Thành Trường An chìm trong mây đen, dù mới qua trưa nhưng trời đã sẫm tối như hoàng hôn, báo hiệu một trận mưa lớn sắp ập đến.

Một nữ tử nhỏ nhắn, đội mũ trùm kín, vội vã chạy ra từ hoàng cung. Vừa đến cổng, phía sau nàng đã vọng lại tiếng bước chân hỗn loạn.

Nữ tử kinh hãi, liều mạng chạy đi. Thị vệ gác cổng định ngăn cản, nhưng khi nàng vén mũ, để lộ khuôn mặt khuynh thành tuyệt thế, bọn họ lập tức ngẩn người. Ngay lúc đó, một tiếng hô vang lên từ phía sau:

– Hoàng thái hậu có lệnh, Khuynh Thành công chúa không được rời cung!

Các thị vệ lại vội vàng xông tới ngăn cản, nhưng nữ tử kia đã rút thanh đoản kiếm sáng loáng đặt lên cổ mình:

– Các ngươi dám ngăn cản, ta lập tức sẽ chết ngay tại đây!

Các thị vệ lập tức buông vũ khí lùi lại. Khuynh Thành công chúa là viên minh châu được tiên đế sủng ái nhất của Đại Đường, đến nỗi tiên đế không ban đất phong mà trực tiếp lấy hai chữ "Khuynh Thành" đặt hiệu, đủ thấy địa vị của nàng trong lòng ông.

Khuynh Thành vừa ra khỏi hoàng cung, một đám hoạn quan đã vội vàng xông tới. Tên cầm đầu với vẻ mặt hung dữ, lớn tiếng quát:

– Khuynh Thành công chúa nghe chỉ! Thái hậu không cho công chúa rời hoàng cung nửa bước!

Khuynh Thành càng thêm hoảng loạn, mắt nhìn dáo dác xung quanh. Đúng lúc này, một con bạch mã từ ngoài Huyền Vũ môn hí vang xông tới, phi đến bên nàng rồi dựng vó dừng lại, trông vô cùng thần tuấn. Khuynh Thành mừng rỡ, mặc kệ tiếng la hét từ phía sau, vội vàng nhảy lên ngựa. Chẳng cần quất roi, con bạch mã ấy đã tự động phóng đi.

Tên hoạn quan mặt hung dữ hừ lạnh một tiếng, đám hoạn quan phía sau liền dẫn đến hơn mười thớt ngựa, nhảy lên và bắt đầu truy đuổi.

Vó ngựa dồn dập như sấm, người đi đường cuống cuồng né tránh. Các hàng quán ven đường lập tức gặp tai họa, nhưng con bạch mã vẫn phi nước đại. Khuynh Thành không ngừng la hét bảo mọi người tránh ra, đồng thời ném vô số đồng vàng từ tay mình xuống, coi như bồi thường.

Nàng quan tâm đến mạng người, nhưng đám hoạn quan phía sau thì không. Bọn chúng ngang ngược phóng qua, khiến mười mấy người bị chiến mã xô ngã, gãy chân đứt gân, gào thét thảm thiết. Võ hầu tuần tra thổi còi, dồn về đường Chu Tước, tạo thành một bức tường người, đồng thời kéo cả hàng rào sắt, chuẩn bị bắt giữ kẻ "gan tày trời" dám thả ngựa phi trong thành.

Bạch mã sắp lao tới, Khuynh Thành kinh hãi kêu lên, nhưng những võ hầu kia vẫn mặt lạnh lùng, không hề có ý né tránh. Đường luật quy định, ai thả ngựa phi trong thành sẽ bị đánh ba mươi roi và đày đi năm trăm dặm, chưa từng có ngoại lệ. Lần gần nhất xảy ra chuyện này là khi Hoài An vương say rượu phóng ngựa bị bắt, ông ta đã bị đánh ba mươi roi trước mặt mọi người, sau đó đày đến Lũng Hữu ba năm. Từ đó về sau, chẳng ai dám làm thế nữa... cho đến tận hôm nay.

Con bạch mã cực kỳ thần tuấn, không ngờ lại tránh được tấm lưới do võ hầu ném ra, tung mình bay qua bức tường người, men theo con đường đá mà phóng đi như bay.

Đám võ hầu còn chưa kịp phản ứng thì hơn mười con khoái mã đã lao tới như gió, dường như không hề có ý định dừng lại. Đội trưởng võ hầu vội vàng ra lệnh thuộc hạ tản ra để tránh bị thương.

