Tộc Hề không được tính là một quốc gia, cùng lắm chỉ là một đại bộ lạc, sống chủ yếu bằng săn bắn và chăn nuôi, có một ít ruộng đồng. Địa bàn của họ rất nhỏ, chỉ hoạt động ở khu vực phía bắc, bao gồm cả thành phố Thừa Đức, Hà Bắc.

Ở phía đông bắc của tộc Hề còn có hai đại bộ lạc khác. Một là tộc Xỉ, địa bàn nằm trong vùng Jarud, Khoa Nhĩ Thấm Hữu Dực Trung Kỳ và Baarin Hữu Kỳ. Họ là một nhánh khác của người Hung Nô.

Đại bộ lạc còn lại là Khiết Đan, địa bàn ở các thành phố Xích Phong, Thông Liêu và Bạch Thành thuộc Nội Mông Cổ. Họ và tộc Hề thuộc cùng một dân tộc nhưng khác bộ lạc. Tộc Hề là hậu duệ của bộ Vũ Văn thuộc tộc Tiên Ti, còn tộc Khiết Đan là hậu duệ của các bộ lạc Tiên Ti khác.

Ba bộ lạc Hề, Xỉ, Khiết Đan nằm kẹp giữa Đại Tùy và Cao Câu Ly, về cơ bản không có bất kỳ tiếng nói nào.

Bất kể là quân Tùy hay quân Cao Câu Ly, họ đều có thể tùy ý đi qua lãnh thổ của các bộ lạc này mà không gặp phải bất kỳ sự phản kháng nào.

Đại Tùy không coi trọng ba vùng đất này, nhưng lại muốn đánh sống chết với Cao Câu Ly. Một nguyên nhân chủ yếu nằm ở sự khác biệt giữa dân tộc du mục và nền văn minh nông nghiệp. Trong ấn tượng của người Trung Nguyên, phàm là xã hội nông nghiệp thì đó chính là đất đai của họ. Nếu không chiếm được thì quốc gia chưa thể coi là thống nhất.

Trên thực tế, vào thời Hán, Cao Câu Ly quả thực thuộc về lãnh thổ của vương triều Trung Nguyên. Đất đai của Hán triều, Dương Quảng cũng muốn có. Nhưng với các dân tộc du mục thì người Trung Nguyên chỉ cảm thấy đó là hai loại người khác biệt, không thể dung hòa.

Đại quân Cao Câu Ly lần này tiến vào địa bàn của tộc Hề do Cao Kiến Minh, đường đệ của Cao Câu Ly vương, chỉ huy. Đội quân gồm sáu ngàn khinh kỵ này là một mối đe dọa cực lớn, hơn nữa khoảng cách tới quận Ngư Dương cũng chỉ còn gần hai trăm dặm.

Cao Kiến Minh đến từ Phù Dư thành. Quan chức cao nhất ở Phù Dư thành lúc bấy giờ gọi là Nhục Tát, tương đương với Đại tổng quản địa phương của Đại Tùy, hay như Đại đô đốc của một khu vực nào đó. Nhục Tát cũng là thủ lĩnh các bộ tộc, mà Cao Câu Ly chỉ có năm vị Nhục Tát, tất cả đều là thành viên hoàng thất.

Vương thất Cao Câu Ly do người Phù Dư tạo thành, chia làm năm bộ tộc lớn: Quyên Nô bộ (tức Tây Bộ), Tuyệt Nô bộ (tức Bắc Bộ), Thuận Nô bộ (tức Đông Bộ), Quán Nô bộ (tức Nam Bộ) và Quế Lâu bộ (tức Hoàng Bộ).

Nhục Tát của Phù Dư thành chính là thủ lĩnh Tuyệt Nô bộ, cũng có thể gọi là Bắc Bộ Đại nhân. Ông là cha của Cao Kiến Minh, đồng thời là em trai của Cao Dương Thành, vị Cao Câu Ly vương tiền nhiệm, tên là Cao Đạo Tông.

Lần này Cao Kiến Minh dẫn khinh kỵ tiến vào lãnh thổ tộc Hề là để quấy nhiễu quân Đại Tùy. Hắn chắc chắn sẽ không tiến về phía nam nữa, vì phía nam chính là Trác Quận, Ngư Dương quận và Bắc Bình quận, nơi hiện đã đồn trú trọng binh. Tiến về đó chẳng khác nào tự tìm cái chết.

Đại Tùy đánh Cao Câu Ly đã rất chật vật, nhưng Cao Câu Ly muốn đánh Đại Tùy còn chật vật hơn. Sáu ngàn khinh kỵ đối với Trác Quận lúc này chẳng khác nào muối bỏ biển.

