Quần đảo Vĩnh Ý được tạo thành từ tổng cộng hơn một trăm hòn đảo, trong đó có hơn ba mươi hòn đảo có thể cho người dân sinh sống. Hòn đảo lớn nhất trong s�� đó rộng năm sáu vạn mẫu, hòn đảo nhỏ nhất cũng hơn mười mẫu. Số lượng người sinh sống trên các hòn đảo này không đồng đều, có nơi đông đúc, có nơi thưa thớt, nhưng những khu vực phồn hoa nhất thì tuyệt đối không thua kém các thành phố lớn trên đất liền.

Thương thuyền Viễn Dương của hiệu buôn Từ thị đã cập bến tại cảng Bách Hoa Đảo, hòn đảo lớn nhất trong Quần đảo Vĩnh Ý. Trừ những nhân viên cần thiết ở lại trông coi Viễn Dương, các thủy thủ khác đều được phép lên đảo hoạt động. Chuyến dừng chân lần này ít nhất cũng phải nghỉ ngơi và hồi phục trong mười ngày nửa tháng, đủ để các thủy thủ thả lỏng thần kinh căng thẳng, và giảm bớt những cảm xúc tiêu cực thường nảy sinh từ cuộc sống tẻ nhạt trên biển.

Sau khi Viễn Dương neo đậu, Từ Trọng Đạt ngoài việc sắp xếp nhân viên thay ca trông coi, việc đầu tiên ông làm là phát tiền công cho các thủy thủ. Cung Hoài Minh cũng nhận được gần năm trăm lượng bạc. Khoản bạc này một phần là tiền công, phần quan trọng nhất chính là tiền thưởng vì đã giết hải tặc. Giao thương trên biển khá kiếm tiền, tiền công mà hiệu buôn Từ thị trả cũng khá hậu hĩnh. Mặc dù vậy, nếu Cung Hoài Minh không giết chết vài tên hải tặc và đẩy lui Nhị đương gia, hắn cũng không thể nào nhận được nhiều bạc như vậy.

Từ Trọng Đạt bảo Cung Hoài Minh cứ thoải mái lên đảo chơi, nếu không đủ tiền thì có thể mượn ông, không tính lãi. Cung Hoài Minh muốn làm quen với cuộc sống trên đảo, tiện thể thăm dò tin tức, xem có thể tìm hiểu rõ người bảo hộ Quần đảo Vĩnh Ý – Bách Hoa tiên tử – đang ngụ ở đâu không. Nếu có cơ hội tiếp xúc gần gũi với Bách Hoa tiên tử thì đương nhiên tốt hơn nữa. Nếu Bách Hoa tiên tử để mắt đến hắn, thu nhận hắn làm môn hạ, thì thật là sướng không tả xiết.

Cung Hoài Minh cùng các thủy thủ rời thuyền bước xuống. Một chân vừa mới đặt lên đất liền, sau lưng liền truyền đến tiếng gọi của Từ Trọng Đạt: “Hoài Minh, dừng bước!”

Cung Hoài Minh ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Từ Trọng Đạt đang đuổi tới mạn thuyền. Theo sau là Từ Hổ với vẻ mặt u sầu. Từ Trọng Đạt vẫy tay về phía Cung Hoài Minh, ra hiệu hắn quay lại thuyền.

“Hoài Minh, ta muốn đi làm một chuyện lớn. Vốn dĩ ta định đưa Từ Hổ và Từ Báo đi cùng, ai ngờ Từ Hổ vừa mới nói với ta rằng Từ Báo bị bệnh, đại phu dặn trong ba đến năm ngày tới nhất định phải tĩnh dưỡng, không được chạy khắp nơi, không được hoạt động kịch liệt. Chuyện ta muốn làm vô cùng quan trọng, không được phép có bất kỳ sai sót nào. Chỉ đưa Từ Hổ đi một mình thì có chút không an toàn. Ta nghĩ tới nghĩ lui, liền nghĩ đến ngươi, không biết ngươi có nguyện ý đi cùng ta một chuyến không?�� Từ Trọng Đạt nói đến đây thì ngừng lại.

Từ Hổ nói: “Hoài Minh lão đệ, trên thuyền chúng ta, trừ ta và Từ Báo huynh đệ ra, thì thân thủ của ngươi là tốt nhất rồi. Chuyện hộ vệ thiếu đông gia, trừ ngươi ra thì không còn ai khác thích hợp.”

Cung Hoài Minh biết Từ Báo bị bệnh. Hơn nữa, nhìn thần sắc Từ Trọng Đạt, ông ấy quả thực có chuyện, không giống như muốn làm gì bất lợi cho hắn. Vả lại, hiệu buôn Từ thị trong thời gian tới chính là nơi nương tựa của hắn, từ chối Từ Trọng Đạt rõ ràng là không sáng suốt chút nào. “Vâng, Từ tiên sinh, ta sẽ đi cùng ngài.”

Từ Trọng Đạt gật đầu: “Đi theo ta.”

Cung Hoài Minh đi theo Từ Trọng Đạt và Từ Hổ vào khoang thuyền. Từ Trọng Đạt đi đến một góc có tủ gỗ trong khoang thuyền, dùng chìa khóa mở khóa, từ bên trong lấy ra ba chiếc hộp gấm dài nhỏ. Trong hộp gấm đặt ba thanh thần binh, trong đó có cả kiếm Vân Tiêu.

Từ Trọng Đạt nói: “Ba người chúng ta, mỗi người mang theo một thanh thần binh, ta sẽ đưa các ngươi đến một nơi. Các ngươi hãy nhớ kỹ, trên đường đi này, dù có phải liều mạng cũng phải đảm bảo thần binh an toàn.”

