Bức tường thành Ngô Châu vốn dĩ chẳng mấy hùng vĩ, thậm chí bởi lẽ thời gian xây cất đã quá lâu, khiến nó lộ rõ vẻ phong sương cổ kính.

Xét về một trọng thành biên cương, Ngô Châu thành quả thật quá đỗi đơn sơ. Điều này trong lịch sử vương triều gần như chưa từng xuất hiện, song lẽ ra mọi sự cũng chẳng khó gì để thấu hiểu.

Bởi lẽ, Ngô Châu là thành biên giới cuối cùng của vương triều, thường bị ví như "gân gà" – vô vị. Nơi đây tiếp giáp với Đông Việt, mà Đông Việt lại nhiều đời giao hảo cùng Đại Sở. Suốt gần nửa thế kỷ, hai bên chưa từng xảy ra chiến tranh. Lần xung đột gần đây nhất, đôi bên cũng chỉ tượng trưng giằng co một lát rồi lý trí rút quân, hoàn toàn không hề ảnh hưởng đến mối giao tình giữa hai nước.

Có lẽ vì sắp sửa tiến vào Ngô Châu thành, nên các hộ vệ đều tỏ ra vô cùng thư thái. Diệp Như Hối cỡi ngựa theo sau lưng Hồ bá, cẩn trọng quan sát phong cảnh nơi đây khác biệt hẳn với Lăng An. Còn Hồ bá, người lớn tuổi nhất trong đoàn, thì tràn trề hứng thú.

"Ngô Châu thành này, thoạt nhìn chẳng thể hùng vĩ bằng các nơi phúc địa Trung Nguyên, song dẫu sao cũng là một thành biên thùy, ít nhiều cũng có vài phần phong thái biên tái. Năm ấy, Thái Tông bệ hạ cũng từng ghé thăm nơi đây, nghe đồn còn sáng tác thơ ca. Thơ thì lão phu chẳng tài nào nhớ nổi, nhưng tấm lòng ấy thì vẫn còn mãi. Lão phu từng nghe kể, vị đại nhân họ Biên tại Lăng An từng đề xuất tu sửa bức tường thành Ngô Châu này, tấu chương đã được dâng lên, Hộ Bộ cũng chuẩn bị chi cấp ngân lượng. Thế nhưng sau này lại nghe nói, bị các đại lão trong triều bác bỏ, cho rằng không cần thiết. Mấy vị Tướng quân Biên quân Chinh Đông nghe tin liền tại chỗ nổi trận lôi đình, mắng thẳng đám văn nhân Lăng An là hạng chim trời cá nước, bảo rằng rồi sẽ có ngày tiến vào Lăng An mà "dọn dẹp" một phen cho ra trò. Song nếu theo lời lão phu mà nói, việc tu sửa vẫn rất đỗi cần thiết. Dẫu sao đã là vùng biên cương, nói thế nào cũng phải có được dáng vẻ một tòa biên thành. Dù cho nơi đây chẳng có chiến sự, việc đề phòng rốt cuộc vẫn là không tệ, chẳng phải có câu 'phòng bệnh hơn chữa bệnh' đó sao?"

"Nghe nói Tể Phụ đại nhân đang thi hành cái gọi là 'tân chính' gì đó, lão phu vốn thô kệch, nào dám hiểu rõ tân chính ấy có điểm nào tốt. Nhưng há chẳng phải hiện tại đang rất ổn định đó sao? Pháp độ của tổ tông đâu thể tùy tiện mà thay đổi? Người sống một đời, sao có thể vong bản, những gì tổ tiên lưu lại đâu thể vứt bỏ? Bằng không, sau này lúc về dưới suối vàng, biết lấy gì mà tâu với các bậc lão tổ tông đây? Công tử thấy lời lão phu nói có đúng lý không?"

