Tần Quỳnh nhắm mắt, vẻ mặt thê lương. Hôm nay, ông phải dốc hết sức lực cho nỗ lực cuối cùng trên triều đình. Tin đồn triều đình muốn ngừng tây chinh đã bị những kẻ có mưu đồ lan truyền khắp nơi. Làm sao Trình gia, Ngưu gia, Vân gia lại không biết chuyện này? Trình Giảo Kim, Ngưu Tiến Đạt đang viễn chinh, nếu cuộc tây chinh này bị hủy bỏ, họ sẽ chết không có đất chôn. Hôm qua, các phu nhân cáo mệnh đã hỏi ý Tần Quỳnh, và biện pháp cuối cùng được đưa ra là dù phải phá sản, cũng nhất định phải tiếp tục tây chinh, ít nhất là để đảm bảo an toàn cho các tướng sĩ đã xuất phát trở về.

Lý Nhị cứ ngỡ họ đến để khóc lóc, cầu xin ông tiếp tục cuộc tây chinh. Nào ngờ, phu nhân Trình, phu nhân Ngưu và lão phu nhân Vân gia khi lên điện lại không hề khóc lóc hay làm loạn. Tuy nhiên, hai phu nhân Trình, Ngưu trông vô cùng tiều tụy. Lão phu nhân Vân gia liền lên tiếng:

– Tâu Bệ hạ, Thái Cực cung vốn không phải nơi dành cho phụ nữ yếu đuối như lão thân đây có thể đặt chân đến. Thế nhưng, thần nghe nói triều đình có ý định ngừng cuộc tây chinh, nguyên do là trong nước đang gặp thiên tai, tiền lương không đủ.

– Các tướng sĩ nơi biên ải đang chinh chiến vì nước, lẽ nào có thể để họ thiếu thốn cái ăn cái mặc? Dù phụ nữ chúng tôi không hiểu chuyện quốc gia đại sự, đám vợ con ở nhà có chịu thiệt thòi một chút cũng không sao, nhưng tuyệt đối không thể bạc đãi tướng sĩ nơi biên quan. Lấy ví dụ như liệt tôn Vân Diệp của chúng tôi, xưa nay tiêu tiền vô tội vạ. Thế nhưng, Vân gia chúng tôi đã vét sạch của cải, gom góp được tám vạn quan. Cùng với số tiền mà Trình gia, Ngưu gia và Tần gia đóng góp, tổng cộng là mười lăm vạn quan. Xin Bệ hạ hãy dùng số tiền này để mua lương thực cứu trợ nạn dân, cứu được một mạng người cũng là điều tốt.

Dứt lời, bà rút từ trong ống tay áo ra một tờ ngân phiếu, đặt vào khay của viên nội thị đang bê, rồi cùng hai vị phu nhân Trình, Ngưu hành lễ với Hoàng đế, sau đó rời khỏi cửa điện.

Cả Thái Cực cung im phăng phắc, không một ai thốt lời. Lý Nhị chợt phá lên cười lớn:

– Đúng là hay quá! Đại Đường ta đã cùng đường đến thế này sao, phải tranh đoạt thức ăn từ miệng phụ nữ, trẻ nhỏ? Chẳng phải chỉ là một cuộc tây chinh thôi ư, thiếu vài đồng tiền lương đã khiến các khanh sợ hãi như chim cút thế này? Vùng Hà Bắc mới chỉ có bốn châu bị tổn hại, vậy mà kẻ nào kẻ nấy đã thành chim sợ cành cong? Cái khí thế nuốt chửng vạn dặm non sông năm xưa khi các khanh theo trẫm lập nghiệp giờ đâu hết rồi? Lẽ nào thái bình quá lâu, các khanh đã quên mất cách cưỡi ngựa, giương cung, giết địch? Năm xưa gặm cỏ mà sống, nay kiều thê mỹ thiếp đã mài mòn hết ý chí anh hùng của các khanh rồi sao? Trường Tôn Vô Kỵ, khanh nói xem, khanh còn dám ra chiến trường nữa không?

Trường Tôn Vô Kỵ lập tức đứng dậy tâu:

– Tâu Bệ hạ, bảo đao của thần đêm đêm vẫn kêu thét, bảo mã cũng không chịu yên phận trong chuồng. Chỉ cần Bệ hạ hạ lệnh, dù là núi đao biển lửa, thần cũng nguyện xông pha.

