Chạng vạng tối, vô số đèn lồng dần dần thắp sáng ven bờ sông Tần Hoài. Từ phía đông, qua cổng chào khu phố trường thi, rồi đến cửa sông nội hà nơi có lầu Khôi Nguyên, vòng về phía tây là khu phố dưới hành lang châu báu, khắp nơi đều tấp nập những con thuyền đèn hoa lộng lẫy, nối tiếp thành một dải dài.

Vào ban ngày, những chiếc thuyền hoa này trông thật bất ngờ khi đứng từ bờ sông. Nhưng giờ đây, đèn dầu rực rỡ, cùng với những bóng hồng yểu điệu, tươi cười quyến rũ trên đầu thuyền, tự nhiên khiến khách bộ hành qua lại không khỏi dừng chân. Còn những vị khách quen từ xe kiệu bước xuống thì không ít người quen thuộc mà bước thẳng lên những chiếc thuyền hoa này, tận hưởng một đêm mê đắm trong tiếng ca tiếng nhạc và vũ điệu say đắm.

Ngay cả những người cảm thấy thuyền đèn quá ồn ào cũng có nơi chốn riêng của mình. Dọc bờ sông, những Thủy Các vốn mọc san sát như rừng, nổi tiếng nhất có 14 tòa. Trong số đó, Thanh Bình lầu, nằm giữa cầu Thái Bình và đầu phố Công Chính, từng là nơi được giới quan to hiển quý yêu thích nhất. Giờ đây, quanh đây các quan to hiển quý đã thưa dần, và những quan viên thực sự nắm giữ quyền hành trong các nha môn phía đông đường Thông Tế Môn cũng không còn nhiều. Bởi vậy, nơi này không khỏi trở thành chốn tiêu tiền của giới phú thương, đại gia gần đó.

Lúc này, đứng trước lầu Thanh Bình, nhìn ánh đèn dầu huy hoàng, nghe tiếng tơ trúc nhã nhạc thỉnh thoảng vọng ra, Từ Huân nhớ đến vẻ mặt ao ước của Kim Lục khi đưa mình đến đây, nhớ đến biểu cảm mập mờ của hắn lúc giới thiệu về nơi này. Làm sao hắn lại không biết rằng nơi đây, dù bề ngoài trông như một quán rượu xa hoa, e rằng không đơn thuần như lầu Khôi Nguyên ở đầu phố trường thi.

Buổi phó ước tối nay thật kỳ lạ. Kim Lục dù đã hết lời khuyên hắn ăn vận chỉnh tề hơn một chút, nhưng Từ Huân vẫn chỉ mặc bộ áo bào xanh từ tối qua. Vừa đến cửa, lập tức có một tiểu nhị với vẻ mặt lanh lợi chạy ra đón. Tiểu nhị trẻ tuổi này rõ ràng được huấn luyện bài bản, hắn nhanh chóng đánh giá Từ Huân một lượt rồi cung kính cúi người, nở nụ cười niềm nở hỏi: "Công tử là tùy hứng ghé qua, hay có hẹn trước gặp người?"

Cái gọi là "tùy hứng ghé qua" tức là không đặt trước, tiểu nhị sẽ sắp xếp cho khách một chỗ ngồi ưng ý. Còn "gặp người" thì tự nhiên là đến vì cuộc hẹn, khi đó có lẽ cần phải cẩn thận từng li từng tí để làm vừa lòng chủ nhân. Vì vậy, sau khi hỏi xong, thấy Từ Huân tò mò nhìn khung cảnh náo nhiệt dưới lầu, thái độ của tiểu nhị càng thêm ân cần.

"Gặp người."

Từ Huân thấy tầng một rộng lớn bày hơn mười hai mươi bộ bàn bát tiên, ở trung tâm dường như có một người già và một người trẻ đang đàn hát, trong lòng không khỏi nghĩ đến những khách sạn có dàn nhạc hoặc các buổi biểu diễn khác ở đời sau. Sau khi thu ánh mắt lại và thốt ra hai chữ đó, hắn liền từ trong ngực lấy ra tấm thiệp mời màu đỏ chữ lớn. Quả nhiên, vừa thấy tấm thiệp, đối phương liền biến sắc, rồi sau khi nhìn kỹ một lát, lập tức cúi gập người một cách gần như nịnh nọt.

"Mời công tử đi theo tiểu nhân."

Từ tầng một lên tầng hai, bốn phía được ngăn cách bằng các loại bình phong gấp. Dù không ồn ào như phía dưới, nhưng tiếng động vẫn vọng lên. Đứng ở đầu cầu thang, vẫn có thể nghe thấy tiếng ăn uống linh đình và những cuộc nói chuyện cười đùa ầm ĩ. Từ Huân thấy tiểu nhị bước nhanh về phía trước, dẫn lên tầng, hắn không còn cách nào khác ngoài việc theo sau. Vừa lên đến tầng ba, phía trước là hai người đàn ông trung niên ��n mặc chỉnh tề đang đứng hầu bên cạnh hai cánh cửa lớn. Thấy có người lên, một người trong số họ lập tức tiến đến, nhẹ giọng hỏi tiểu nhị rồi quay người mở cửa.