Diệp Như Hối khẽ lắc đầu: "Chuyện tu sửa tường thành này, trước đó không lâu từng gây xôn xao dư luận tại Lăng An. Tể Phụ đại nhân đã đề nghị Hộ Bộ chi tiền, Công Bộ sẽ triệu tập thợ thuyền đến tu sửa. Chỉ là, lúc đầu dự toán là một trăm vạn lượng bạc trắng, nhưng sau khi phái người đến khảo sát, dự toán lại tăng vọt lên đến một triệu năm trăm ngàn lượng. Lần này, Lăng An gần như 'nổ tung' vì sự việc ấy. Rất nhiều đại nhân cho rằng Ngô Châu chỉ là một tòa thành 'gân gà', nên bất đồng ý chi ra món tiền khổng lồ như vậy để tu sửa tường thành. Tể Phụ đại nhân e rằng cũng nghĩ vậy, bởi lẽ đó mà không kiên trì. Chỉ đợi khi tin tức truyền đến biên quân mới dẫn đến những chuyện sau đó. Kỳ thực, nếu như là lúc trước, Tể Phụ đại nhân hẳn đã lực bài chúng nghị, vỗ bàn quyết định. Có lẽ là do đang chuẩn bị thi hành tân chính, không tiện trở mặt với đủ loại quan lại trong triều. Nghe trưởng bối trong nhà nói, tân chính của Tể Phụ đại nhân một khi được thực thi, trong triều cao thấp chẳng biết bao nhiêu 'mũ quan' sẽ bị phế truất, bởi vậy không biết bao nhiêu người đang dòm ngó Tể Phụ đại nhân. Ngược lại, điều người nói 'pháp độ tổ tông không thể thay đổi', ta lại cảm thấy, nếu điều đó hữu ích cho dân chúng, thì tự nhiên mọi thứ đều nên thay đổi."

Hai người cứ thế trò chuyện qua lại, lúc này cũng đã sắp sửa tiến gần Ngô Châu thành. Diệp Như Hối ghì chặt dây cương trong tay, con ngựa dưới yên tuy chẳng mấy linh tính nhưng vẫn biết điều mà giảm tốc độ. Chàng khẽ ôm quyền về phía Hồ bá, người sau cũng cười khổ gật đầu đáp lễ.

Diệp Như Hối thúc ngựa dừng lại bên quan đạo tại một nơi râm mát, dõi mắt nhìn đoàn người Hồ bá chầm chậm đi xa, khẽ thất thần. Cái gọi là tự tại, nếu có thể thuận theo tâm ý mới đích thực là tự tại. Còn nếu xuất hành với một tầm nhìn gò bó, thì chẳng thể nào là tự tại thật sự. Khi rời khỏi Lăng An, Sư thúc và Lão sư chẳng hề dặn dò thêm điều gì, Diệp Như Hối liền tự nhiên cho rằng ngoài việc đi Đông Việt, hai vị trưởng bối không hề có bất kỳ yêu cầu nào khác. Chỉ đến khi thật sự ra khỏi Lăng An, chàng mở phong thư mà Tiên sinh nhờ Sư thúc chuyển giao, bấy giờ mới triệt để thấu hiểu. Lúc đó, khi mang tin cho Sư thúc viện trưởng, Diệp Như Hối sớm đã đoán được trong thư chắc chắn không chỉ có một phong, nhưng lại cho rằng có lẽ là Tiên sinh để lại cho Lão sư. Mãi đến ngày nay, chàng mới hay biết, Tiên sinh ít nhất còn lưu lại cho mình hai phong thư nữa. Hiện tại, một phong thư đang nằm trong ngực chàng, đó chính là điều Tiên sinh dặn dò thứ hai.

Chỉ là Diệp Như Hối quả thật không ngờ rằng, vị Tiên sinh vốn dĩ luôn bất đồng với Tể Phụ Sư thúc, lại sớm đã biết Tể Phụ Sư thúc muốn thi hành tân chính, và đã chuẩn bị một nước cờ từ trước cho Tể Phụ Sư thúc. Giờ đây, Tiên sinh lại khiến Diệp Như Hối phải đi tìm vị nhân vật mà trong thư nhắc đến, là người giữ vai trò then chốt trong tân chính của Tể Phụ đại nhân. Cho đến khoảnh khắc này, Diệp Như Hối mới chợt vỡ lẽ, Tiên sinh của mình tuyệt nhiên chẳng phải một thư sinh bình thường. Hèn chi, ông ấy dám thốt lên: "Ta nếu nhập triều, triều dã nào biết sẽ có bao nhiêu 'mũ quan' phải rơi xuống."

Thu lại mọi suy nghĩ miên man, Diệp Như Hối mới chầm chậm thúc ngựa tiến bước. Con ngựa dưới yên vốn được xin từ đoàn người Hồ bá giữa đường, coi như là thù lao cho ân cứu mạng. Giờ khắc này, nó càng tỏ ra ương bướng, nhất quyết không chịu đi nhanh. Cũng may Diệp Như Hối chẳng hề vội vàng, chỉ ung dung thúc ngựa. Chẳng biết đã kéo xa đoàn người Hồ bá được bao nhiêu dặm, mãi đến sau giờ ngọ dùng cơm, chàng mới khó khăn lắm tới được cửa thành.