Vào lúc này mà không nói những lời thuận ý, e rằng sau này sẽ không còn cơ hội. Ai nấy đều nhận ra sự nhẫn nại của Lý Nhị đã đến cực hạn. Kẻ nào dám buông lời gây hấn vào lúc này, chắc chắn sẽ chết không toàn thây.

Ngay lập tức, triều đình đạt được sự nhất trí cao độ, không hề có bất kỳ tạp âm nào. Gia sản của ba nhà Trình, Ngưu, Vân tất nhiên là Hoàng đế không cần đến. Điều ông ta cần là một triều đình hài hòa và ổn định.

Không một ai biết rằng, trong ống tay áo của Hoàng đế đang có một tấm ngân phiếu trị giá chín mươi vạn quan. Đó mới chính là nguồn tự tin lớn nhất của ông. Trước khi lên triều, Trường Tôn thị đã đưa cho ông, nói rằng đây là một phần lợi nhuận thu được từ Lĩnh Nam. Số còn lại cần Vân Diệp xử lý xong mới có thể đưa về Trường An, dù sao thì số châu báu kia cũng chẳng có ích lợi gì cho triều đình vào lúc này.

Hàng trăm vạn gánh lương thực đang trên đường vận chuyển bằng đường biển. Chỉ cần Vân Diệp cập bến ở U Châu, nạn đói ở vùng Yến Triệu sẽ được dập tắt hoàn toàn, thậm chí có lẽ còn dư dả một chút.

Trong khi Lý Nhị đang bị giày vò ở triều đường, thì Vân Diệp lại thảnh thơi, ung dung. Càng đi về phía bắc, trên mặt biển càng tấp nập những thương thuyền qua lại. Trời quang mây tạnh, cảnh sắc trong ngày biến đổi liên tục, những hải đảo ẩn hiện trong sương mù. Đông Ngư, trở về quê hương, tâm trạng vô cùng phấn khởi, u u ô ô kể cho Vượng Tài nghe về xứ sở của mình. Một người một ngựa cứ thế trò chuyện có vẻ rất nhập tâm.

Nếu không gặp ba chiếc thuyền của nước Oa, tâm trạng Vân Diệp có lẽ vẫn cứ tốt đẹp như vậy. Chàng liền ra lệnh chuẩn bị tiễn ba chiếc thuyền kia xuống đáy biển gặp Long Vương. Bất kể chúng có phải là hải tặc hay không, Vân Diệp vẫn tin là như thế, và thủy quân dưới trướng chàng cũng tin đó là một đám hải tặc. Cùng lắm thì xong chuyện sẽ tìm thêm một ít vật chứng, chắc chắn sẽ có thôi. Đến Vô Thiệt cũng cho rằng nhất định sẽ có vật chứng, vì qua tay Vân Diệp, muốn không có cũng khó.

Nỏ tám trâu đã lên dây, máy ném đá đã đặt sẵn những tảng đá to bằng đầu người vào giỏ trúc. Mọi người không ngừng ngắm nghía góc độ, chuẩn bị một lượt oanh kích, đánh tan nát ba con thuyền kia.

Bất chợt, một quan viên lục phẩm của Đại Đường xuất hiện trên mũi thuyền của người Oa, không ngừng lớn tiếng hò hét về phía hạm đội. Vân Diệp đành phải hạ lệnh ngừng tấn công.

Một chiếc thuyền nhỏ lập tức được phái đến đón vị quan viên lục phẩm đó lên tàu. Vân Diệp bực tức hỏi:

– Ngươi đường đường là quan lục phẩm, tại sao lại ngồi chung thuyền với người Oa? Thật là mất mặt! Đại Đường ta hết thuyền rồi hay sao?

– Tâu Vân hầu, hạ quan thuộc Hồng Lư Tự, phụng mệnh đến nước Oa. Hiện giờ hạ quan về nước để đến Trường An phục mệnh.

Vân Diệp lộ rõ vẻ cực kỳ khó chịu:

– Ngươi đi gặp nữ vương của bọn chúng? Nàng ta có phải cũng nhuộm răng đen, miệng nhét đầy vôi không? Hay là, ả có mượn giống của ngươi chăng? Trông mặt ngươi hồng hào thế kia, hình như không giống kẻ tửu sắc quá độ.

