Mọi người vẫn bảo biển rộng là nơi thuộc về những người đàn ông đích thực, biểu tượng của tự do và phóng khoáng, chất chứa bao vẻ đẹp vô tận. Nhưng Russell lại chẳng mấy hứng thú với việc hàng hải. Câu ca dao "Biển rộng cùng tuấn mã" miêu tả rất thực tế, nhưng hắn nào thấy được cảnh đẹp nào.

Ngoại trừ nước thì vẫn là nước, lại còn mặn chát!

Lối vào Ngục tối của David Jones nằm ở tận cùng thế giới, nghe có vẻ cao siêu, kỳ thực chỉ là vùng băng hà Nam Cực, cứ rời Singapore đi thẳng về phía nam là có thể đến đích.

Hành trình khá dài dằng dặc, Russell giao bánh lái cho Barbosa, và chỉ định Thái Hoàng làm thuyền phó chính. Còn hắn thì suốt ngày trốn trong phòng thuyền trưởng, đóng cửa không ra ngoài.

Dù biết Barbosa từng có tiền lệ lật đổ thuyền trưởng, nhưng Russell cũng chẳng bận tâm. Giữa biển khơi mênh mông, sức mạnh một người quá nhỏ bé, Barbosa một mình không thể nhúc nhích nổi con tàu Nữ Hoàng.

Đúng vậy, Barbosa không đơn độc. Turner, Elizabeth cùng với vài tên thuộc hạ hài hước của Jack đều quây quần bên hắn. Nhưng dù vậy thì sao? Kể cả thêm con khỉ bất tử vào cũng không quá mười người, vẫn không thể nhổ neo được con tàu Nữ Hoàng.

Toàn bộ thủy thủ đoàn hải tặc người Hoa đều nghe theo sự điều khiển của Thái Hoàng, đối với Russell thì răm rắp tuân lệnh. Từng chứng kiến sức mạnh phi phàm của hắn, khả năng họ nổi loạn là con số không.

Barbosa cũng không phải kẻ vô trí. Chuyến này mục đích chính là tìm về Jack, chỉ cần có thể nắm giữ bánh lái con tàu Nữ Hoàng, hắn sẽ không đòi hỏi gì thêm.

Trên boong tàu, hơn trăm thủy thủ đi lại tấp nập, dưới sự chỉ huy của Thái Hoàng, họ bận rộn làm việc. Khi cờ hải tặc được kéo lên, đám người đó là hải tặc; khi cờ xí hạ xuống, họ lại là thủy thủ.

Con tàu Nữ Hoàng bị hư hại không ít trong trận hải chiến. Thuyền ghé qua một hòn đảo, vừa bổ sung lương thực vừa cướp được một lô ván gỗ. Thợ mộc trên tàu đang sửa chữa thân tàu. Các thủy thủ còn lại thì hoặc kéo lên hạ xuống buồm, hoặc trèo lên đài quan sát, số đông hơn thì lau boong tàu, pháo, và dọn tiếp tế trong khoang ra phơi nắng.

Phơi nắng xong lại chuyển vào, rồi tiếp tục lau boong tàu, sau đó lại dọn tiếp tế ra phơi.

Không phải Thái Hoàng thích hành hạ người, mà hơn một trăm gã đàn ông lực lưỡng tụ tập cùng lúc, kiểu gì cũng phải kiếm việc gì đó cho họ làm. Nếu không, năng lượng không có chỗ giải tỏa, trời mới biết sẽ xảy ra chuyện gì.

Elizabeth tỏ vẻ tán thành, nên làm như vậy. Tốt nhất là khiến họ mệt chết đi, như thế sẽ chẳng có ai lẳng lơ nhìn chằm chằm nàng nữa!

Điều đáng phàn nàn nhất là đám thủy thủ rảnh rỗi này, không ngừng nhìn nàng với vẻ lẳng lơ, mà khi nhìn Turner cũng y hệt như vậy.

Ai cũng phải thừa nhận Turner có một khuôn mặt vạn người mê, dung mạo rất tuấn tú, trong giới hải tặc đủ để được coi là "da mịn thịt mềm". Nhưng hắn là đàn ông, một người đàn ông trưởng thành.

Một đám đàn ông lẳng lơ nhìn chằm chằm một người đàn ông, họ muốn làm gì chứ?

Không đúng, họ có thể làm gì được cơ chứ?

