Vốn dĩ, khi đi ngang qua nơi Thẩm Duyệt ở, Từ Huân đã nói với Vương Thế Khôn rằng nhiều người như vậy đi chung một thuyền sẽ bất tiện. Vì vậy, Ngụy quốc công phủ đã bao nguyên một chiếc thuyền lớn. Còn hắn thì yêu cầu Ngô Thủ Chính tìm một chiếc thuyền khác, chỉ giữ lại vài người chèo thuyền và thủy thủ quan trọng, còn lại đều thay bằng thủ hạ của Tuệ Thông. Nhờ thế, khi Thẩm Duyệt cùng hai người bạn đồng hành, dưới sự hộ tống của Tuệ Thông, lẳng lặng lên thuyền từ Cao Bưu vào ban đêm, mọi chuyện diễn ra tự nhiên không hề kinh động ai. Lý Khánh Nương và Như Ý là những tỳ nữ được Từ Lương và Tuệ Thông tìm đến. Nha đầu Như Ý lại ăn mặc nam trang, nên chưa đầy hai ngày, mọi người trên thuyền đều biết rằng cháu ngoại của Từ Lương từ nhỏ bị nuôi dưỡng như con gái, thành ra mang tiếng là ẻo lả.

Lúc này đã là cuối mùa hè, kênh đào xuyên suốt Nam Bắc tự nhiên là hết sức bận rộn. Dưới ánh mặt trời gay gắt, chỉ thấy trên mặt sông, thuyền chở hàng, thuyền khách qua lại không ngừng. Dù cho lúc này không phải đầu xuân, khi kênh đào vừa tan tuyết, nhưng ở những đoạn bị tắc nghẽn hoặc đi ngược gió, ngược dòng, không thể không cần người kéo thuyền mới tiến lên được. Hơn nữa, dọc đường có vô số trạm quan, thuế quan… nếu thương nhân không có mánh khóe, thì chi phí để buôn bán hàng hóa phương Nam ra phương Bắc, e rằng còn cao hơn giá trị cả chuyến hàng gấp nhiều lần.

Từ khi rời Giang Đô đi về phía Bắc, chưa đầy một tháng, Từ Huân ước chừng đã qua sáu bảy cửa khẩu. Nếu không phải chiếc thuyền phía trước treo cờ của Ngụy quốc công, không ai dám lên thuyền kiểm tra, thì đoạn đường này còn phải chậm hơn nữa. Thế nhưng, nhìn những người kéo thuyền cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần cộc, chân đất, trên bờ, Từ Huân liền không còn gì để phàn nàn.

Lúc đầu Thẩm Duyệt còn hào hứng ghé vào cửa sổ mạn tàu ngắm cảnh hai bên bờ sông, nhưng hơn mười ngày trôi qua cũng mất hết hứng thú. Đặc biệt là những người kéo thuyền, nhìn từ phía sau hầu như không mảnh vải che thân, nàng còn không dám nhìn một cái. Lúc này, thấy Từ Huân hết sức chuyên chú nhìn về phía đó, nàng không khỏi sẵng giọng: “Này, anh xem cả buổi rồi, rốt cuộc có gì đẹp mà nhìn chứ!”

“Không có gì để nhìn cả, ta chỉ đang nghĩ, trời nóng thế này, họ thật sự quá khổ.”

“Đúng vậy. Chúng ta đi chặng đường này một tháng, ít nhất cũng đã thuê ba lượt người kéo thuyền rồi, họ thật đáng thương khi phải kéo thuyền chân trần dưới cái nắng chói chang. Lát nữa trả công, anh cứ rộng rãi cho họ thêm chút đỉnh.” Nha đầu kia nhìn thì không dám nhìn, nhưng ngay cả cô bé trên thuyền cũng đã nóng đến mức muốn bốc hỏa, chè đậu xanh, súp bách hợp… được mang đến liên tục không ngớt. Nghĩ đến người ta dưới kia đang kéo thuyền vất vả mưu sinh, cô bé lập tức gật đầu lia lịa, rồi lại chau mày nói: “Nghe nói đoạn đường từ Tân Vệ đến Thông Châu càng khó đi hơn, ngược gió ngược dòng, nếu không may, phải mất đến năm ngày.”