– Vân hầu nói đùa rồi! Hạ quan đến nước Oa công cán là vì Bệ hạ nói ở đó có nhiều bạc, muốn hạ quan đích thân đến xem. Nếu quả thực nhiều, Bệ hạ sẽ ra lệnh nước Oa mỗi năm cung phụng một ít. Hạ quan đã phải trải qua bao hiểm nguy sinh tử mới đến được nước Oa. Các tùy tùng đều đã bệnh chết hết, chỉ còn lại một mình hạ quan đây.

Nghe hắn nói vậy, Vân Diệp thấy thoải mái hơn nhiều. Hóa ra là đi xem bạc, chứ không phải đi xem nữ nhân nước Oa. Thấy hắn đáng thương vô cùng, lại nhìn trộm chiếc bánh của Vượng Tài mà nước bọt cứ chảy ròng ròng. Vượng Tài thì vốn tính keo kiệt, sợ người này cướp mất đồ ăn của mình, li��n ngoạm một miếng, ăn hết luôn chiếc bánh cuối cùng, rồi quay người chổng mông vào viên quan tên Hà Trung Vũ.

Hà Trung Vũ cười xấu hổ với Vân Diệp, hai tay xoa vào nhau, không biết phải nói gì, mặt đỏ bừng vì ngại ngùng mà không dám mở lời. Vân Diệp sao lại không hiểu? Chàng biết hắn đã chịu bao nhiêu khổ sở ở nước Oa. Hiện giờ, điều hắn muốn ăn nhất có lẽ là một bát mì lớn, bởi người Quan Trung mà không có mì thì không thể sống nổi.

Một người đàn ông to lớn như vậy mà lại ôm chậu mì khóc nức nở. Hắn ăn một miếng mà nước mắt đã ứa ra, nhỏ tong tong vào chậu mì. Không ai nói gì cả. Vân Diệp cũng bưng một bát mì, ăn cùng với hắn.

Rất lâu sau, Hà Trung Vũ mới ngừng khóc, rồi chắp tay với Vân Diệp nói:

– Để Hầu gia chê cười rồi! Hạ quan ở nước Oa đã hai năm. Ban đầu còn nhớ thân nhân ở nhà, về sau trong mơ toàn thấy mì. Tỉnh dậy mới phát hiện mình đã gặm gối đầu cả đêm. Không muốn nhớ lại, thực sự không muốn nhớ lại...

– Đủ rồi! Ăn cho nhanh đi. Về đến nhà là tốt rồi! Vừa hay ta cũng sắp về Trường An, ng��ơi cứ theo ta. Từ giờ, ngươi hãy ngồi thuyền của chúng ta, không cần ở chung với người Oa nữa.

– Hạ quan tuân lệnh. Chỉ là, trên thuyền còn có tám mươi sáu người Oa được phái sang nước ta. Liệu có nên đón họ sang thuyền chúng ta không? Thuyền của bọn họ không phải là nơi cho người ở, vừa nhỏ lại vừa bẩn.

Hà Trung Vũ quả thực là một nhân tài hiếm có. Hắn có thể vừa nuốt mì vừa nói chuyện, đúng là một hán tử Tây Bắc chính hiệu. Cái công phu này không phải một hai ngày mà luyện ra được.

– Hãy lo tốt cho bản thân ngươi đi! Thuyền của chúng ta là quân hạm, không phải thuyền dân. Ngươi là quan viên thì lên không sao. Còn đám người Oa đó có tư cách gì? Vừa rồi nếu ngươi không đứng ra, bọn chúng đã xuống biển nuôi cá rồi, còn mơ tưởng được lên thuyền chúng ta?

Ăn mì xong, Hà Trung Vũ vỗ bụng tấm tắc khen tài nghệ của đầu bếp, nói rằng suốt hai năm ở nước Oa, hắn chỉ toàn ăn đồ dành cho lợn.

Hành trang của hắn được mang lên. Nói ra cũng thật đáng thương, chỉ có vỏn vẹn hai cục bạc, lại còn là bạc thiên nhiên. Hắn định dùng số bạc này để báo với triều đình rằng nước Oa quả thực có rất nhiều bạc.

Uống rượu của Vân gia, chẳng mấy ai mà không say mèm và ngủ li bì ngay lập tức. Hà Trung Vũ cũng không phải ngoại lệ. Hắn say rồi, lại thêm tâm sự chất chứa trong lòng được buông xả, liền ngã vật xuống giường, ngủ say như chết.

Công sức biên tập và dịch thuật cho đoạn văn này thuộc về truyen.free.