Khi chạng vạng, mặt trời dần lặn, nhuộm đỏ bầu trời chiều tối. Nơi xa, dãy núi uốn lượn bất tận đã chìm vào màn đêm đen thẳm, khiến rừng núi càng thêm tĩnh mịch. Chẳng mấy chốc, tiếng côn trùng đêm không tên đã bắt đầu rộn ràng kêu vang.

Trên một con đường núi chật hẹp, có một người đang tiến đến từ phía xa. Bước chân hắn mạnh mẽ, d��t khoát. Chỉ cần khẽ nhún người, hắn đã dễ dàng vượt qua một gốc cây chắn ngang đường, thân cây mà ba người ôm mới xuể.

Đó là một nam tử trẻ tuổi cao khoảng 1m9, trông chỉ chừng đôi mươi. Anh ta cởi trần, để lộ cơ bắp rắn chắc màu đồng. Thân dưới mặc một chiếc quần lính màu rằn ri, chân đi đôi ủng da hành quân. Sau lưng gài một khẩu súng ngắn kiểu 92, và trong ống ủng còn cắm một con dao găm quân dụng.

Anh chàng trẻ tuổi cởi trần là vì chiếc áo của anh ta đã được dùng làm một cái bọc. Hai ống tay áo thắt nút trước ngực, cái bọc được đeo chéo qua người. Bên trong dường như chứa không ít đồ, nói chính xác hơn, đó chính là lương thực của anh ta.

Nam tử để kiểu tóc đầu đinh, sở hữu gương mặt vuông vức góc cạnh rõ ràng. Mũi hắn cao thẳng, dưới hàng lông mày đen rậm là đôi mắt sâu thẳm và sắc bén. Ánh mắt như mũi tên nhọn đang dò xét mục tiêu vô hình nào đó nơi rừng cây xa xăm, nhưng ngay lập tức lại chuyển hướng về phiến đá gần đó.

Dù ánh mắt kiên nghị và sắc bén, nhưng vẫn ẩn chứa chút hoang mang. Thỉnh thoảng, hắn dừng bước nhìn quanh, như thể muốn xác định rốt cuộc mình đang ở đâu.

Hắn tên là Trương Huyễn, vốn là một đặc chủng binh sĩ. Hai năm trước, anh thi đậu vào học viện lục quân để nghiên cứu lịch sử chiến lược quân sự. Năm ngày trước, Trương Huyễn cùng ba mươi học viên khác tham gia huấn luyện sinh tồn dã ngoại. Trong lúc tìm kiếm nguồn nước, anh ta vô tình đi vào một hang động sâu không thấy đáy.

Khi anh ta đi ra từ phía bên kia hang động, quay đầu nhìn lại, lại không thấy cửa hang đâu cả. Cả chiếc ba lô của anh ta cũng biến mất vào giữa núi rừng rậm rạp.

Trương Huyễn đã đi bộ năm ngày trong dãy Tần Lĩnh trùng điệp bất tận, không gặp một bóng người. Anh ta đã cảm thấy có điều bất thường, nhưng lại không tài nào lý giải được rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu.

Khi anh ta vừa rẽ qua một khúc cua, trước mặt cách trăm thước bỗng xuất hiện một túp lều tranh. Cuối cùng cũng có dấu vết của con người. Hắn liền hoan hô một tiếng, sải bước dài chạy về phía túp lều tranh.

Đây là một túp lều tranh giản dị dựng bằng bùn đ��t và cành cây. Các khe hở đầy mạng nhện, bức tường đất đã đổ sập một nửa. Ánh sao mờ ảo xuyên qua lỗ hổng trên tường. Trên nền đất có một cái bẫy thú đã hỏng. Bên cạnh, trên một cọc gỗ dài đã phủ đầy nấm mốc, cắm một con dao bổ củi cũ kỹ, hoen gỉ.

Chủ nhân của nó dường như là một người thợ săn đã lâu không xuất hiện.

Trương Huyễn vừa định rút con dao bổ củi lên thì lại đột ngột quay người, nhanh như chớp rút khẩu súng lục bên hông ra. Ánh mắt sắc bén chăm chú nhìn chằm chằm bức tường đất.

"Ai đó, ra đây!" hắn thấp giọng hô.

"Xin đừng làm hại chúng tôi."