“Nếu chỉ riêng những người chúng ta, sẽ không đi chậm đến thế. Nhưng đã khó khăn lắm mới đi một chuyến Bắc Kinh, mà khoang thuyền lại không chất đầy hàng hóa thì quả là quá lỗ. Lúc ở bến tàu Nam Kinh khi chất hàng lên thuyền, các loại lễ vật được chuẩn bị chu đáo trên chiếc thuyền của Ngụy quốc công phủ chỉ vỏn vẹn mấy hòm, nhưng tơ lụa, tạp hóa các loại thì ít nhất cũng phải hơn mười rương. Nói về trọng lượng thì không thua kém gì những chiếc thuyền tải trọng 500 thạch kia, làm sao có thể đi nhanh được?”

Thẩm Duyệt còn nhỏ tuổi đã biết cách dùng tiền riêng để Lý Khánh Nương mở cửa hàng gạo. Chuyến đi kinh thành lần này lại làm theo lời Từ Huân dặn dò, giao tiệm gạo cho Từ Điều trông coi. Có thể thấy cô bé khôn khéo từ trong xương tủy. Tuy nói bàn tính không nằm trong tay, nhưng nàng đưa tay khẽ gảy trong không trung, đôi mắt lập tức sáng rực, rồi lập tức nhìn chằm chằm Từ Huân không rời.

“Đồ đại lừa đảo, anh đừng chỉ nói mỗi Ngụy quốc công, chẳng lẽ trên thuyền của anh không giấu diếm thứ gì sao?”

“Đương nhiên có chứ.”

Từ Huân giảo hoạt khẽ cười, nhưng lại ra vẻ cao thâm mà ngừng lại. Thấy cô bé hận đến nghiến răng nghiến lợi, quấn quýt hỏi mãi một lúc lâu, hắn mới chậm rãi nói: “Bất quá không phải là vải vóc, tơ lụa các loại, mà là một ít món đồ chơi nhỏ không mấy dễ gây chú ý, cũng không chiếm quá nhiều chỗ hay trọng lượng, nên nếu không phải thuyền của Ngụy quốc công phủ thực sự quá chậm, lẽ ra đoạn đường này chúng ta đã đi nhanh hơn một chút rồi.”

“Vậy rốt cuộc anh mang theo cái gì?”

Thấy Thẩm Duyệt nhìn mình chằm chằm với vẻ mặt không thể tin nổi, Từ Huân lúc này mới giải thích: “Ta tổng cộng chỉ mang theo nhiều món đồ thủ công tinh xảo bằng tre gỗ, cộng gộp lại cũng không đáng giá bao nhiêu tiền. Thứ đáng giá thì có, nhưng đều là do Phó công công tặng người khác, ta đã cất giữ hết trên thuyền của Ngụy quốc công phủ. Bên đó hộ vệ nhiều, hơn nữa còn có hai hộ vệ của Phó công công ở đó, không sợ có kẻ dòm ngó. Còn những món quà này, là những lời vàng ngọc, thơ ca mới sáng tác của các nhân vật nổi tiếng trong giới sĩ lâm Nam Kinh như Chương Đại Tư thành, Trương Phu Hoa và những người khác. Ta đã cho khắc sẵn theo nguyên bản, và đặc biệt chi thêm tiền đặt làm từ một tháng trước để đảm bảo sự tinh xảo, giờ mang đến kinh thành để tặng người thì rất thích hợp.”

“Người ta tặng lễ thì tặng tơ lụa, còn anh lại tặng những món đồ chơi không đáng tiền này sao?” Thẩm Duyệt suýt chút nữa trừng lồi cả mắt ra, nhưng ngay sau đó đột nhiên bừng tỉnh. Lúc này, nàng chỉ vào Từ Huân mà la lên: “Anh đúng là đồ đại lừa đảo! Anh làm vậy là để tạo thế cho những lão tiên sinh ở Nam Kinh, đồng thời cũng dùng họ để tạo thế cho mình! Anh đúng là kẻ dối trá!”

“Đa tạ nương tử đã khen ngợi!”

Từ Huân mỉm cười chân thành gật đầu, chẳng hề để tâm việc Thẩm Duyệt vừa gọi mình là đồ đại lừa đảo, lại vừa nói mình là kẻ dối trá: “Các vị công công và những người có địa vị thích tiền bạc, Phó công công đã chuẩn bị đầy đủ lễ vật cho ta cả rồi. Còn về phần các quan văn, nếu không tặng quà thì thật sự không ổn. Đã vậy, lễ mọn lòng thành, ta tặng một chiếc ống bút có khắc thơ văn của các vị tiền bối chẳng phải là thích hợp nhất hay sao?”