Hơn mười kỵ sĩ kia đều có kỵ thuật bất phàm, khống chế dây cương một cách dễ dàng, thuần thục vượt qua mọi chướng ngại vật.

Khuynh Thành quay đầu nhìn toán truy binh, lòng càng thêm lo lắng. Nàng không ngừng vuốt cổ bạch mã, mong nó chạy nhanh hơn nữa. Bạch mã dường như hiểu ý nàng, nhân lúc đường phố ít người, nó lại một lần nữa tăng tốc. Khuynh Thành chỉ cảm th��y gió đập rát vào mặt, bên tai chỉ còn lại tiếng ù ù của gió.

Cửa thành sắp đóng, bạch mã kịp lách qua khe hở cuối cùng, phóng thẳng về phía Ngọc Sơn.

Kỵ sĩ phía sau liền rút kim bài ra, quan giữ thành thấy vậy thì thất kinh, vội vàng ra lệnh mở cửa thành.

Tên hoạn quan mặt hung ác thấy Khuynh Thành chạy về phía Ngọc Sơn thì cuống quýt cả lên, rống lớn:

– Tuyệt đối không được để công chúa vào rừng trúc!

Vừa dứt lời, hắn rút một thanh ngân đao đâm mạnh vào mông ngựa. Chiến mã đau đớn, liều mạng tăng tốc, chẳng mấy chốc đã áp sát sau lưng Khuynh Thành.

Bầu trời âm u vang lên tiếng sấm rền, mưa đổ xuống như trút nước. Tên hoạn quan khàn giọng rống lên:

– Công chúa dừng lại! Hoàng thái hậu lệnh công chúa về cung!

– Ta không về, chết cũng không về! Muốn gả thì phụ hoàng hãy gả đi, ta không gả cho người Hồ!

– Đây là mệnh lệnh của Hoàng thái hậu, không nghe chém!

Khuynh Thành bất chấp nước mưa rát mặt, cắn răng thúc ngựa. Sắp đến rừng trúc rồi, chỉ cần vào được đó, sẽ có người làm chỗ dựa cho nàng.

Tên hoạn quan liền rút một thanh loan đao ném thẳng đi, chỉ mong giết chết con ngựa. Hắn tin chắc mình có thể đỡ được Khuynh Thành trước khi nàng ngã xuống đất.

Đao vừa bay ra thì không biết bị một thứ gì đó đánh văng, hắn kinh hãi khi nhận ra con ngựa của Khuynh Thành đã vào rừng trúc. Hoạn quan sợ mất hồn, vội vàng giơ cao kim bài, hô lớn:

– Nô tài phụng lệnh Hoàng thái hậu mời Khuynh Thành công chúa về cung, vô ý mạo phạm uy nghiêm của lão tổ tông.

Lời vừa dứt, giữa mi tâm hắn đã xuất hiện một lỗ máu. Đám hoạn quan khác hoảng hốt muốn xoay đầu ngựa nhưng đã quá muộn. Mười mấy tên hoạn quan ngã lăn xuống đất, quằn quại vài cái rồi bất động.

Một lão đầu tử tuổi đã rất cao, chống gậy trúc chậm rãi bước ra. Ông vừa đi vừa ho khan, tựa hồ chỉ cần ho thêm một cái nữa là sẽ chết, nhưng bước chân lại vô cùng vững vàng. Bên cạnh ông còn có một đồng tử áo xanh che ô.

Lão đầu tử không răng nhìn đống thi thể đầy đất:

– Đã nói rừng trúc này không cho người ngoài đặt chân vào rồi. Lão tổ tông không muốn nghe tiếng vó ngựa, từ khi Tiểu Vượng Tài mất, lão tổ tông không muốn nhìn thấy bất kỳ con ngựa nào nữa. Các ngươi thật to gan!

Đồng tử nhặt kim bài lên, nói:

– Bẩm tổ tông, kim bài này có khắc hình một con phượng hoàng.

Lão đầu tử cưng chiều vỗ đầu nó, cười nói:

– Bằng vàng thì cứ thu lấy đi, đừng để người ta lừa mất nhé. Ra chợ đổi được nhiều kẹo lắm đấy, ha ha ha.

