Johan men theo dấu vết Carl đã đi qua. Những lùm cây, dù đã được dọn dẹp một lần, vẫn rậm rạp như thường. Thảm thực vật hai bên đường như những dải băng trôi chậm rãi, nghiêng dần vào giữa và bám sát lấy nhau.

Johan cảm thấy sức cản từ những cành cây vướng vào tay và chân mỗi khi hắn bước đi. Dù không nhìn thấy, hắn có cảm giác như những bàn tay vô hình đang níu giữ cơ thể mình, dù chỉ cần một chút sức là có thể thoát ra.

Trên đường đi, Druid đã nhắc nhở đến ba lần rằng đi lại trong rừng rất dễ lạc đường. Ngay cả Jurgen thỉnh thoảng cũng phải dừng lại, kiên nhẫn cảm nhận phương hướng.

Chưa từng nghĩ việc đi đường lại mệt mỏi đến vậy, nhưng trước khi Johan kiệt sức hoàn toàn, bọn họ đã đến nơi.

Một căn nhà gỗ hiện ra, nơi thảm thực vật xanh mướt như sóng triều đang chiếm giữ một khoảng đất. Những loại cây dây leo chằng chịt không hề quấn chặt lấy công trình kiến trúc này như thể nó cũng là một phần của rừng, mà ngược lại giữ một khoảng cách rõ ràng với nó. Xung quanh căn nhà, thậm chí không có một chiếc lá rụng nào, bậc đá trần trụi trước cửa như tố cáo sự hoang vắng.

Đội Thái Dương lập tức tập trung tinh thần. Sau một hồi trao đổi ngắn, Carl xuyên qua những tán cây, tiến về phía căn nhà gỗ.

Khoảng cách càng rút ngắn, những chi tiết chân thực của căn nhà gỗ càng hiện rõ. Mái nhà dốc tiêu chuẩn, không có ống khói. Những thanh gỗ ngang tạo thành vách tường được xếp ngay ngắn, mỗi khúc gỗ đều được chọn lựa tỉ mỉ; không chỉ đồng nhất về kích thước, mà ngay cả vân gỗ trên bề mặt cũng không có gì khác biệt. Giữa khu rừng hoang dã vô trật tự này, nó toát lên một vẻ đẹp, một phong cách hoàn toàn khác biệt.

Sau khi trao đổi, dưới cái nhìn chăm chú của Jurgen và những người khác, Carl rời khỏi lùm cây, bước lên khoảng đất đó, đi lên cầu thang và đứng dưới mái hiên căn nhà gỗ.

Thánh kỵ sĩ bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía đồng đội, lộ ra vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Tay phải hắn vẫy vẫy trong không trung, ra hiệu cho họ đến gần.

Johan và những người còn lại vẫn dừng lại trong lùm cây, vẻ mặt đầy vẻ suy tư. Họ đang tự hỏi có nên đáp lại không, điều gì khiến Carl hoảng loạn đến thế, thậm chí còn phỏng đoán liệu "người đó" có còn là đồng đội của họ không.

Tình hình chuyển biến bất ngờ, thời gian trôi qua càng làm tăng thêm sự lo lắng của mọi người. Nghe thấy nhịp tim ngày càng dồn dập, cả nhóm đều nhận ra không thể chờ đợi thêm nữa.

Người hành động trước tiên là Carl.

Hắn không còn vẫy tay nữa, mà nắm chặt tay đấm vào vách nhà gỗ. Khớp giáp tay va vào nhà gỗ, phát ra ti��ng "Đoàng!" lớn. Carl kích động dùng ánh mắt ra hiệu, nhưng những người đang thấp thỏm trong lòng lại chìm vào im lặng.

"Ngươi có thể nói chuyện mà, Carl."

"Là thép! Căn nhà gỗ này làm bằng sắt!"

Johan nhớ lại tất cả hành vi trước đó của thánh kỵ sĩ, bỗng cảm thấy một nỗi nhục nhã vì bị một tên ngốc lừa gạt. Hắn quay đầu nói với Tia Chớp: "Ta thà thấy hắn kích hoạt một cái bẫy chết chóc nào đó, rồi biến thành một con rối đang dụ dỗ chúng ta..."

"...chứ không phải thấy hắn kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời trước một căn nhà bằng thép, rồi làm ầm ĩ lên mà vung vẩy cánh tay thừa thãi kia."

Nha Nhân khẽ cười, cố gắng cứu vãn chút thể diện cho thánh kỵ sĩ.

"Nhà bằng thép, thật ra cũng rất hiếm thấy."