Trong khoang thuyền ở tầng trên, gần mũi thuyền, đôi trai gái trẻ tuổi đang đấu võ mồm; còn ở khoang thuyền cùng tầng, gần đuôi thuyền, hai lão hữu hơn hai mươi năm cũng đang bàn luận gay gắt. Từ Lương và Tuệ Thông là những người bạn cố tri đã vài thập kỷ, nên dù Tuệ Thông đối với Từ Huân đã gần như hết lòng tuân phục, nhưng vẫn không khỏi thành tâm can gián Từ Lương rằng cũng nên để lại cho mình một con đường lui, vân vân. Kết quả sau một đêm như thế, Từ Lương không tránh khỏi lại nhớ đến ngôi mộ bị đào trộm kia, sắc mặt liền tối sầm lại, ngay lập tức lại lật lại chuyện cũ.

“Làm sao ta biết Từ Kình lại là một tên điên, có thể làm chuyện đến mức này!” Tuệ Thông bị nói vậy, sắc mặt có chút không yên, liền vỗ bàn nói: “Chẳng phải ta cũng vì tốt cho hai người các ngươi sao? Mấy tên đích tôn kia nếu còn giữ lại, có ngày chắc chắn sẽ thành họa lớn, thà rằng dùng kế tuyệt hậu này mà loại trừ hết. Phó công công mà nổi giận, bọn chúng không đứa nào có thể có kết cục tốt đẹp. Đó là ngoài ý muốn, ngươi có biết không? Hơn nữa, nếu không phải cái ngoài ý muốn đó, ngươi có thể thoải mái trong lòng như bây giờ sao?”

“Ta thoải mái cái gì chứ, con trai của ta!” Lời nói của Từ Huân nghẹn lại trong cổ họng, lập tức thẹn quá hóa giận mà cười lạnh nói: “Nếu không phải xuất hiện trùng hợp như vậy, xem ta không tính sổ với ngươi!”

“Đúng vậy, chuyện xấu lại hóa thành chuyện tốt. Nếu không phải phát hiện cỗ quan tài trống rỗng kia, hai cha con các ngươi dù có nhận nhau thì trong lòng mỗi người cũng vẫn sẽ còn khúc mắc. Hôm nay mọi chuyện đã kết thúc êm đẹp, đáng lẽ ngươi phải cảm ơn ta mới phải!” Tuệ Thông vốn dĩ lý lẽ đầy mình, thấy Từ Lương cố tình quay đầu đi không để ý đến mình, hắn bỗng nhiên lại vỗ mạnh bàn nói: “Nói đến người chịu thiệt thòi thì phải là ta mới đúng! Theo vai vế, tiểu tử kia ít nhất cũng phải gọi ta một tiếng bá phụ, kết quả thì hay rồi, lão tử lần trước hảo tâm giải quyết chuyện rắc rối, còn phải hạ mình xin lỗi hắn. Cái thế đạo này đúng là đảo lộn hết cả rồi!”

“Ai bảo ngươi suýt chút nữa làm hỏng đại sự của hắn?” Từ Lương khịt mũi coi thường mà hừ một tiếng, lúc này mới quay đầu lại: “Ta nói cho ngươi biết, đến kinh thành rồi thì cũng vẫn phải giữ quy củ như trước. Ngươi bảo thuộc hạ, những tên tiểu lâu la của ngươi phải trung thực một chút, đừng tưởng rằng đến kinh thành là có thể làm càn. Trước kia không ít người từng biết ngươi, dù tiếng tăm xấu đã lắng xuống từ lâu, dù Tây Hán sau này thật sự muốn khôi phục, thì ngươi cũng không thể dễ dàng rửa sạch án tích đâu.”

“Lời này không cần ngươi nói. Nếu không phải vì chuyện này, ngày đó ta đã sớm chọn tên tiểu tử kia cho ta một con đường khác, đi theo Diệp Quảng làm chân chạy, phụ tá rồi!” Tuệ Thông tức giận mà quơ lấy chén trà nhỏ, một hơi uống cạn, lúc này mới mím môi cười nói: “Cho dù thật sự muốn xoay người tái nhậm chức, không kiếm được chức quan lớn hơn tổng kỳ, lão tử thật sự khinh thường mà không làm!”

Khi hai người đang nói chuyện náo nhiệt, mọi người trên thuyền đột nhiên cảm thấy thân thuyền rung lên, sau đó là từ từ dừng lại. Chỉ chốc lát sau, mấy người đều ra khỏi khoang. Tựa vào lan can, Từ Huân thò đầu ra xem xét, chỉ thấy phía trước lại là một trạm thuế quan. Mười tên lính thuế không phân biệt phải trái, chặn rất nhiều thuyền, trong đó không ít thậm chí là thuyền quan. Thấy tạm thời không thể di chuyển, Từ Huân thầm đoán xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Đợi một lúc lâu, chiếc thuyền phía trước liền nối một tấm ván dài sang, nói Vương công tử mời hắn đến trò chuyện.

