Sáng sớm hôm sau, khi trời còn tờ mờ đất, liên quân hai nước Gondor và Rohan, tổng cộng mười ngàn quân, dưới sự chỉ huy của Aragon và Theoden, đã rời khỏi Vương đô, lên đường hướng bắc tiến về Mordor.

Đại quân hành quân song song với Hắc Ảnh sơn mạch, thẳng tiến về phía bắc, vượt qua vùng đồng bằng đầm lầy Nindalf, Đầm Lầy Chết, cuối cùng sẽ đến nơi giao nhau giữa Hắc Ảnh sơn mạch và Tro Tàn sơn mạch, tức là Cổng Đen, tại đó sẽ quyết chiến với đại quân Mordor, nhằm kéo dài thời gian để phá hủy Chiếc Nhẫn Quyền Năng.

Đây là lộ trình đã được bàn bạc kỹ lưỡng trong hội nghị, mặc dù không xa xôi như chuyến hành trình xuyên qua Dãy Núi Sương Mù của Đoàn Hộ Nhẫn, nhưng cũng vô cùng gian khổ.

Đặc biệt là Đầm Lầy Chết, với vô số hồ nước, đầm lầy bùn nhão cùng những con lạch chằng chịt nối liền nhau, nơi tà pháp của các Linh Hồn Quỷ ám bao phủ, là đoạn đường khó đi nhất.

Russell đã chọn một người đóng thế từ trong số các chiến binh ở Edoras, đó là tiểu đệ Halferth của hắn, cao gần hai mét, thân hình vạm vỡ giống hắn như đúc.

Chỉ cần không nhìn mặt, sẽ chẳng ai nhận ra đây là một kẻ giả mạo!

Halferth: "Đại ca nói gì cũng đúng!"

Về phía Russell, hắn cùng Frodo trực tiếp xuyên qua Hắc Ảnh sơn mạch, từ phía sau vòng qua, tiến vào Cao nguyên Gorgoroth trong lãnh thổ Mordor.

Hai bên đã hẹn thời gian, ba ngày sau vào sáng sớm s�� đồng loạt hành động. Liên quân hai nước sẽ tấn công Cổng Đen để thu hút sự chú ý của Sauron, còn Russell cùng Frodo nhân cơ hội này cưỡi đại bàng khổng lồ tiến vào Núi Định Mệnh, để tiêu hủy hoàn toàn Chiếc Nhẫn Quyền Năng.

Kế hoạch vô cùng hoàn hảo, chỉ cần Russell không "lỡ tay" nấu thịt những con đại bàng khổng lồ trong ba ngày tới, thì cơ bản sẽ không có vấn đề gì.

Trước khi lên đường, Gandalf vô cùng lo lắng, không ngừng dặn dò hai người: "Russell, Cao nguyên Gorgoroth có ít nhất năm trăm ngàn Bán Thú nhân. Chúng là dân kiêm binh, khứu giác cực kỳ nhạy bén. Hãy ghi nhớ, đừng gây sự vô ích."

Nói rồi, Gandalf vỗ vỗ đầu Frodo, tiện tay cởi chiếc nồi sắt đang đeo trên lưng cậu.

"Gandalf, ông vẫn có thành kiến với ta, nặng nhẹ thế nào ta tự biết!" Russell vô cùng oán giận, vừa thở phì phò vừa buộc chiếc nồi sắt trở lại lưng Frodo.

"Được rồi, ta sẽ không nói thêm gì nữa. Đại bàng khổng lồ sẽ hộ tống các ngươi." Gandalf vừa nói xong, lại một lần nữa tháo chiếc nồi sắt xuống.

"Lề mề như một bà cô!" Russell bĩu môi, lại buộc chiếc nồi sắt trở lại.

"Đùng!" Ngay khi Gandalf vừa đưa tay ra định tháo chiếc nồi sắt xuống, Russell đã nắm chặt lấy tay ông, lắc mạnh: "Gandalf, ta biết ông còn nhiều điều muốn nói, nhưng ta cũng vậy. Nhưng thời gian cấp bách, nói nhiều cũng vô ích. Tạm thời nén lại, chờ khi ta đưa Frodo bình an trở về rồi chúng ta sẽ trò chuyện tiếp."

Nói xong, Russell gạt tay Gandalf ra, vác Frodo lên vai, "vèo" một tiếng lao vút đi, bỏ lại Gandalf với đôi mắt rưng rưng tại chỗ.

"À phải rồi, nhắc Aragon một tiếng, bảo hắn đừng quên chính sự!" Giọng Russell vọng lại từ phía xa. Gandalf giật giật khóe miệng, ông để mặc những con đại bàng tự lo lấy, rồi cưỡi Bạch Mã đuổi theo đại quân đang tiến về phía bắc.

Cao nguyên Gorgoroth!

Toàn bộ Mordor, dưới sự cai trị của Sauron, quanh năm không thấy ánh mặt trời. Núi Định Mệnh thường xuyên phun trào sương mù dày đặc, và Sauron đã kết hợp ma pháp của mình với sương mù, tạo ra những đám mây đen vĩnh cửu không tan.

Khi Russell và Frodo vượt qua Hắc Ảnh sơn mạch, họ nhìn thấy ngọn núi lửa khổng lồ không ngừng phun trào dung nham. Dù cách xa vạn dặm, vẫn có thể thấy rõ những dòng dung nham đỏ rực cháy sáng, rộng lớn dị thường.

Con Mắt Sauron không ngừng càn quét khắp lãnh thổ Mordor, giống như một ngọn hải đăng khổng lồ, cứ ba phút lại quét một vòng, với độ chính xác đến từng mili giây, thật sự thần thông quảng đại.

