Hoàng cung Đại Cung vương triều rộng hơn một ngàn mẫu, chia thành hai cung Nam Bắc. Bắc Cung là nơi điều hành đại sự quốc gia, Nam Cung là nơi nghỉ ngơi của đế vương và tần phi. Toàn bộ hoàng cung quy mô hùng vĩ, bố cục nghiêm chỉnh, cung điện tinh xảo tráng lệ, sắp đặt ngay ngắn có trật tự. Cửa thành sơn son thếp vàng nguy nga đồ sộ, binh sĩ canh gác mũ giáp sáng choang.

Phạm vi trăm bước quanh hoàng cung là cấm địa. Thường dân bách tính, hay những kẻ tiểu nhân hèn mọn, nếu có người vượt qua, lập tức chém không tha. Ngay cả những người có chức quan, nếu không có khẩu dụ hay thánh chỉ của hoàng đế, cũng không thể tùy tiện bước vào phạm vi cấm địa trăm bước này.

Ngày nọ, bốn cánh cửa lớn vốn bị cấm đoán của hoàng cung đồng loạt mở rộng. Vô số thái giám, cung nữ, thị vệ qua lại tấp nập, ai nấy đều vội vã như dưới chân có gió, cảnh tượng hối hả. Cấm địa hoàng gia trong chốc lát biến thành khu chợ ồn ào náo nhiệt. Lúc này, nếu có người bay ngang qua hoàng cung, nhìn xuống từ trên cao, sẽ thấy bên trong hoàng cung càng thêm bận rộn hỗn loạn. Hầu như tất cả mọi người trong hoàng cung đều được huy động, các thái giám tổng quản hô hào khản cả giọng, chỉ huy bọn tiểu thái giám, cung nữ chạy quanh cuống cuồng.

“Bọn nô tài các ngươi, còn không mau lẹ lên một chút? Vài ngày nữa tân hoàng đăng cơ, đến lúc đó nếu có bất kỳ sai sót, hay xảy ra chuyện gì không may, thì cẩn thận cái đầu của các ngươi đấy.”

Dưới sự chỉ huy của lão thái giám, bọn tiểu thái giám và cung nữ càng không dám chậm trễ chút nào, ai nấy đều vội vã làm việc, cốt để giữ cái mạng mình.

Tuy nhiên, vẫn có một ngoại lệ. Trong khi tất cả mọi người trong hoàng cung đang tất bật chuẩn bị cho tân hoàng đăng cơ, thì ở một góc khuất tầm thường nhất tại phía đông bắc hoàng cung, lại tĩnh lặng một cách lạ thường. Nơi đây là chốn bị thất sủng, là khu của bọn tiểu thái giám, nơi ở của những kẻ tạp dịch hằng ngày. Giờ đây, ngay cả những kẻ thất thế nhất cũng bị hoàng cung trưng dụng, điều đi khắp nơi, chỉ còn lại một số người già yếu. Những người này ngay cả đi lại bình thường cũng đã là một vấn đề. Trong thời điểm cấp bách này, không một thái giám thủ lĩnh nào muốn có thêm những tên thủ hạ như vậy để chuốc thêm phiền phức. Nếu vì thế mà làm lỡ đại sự đăng cơ của hoàng đế, bọn họ sẽ không gánh nổi tội đâu.

Khu tiểu thái giám là nơi thất sủng. Bọn tạp dịch nơi đây, ngay cả cơm thừa canh cặn của đám thái giám thủ lĩnh cũng không đến lượt ăn, càng đừng nói đến việc hưởng thụ sơn hào hải vị từ Ngự thiện phòng. Họ làm những việc nặng nhọc và bẩn thỉu nhất trong hoàng cung để sống qua ngày, ăn gạo ôi cơm thiu, rau lá héo úa, may ra thì được no bụng. Vào ngày lễ tết, đám thái giám thủ lĩnh vì muốn thể hiện “ân đức” của mình, sẽ phát cho họ một ít quần áo cũ nát, cũng coi như không đến mức để họ phải chịu đói rét. Dĩ nhiên, nghĩ đến một ngày tốt đẹp hơn, đó chỉ là một thứ hy vọng hão huyền không thể thành hiện thực.