Ngô Châu thành vốn là trọng trấn biên cương, cổng thành kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt. Diệp Như Hối mang theo binh khí, liền bị các thành vệ dò xét vài lượt. Song, điều ấy cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, bởi lẽ Đại Sở vốn thượng võ, các thành vệ nam bắc qua lại cũng đã từng gặp gỡ không ít nhân sĩ giang hồ. Tự nhiên họ chẳng quá mức để tâm, sau khi kiểm tra liền phất tay cho chàng thông hành.

Gần cổng thành, tiểu thương tụ tập không ít, phần lớn là những nam nhân trung niên đã đứng tuổi. Mỗi người đã bày quầy bán hàng trong thành chẳng phải một hay hai ngày, nên tự nhiên họ biết rõ ai thì nên bán giá bao nhiêu. Những kẻ ngoại lai có gia cảnh giàu có nhưng tầm mắt nông cạn, đều bị họ xem như những 'dê béo' có thể tùy ý xẻ thịt.

Tại một sạp hàng đồ chơi nhỏ, có một nam tử trẻ tuổi dáng người thon dài đang cầm một chiếc trống lúc lắc nhỏ mà dò xét. Vốn dĩ đã là sau giờ ngọ, lại thêm nơi đây tụ tập quá nhiều tiểu thương, khiến việc buôn bán ế ẩm. Người bán hàng rong sớm đã mệt mỏi mà buồn ngủ gật. Giờ khắc này, vừa trông thấy vị công tử ca khí thái bất phàm này, ít nhất tinh thần hắn cũng đã tỉnh táo trở lại.

"Vị công tử đây, ngài quả là người có ánh mắt tinh tường! Ngài xem mà xem, đây đích thị là hàng tốt, cái mặt trống này, chính là da Thanh Ngưu hạng nhất, dù có loay hoay thế nào thì cũng phải bền đến mười lăm, mười tám năm. Trong phạm vi mấy dặm quanh đây, ai mà chẳng biết đồ của lão phu là tốt nhất."

Các tiểu thương xung quanh đều giữ vẻ mặt bình thản, chẳng hề có ý định xen vào. Kỳ thực, điều này cũng chẳng lạ lùng gì, bởi lẽ nơi đây vẫn luôn tồn tại một quy tắc bất thành văn: việc món hàng có bán được hay không, khách nhân mua của ai, những người khác đều không thể nhúng tay vào. Có thể bán được hay không, tất cả đều tùy thuộc vào bản lĩnh của mỗi người.

Song, dẫu cho người bán hàng rong có ba hoa chích chòe đến mấy, nam tử trẻ tuổi vẫn chỉ khẽ chạm vào chiếc trống lúc lắc, rồi kiệm lời mà hỏi: "Giá bao nhiêu?"

Người bán hàng rong cắn răng, "sư tử há mồm" nói: "Năm lượng bạc!"

Các tiểu thương xung quanh vẫn giữ nguyên vẻ mặt, chẳng hề có biểu lộ gì, nhưng trong lòng ai nấy đều cười lạnh không thôi. Một chiếc trống lúc lắc tầm thường như vậy, có thể bán được trăm văn tiền đã là coi như khá rồi. Nào ngờ, người bán hàng rong này lại dám mở miệng đòi năm lượng bạc!

Phải biết rằng, giá cả hàng hóa trong Ngô Châu thành vốn chẳng hề cao. Năm lượng bạc, nếu biết chi tiêu tiết kiệm một chút, e rằng đã đủ cho sinh hoạt phí gần nửa năm trời.

Nam tử trẻ tuổi liếc nhìn người bán hàng rong, mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp: "Đại thúc, ngài thấy ta giống kẻ ngốc lắm ư?"

Người bán hàng rong đang định mở lời, chợt trông thấy cuối con đường có một thiếu niên xách rượu đang từ từ tiến về phía này. Vừa thấy thiếu niên ấy, sắc mặt người bán hàng rong khẽ biến, liền chẳng nói thêm lời nào nữa.

Các người bán hàng rong xung quanh cũng vội vàng thu hồi ánh mắt, chăm chú nhìn vào quầy hàng của mình, như thể chẳng hề trông thấy thiếu niên xách rượu kia vậy.

Nam tử trẻ tuổi cũng chú ý đến sự khác thường của người bán hàng rong, hắn quay đầu, nhìn về phía thiếu niên xách rượu đang tiến lại gần.