Nói như vậy có thể khiến Con Mắt Sauron có vẻ mất đi uy thế, nhưng điều đó đủ để cho thấy Sauron đang vô cùng hoảng sợ trong lòng. Hắn sợ Chiếc Nhẫn Quyền Năng sẽ bị đưa đến Núi Định Mệnh và bị tiêu hủy.

Toàn bộ pháp lực của Sauron đều gắn liền với Chiếc Nhẫn Quyền Năng. Một khi Chiếc Nhẫn Quyền Năng bị hủy, kết cục của hắn sẽ giống như Saruman: Maia sẽ không chết, nếu cấp trên của hắn vui lòng, sẽ triệu hồi linh hồn hắn trở về. Nếu không, sẽ bỏ mặc, để hắn lang thang khắp Trung Địa.

Sauron thuộc về những Maia thảm hại nhất. Năm xưa hắn đã đi theo nhầm chủ, một khi Chiếc Nhẫn Quyền Năng bị hủy, mọi chuyện sẽ chấm dứt, không có ngày phục sinh.

Chỉ khi thế giới bị hủy diệt và được tái tạo lại, khi cấp trên của hắn là Melkor trở về, hắn mới có khả năng phục sinh.

Để tránh bị Con Mắt Sauron phát hiện, Russell và Frodo đã đi men theo con đường núi nằm giữa Hắc Ảnh sơn mạch và Cao nguyên Gorgoroth. Nơi đây hoang vu, đá lởm chởm khắp nơi, chỉ có những bụi cây thấp bé mọc ở những chỗ tối tăm, ẩm ướt.

Con đường này có rất nhiều chướng ngại vật, không thích hợp để di chuyển nhanh, nhưng lại ở xa các bộ lạc Bán Thú nhân, bù lại là không dễ bị phát hiện.

Hai người chậm rãi tiến bước, ưu tiên hàng đầu là giữ bí mật hành tung. Đang đi, Russell đột nhiên nhấc bổng Frodo lên, rồi phóng nhanh như bay.

"Russell, có chuyện gì vậy?"

"Chúng ta bị theo dõi rồi!"

Frodo nghe vậy, sợ đến tái mét mặt mày: "Là ai, lẽ nào chúng ta đã bị Sauron phát hiện sao?"

"Là Gollum, đã gặp hắn lúc trước."

"Làm ta giật mình muốn rớt tim ra ngoài! Chỉ cần không phải Sauron là được, Gollum nhất định là nhắm vào Chiếc Nhẫn Quyền Năng mà đến." Frodo thở phào nhẹ nhõm, suýt nữa thì sợ tè ra quần.

"Cũng có thể."

Russell khẽ nhíu mày, sự xuất hiện của Gollum khiến hắn hơi nghi ngờ liệu họ đã bị Sauron phát hiện hay chưa.

Nếu Gollum có thể lần theo mùi của Chiếc Nhẫn Quyền Năng mà tìm đến, thì không lẽ Sauron, chủ nhân thật sự của nó, lại không phát hiện được. Nhưng nếu Sauron thực sự đã nhận ra, lẽ ra hắn phải phái quân đến vây quét, chứ không thể cứ loanh quanh như kẻ ngốc ở đó mãi.

Chạy được khoảng năm phút, trong lúc tránh thoát hai lần quét của Con Mắt Sauron, Russell liền đưa Frodo đổi hướng, đi sâu vào rừng cây trong Hắc Ảnh sơn mạch.

"Russell, chúng ta đã cắt đuôi được hắn chưa?" Hai chân Frodo tê dại, khi được thả xuống đất thì ngã chổng mông.

"Tạm thời thì đã cắt đuôi được rồi."

Russell liếc nhìn phía sau, Gollum có khả năng cảm ứng Chiếc Nhẫn Quyền Năng rất mạnh, dường như có thể thu nhận được tín hiệu mà Chiếc Nhẫn phát ra. Điều này khiến hắn vô cùng bất an.

Russell trước giờ luôn có thái độ không khoan nhượng đối với các yếu tố bất ổn, hắn nghĩ đến việc để Gollum im hơi lặng ti���ng biến mất. Nhưng tự mình ra tay chắc chắn không được, vạn nhất Sauron có để lại dấu ấn trên người Gollum, giết chết hắn chẳng khác nào tự bại lộ hành tung.

"Russell, trong rừng có nhiều nấm lắm, ta đi hái một ít về làm món ăn trưa nhé."

Frodo đặt chiếc nồi sắt xuống, vừa đi được hai bước thì bị Russell giữ chặt vai: "Nhớ kỹ, bất luận có chuyện gì xảy ra, cũng đừng rời khỏi tầm mắt của ta."

Russell nghiêm túc thế này rất hiếm thấy. Frodo gật đầu, thu thập nấm dưới mấy cây cổ thụ xung quanh, rồi nấu một nồi nước.

Nơi này không nằm trong phạm vi quét của Con Mắt Sauron, nên không cần lo lắng việc nhóm lửa sẽ thu hút sự chú ý. Hai người ăn trưa một cách đơn giản, Frodo thỏa mãn cất chiếc nồi sắt đi, còn Russell thì cẩn thận từng li từng tí dọn sạch sẽ mọi dấu vết xung quanh.

Trong một thung lũng không xa, một con nhện khổng lồ từ trong hang bò ra, dựa vào mùi hương trong không khí, nó nhe nanh múa vuốt xuất hiện trước mặt Russell và Frodo. (Cả hai mắt đều ánh lên vẻ thèm thuồng) Nhện khổng lồ: "..." Russell: "Frodo, vừa ăn no rồi chứ?"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng trân trọng.