Cách trụ sở của khu tiểu thái giám không xa, chính là nhà ăn của họ. Một bên nhà ăn, có một gian phòng chất đầy cỏ khô, là nhà kho chứa củi được dựng tạm bợ bằng những tấm ván gỗ mục nát, bốn bề gió lùa, rách rưới tả tơi. Lúc này, ở cửa nhà kho chứa củi, một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi đang vung búa đốn củi.

Người này mày rậm mắt to, vóc người tầm trung, thân trần phô bày làn da màu đồng khỏe khoắn. Cánh tay rắn chắc, thân hình vạm vỡ, hai tay vung búa vững vàng, mạnh mẽ, rõ ràng thường xuyên làm những công việc nặng nhọc.

Không lâu sau, bên cạnh hắn đã chất thành một đống củi đã được bổ xong. Chàng trai đặt búa sang một bên, cúi người gom củi đã bổ, chất thành đống ở gần đó. Sau đó, hắn kéo một chiếc khăn mặt cáu bẩn, lau đi lau lại mồ hôi trên trán.

Nhạc phường hoàng cung đang khẩn trương luyện tập cho lễ đăng cơ của tân hoàng, âm thanh hùng tráng vang vọng không gian, lọt vào tai chàng trai trẻ. Chàng trai nghe thấy khúc nhạc từng khiến hắn nhiệt huyết sôi trào hơn ba tháng trước, không khỏi có chút thất thần.

“Trương công công,” một tiếng van nài đã đánh thức thiếu niên đang chìm trong suy tư. Hắn theo tiếng nhìn lại, chỉ thấy một thái giám trung niên mặt trắng không râu, đang chỉ huy hai tên tiểu thái giám lôi một thái giám khoảng năm sáu mươi tuổi, tóc mai điểm bạc, từ căn phòng cách nhà kho chứa củi không xa ra ngoài.

Chàng trai nhận ra hai thái giám này. Tên mặt trắng không râu kia là Trương công công, đã từng bị hắn trừng phạt. Còn người kia là Lý công công, từng hầu hạ bên cạnh hắn. Bình thường Lý công công kiệm lời, ít nói. Mấy hôm trước vừa mới bị một trận bệnh nặng, nếu không có Lý công công dốc hết tiền tiết kiệm cả đời, mời ngự y tới kê cho mình vài thang thuốc uống, e rằng tính mạng đã không giữ được. Tương truyền, Trương công công và Lý công công thời trẻ từng có hiềm khích. Sau này Trương công công vẫn luôn ghi hận trong lòng, lần này đoán chừng là Trương công công tìm Lý công công để tính sổ.

Lý công công luôn hết mực chiếu cố chàng trai. Dù cho chàng trai đã bị phế truất, mất hết quyền lực, ngã xuống đáy bùn, Lý công công vẫn giữ thái độ cung kính, luôn tự nhận mình là nô bộc, đối với hắn chăm sóc ân cần. Điều này trong cái chốn hoàng cung bạc bẽo này thật đáng trân quý biết bao.

“Trương công công, xin ngài tạm tha cho ta đi. Với thân thể như thế này, ta tuyệt đối không thể hầu hạ trước mặt thánh giá được, nếu lỡ kinh động thánh giá, ta sẽ mắc tội chết mất.” Giọng Lý công công yếu ớt, vô lực. Khi thái y khám bệnh cho ông, từng dặn dò mấy ngày này nhất định phải nằm trên giường tĩnh dưỡng, không được xuống giường, không được gặp gió, nếu không nghe lời, bệnh tình sẽ tái phát nặng hơn. Giờ đây, bệnh tình của ông vẫn chưa khỏi hẳn, cả người vẫn lảo đảo. Khi bị người ta kéo khỏi giường, tứ chi vẫn không ngừng run rẩy. Với tình trạng sức khỏe hiện tại của ông, nếu thực sự bị phái đến hầu hạ trước mặt hoàng đế, tám chín phần mười sẽ xảy ra vấn đề. Vạn nhất làm mất hứng của hoàng đế, e rằng cái mạng này sẽ không giữ được.

