại Mexico 1-0, với thành tích hai thắng một thua sau ba trận đấu, Uruguay, đội từng hai lần vô địch World Cup, cuối cùng đã một lần nữa góp mặt ở vòng 16 đội mạnh."

Kể từ World Cup 1990 tại Italia cho đến mùa đông năm 2010 ở Nam Phi, 20 năm đã trôi qua thật nhanh. Uruguay đã trải qua nhiều thế hệ cầu thủ lão luyện và trẻ tuổi. Hiện tại, cầu thủ trẻ nhất đội là Nicolás Lodeiro, người khi đó (năm 1990) vừa tròn 1 tuổi, còn Abreu, người lớn tuổi nhất đội hiện tại, khi đó cũng chỉ mới 14 tuổi. Vậy mà, sau 20 năm, vị chiến lược gia lão luyện Tabarez một lần nữa tự tay đưa Uruguay vào vòng 16 đội mạnh của World Cup.

Tabarez là một trong những huấn luyện viên trưởng nổi tiếng nhất trong lịch sử bóng đá Uruguay. Năm 1988, ông tiếp quản đội tuyển quốc gia Uruguay và dẫn dắt đội chinh chiến tại World Cup 1990 ở Italia. Uruguay hòa 0-0 trong trận đầu, sau đó thua Bỉ 1-3. Thế nhưng, trong trận đấu sinh tử cuối cùng, Uruguay đã gặp phải sự kháng cự kiên cường từ Hàn Quốc. Trong tình thế bế tắc dù tấn công liên tục, Tabarez đã tung Fonseca vào sân, và cuối cùng chính Fonseca đã ghi bàn quyết định ở phút 90. Uruguay cuối cùng đã vượt qua vòng bảng với tư cách đội thứ ba để tiến vào vòng 16 đội mạnh.

Sau khi rời ghế huấn luyện viên trưởng đội tuyển quốc gia Uruguay, sự nghiệp của Tabarez khá phong phú. Ông từng hai lần dẫn dắt câu lạc bộ giàu truyền thống Boca Juniors của Argentina, và cũng từng huấn luyện đội bóng Serie A Cagliari. Năm 1996, ông được AC Milan, đội bóng vừa chia tay Capello, để mắt tới và trở thành huấn luyện viên mới của đội bóng sọc đỏ đen. Tuy nhiên, năm 1996, AC Milan đang trong giai đoạn sóng gió, với việc bộ ba ngôi sao người Hà Lan lần lượt rời đội khiến đội bóng suy yếu trầm trọng. Sau 22 trận dẫn dắt với thành tích không mấy khả quan, Tabarez đã phải rời nhiệm sở một cách không mấy tốt đẹp.

Trong giai đoạn sau khi Tabarez rời đi, bóng đá Uruguay chìm vào thời kỳ tăm tối kéo dài 20 năm. Đội bóng màu xanh da trời, từng hai lần vô địch thế giới, chỉ tham dự World Cup 2002 tại Nhật Bản và Hàn Quốc, vắng mặt ở ba kỳ World Cup liên tiếp tại Mỹ, Pháp và Đức.

Năm 2006, Liên đoàn Bóng đá Uruguay cuối cùng đã quyết định mời Tabarez trở lại. Tại vòng loại khu vực Nam Mỹ, chiến thuật công thủ cân bằng của Tabarez đã được thể hiện một cách trọn vẹn. Dù cuối cùng chỉ xếp thứ năm với 6 trận thắng, 6 hòa và 6 thua, nhưng ở vòng đấu play-off, Uruguay đã đánh bại Costa Rica, qua đó thuận lợi giành vé vào vòng chung kết World Cup.

Dù đối thủ ở vòng 1/8 của Uruguay rất có thể là đội đứng đầu bảng B, Argentina, nhưng chúng tôi vẫn tràn đầy tự tin. Chúng tôi tin rằng, sau những cuộc chiến sinh tử này, đội bóng của chúng tôi sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn.

Những câu chuyện này, sau khi được biên tập, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.