Cùng lúc đó, từ trong rừng trúc xông ra một đám người, nhanh chóng mang thi thể cả người và ngựa đi, rồi rửa sạch vết máu. Rừng trúc thoáng chốc đã khôi phục lại vẻ ban đầu, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Khuynh Thành thuần thục cưỡi ngựa xuyên qua rừng trúc, dừng lại trước một tảng đá lớn, rồi vừa khóc vừa chạy vào căn nhà cỏ.

– Lão tổ tông, người cứu Khuynh Thành với...

Vân Diệp đặt cuốn sách chữ to đùng xuống, xoa đầu Khuynh Thành đang ướt đẫm nước mắt, gục xuống gối mình, hỏi:

– Sao thế, ai bắt nạt cháu? Nói cho lão tổ tông nghe, lão tổ tông đi đánh gãy chân hắn!

– Là mẫu hậu, bà ấy muốn gả cháu đi. Lão tổ tông, Khuynh Thành muốn cả đời ở bên cạnh người thôi.

Vân Diệp lấy khăn tay lau nước mắt cho Khuynh Thành, nhưng càng lau lại càng thấy nhiều hơn. Ông cười vỗ má nàng, nói:

– Khuynh Thành là đại cô nương rồi, đại cô nương thì tất nhiên phải gả chồng. Dù cháu không thích, chúng ta sẽ tìm người khác, nhưng không gả thì không được đâu.

Khuynh Thành khóc càng to hơn, giọng nói đã không còn rõ ràng nữa:

– Mẫu hậu muốn gả cháu cho vương tử Đại Thực, bọn chúng là người dã man, cháu không muốn! Mẫu hậu liền nhốt cháu vào ngọc lâu, nếu không phải có đệ đệ giúp thì cháu đã bị ép thành thân rồi.

Vân Diệp ngớ người ra. Ông đã lâu lắm rồi không rời rừng trúc, căn bản không hay biết chuyện này, bèn quay sang nhìn phó dịch già.

Vị phó dịch đó khom người, nói:

– Bẩm lão tổ tông, vương tử Tháp Hi Nhĩ là nhi tử thứ chín của A Ba Tư vương, nghe nói từ nhỏ đã thông tuệ khác thường. Khi sinh ra, sao sáng xuất hiện giữa ban ngày, được định là người kế thừa vương vị.

– Kẻ này quả thật bất phàm, nghe đồn nói được hơn mười thứ tiếng. Ba năm trước, hắn đ��n Đại Đường du học, định xin vào thư viện nhưng bị Vũ Mị viện trưởng từ chối, bèn chuyển sang Hoằng Văn Quán. Năm ngoái, hắn đã đứng đầu trong kỳ đại khảo.

– Hiện nay, đế quốc ta đang cần rất nhiều dầu hỏa, mà quốc gia cung ứng lớn nhất chính là Đại Thực.

Nghe phó dịch nói xong, Vân Diệp nhìn Khuynh Thành đang khóc như hoa đào trong mưa, cất lời:

– Xem ra tiểu tử đó đúng là một nhân kiệt, cháu không hề động lòng sao?

Khuynh Thành lắc đầu, nói:

– Trong người cháu không chỉ chảy dòng máu của Thái Tông, mà còn có dòng máu của lão tổ tông. Sao cháu có thể vì một chút dầu hỏa mà gả cho phiên bang được?

– Đúng là đời sau kém đời trước, lão phu không quen cái thói này. Vân Tam, bảo với Hoàng thái hậu rằng không nói chuyện hôn sự này nữa. Lấy khuê nữ đổi dầu hỏa, thế mà cũng nghĩ ra được! Rồi hỏi Trình Thụ của hạm đội Lĩnh Nam xem hạm đội ấy còn có thể đánh trận được nữa không?

Khuynh Thành nghe thấy mình không cần phải gả cho Tháp Hi Nhĩ nữa thì mừng rỡ khôn xiết. Thấy lão tổ tông đang nói chuyện chính sự, nàng liền đứng dậy châm thêm nước nóng vào ấm trà, rồi đi ra hậu viện tìm Tiểu Miêu lão tổ tông để thay y phục khô.

Cùng lúc đó, tại điện Lưỡng Nghi, Tháp Hi Nhĩ đang nói chuyện phong thổ của Đại Thực, đặc biệt là về tiên tri Mặc Hãn Mặc Đức.

– Ngài ấy vừa là nhà triết học, nhà hùng biện, nhà lập pháp, nhà quân sự, lại còn là người giải phóng. Từng sáng lập vương triều vĩ đại nhất trên mặt đất, mở ra nơi gửi gắm tinh thần cho nhân loại trên trời. Đặt lên cán cân nhân loại, còn ai vĩ đại hơn thế? Ai đạt được đến cảnh giới này?