Về phía Vi Vân Khởi, sau khi nhận được tin tức rõ ràng từ thám báo, ông đã ra lệnh cho tướng lĩnh dưới quyền là Phạm Thế Nghiệp dẫn bốn ngàn khinh kỵ tiến vào quận Ngư Dương, sau đó bắc tiến vào lãnh thổ tộc Hề, chịu trách nhiệm truy đuổi đạo quân kỵ binh của Cao Kiến Minh.

Hai đạo kỵ binh cứ thế ở trên địa phận của ba bộ tộc Hề, Xỉ, Khiết Đan mà đuổi bắt lẫn nhau. Cuối cùng, Phạm Thế Nghiệp quả thực không thể đuổi kịp đối phương, cộng thêm lương thảo mang theo sắp cạn kiệt, đành phải dẫn quân trở về.

Còn ở Lâm Du quan, mười thám báo phái đi thì chỉ có thể trở về hai ba người, nhưng những người trở về này vẫn mang theo rất nhiều tin tức hữu ích. Đội quân của Cao Câu Ly ở ven bờ biển này càng giống một đạo tạp quân do quân dân hỗn tạp tạo thành. Trên đường đi, họ đã bố trí đủ loại chướng ngại vật, đặc biệt là rải chông sắt trên những con đường dễ hành quân, nhằm ngăn cản đại quân tương lai tiến về phía đông.

Chông sắt được tạo thành từ bốn mũi gai nhọn đan vào nhau. Vật này to bằng bàn tay, khi ném xuống đất không dễ phát hiện, chuyên dùng để đâm vào móng ngựa.

"Chông sắt chỉ có thể phát huy tác dụng bất ngờ khi được dùng lúc không ai ngờ tới. Hiện tại địch quân lại trắng trợn rải khắp nơi, ý đồ là ngăn cản đại quân ta tiếp tục tiến lên. Xem ra, bên phiên bang vẫn chưa chuẩn bị xong, nên muốn kéo dài thời gian để quân ta tiến về phía đông."

Trác Quận Thái thú Vi Bảo Loan nói: "Liêu Đông Thái thú Đặng Cảo và Liễu Thành Thái thú Dương Lâm đã phái binh tốt đi dọn dẹp. Nếu không thể dọn sạch sẽ, thì đối với chúng ta mà nói, phiền toái không nhỏ."

Liêu Đông Thái thú là Đặng Cảo. Yến Quận Thái thú thì Vi Vân Khởi chỉ treo danh nghĩa, trên thực tế do Đặng Cảo kiêm quản. Liễu Thành Thái thú là Dương Lâm. Ba địa phương này nằm ở phía bắc ven bờ biển, thuộc các chi mạch lớn của dãy núi Yến Sơn, tạo thành thế trông coi hành lang Liêu Tây từ bắc xuống nam. Trước kia, tất cả đều thuộc U Châu.

Ba quận này thuộc về các quận biên quan. Trong địa bàn của chúng đa số là người thiểu số Túc Mạt Mạt Hạt di cư đến, rất ít dân, thuộc khu vực Hồ Hán hỗn tạp. Quận Liễu Thành chỉ có một huyện là Liễu Thành, Yến Quận chỉ có Yến Huyện, còn Liêu Đông quận chỉ có Thông Định trấn.

Vốn dĩ, giữa Yến Quận và Liêu Đông quận còn có một quận Liêu Tây, thiết lập ba trấn là Liêu Tây, Lô Hà, Hoài Viễn. Nhưng ba trấn này không hề được bổ nhiệm bất kỳ quan viên nào, toàn bộ dân cư trong trấn đều là người thiểu số thuộc các bộ lạc đông bắc sinh sống, Đại Tùy hoàn toàn không quản lý.

Trấn ở đây không phải là hương trấn thông thường, mà là nơi đóng quân phòng thủ, mang ý nghĩa trấn giữ biên giới. Nơi này chính là biên quan quân trấn.

Thân phận của Vi Vân Khởi lúc này là tổng lĩnh binh mã Trác Quận, cơ bản tương đương với U Châu tổng quản trước kia, có quyền tiết độ đối với Thái thú ba quận.

Chỉ nghe ông ta nói: "Truyền tin cho Đặng Cảo và Dương Lâm, dốc toàn lực dọn dẹp chướng ngại, đừng để làm chậm trễ hành quân của đại quân."

Nói xong, ông ta lại nhìn về phía Vi Bảo Loan, hỏi: "Đạo binh mã nào sẽ đến Trác Quận trước tiên?"

Vi Bảo Loan đáp: "Đáng lẽ là quân của Vệ tổng quản, bộ của Tiết Thế Hùng và bộ của Kinh Nguyên Hằng thuộc Đông lộ quân. Họ là những người đầu tiên đi đường kênh đào."