Từ Hổ và Cung Hoài Minh cùng nhau gật đầu dứt khoát. Ba người dùng vải bọc hộp gấm lại, buộc chặt sau lưng, rồi cùng nhau xuống thuyền.

Đây không phải lần đầu tiên Từ Trọng Đạt đến Bách Hoa Đảo. Đối với dòng người đông đúc như dệt cửi, những tiểu thương rao hàng ồn ào trên đảo, ông dường như không để mắt tới. Ông chỉ dẫn theo Từ Hổ và Cung Hoài Minh, cắm đầu đi thẳng về phía trước.

Rời khỏi bến tàu, Từ Trọng Đạt thuê một cỗ xe. Cỗ xe này về cơ bản rất giống xe ngựa trên đất liền, nhưng gia súc kéo xe không phải la, ngựa, lừa, trâu như thông thường, mà là một loại dã thú lưỡng cư đặc trưng của Vô Ngân Hải – hải cẩu. Thể hình của nó tương tự Cẩu Hùng, bộ lông chủ yếu có màu đen, nâu sẫm, cũng có màu trắng. Nó là một trong những phương tiện giao thông phổ biến của ba quần đảo lớn Vĩnh Ý, Đông Câu và Thiên Băng. Ngoài kéo xe, nó còn có thể dùng làm tọa kỵ.

Hải cẩu có tốc độ rất nhanh, tốc độ chạy của nó không hề thua kém những con tuấn mã ưu t�� nhất. Ba người ngồi trên cỗ xe do hải cẩu kéo như vậy, đi xuyên qua cả Bách Hoa Đảo. Cung Hoài Minh chưa từng thấy loại cảnh tượng kỳ lạ này. Suốt đường đi, hắn cứ chăm chú nhìn con hải cẩu thân hình to mọng, trông có vẻ xấu xí lạ thường đang chạy nhanh trên mặt đất, càng nhìn càng thấy kỳ lạ hiếm có.

Sau khi xuống khỏi xe, Từ Trọng Đạt dẫn theo Từ Hổ và Cung Hoài Minh đến một bến tàu nhỏ. Bến tàu này bên ngoài có tường vây quanh, cổng lớn có mười mấy người canh gác. Dẫn đầu là hai cô gái trẻ tuổi dung mạo xinh đẹp. Cả hai đều mặc váy dài trăm nếp, thần sắc vô cùng cao ngạo, ánh mắt nhìn người mang theo vẻ cao cao tại thượng.

Bách Hoa Đảo tổng cộng có bảy tám bến tàu, mấy bến tàu khác đều vô cùng náo nhiệt. Duy chỉ có bến tàu này là vắng vẻ đến lạ, thậm chí không có ai đi qua đây. Nếu không cần thiết phải đi ngang qua cổng bến tàu này, mọi người đều cố gắng đi vòng thật xa, như thể bên trong bến tàu có nhân vật lớn nào đó không thể trêu chọc vậy.

Từ Trọng Đạt dừng lại khi cách cổng lớn bến tàu khoảng m��ời trượng. Ông lấy từ trong lòng ra một lá cờ lớn bằng cái thớt. Lại lấy từ chỗ Từ Hổ một cây côn nhỏ có thể tự do co duỗi, rồi xỏ lá cờ vào cán côn. Cung Hoài Minh nhìn thấy trên lá cờ này không có chữ, chỉ thêu một con giao long màu hồng phấn.

“Từ tiên sinh, ngài đứng đây làm gì vậy?” Cung Hoài Minh tiện miệng hỏi.

Từ Trọng Đạt nói: “Đây là vật dùng để nhận diện thân phận. Nếu không có cờ hiệu này, chúng ta mà đến gần bến tàu này, e rằng sẽ bị bắn chết không chừng. Lát nữa, hai ngươi đi theo ta, mọi chuyện đều phải nghe ta phân phó. Bất kể thấy gì, nghe gì, cũng đừng nói gì, đừng nhiều lời. Hơn nữa, nếu có người hỏi chuyện, nhất định phải có sao nói vậy, phải kể chi tiết, không được phóng đại cũng không được thu nhỏ lại. Các ngươi cần phải ghi nhớ họa từ miệng mà ra, nếu thật sự xảy ra chuyện, ta cũng không cứu được các ngươi đâu.”

Từ Trọng Đạt nói năng vô cùng thận trọng, Từ Hổ và Cung Hoài Minh bị lời ông làm cho nghiêm túc, cùng nhau gật đầu thật mạnh. Từ Trọng Đạt hít một hơi thật sâu, giơ lá cờ trong tay lên, cất bước đi về phía cổng bến tàu. Khi đi đến cách cổng lớn khoảng ba trượng, một tiếng động chói tai bất ngờ vang lên, một mũi tên khắc linh xé gió bay tới, chuẩn xác cắm xuống ngay bên chân Từ Trọng Đạt. Mũi tên khắc linh cắm nửa thân vào nền đá cứng, nửa còn lại lộ ra ngoài rung động không ngừng, phát ra tiếng ong ong.

Nhìn mũi tên, Cung Hoài Minh không khỏi chấn động. Mũi tên rõ ràng dùng thân trúc, vậy mà có thể cắm sâu gần một thước vào nền đá cứng, điều này cần lực lượng lớn đến mức nào? Cung bắn ra mũi tên này, cần phải có lực kéo lớn đến mức nào? Người có thể kéo căng cây cung này, lại phải mạnh đến mức nào?

Chương này được Tàng Thư Viện độc quyền mang đến cho quý độc giả.