Trương Huyễn nghe thấy một giọng nói run rẩy. Chỉ thấy sau bức tường đất, hai người chậm rãi đứng lên: một lão già tóc bạc phơ và một cậu bé búi tóc hai bên.

Hắn xác định không còn người thứ tư nào xung quanh, liền cắm khẩu súng lục trở lại sau lưng, sau đó rút con dao găm quân dụng ra khỏi ống giày.

Cả hai đều có vẻ sợ hãi, thiếu niên ôm chặt lấy cánh tay lão già. Cả hai nơm nớp lo sợ bước ra từ sau bức tường đất.

"Chúng tôi không có lương thực, cũng không có bao nhiêu tiền, chỉ có bấy nhiêu thôi."

Lão già đặt một gói đồ nhỏ cùng vài xâu tiền đồng xuống đất, rồi kéo đứa bé lùi lại hai bước.

Trương Huyễn nhìn những xâu tiền đồng mà anh ta chỉ từng thấy trong phim ảnh, tựa như một trận gió mang theo cát bụi tạt vào mặt, khiến mắt anh ta chợt nhói đau. Trong lòng anh ta lập tức dâng lên một mối lo lắng: "Bây giờ là thời điểm nào?"

"Cái gì cơ?" Lão già không hiểu ý hắn.

"Ta hỏi bây giờ là năm nào? Hoàng đế là ai? Ông có hiểu không?" Trương Huyễn tuyệt vọng gào lên.

Lão già càng thêm sợ hãi, quỵ xuống, lắp bắp nói: "Đại vương, chúng tôi không tham gia Dương Huyền Cảm tạo phản, chúng tôi chỉ là những người dân bình thường lánh nạn."

"Dương Huyền Cảm tạo phản!" Trương Huyễn vô lực tựa vào tường. Cái mệt mỏi tột độ của năm ngày bôn ba lập tức ập đến đánh gục hắn. Hắn rốt cuộc biết bây giờ hoàng đế là ai, anh ta vậy mà đã đến thời Tùy mạt.

"Tiểu tử, đang ở loạn thế, giữ được mạng mới là may mắn lớn nhất. Quên quê quán thật s�� không phải là chuyện gì to tát đâu?" Biết được người trẻ tuổi trước mắt không phải sơn tặc, đạo phỉ giết người không ghê tay, trong lòng lão già đã bình tĩnh lại rất nhiều. Hắn trìu mến vuốt ve đứa cháu đang gặm ăn củ sơn dược, nụ cười lại trở nên đắng chát.

"Ngươi xem chúng ta đây, rõ ràng có quê quán nhưng cũng không thể về, thì có gì khác ngươi đâu chứ?"

Trương Huyễn đã từ sự kinh hãi và hỗn loạn ban đầu mà bình tĩnh trở lại, âm thầm chấp nhận sự thật đang ở thời Tùy mạt. Hắn thở dài, không nghĩ thêm những chuyện khiến mình phiền lòng nữa, rồi hỏi lão già: "Chúng ta bây giờ đang ở đâu?"

"Chúng ta bây giờ đang ở vùng huyện Lư Thị, quận Hoằng Nông. Đi về phía đông hơn trăm dặm nữa là quận Hà Nam, cách kinh thành không xa."

"Quận Hoằng Nông!" Trương Huyễn nhanh chóng hình dung ra một bản đồ trong đầu. Quả nhiên là vậy, anh ta vẫn đang lạc đường ở vùng Tam Môn Hạp.

Trương Huyễn đứng dậy, chậm rãi đi ra túp lều. Hắn hít một hơi thật sâu không khí vừa lạnh vừa trong lành, ngước nhìn bầu trời đầy sao. Bầu trời đêm tinh khiết đến lạ, tựa như một tấm thảm nhung đen tuyền trải rộng khắp vòm trời vô biên, điểm xuyết vô số viên bảo thạch sáng chói.

Không biết đường về nhà ẩn giấu sau ngôi sao nào, cũng chẳng biết tương lai của anh ta sẽ được ngôi sao nào sắp đặt. Trong cõi u minh, mọi con đường dường như đều được trời định. Khoảnh khắc này, trong lòng hắn dâng lên cảm giác bất lực sâu sắc và sự bế tắc không lối thoát.