Vi Vân Khởi gật đầu, nhìn về phía Hà Trù cười nói: "Đến lúc đó, chờ khi Tiết tổng quản và Kinh tổng quản đến, hai bộ quân của họ sẽ phối hợp với ngài, đi trước một bước đến Liêu Hà để chuẩn bị công việc xây cầu."

Quyền lực của Vi Vân Khởi lúc này không nhỏ, nhưng ông vẫn phải giữ thái độ khách khí với Hà Trù, vì đối phương là Kiểm hiệu Thái Phủ Tự Khanh, chẳng khác nào một quan chức cấp cao được phái tạm thời xuống địa phương, có cấp bậc cao hơn ông ta.

Quân của Tiết Thế Hùng và Kinh Nguyên Hằng cộng lại có gần bảy vạn người, hoàn toàn có thể gánh vác nhiệm vụ bắc cầu phao.

Nhưng Hà Trù mỉm cười lắc đầu, nói: "Không phải ta không muốn, mà là Bệ hạ cố ý muốn đại quân cùng lúc tiến phát. Dù ý chỉ chưa ban ra, nhưng ngươi và ta đều rõ trong lòng, hai vị tổng quản Tiết, Kinh sẽ không nghe theo ngươi."

Vi Vân Khởi lập tức cau mày. Trong lòng ông ta thực sự hiểu rõ, Hoàng đế cố ý tập trung binh mã ở Trác Quận, sau đó sẽ đồng loạt tiến phát vào đầu mùa xuân năm sau.

Nhưng tình hình thực tế là, nếu không lợi dụng mùa đông khắc nghiệt mà nhanh chóng bắc cầu phao, đợi đến đầu mùa xuân năm sau mới xây dựng thì lúc đó chẳng phải quá gấp rút sao?

Theo Vi Vân Khởi, quân của Tiết Thế Hùng và Kinh Nguyên Hằng hoàn toàn có thể đi trước một bước, tiến vào chiếm giữ bốn trấn Liêu Tây, Lô Hà, Hoài Viễn, Thông Định để sớm chuẩn bị công việc bắc cầu, đồng thời cùng Liêu Đông thành ở bờ bên kia sông giằng co.

Cứ như vậy, toàn bộ vùng ven biển sẽ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân ta, chứ không như bây giờ, địch quân vẫn đang rải chông sắt sao?

Không phải Vi Vân Khởi không muốn phái binh đi xua đuổi. Ngươi đuổi th�� địch chạy, ngươi đi rồi thì địch lại đến, cứ thế qua lại phí công vô ích. Biện pháp tốt nhất không gì bằng việc sớm tiến vào chiếm giữ bốn tòa quân trấn. Đáng tiếc, đúng như Hà Trù đã nói, ông ta không thể quản được Tiết Thế Hùng và Kinh Nguyên Hằng.

Vi Vân Khởi bất đắc dĩ nhìn về phía Vi Bảo Loan, nói: "Dù Bệ hạ chưa chỉ rõ, nhưng ta sớm đã nghe nói đại quân sẽ hội quân ở Trác Quận rồi cùng lúc xuất phát. Chỉ là như vậy thì việc xây cầu phao vào đầu mùa xuân năm sau e rằng sẽ làm lỡ mất quân cơ."

"Đừng nói lung tung, chiến trận còn chưa bắt đầu, lấy đâu ra quân cơ chứ?" Vi Bảo Loan cười nói.

Vi Vân Khởi ngớ người ra, nói: "Cao Kiến Minh ở tộc Hề, Khiết Đan thì chạy loạn, ven biển còn có cái tên Trọng Thất Vi kia, cái này cũng chưa tính là có quân tình sao?"

Trọng Thất Vi là một "mô li đạt" lớn của Liêu Đông thành, "mô li đạt" có thể hiểu là đại tướng quân.

Quan chức chủ quản Liêu Đông thành tên là Lư Cận Chi, tương đương với Thứ sử một châu hay Thái thú một quận, cũng có thể gọi là Đạo sứ. Liêu Đông Đạo sứ tên là Ất Lý Đức, nhưng ông ta không quản lý việc phòng vệ Liêu Đông. Người phụ trách thủ vệ Liêu Đông thành là Cao Kiến Võ, em trai của Cao Nguyên.

Cao Kiến Võ sẽ giao chiến trận đầu tiên với Đại Tùy ở Liêu Đông.

Vi Bảo Loan cười nói: "Chiếu thư tuyên chiến với Cao Câu Ly còn chưa ban bố, cho nên trên danh nghĩa, chúng ta bây giờ còn chưa trở mặt với Cao Câu Ly, ngươi đánh kiểu gì?"