Trương công công dừng bước, quay đầu nhìn Lý công công, nở một nụ cười mà ông ta cho là thân thiện: “Lý công công, ta đây không phải là hại ngươi, mà là vì tốt cho ngươi đấy. Được hầu hạ trước mặt Vạn Tuế gia, đó là vinh hạnh lớn nhất của bọn nô tài chúng ta. Người khác có đem bao nhiêu vàng bạc châu báu dâng cho ta, ta cũng không cam lòng. Ta đã chọn trúng ngươi, người trung hậu trung thực, ta nguyện ý nhường cơ hội tốt này cho ngươi. Mọi người làm chứng, ta đây nào có ý hại Lý công công đâu chứ. Hai ngươi nói xem, có phải không nào?”

Hai tên tiểu thái giám đang kéo Lý công công vội vàng cúi đầu, cung kính nói: “Ân đức của công công đối với Lý công công, ai nấy đều thấy rõ. Chúng nô tài hận không thể lấy thân mình thay thế Lý công công.”

“Lý công công, ngươi xem xem, ngay cả bọn họ cũng biết tấm lòng tốt của ta đấy.” Trương công công phẩy phất trần trong tay, đắc ý quay người lại, trong miệng nhẹ nhàng thốt ra một câu: “Đi, dẫn Lý công công đi hầu hạ thánh giá.”

“Đứng lại!” Thiếu niên, người đã chứng kiến tất cả, lớn tiếng hô một tiếng. Hắn gác búa vào thắt lưng, từ nhà kho chứa củi vọt ra, chắn trước mặt Trương công công: “Trương Anh Kiệt, tên nô tài chó má, thả Lý công công ra cho ta!”

Trương Anh Kiệt vừa thấy chàng trai, vốn đã sợ đến rụt cổ lại, chợt tỉnh ngộ ra, vươn ngón tay chỉ vào chàng trai, mắng: “Cung Hoài Minh, ngươi tưởng ngươi là cửu ngũ chí tôn sao? Là Vạn Tuế gia nhất ngôn cửu đỉnh sao? Ngươi đừng quên thân phận của ngươi, ngươi giờ đã bị phế truất, không còn là hoàng đế nữa. Ngươi ở trong hoàng cung, ngay cả tên tiểu thái giám dơ bẩn nhất cũng không bằng. Sớm muộn gì cũng có một ngày, Vạn Tuế gia chỉ cần ra lệnh một tiếng, cái đầu của ngươi sẽ bị chặt xuống thôi.”

Cung Hoài Minh trợn mắt hổ, sải bước xông lên, một tay nắm chặt cổ áo Trương Anh Kiệt, vung bàn tay to bằng quạt hương bồ, bốp bốp giáng xuống Trương Anh Kiệt mấy cái bạt tai: “Tên nô tài to gan, danh húy của trẫm đâu phải để ngươi tùy tiện hô hoán như vậy?”

Trương Anh Kiệt về thể lực vốn không phải là đối thủ của Cung Hoài Minh. Hơn nữa khi Cung Hoài Minh còn tại vị, đã từng không ít lần chỉnh đốn hắn, nên trong lòng hắn ít nhiều cũng có phần yếu thế trước Cung Hoài Minh. Hắn vùng vẫy hai cái, nhưng không thể thoát khỏi bàn tay to lớn của Cung Hoài Minh. Sợ Cung Hoài Minh tiếp tục đánh mình, vội vàng quay về phía hai tiểu thái giám đang giữ Lý công công mà hô lên: “Hai tên nô tài các ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì, còn không mau đến cứu ta?”

Bản dịch tâm huyết này độc quyền thuộc về Tàng Thư Viện, kính mong độc giả đón đọc.