Khi Từ Huân theo tiểu nhị bước vào, hai cánh cửa lớn nhẹ nhàng khép lại, tiếng ồn ào phía dưới lập tức rút đi sạch sẽ như thủy triều. Dù bên tai vẫn còn văng vẳng âm thanh, nhưng dù có cố gắng lắng nghe, cũng chỉ có thể lờ mờ phân biệt được tiếng đàn hát từ gian phòng kề bên trên tầng ba này. Nếu có người thương nghị chuyện quan trọng ở đây, tuyệt đối sẽ không bị nghe trộm. Đi theo tiểu nhị thêm một đoạn ngắn nữa, hắn thấy người kia đẩy cánh cửa bên cạnh ra, rồi làm động tác mời khách.

Dù Từ Huân vẫn đang phỏng đoán lai lịch của tấm thiệp mời màu đỏ chữ lớn trong ngực, lúc này hắn chợt tinh ý nhận ra tiểu nhị trực tiếp đẩy cửa vào mà không hề gõ trước. Vì thế, khi bước vào bao sương, thấy bên trong dù bàn ghế bài trí đầy đủ, trên bàn thậm chí đã bày sẵn bốn hộp chứa đủ loại điểm tâm, nhưng lại không có một bóng người, hắn đương nhiên chẳng lấy làm lạ chút nào.

"Mời công tử ngồi." Tiểu nhị với khuôn mặt tươi cười mời Từ Huân ngồi xuống, rồi từ một bên bao vải lấy ra một ấm trà tử sa tinh xảo, pha trà xong xuôi mới đứng khoanh tay nói: "Mời công tử nán lại đây một lát, tiểu nhân sẽ đi báo cho chủ nhân. Trà nước, điểm tâm xin cứ tự nhiên dùng ạ."

Nói xong, thấy Từ Huân không nói gì thêm, tiểu nhị liền rón rén lui ra ngoài. Khi cánh cửa bao sương khép lại lần nữa, căn phòng lập tức hoàn toàn yên tĩnh, ngay cả tiếng đàn hát như có như không lúc nãy nghe được từ bên ngoài cũng không còn. Người ngồi một mình ở đó quả thực có một cảm giác bứt rứt không thể tả. Biết rằng điều này là vì mình hoàn toàn không biết gì về chủ nhân buổi tối nay, Từ Huân nhấp từng ngụm trà, tùy tiện lấy hai miếng điểm tâm lót dạ. Tiếp đó, hắn ngồi yên không nhúc nhích, miên man suy nghĩ đến lời Kim Lục nói khi đưa hắn đến đây và nhìn thấy tấm danh thiếp đỏ thẫm kia.

"Thiếu gia, tấm thiếp này không hề tầm thường! Các vị đại nhân, lão gia giao thiệp với nhau, nếu không ph��i người quen thuộc, phần lớn cũng chỉ là trao danh thiếp qua loa, chưa kể là đủ lễ nghi. Nhưng theo quy củ đã thành, chỉ vào dịp lễ tết mới được dùng danh thiếp đỏ thẫm. Trong tình cảnh hiện tại, không phải Tết Nguyên Đán cũng chẳng phải tiết Nguyên Tiêu, Đông Chí, người có thể dùng danh thiếp đỏ thẫm chỉ có một loại người thôi, ��ó chính là người từng đỗ Hàn Lâm!"

Chuyện của mình thì mình rõ nhất, Từ Huân hiểu trong lòng. Hai câu từ kia cố nhiên là tác phẩm đầy khí phách của bậc vĩ nhân, nét chữ thảo tay trái của hắn cũng là kết quả khổ luyện vững chắc nhiều năm. Có thể qua mặt những người không xuất thân chính thống tiến sĩ là điều dễ dàng, lừa gạt người trong Từ thị càng dễ hơn, khiến các quan viên nha phủ Ứng Thiên khen một tiếng "hay" cũng chẳng khó gì. Nhưng nếu nói một vị Hàn Lâm lại vì thế mà dùng tấm danh thiếp đỏ thẫm mời hắn đến đây, thì hắn tuyệt đối không dám tự đại đến vậy. Dù sao, Ngô Thất công tử chẳng qua là dẫn kiến hắn, Lưu phủ thừa và Phương trị trung cũng chỉ tò mò hỏi vài câu, chẳng ai vì thế mà làm to chuyện.

Ngay cả những danh sĩ lừng lẫy trên văn đàn như Đường Dần, Từ Văn Trường, v.v., khi bước vào chốn quan trường khoa cử cũng đều vấp phải gian truân, nếm trải thất bại ê chề. Qua đó có thể thấy, danh tiếng văn chương, đặt trước mặt những kẻ làm quan, chưa hẳn đã thực sự có ích. Người ta chỉ là vì ý th�� mà phỏng đoán người làm thơ, cảm thấy người đó đang đắc ý, thỏa thuê mà thôi. Nếu thực sự muốn hắn đi tìm, hắn biết tìm ở đâu ra một nhân vật mấy ngàn năm khó gặp như thế?