Elizabeth vô cùng cạn lời: "Đám người đó chắc chắn bị mù rồi. Will trông có vẻ yểu điệu, nhưng hắn thực sự không phải phụ nữ..."

...

Đến buổi trưa, Barbosa cùng vài người ngồi trên boong tàu thưởng thức bữa trưa thịnh soạn. Đám hải tặc người Hoa vốn rất bài ngoại, nên họ bị cô lập, chỉ có thể ăn cùng nhau trên boong.

Lương thực tiếp tế nghe nói lừng danh, có xuất xứ từ Anh. Những binh lính hải quân tranh thủ kiếm thêm bổng lộc đã lén lút mua bán hàng lậu, cuối cùng được Thái Hoàng sai người mua về.

Đậu khô, bánh quy cứng, thịt muối, pho mát, và Rum!

Trong số đó, thịt muối được binh lính hải quân Anh thân mật gọi là 'thịt xác sống', có cả thịt heo và thịt bò. Vì là vật tư chiến lược nên thời gian bảo quản rất dài. Ăn được miếng thịt muối từ vài năm trước đã coi là may mắn lớn, còn ăn phải miếng thịt từ vài chục năm trước mới là chuyện thường tình.

Bánh quy cứng thì được gọi là 'cắn nát răng', bởi vì nó thực sự rất cứng. Trừ phi răng còn chắc, nếu không thì phải ngâm nước nóng một lúc lâu mới ăn được. May mắn hơn, có thể tìm thấy giòi đen bên trong bánh quy, hàm lượng protein cực cao, lại còn hơi ngọt!

Còn về pho mát, có thể so sánh với bánh quy cứng, bởi vì được cất giữ quanh năm nên cứng đến mức có thể dùng làm dao khắc. Lúc rảnh rỗi, có thể điêu khắc vài món thủ công mỹ nghệ, thậm chí còn kiếm thêm được chút tiền.

Barbosa nhai đậu khô khan khốc, trên vai là con khỉ bất tử đang nhảy nhót tưng bừng. Nó không ăn gì cũng không chết, nhưng bản năng sinh tồn vẫn thúc đẩy nó nịnh nọt Barbosa để kiếm chút đồ ăn.

"Cha chà, Jack, ngươi đúng là tiểu quỷ tinh ranh!"

Barbosa cười, cầm dao ăn, dốc hết sức bình sinh, toàn thân run rẩy cắt xuống một miếng pho mát nhỏ: "Nhìn xem, nhìn xem đây là cái gì... Trời ạ, mệt chết ta rồi."

Con khỉ líu lo líu ríu nhận lấy pho mát, chớp mắt như đang cảm ơn Barbosa. Nó cho ngay miếng pho mát vào miệng, dùng sức nhai kỹ.

"Rắc! Rắc... Răng rắc!!" Con khỉ bất tử nhổ ra một chiếc răng, ngửa đầu rơi từ vai Barbosa xuống đất, đá chân vài cái rồi bất động.

"Lạy Chúa!" Elizabeth đầy vạch đen trên mặt, thu ánh mắt lại. Chuyện này chẳng hài hước chút nào, bởi vì nàng cũng có thể bị gãy răng mất.

Will xiên miếng thịt muối trong đĩa: "Hàng lậu cao cấp đến từ Anh, nghe thật kêu, hóa ra binh lính hải quân nước ta phải chịu khổ sở đến vậy."

"Nếu cô không ăn, có thể cho tôi." Tên hải tặc độc nhãn cao gầy một mặt thèm thuồng, tha thiết mong chờ nhìn vào đĩa thịt muối của Elizabeth. Phần của hắn đã ăn hết rồi mà vẫn chưa thấy no.

Tên hải tặc Địa Trung Hải rầu rĩ cũng tràn đầy mong đợi không kém. Bị ba con mắt trừng trừng nhìn chằm chằm, Elizabeth càng mất hết khẩu vị. Nàng tiện tay ném miếng thịt muối trên nĩa ra ngoài. Tên độc nhãn và Địa Trung Hải lập tức bay nhào ra, hai người vật lộn thành một cục. Miếng thịt muối chất lượng tốt vô cùng, bị hai người kéo tới kéo lui mà vẫn không hề biến dạng.

"Will, ngươi thấy thế nào?"