"Cẩn thận lời nói của ngươi đấy, Tia Chớp. Có lẽ ta nên hạ thấp nhận định về trí tuệ của ngươi xuống "cấp Carl"."

"Ngươi đã đặt ra một tiêu chuẩn cấp bậc cho Carl sao!"

"Ừ, xếp dưới cả "Pháp sư học đồ hát nhầm chú ngữ cắn lưỡi tự tử" nữa."

"Làm ơn đừng giáng cấp ta!"

Sau khi đùa giỡn xong, cả đoàn người đều đứng trước cửa căn nhà thép. Ít nhiều gì họ cũng nảy sinh lòng hiếu kỳ với ngôi nhà độc đáo này, và vấn đề hiện tại là làm thế nào để mở nó.

"Ta phá không được, vừa rồi ta đã thử độ cứng rồi. Nếu có một chiếc búa chiến cường lực hoặc vũ khí cùn tương tự, ta mới có cơ hội phá được cánh cửa này." Carl nói.

Tia Chớp kiểm tra khe hở trên cửa, rồi dọc theo mép cửa tìm kiếm vị trí lỗ khóa, nhưng không tìm thấy gì cả. Không chỉ không có ổ khóa, mà ngay cả tay nắm hay chốt cửa cũng không hề tồn tại.

"Cửa ẩn," có người thầm nghĩ.

Jurgen xoa xoa chòm râu. Trong lúc mọi người đang bàn bạc, hắn phát hiện căn nhà này tỏa ra một mùi hương đặc trưng – một mùi hương không độc hại nhưng khiến hắn có chút để tâm.

"Đến giờ rồi, Thuật Sĩ."

Johan, đang thiền định để cảm nhận, mở mắt ra, thấy ánh mắt khẩn thiết của thánh kỵ sĩ đang nhìn mình. Johan không trả lời, chỉ lạnh lùng nhìn lại.

"Ẩn giấu, nơi này có thứ ẩn giấu." Carl đưa tay chỉ chỉ, rồi có chút ngượng ngùng vẽ một hình dáng nhỏ nhắn trong không khí.

Carl vẽ một chiếc chìa khóa.

【Chìa Khóa Bạc Khắc Luân Tá】

Johan không ngại để gia tộc Khắc Luân Tá gánh vác thêm một phần cái giá, nhưng hắn ngại việc lãng phí tùy tiện những đạo cụ cường lực.

Việc dùng 【Chìa Khóa Bạc Khắc Luân Tá】 vào một nơi không thấy lợi lộc, thậm chí có thể gánh lấy nguy hiểm, đi ngược lại với nhận thức của hắn.

"Tìm kỹ lại xem nào, bất cứ người nào xây nhà cũng sẽ không quên làm một chiếc chìa khóa trước khi khóa cửa. Có lẽ nó ở ngay gần đây thôi, cũng không chừng."

Jurgen chấp nhận đề nghị này. Hắn muốn nhân cơ hội này xem xét xung quanh để hoàn toàn làm rõ chân tướng về mùi hương đặc biệt kia. Carl thầm tiếc nuối, thánh kỵ sĩ chỉ mong sớm có được Thần Khí của mình. Tia Chớp là người hành động quyết đoán, vừa kết thúc cuộc nói chuyện, hắn liền bắt đầu tuần tra khắp bốn phía căn nhà.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Trong khi mọi người còn đang tìm kiếm, thánh kỵ sĩ Carl đã cố phá cửa. Hắn nhờ Druid người lùn dùng 【Đắp Nặn Nham Thạch】 chế tạo mấy hòn đá vừa tay, rồi giơ cao những hòn đá đó, dùng sức nện vào vị trí mà hắn cho là cánh cửa ẩn.

"Ta thật sự cảm thấy chỉ thiếu một chút nữa là có thể mở ra. Để ta thử thêm vài lần nữa."

Trong rừng cây u tối, tiếng phá cửa vẫn tiếp tục vang lên. Johan không hề ôm bất kỳ hy vọng nào vào hành vi của Carl. Ban đầu h��n không định ngăn cản, nhưng tạp âm liên tục không ngừng đã quấy nhiễu quá trình thiền định của hắn, và tạo ra một thứ đau nhói khó chịu trong đầu.

Johan đứng dậy, chuẩn bị mỉa mai thánh kỵ sĩ một trận, hòng chuyển sự giận dữ của Carl khỏi cánh cửa ẩn đáng chết kia.

Rắc!

"Cửa... mở rồi."

Không chỉ là cánh cửa, mà là cả một mảng tường nơi cánh cửa ấy trượt xuống theo chiều ngang, để lộ ra một cầu thang xoắn ốc bên trong, dẫn xuống lòng đất. Đây không phải một căn nhà, mà là một lối vào hầm ngầm.