Vi Vân Khởi lộ vẻ mặt ấm ức, lấy bình nước ra uống ừng ực vài ngụm, nói:

"Một triệu đại quân, rồi cũng sẽ lục tục kéo đến, chen chúc ở cái Trác Quận nhỏ bé như vậy, người ăn ngựa nhai, sẽ lãng phí bao nhiêu lương thảo đây? Vì sao không thể sớm phái quân tiên phong ra đi chứ?"

"Quân tiên phong đã được chỉ định rồi, chính là Lý Tĩnh. Người ta còn chưa tới kia mà, Bệ hạ đã giao cho hắn làm tiên phong, người chưa đến thì đánh kiểu gì?" Vi Bảo Loan lại cười nói. Hắn cảm thấy người huynh đệ cùng tộc này của mình là một tay thiện nghệ trong việc hành quân, nhưng sự nhạy bén chính trị thì thật sự không ổn chút nào.

Hoàng đế nói ai là tiên phong, người đó chính là tiên phong, dù cho hắn là người cuối cùng đến, thì cũng phải do hắn đi tiên phong.

Vi Vân Khởi hoàn toàn bất đắc dĩ. Điều này chẳng có quy tắc nào cả, đánh trận còn phải chọn ngày sao? Người ta đã gây hấn đến tận cửa nhà rồi mà ta không thể động thủ sao?

Nếu là bình thường, ông ta có thể hành động, đó gọi là trách nhiệm thủ vệ. Nhưng lúc này, ông ta không thể động, bởi vì Hoàng đế muốn thân chinh. Cái gì gọi là thân chinh? Ta còn chưa tới mà ngươi đã giao chiến rồi, thế thì còn gọi gì là thân chinh nữa?

"Vậy bây giờ phải làm sao? Không làm gì hết sao?" Vi Vân Khởi hỏi.

Vi Bảo Loan gật đầu, nhìn về phía Hà Trù nói: "Công việc vượt sông của Hà Thái Phủ vẫn phải chuẩn bị thỏa đáng. Sông Liêu Thủy cũng đã được đo đạc, chỗ ngài cũng không thể xảy ra sự cố."

Hà Trù nói: "Gian nan chồng chất, nhưng ta sẽ vượt qua."

Nơi ông ta đã có bản đồ khu vực lân cận sông Liêu Thủy, cũng đã chọn xong vị trí bắc cầu phao, tổng cộng dự kiến xây dựng hai cây cầu, sử dụng một trăm ba mươi chiếc thuyền. Nhưng ông ta rõ ràng, bản thiết kế trên giấy và việc thi công thực tế có sự khác biệt rất lớn.

Do đó, áp lực của ông ta rất lớn.

Trong lịch sử, sau khi Vũ Văn Khải thất bại, ông ta đã phải dọn dẹp hậu quả. Không phải nói ông ta giỏi hơn Vũ Văn Khải, mà là Vũ Văn Khải đã cho ông ta một lần thực địa thao tác, nên khi ông ta tiếp quản công việc thì mọi chuyện cũng dễ dàng hơn nhiều.

Dù sao thì, Vũ Văn Khải thực sự đã thất bại thảm hại.

Hiện tại, một mình Hà Trù phải gánh vác nhiệm vụ cam go này, ông ta không căng thẳng là điều không thể. Nếu như đúng như lời Vi Vân Khởi vừa nói, đại quân sớm tiến vào chiếm giữ bốn trấn, thì ông ta đã có thể đến bờ sông Liêu Thủy, tự mình khảo sát nghiên cứu thực địa, để có được kế sách vẹn toàn.

Rất đáng tiếc, ông ta lại không có cơ hội này.

Lúc này, có ý chỉ từ Lạc Dương được đưa đến. Hoàng đế nói, lệnh cho Vi Vân Khởi án binh bất động, chỉ phái kỵ binh tuần tra thăm dò, luôn chú ý động tĩnh của địch quân, còn những quân tình khác thì bẩm tấu sau.

Vi Vân Khởi ủ rũ, nhận lấy cốc nước nóng từ tộc huynh Vi Bảo Loan đưa tới uống một ngụm, thở dài nói:

"Gửi công văn cho các tướng lãnh thủ vệ biên quan, không có quân lệnh của ta, bất cứ lúc nào cũng không được tự ý rời bỏ vị trí."

Vi Bảo Loan cười vỗ vai ông ta, nói: "Cứ yên tâm chờ xem."

Phiên bản dịch chính thức của tác phẩm này chỉ có mặt duy nhất trên truyen.free.