Trong lúc trầm tư, hắn chợt nghe thấy cánh cửa lớn kêu "cùm cụp" một tiếng nhỏ, lập tức hoàn hồn ngẩng đầu lên. Một khắc sau, cánh cửa kia được người nhẹ nhàng đẩy ra. Tiểu nhị vừa rồi từng cúi chào, giờ nở nụ cười niềm nở quay người lại. Theo sau hắn là mấy cô nương trẻ tuổi nối đuôi nhau bước vào. Chỉ thấy các nàng đều mặc một màu áo đỏ thẫm. Áo ngoài bằng lụa đỏ thêu kim tuyến, váy bằng lụa xanh đậm vẽ hoa văn mây trên vai, giày cũng thêu hoa mẫu đơn mạ vàng, trông vô cùng lộng lẫy.

Cả năm người đều búi tóc phi tiên, người lớn tuổi nhất đã lờ mờ thấy vết chân chim nơi đuôi mắt, người nhỏ tuổi nhất còn chút ngây thơ. Nhưng điểm chung của họ là nụ cười vừa vặn, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng hoan hỷ. Bốn người đi trước đều ôm các loại nhạc khí khác nhau: có tỳ bà, có đàn cổ, có sáo ngọc, có tiểu cổ. Người cuối cùng chỉ thắt một dải lụa ở eo, chẳng cầm thứ gì. Đến gần, các nàng không đợi Từ Huân thắc mắc, đồng loạt cười duyên quỳ gối hành lễ, khẽ gọi một tiếng "công tử".

Thấy Từ Huân hơi sửng sốt rồi nhìn về phía mình, tiểu nhị đứng ở cửa lập tức cúi đầu cười, nói: "Thời gian này vẫn còn sớm, mời công tử cứ từ từ thưởng thức ca múa ạ."

Cánh cửa lớn khép lại. Từ Huân thấy cô nương thắt dải lụa mỉm cười cùng các nàng khác cùng nhau hành lễ vạn phúc, rồi đưa một cuốn sổ mạ vàng lên trước mặt hắn. Hắn chỉ đành đưa tay đón lấy, nhưng trong lòng lại bỗng chốc nảy ra vô số suy nghĩ.

Vì vậy, khi cô nương kia hữu ý vô tình xích lại gần, tấm ngực trắng nõn như tuyết của nàng cách chóp mũi hắn không đầy một tấc, cuốn sổ trong tay hắn bất giác tuột khỏi tay, "Bụp" một tiếng rơi xuống đất. Mượn tiếng động đó, hắn vội vàng cúi xuống nhặt, nhưng vừa khẽ đưa tay, bàn tay mềm mại như tuyết của cô nương kia đã nhanh hơn, thậm chí còn cố ý lướt qua mu bàn tay hắn một cái. Dù hắn rụt tay lại như bị ong đ��t, đối phương vẫn như cũ không bỏ qua, thừa dịp đứng dậy lại như có như không nhích gần hơn.

Mãi đến khi cô nương kia cười duyên lui ra một chút, Từ Huân mới với vẻ mặt không tự nhiên ngồi xuống. Hắn mở cuốn sổ ra, tùy tiện chọn một khúc nhạc. Cô nương kia mỉm cười, uyển chuyển trở về vị trí. Khi tiếng tơ trúc du dương vang lên trong căn phòng nhỏ hẹp, Từ Huân thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Hắn bất động thanh sắc liếc nhìn xung quanh, lưng đã vô thức rời khỏi lưng ghế vài tấc, cả người ngồi cứng nhắc đến lạ.

Kiếp trước Từ Huân dù từng sống trong phú quý, nhưng khi đó hắn đã là người có gia đình, sau này lại suy sụp nhiều năm, báo thù mới là điều căn bản, nào có tâm trí mà dấn thân vào chốn gió trăng? Còn những ký ức sau khi trọng sinh, dù có không ít về tranh đấu tàn khốc, nhưng vẫn chưa từng tiếp xúc với những nơi như thế này. Huống hồ, chủ nhân buổi hôm nay còn chưa đến, món chính chưa bày ra, mà lại có màn "khai vị" như thế này, rất có thể là để xem phản ứng của hắn. Sao hắn có thể không cảnh giác?

Cảnh giác thì cảnh giác, nhưng nhìn cô nương kia theo nhịp nhạc uyển chuyển nhảy múa duyên dáng trên một khoảng không gian nhỏ bé, hắn vẫn dần dần định thần thưởng thức. Những động tác vừa mềm mại uyển chuyển, lại dường như ẩn chứa sức mạnh, cùng với thỉnh thoảng lại gần trêu chọc, khiến nhiệt độ cả căn phòng như tăng lên vài phần. Ngay khi tiếng trống dồn dập đạt đến cao trào, bên ngoài cửa bỗng truyền đến từng đợt tiếng la hét lộn xộn. Đôi mắt vốn đã bắt đầu lim dim của hắn lập tức mở bừng, và hắn quay nhìn về phía cánh cửa lớn.

Truyện này do truyen.free giữ bản quyền.