Có lẽ là sự kiên trì bền bỉ của Carl đã tác động đến nó, nhưng Johan càng cảm thấy rằng chủ nhân nơi đây cũng giống hắn, không chịu nổi tạp âm mà Carl tạo ra.

Tóm lại, công trình kiến trúc bằng thép đã gửi lời mời đến Đội Thái Dương.

Họ không do dự, bước đi vững vàng xuống cầu thang xoắn ốc. Điều này không tốn quá nhiều thời gian, sau khi cảm thấy đã xuống sâu chừng hai tầng nhà, hiện ra trước mắt là một tầng hầm rộng rãi.

Quầy rượu, kệ sách, những rương gỗ đựng đồ chất đống ở góc tường, một vài dụng cụ kim loại không rõ công dụng, mấy chiếc bàn, và một bàn thí nghiệm giả kim thuật đặt ở trung tâm, cùng với những thiết bị thép lạnh lẽo được ghép nối thành một thể thống nhất. Trước mặt những thiết bị có phần xa lạ và tinh vi ấy, chủ nhân của căn phòng đang đứng đó.

Giống một bức tượng điêu khắc hình nữ, trên đầu nó có hai bánh răng hình vòng tròn quay ngược chiều nhau. Thân hình kim loại của nó theo nhịp điệu phát ra âm thanh bánh răng tuyệt diệu. Cùng lúc Đội Thái Dương giơ vũ khí lên, người máy tự động đột nhiên phát ra âm thanh.

"Hoan nghênh đến xưởng của ta, hỡi những nhà thám hiểm ti tiện xâm lược Áo Phổ Đề Đặc Đan."

Người máy tự động này có ngoại hình giống hệt quái vật chúa tể Jenny XII ở tầng hai, chỉ khác là vóc dáng của nó chỉ bằng một phụ nữ trưởng thành. Nó không có những cánh tay máy dính đầy máu tanh, nhưng bọn họ thực sự hoài nghi rằng những cánh tay này, dù không dính máu, cũng sắc bén không kém.

Như thể chết máy, thời gian tạm dừng mười giây.

Người máy tự động xoay vặn thân thể, một lần nữa quay mặt về phía bộ máy luyện kim cơ giới phía sau.

"Ta là Jenny VII, các ngươi muốn uống gì không? Hỡi những nhà thám hiểm ti tiện xâm lược Áo Phổ Đề Đặc Đan."

Jurgen đè lên cánh tay đang giơ kiếm của Carl. Thánh kỵ sĩ hai mắt đỏ bừng, tay run run, sẵn sàng tung một chiêu Thánh Trảm vào lưng người máy tự động bất cứ lúc nào.

"Ngươi không tính giết chúng ta sao?"

Đầu của Jenny VII xoay 180 độ.

"Giết chết? Các ngươi muốn dùng thuốc độc chết sao? Loài sâu bọ xâm lấn biết tự giác chết đi, điều đó khiến Jenny VII thực sự vui mừng. Tuy rằng thực đơn của ta không có những công thức đó, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức để thỏa mãn yêu cầu của các ngươi."

Đến lúc này, Đội Thái Dương cũng hiểu rằng người máy tự động trước mắt không hiếu sát như con ở tầng hai. Mặc dù lời lẽ nó nói ra toàn là những từ ngữ tiêu cực được che đậy, nhưng nó cũng không có bất kỳ hành động tấn công nào.

Jenny VII không phải quái vật, mà là một nhân vật trung lập có thể tương tác, một cư dân nguyên bản của Áo Phổ Đề Đặc Đan. Dù vậy, cũng không loại trừ khả năng đây chỉ là sự ngụy trang, bởi kết cấu của nó cũng không giống loại được thiết kế để chiến đấu tinh vi.

Johan cùng các đồng đội trao đổi ánh mắt.

"Là ngươi mời chúng ta vào xưởng của ngươi sao?"

"Không phải. Nhưng nếu ta không mở cửa, cái tên đồng loại to con thoái hóa thành nấm mốc ngu ngốc của ngươi sẽ tiếp tục tạo ra tạp âm, phải không?"

"Trong mệnh lệnh của ta có điều khoản tự bảo vệ bản thân trong điều kiện cho phép. Ta không muốn mất đi những linh kiện thu âm chủ chốt quý giá, đặc biệt là khi linh kiện đang khan hiếm như hiện tại."

Phiên bản dịch này thuộc sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc không sao chép dưới mọi hình thức.