Hoàng thái hậu mỉm cười, nói:

– Nhân vật như thế quả thật đáng kính phục. Có điều, Đại Đường ta cũng có những nhân vật vĩ đại tương tự. Đại Đường hiện giờ hưng thịnh bình an là nhờ công lao của hai vị lão tổ tông: một là Ngụy vương, vị còn lại là Sở quốc công danh tiếng lẫy lừng.

– Thánh nhân của các ngài đã qua đời, còn thánh nhân của chúng tôi thì vẫn đang sống.

Một cung nữ già đi tới bên Hoàng thái hậu thì thầm vài câu, khiến sắc mặt bà ta trở nên âm trầm. Bà nói:

– Vương tử điện hạ, e rằng ta không thể nhận lời cầu hôn của vương tử được rồi.

– Vì sao? Chẳng lẽ vì huyết thống của ta không đủ cao quý? Học vấn của ta không đủ phong phú? Hay võ công của ta không đủ để bảo vệ Khuynh Thành công chúa?

Hoàng thái hậu lắc đầu, nói:

– Đều không phải. Vì lão tổ tông đã lên tiếng rồi. Người nói không được gả công chúa cho dị tộc, đây là thiết luật. Vương tử mau về nước chuẩn bị chiến đấu đi, bởi vì lão tổ tông không cho chúng ta dùng liên thân để lấy dầu hỏa, vậy thì chỉ còn lại một khả năng duy nhất: đó là chiến tranh.

Tháp Hi Nhĩ đứng bật dậy, nói:

– Bất kỳ cuộc chiến phi nghĩa nào cũng sẽ thất bại trước phe có chính nghĩa. Bảy năm trước, một trận lốc đen đã khiến quý quốc hao binh tổn tướng, và đến bây giờ, chúng tôi vẫn có thể khiến quý quốc phải trả một cái giá đắt!

– Đám tướng quân nước ta không nghĩ như thế.

Tháp Hi Nhĩ cố nén giận, vẫn hết sức lịch sự cúi mình thi lễ với Hoàng thái hậu, rồi vội vàng rời đi.

Hoàng thái hậu nhíu mày, trầm ngâm:

– Lão tổ tông đã gần ba mươi năm không can dự vào triều chính, sao đột nhiên lại ra mặt làm khó dễ?

Cung nữ già khẽ nói nhỏ:

– Hiện nay, các hoàng hậu luôn được chọn từ ba gia tộc lớn. Hoàng hậu tiền nhiệm xuất thân từ Vân gia, mà Khuynh Thành lại là nữ nhi của tiên hoàng hậu. Thái hậu làm vậy rõ ràng đã khi���n lão tổ tông bất mãn, nhưng cũng không quá nghiêm trọng, chẳng qua là người quá thương Khuynh Thành mà thôi.

Hoàng thái hậu yên tâm, bèn phái con trai mình là đương kim Hoàng đế đi thăm lão tổ tông, tiện thể đón Khuynh Thành về.

Đương kim Hoàng đế mười ba tuổi đến rừng trúc thì thấy hai vị lão tổ tông đang vây quanh một lão bà tử tóc bạc, miệng không ngừng nói những lời lẽ hạ lưu chướng tai. Để khỏi phải nghe những lời khó lọt tai, hắn quyết đoán đi ra phía sau tìm Khuynh Thành tỷ tỷ, tiện thể đòi lại con bảo mã của mình. Bởi vì, đồ tốt mà lọt vào tay tỷ tỷ thì chẳng mấy chốc là mất ngay.

Lý Thái gian nan đặt tấm thân béo ú của mình xuống chiếc ghế mây, thở phì phò, nói:

– Gan bà quả nhiên không nhỏ. Nếu không phải lão phu tuổi đã cao, thì ta đã lột sạch bà ra phố diễu hành rồi!

Lão bà tử cười khẩy:

– Ngụy vương nhiều năm không gặp, khẩu vị của ngài vẫn độc đáo như cũ. Năm xưa, lão thân đây cũng là mỹ nhân hiếm có, nhưng ngài vừa thấy Dương Tử liền bỏ chạy, làm Dương Tử thương tâm biết bao lâu!

Lý Thái căn bản không phải đối thủ khi cãi vã với Cao Sơn Dương Tử, đành ngậm miệng lại.