Dọc đường đi, Từ Huân vốn còn lo lắng Vương Thế Khôn không chịu nổi tính khí mà gây chuyện. Ai ngờ vị cậu em vợ của Ngụy quốc công này lại mắc chứng say sóng trên tuyến đường thủy vốn rất ổn định này, mấy ngày đầu nôn mửa đến tối tăm mặt mũi, bây giờ mới dần dần hồi phục, nhưng vẫn chưa thể tùy tiện hoạt động. Giờ khắc này, Vương Thế Khôn được người đặt trên ghế nằm và đưa lên mũi thuyền, thấy Từ Huân vững vàng bước đi trên sàn tàu lắc lư, rồi chỉ chốc lát sau đã nhảy xuống đuôi thuyền, đi nhanh lại gần, hắn không khỏi than thở một tiếng.

“Ông trời già này thật đúng là không công bằng, dựa vào đâu mà anh thì sống động như rồng như hổ chẳng có chuyện gì, còn tôi thì cứ phải rên hừ hừ trong khoang chứ?”

Sau khi hung hăng oán trách một câu, thấy Từ Huân mỉm cười đưa qua một túi dưa muối ô mai, hắn mới miễn cưỡng nhận lấy nhai một quả, rồi tiếp đó liền sầm mặt nói: “Ta vừa mới cho người đi hỏi rồi, nghe nói Đỗ công công, quan thuế giám ở Lâm Thanh phía trước, có chút giao tình với Kiến Ninh hầu Trương Hạc Linh, nhờ đó mà được Hoàng hậu nương nương coi trọng, nên mới mưu được vị trí này. Hắn là tân quan mới nhậm chức, thiết diện vô tư, không nể mặt ai, tiền thuyền và thuế hàng đều do hắn một miệng quyết định, không có món hàng lậu nào có thể thoát. Phía trước đã có vài chiếc thuyền quan bị chặn lại rồi, anh nói chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Tiền thuyền và thuế hàng là bao nhiêu?”

“Thực ra theo quy củ thì nhiều lắm cũng chỉ hơn mười lạng là đủ rồi, chỉ sợ cái tên thái giám chết bầm kia lại mở miệng đòi nhiều hơn!” Chuyến đi kinh sư này Vương Thế Khôn thật vất vả lắm mới tranh thủ được từ đại tỷ, lúc này bộ dạng công tử bột ngày xưa đã thu lại hết. Nói đến đây, hắn ngừng lại một chút rồi nói thêm: “Quan trọng hơn là ảnh hưởng của Ngụy quốc công phủ ở Lâm Thanh này có hạn, vẫn không thể làm lớn chuyện.”

Từ Huân trầm ngâm một lát, lập tức mở miệng nói: “Vậy, anh hãy cho người đi thăm dò xem mấy chiếc thuyền quan phía trước là của ai. Khi đến cửa quan, anh và Tứ công tử không cần ra mặt, để tôi đi ứng phó.”

Tứ thiếu gia Từ Tự của Ngụy quốc công phủ cũng đi cùng, lúc này cũng bước ra, nghe Từ Huân nói như vậy, hắn liền nhíu mày tiến lên nói: “Nếu Từ huynh không ứng phó được thì sao?”

“Ứng phó không được thì thôi, đến lúc đó không chừng lại phải lôi tên tuổi của tỷ phu ra thôi.” Vương Thế Khôn không nói hai lời đã chắn trước mặt, lập tức cười như không cười nhìn Từ Tự nói: “Hay là, Từ ca anh đi một chuyến?”

“Ta chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi.”

Từ Tự cười khan một tiếng vô tình, cứ thế quay người ra khỏi khoang. Hắn là con thứ của công phủ, tiền đồ có hạn. Nếu không cố ý kết giao với Vương Thế Khôn, e rằng chuyến đi kinh thành này căn bản không đến lượt hắn. Chỉ nhìn vào khoản chi tiêu phụ thân cấp cho cũng đã quá rõ rồi. Nếu đã vậy, cứ để Từ Huân tự mình xoay sở, nhỡ việc không thành, xem tên tiểu tử này còn khoe khoang thế nào!

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.