Turner nuốt xuống hạt đậu khô quắt, chỉ cảm thấy thực quản như bị dao găm cứa qua. Hắn mặt tái nhợt cầm Rum uống một ngụm lớn: "Tệ hại quá. Ta e rằng không thể cầm cự đến khi gặp Jack lần cuối nữa rồi."

"Đó chính là cuộc sống trên biển, các ngươi phải học cách thích nghi." Jack, người lái tàu chính Gibson, khó khăn nuốt miếng thịt muối, giơ ly rượu lên: "Nghĩ thoáng ra đi, ít nhất chúng ta còn có Rum."

Barbosa tỏ vẻ tán thành, giơ ly rượu lên: "Đúng vậy, ly này cạn vì Rum vĩ đại!"

Vài người cố tìm niềm vui giữa gian khổ, bầu không khí nhanh chóng trở nên náo nhiệt. Elizabeth học theo Turner nuốt xuống hạt đậu khô, rồi bưng Rum lên uống một ngụm lớn.

"Thấy thế nào?" Turner quan tâm hỏi. Elizabeth xuất thân gia đình giàu có, nếu không phải vì hắn mà ra biển, nàng căn bản không cần chịu loại khổ sở này.

Elizabeth cười nói: "Cũng hơi hoài niệm. Hồi bé, khi cha ta đang cho chiến mã ăn, ta đã lén ăn vài miếng đậu khô."

"Elizabeth..." Turner không khỏi cảm động. Hắn biết Elizabeth đang nói dối, chỉ để giúp tâm trạng hắn tốt hơn một chút.

"Will..."

Hai người mười ngón đan chặt vào nhau, tình chàng ý thiếp siết chặt lấy nhau, chẳng thèm để ý tiếng chửi rủa bên cạnh, mà còn phối hợp "rắc cẩu lương".

Đúng lúc này, một mùi thơm mê người thoảng lên boong tàu. Đó là mùi thức ăn, lại còn là món cao cấp vừa ra lò.

Tiếng cười nói vui vẻ chợt im bặt. Mấy người nhìn vào đĩa bánh quy cứng hơn cả đá, cùng với miếng thịt muối rất có thể còn lớn tuổi hơn họ, rồi đồng loạt chìm vào im lặng. Đến cả Turner và Elizabeth cũng không còn tâm trí mà "rắc cẩu lương" nữa.

"Ọc ọc ọt~~"

Không biết bụng ai vừa kêu lên một tiếng.

Barbosa tao nhã lau miệng, rồi nói lời xin lỗi: "Các cậu, bữa trưa tuyệt vời lắm, nhưng ta đột nhiên nhớ ra có một chuyện rất quan trọng cần bàn bạc kỹ với quân sư tiên sinh. Các cậu cứ ăn trước đi, đừng chờ ta."

Nói rồi, Barbosa đứng dậy rời bàn ăn, chạy như bay, không quay đầu lại mà đi thẳng vào khoang thuyền.

Elizabeth và Turner liếc nhìn nhau, rồi gật đầu đồng thanh nói: "Chuyện này hơi phức tạp, Barbosa một mình không giải thích rõ được đâu, chúng ta đi qua giúp hắn."

Gibson cùng vài người nhìn nhau không nói gì, trong lòng thầm mắng đám hải tặc vô sỉ, rồi vội vàng đứng dậy đuổi theo.

"Loảng xoảng!"

Tại lối vào khoang thuyền, Thái Hoàng giương đ đao chặn đường. Gibson và vài người bị chặn lại: "Về đi, bàn ăn của các ngươi ở kia kìa."

"Nhưng, Barbosa và ba người bọn họ... Đây là phân biệt đối xử!" Gibson cùng đám người trợn mắt, cho dù có khác biệt đối xử thì đây cũng quá lộ liễu. Chẳng phải họ đang làm trò cười sao!

Thái Hoàng khinh thường hừ lạnh. Hắn là người thành thật, nói chuyện không vòng vo, nói thẳng: "Đúng vậy, chính là phân biệt đối xử. Các ngươi quá xấu xí, sẽ ảnh hưởng đến khẩu vị của đại nhân."

Gibson: "..."

Ta không xấu xí, mấy tên đằng sau mới xấu xí ấy!

...