Thiếu niên xách rượu đi đến trước mặt người bán hàng rong, cười hỏi: "Lưu thúc, lại đang 'xẻ thịt' khách nữa sao? Mới mấy hôm trước chẳng phải thúc vừa 'xẻ thịt' một người đó ư, nay lại gặp thêm một người nữa rồi. Thế nào, buôn bán lời được bao nhiêu bạc? Ài, thúc có muốn con đợi sáng mai, khi Lưu Hổ đi học, con sẽ kể tường tận cho nó nghe về 'những sự tích anh hùng' của cha nó không?"

Người bán hàng rong mặt đỏ bừng, khẽ khàng cầu xin: "Thính Vũ, thúc sai rồi chẳng lẽ vẫn không được sao? Đừng có lúc nào cũng kể mọi chuyện cho thằng nhóc Lưu Hổ đó nghe chứ. Lần trước về nhà, thằng bé đó liền giận dỗi hai ngày không chịu nói chuyện với thúc. Coi như thúc van con đó, thế nào cũng không thể nói cho nó biết được!"

Thiếu niên xách rượu tên Thính Vũ bất đắc dĩ nói: "Thúc à, thúc cũng biết đạo lý này mà. Tiên sinh bình thường giảng bài cũng thường nói 'dưỡng bất giáo, phụ chi quá' (nuôi mà không dạy, ấy là lỗi của cha)... Thúc làm như vậy, Tiên sinh có lẽ sẽ chẳng nói gì đâu, chỉ là Lưu Hổ nó sẽ nghĩ sao, thúc nên biết rõ chứ."

Người bán hàng rong vội vàng gật đầu lia lịa, vỗ ngực cam đoan nhất định sẽ không có lần sau. Thiếu niên xách rượu tên đầy đủ là Lâm Thính Vũ quay đầu, như có điều suy nghĩ liếc nhìn các tiểu thương gần đó, rồi mới xách rượu rời đi.

Lâm Thính Vũ xách rượu rời đi, băng qua hai con đường nhỏ, đi ngang qua một gốc cây cổ thụ tươi tốt nhưng nghiêng nghiêng vẹo vẹo, rồi dừng lại trước một cửa tiệm bán vải vóc lụa là.

Chủ tiệm là một nam nhân trung niên tướng mạo phúc hậu. Trông thấy Lâm Thính Vũ dừng trước cửa, ông ta vội vã bước ra, cúi người chào hỏi.

Rồi ngượng nghịu hỏi: "Thính Vũ, dạo gần đây Nghiêm Tiên sinh thân thể vẫn ổn chứ? Thằng nhóc nhà ta những ngày này học hành thế nào rồi?"

Lâm Thính Vũ khẽ giơ tay xách rượu lên, xem như đáp lại câu hỏi đầu tiên, rồi mỉm cười mở lời: "Hoắc Việt là nhỏ tuổi nhất, Tiên sinh mới vừa dạy xong vỡ lòng đọc sách. Bất quá, hôm qua Tiên sinh mới ngợi khen Hoắc Việt, nói thằng bé thông minh lắm, Hoắc thúc cứ yên tâm đi."

Chủ tiệm gật đầu lia lịa, nói: "Ừm, Nghiêm Tiên sinh đã lớn tuổi, có lẽ cần phải chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn. Thằng nhóc nhà ta ham chơi, e rằng sẽ phải làm Thính Vũ con phí nhiều tâm sức rồi."

Lâm Thính Vũ gật đầu, áy náy nói: "Hoắc thúc, Tiên sinh còn đang chờ con về nấu cơm, nên con sẽ không nán lại lâu nữa."

Dứt lời, Lâm Thính Vũ hành lễ rồi quay người vội vã rời đi. Chẳng bao lâu sau, cậu đã đến con hẻm nhỏ cách nhà không xa. Có lẽ vì bước chân có phần vội vàng, khi đi ngang qua hẻm nhỏ, cậu đã va phải một người.

Lâm Thính Vũ lảo đảo một cái, thật vất vả mới ổn định được thân hình. May mắn là bầu rượu trong tay không bị rơi vỡ. Cậu ngẩng đầu nhìn nam tử trẻ tuổi trước mặt, ngượng nghịu nói: "Xin lỗi ngài! Là do ta đi quá nhanh, không làm ngài bị thương chứ?"

Nam tử trẻ tuổi, sau khi bị Lâm Thính Vũ va phải mà thân hình chẳng hề lay động, không nói gì, chỉ mỉm cười, để lộ hàm răng trắng sạch sẽ.

Khắp chốn gần xa, bản dịch này chỉ có duy nhất tại truyen.free.