Vân Diệp nhìn cầu vồng rực rỡ trên nền trời, hỏi Cao Sơn Dương Tử:

– Mấy chục năm ân oán rồi, giờ nói ra cũng vô vị thôi. Có điều, sao bà không ở lại Bắc Hải làm hải tặc mà lại chạy về đây làm gì?

Cao Sơn Dương Tử gầy lắm rồi, rụt mình trong tấm cẩm bào như một đứa trẻ, thở dài:

– Ngài cứ cướp bóc của lão thân hết lần này đến lần khác. Cướp vàng của lão thân từ Đông Hải, rồi cướp đi tôn nghiêm của trượng phu lão thân, cướp cả trái quý ở Nam Hải của lão thân, rồi cướp đến tận Hồng Hải...

– Cả đời này lão thân đều bị ngài cướp bóc. Sao năm xưa ngài không cướp luôn cả tâm thân thanh bạch của lão thân chứ...

Vân Diệp mặt mày xấu hổ, còn tính háo sự của Lý Thái lại nổi lên. Ông híp mắt nhìn Vân Diệp, nói:

– Thực ra, hiện giờ vẫn chưa muộn đâu.

Cao Sơn Dương Tử lại thở dài lần nữa:

– Lão thân đến đây là muốn thưa chuyện khó với hai vị. Lão thân không còn quản tới hạm đội Bắc Hải nữa rồi, chúng thoát được hạm đội Đại Đường hay không là nhờ vào bản lĩnh của riêng chúng. Lão thân đã sống đủ lâu, vượt qua cả phạm trù luật pháp, nay chỉ muốn tìm một nơi để vùi thây, sinh ở đâu thì về đó. Mong hai vị chấp nhận thỉnh cầu cuối cùng này của lão bà tử.

Ánh chiều tà hắt lên người họ, rừng trúc sau cơn mưa càng thêm u tĩnh. Cả ba lười biếng vươn mình trên những chiếc ghế trúc, hưởng thụ khoảnh khắc tĩnh mịch hiếm có này.

Vân Diệp mời Cao Sơn Dương Tử một chén trà, ăn một bát mì, rồi phái quản gia đưa bà ta đi. Bà ta muốn tới Doanh Châu thì cứ đi, nhưng Vân Diệp đã gửi cho thủy sư Đông Hải một mệnh lệnh: hòn đảo đó chỉ có thể vào mà không được ra...

Lý Thái cười, nói:

– Rõ ràng biết quỷ nữ nhân đó chẳng có ý tốt gì, sao ngươi còn đồng ý?

Vân Diệp trầm ngâm một lúc rồi đáp:

– Ta rất bội phục một người đến tận lúc này rồi mà vẫn không ngừng tranh đấu. Trên Doanh Châu toàn là những tội phạm hung ác, không biết liệu đầu lĩnh hải tặc lớn nhất có thể dựng lại được hùng phong năm xưa hay không?

L�� Thái đắc ý nói:

– Ta đã ba ngày không còn đái dầm nữa rồi. Nhờ hai khối hổ phách cực lớn mà ngươi đưa tới, quả nhiên giúp người ta ngưng thần tĩnh khí.

– Chỉ là, sao bên trong hổ phách lại là hai người Hồ với hình thù quái dị như vậy? Cả hai chúng ta đều biết, muốn hình thành hổ phách cần rất nhiều năm. Theo lý luận của ngươi, hổ phách và xương rồng trong thư viện có cùng niên đại, vậy thời đó đã có người sao?

Vân Diệp nhìn về phía núi xa, lòng dâng lên nỗi thương cảm mà không đáp lời. Có những lời không thể nói ra, có những lời chỉ thích hợp mang theo vào nấm mồ. Lại có những lời chỉ có thể để lại như manh mối, như vết chân trên tuyết; nói ra rồi sẽ trở nên vô vị. Kỳ thực chứng cứ không quan trọng, suy tưởng mới là điều đẹp đẽ nhất. Chỉ có suy tưởng đẹp đẽ mới có thể kiến tạo nên một tân thế giới. Vân Diệp không định cho Lý Thái biết, năm xưa ông chính vì hai tên khốn kiếp này mà mới đâm đầu vào Đại Đường...

Xin quý độc giả vui lòng ghi nhớ rằng, bản văn này là một phần của kho tàng truyện được truyen.free tâm huyết mang đến.