Khoang thuyền riêng của Khiếu Phong nằm ở phía sau boong chính. Thế giới người Hoa phân chia giai cấp rõ ràng, đ��� nhấn mạnh địa vị tôn quý của thuyền trưởng, căn phòng được trang trí vô cùng xa hoa. Hương liệu, đồ mỹ nghệ ngà voi, nội thất cao cấp, thảm quý giá, tất cả đều có đủ. Trên bàn làm việc của thuyền trưởng đặt một lư hương, từng sợi khói nhẹ lảng bảng, điểm xuyết thêm chút trang nhã giữa sự xa hoa.

Khô ráo, ấm áp, thoải mái, chẳng hề giống như đang ở giữa biển khơi!

Ngay giữa chiếc bàn bát tiên bày đầy sơn hào hải vị. Russell ngồi ở vị trí chủ tọa, phía sau là người chó Jason đứng hầu.

Ba người Barbosa tách ra ngồi xuống. Cả ba vẫn giữ đúng phép tắc trên bàn ăn, Russell chưa động đũa thì họ vẫn chưa ngồi.

"Yên tâm đi, không có độc đâu. Chẳng qua mấy ngày nay ta ăn cá thịt nhiều quá nên chẳng còn khẩu vị." Russell nói xong, cầm một quả táo cắn một miếng, rồi nghĩ ngợi một lát, lại cầm thêm một quả nữa đưa cho Barbosa.

"Quân sư tiên sinh, cảm ơn ngài đã khoản đãi." Barbosa đứng dậy nhận lấy quả táo, cắn một miếng, vị ngọt thanh mát trào vào yết hầu. Hắn giơ ly rượu lên, kính Russell một chén.

Thấy Barbosa bắt đầu ăn, Elizabeth và Turner mới theo sau động đũa. Mối quan hệ giữa họ thật kỳ lạ, vừa như kẻ thù vừa như bằng hữu. Trong đa số trường hợp, Barbosa đóng vai trò như một trưởng bối.

"Quân sư tiên sinh, việc lôi kéo ngài vào chuyến đi này quả thực là bất đắc dĩ, mong ngài đừng để tâm."

"Không sao, đúng lúc ta cũng muốn diện kiến Jack một lần." Russell cười gật đầu. Barbosa hiền lành lịch sự, dù biết hắn đang giả bộ nhưng cũng khó khiến người ta sinh lòng bất mãn.

Turner ngừng ăn, lễ phép hỏi: "Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, ngài tìm Jack làm gì?"

Russell đương nhiên đáp: "Đại danh lừng lẫy của thuyền trưởng Jack Sparrow, hải tặc huyền thoại vùng Caribbe, ta nghe tiếng đã lâu nên muốn gặp mặt một lần."

Elizabeth bĩu môi nói: "Vậy thì ngài có lẽ sẽ phải thất vọng. Cái gọi là huyền thoại đều chỉ là lời đồn thổi, hắn chỉ là một tên lừa đảo may mắn mà thôi."

"Không, ta lại không nghĩ vậy..." Russell giơ ly rượu lên, khẽ nhấp một chút, rồi thâm thúy nói: "Trên biển có hàng ngàn vạn ma quỷ, Jack đã chọc giận hơn một nửa!"

Elizabeth im lặng. Lời này nói rất đúng, nhưng nó có liên quan gì đến việc gặp Jack một lần đâu?

"Một người có thể đi khắp nơi gây chuyện thị phi mà vẫn sống ung dung tự tại, e rằng không chỉ đơn giản là may mắn. Hắn xứng đáng được gọi là hải tặc huyền thoại." Russell nói xong, nhìn Barbosa một cái: "Đương nhiên, thuyền trưởng Barbosa, ngài cũng là một nhân vật huyền thoại."

"Cảm ơn ngài đã tán thưởng!" Barbosa cười, nhận lấy danh xưng 'huyền thoại', rồi dừng lại một chút, hỏi: "Quân sư tiên sinh, tôi muốn hỏi một câu, Jack trước đây chưa từng đắc tội ngài chứ?"

Nghe Barbosa hỏi vậy, Elizabeth và Turner chợt tỉnh ngộ. Ánh mắt họ thoáng chút ưu tư, trong đầu hiện lên khuôn mặt tươi cười đáng đòn của Jack, quả thực rất có khả năng chuyện đó đã từng xảy ra.

"Không, ta không phải ma quỷ, và hắn cũng chưa từng đắc tội ta..." Russell suy nghĩ một lát, rồi bổ sung một câu: "Ít nhất là đến bây giờ thì chưa!"

Chỉ tại Truyen.free, câu chuyện này mới vẹn nguyên từng lời, từng chữ.