Đêm đã rất khuya, Trương Huyễn ngồi bệt dưới một cây đại thụ, rất lâu vẫn không tài nào ngủ được. Hắn ngắm nhìn ánh sao ngút ngàn, tâm trí lại bay bổng vạn dặm.

Dương Huyền Cảm tạo phản, Đại Nghiệp năm thứ chín, lần thứ hai chinh phạt Cao Câu Lệ... những mảnh tin tức rời rạc dần dần ghép nối hoàn chỉnh.

Mới một tháng trước, anh ta còn tham dự buổi biện luận đầu tiên của học viện về nguyên nhân thực sự khiến Dương Quảng phát động ba lần chiến tranh Cao Câu Lệ.

Cao Câu Lệ có dân số không quá trăm vạn người, diện tích cũng chỉ ngang một châu của nhà Tùy. Trong khi đó, vương triều Tùy đã có hơn năm ngàn vạn nhân khẩu, quốc lực cường đại, dân cư đông đúc. Quân Tùy Nam chinh bắc chiến, chiến công hiển hách, là một trong những nhánh quân đội tinh nhuệ nhất lịch sử.

Đối phó một nước phụ thuộc nhỏ bé như vậy, Dương Quảng lại muốn huy động toàn bộ sức mạnh quốc gia, phái trăm vạn binh lính, lại còn phải đích thân ngự giá thân chinh. Phải biết rằng khi quân Tùy đại phá cường địch Đột Quyết thực sự, cũng chỉ do Dương Tố suất lĩnh mười vạn quân đội. Ngay cả khi Dương Kiên phát động chiến tranh thống nhất nam bắc, cũng không có thanh thế lớn đến vậy.

Chẳng lẽ Dương Quảng thật sự ngu muội đến vậy sao? Mắt thấy thiên hạ khói lửa nổi lên bốn phía, mà còn phải ba lần đánh Cao Câu Lệ, khiến trăm vạn đại quân tan tác?

Có thể suất lĩnh đại quân thống nhất nam bắc, có thể chiến thắng trong cuộc đấu tranh hoàng quyền huyết tinh tàn khốc, có thể đánh bại cường địch Đột Quyết, có thể cai trị biên cương, kinh lược Tây Vực, có thể đào kênh Đại Vận Hà thông suốt nam bắc.

Một người hùng tài vĩ lược như thế, tuyệt kh��ng thể phạm phải loại sai lầm cấp thấp này. Dương Quảng ba lần chinh phạt Cao Ly tất nhiên phải có nguyên nhân sâu xa hơn.

Nhà Tùy tuy chỉ là một triều đại ngắn ngủi, nhưng lại là điểm khởi đầu của thời Trung Cổ, là thời điểm thiên hạ một lần nữa thống nhất, là khởi nguồn của chế độ khoa cử, Tam tỉnh Lục bộ. Nó đã sáng tạo ra vô số công trình vĩ đại như Đại Kênh Đào, Trường Thành, Trường An, Lạc Dương, cầu Triệu Châu. Tầm quan trọng của nó tuyệt không thua kém gì triều Tần cũng ngắn ngủi tương tự.

Đã đến thời đại này, một triều đại bị đời sau hiểu lầm nghiêm trọng, bị bôi đen trầm trọng, vậy hắn Trương Huyễn có thể làm được gì trong thời đại anh hùng xuất hiện lớp lớp này?

Trương Huyễn từ thắt lưng lấy ra khẩu súng ngắn, tháo băng đạn ra xem thử. Vận khí của hắn thật không tốt, trong băng đạn chỉ còn ba viên đạn. Trương Huyễn nhịn không được cười khổ một tiếng, vốn còn hy vọng dùng khẩu súng này để phô diễn tài năng ở nhà Tùy, xem ra ông trời không muốn cho anh ta quá cường thế.

"Đại thúc, đây là cái gì?" Trương Huyễn quay đầu lại, chỉ thấy thiếu niên kia đứng sau lưng hắn, đang tò mò dò xét khẩu súng trong tay hắn.

"Cái này gọi là súng!"

"Súng? Cha cháu cũng có một cây súng, nhưng nó dài lắm, dài hơn cái này nhiều."

Trương Huyễn mỉm cười, "Đây là một loại súng khác, không giống loại của cha cháu."

"A Bảo, cha cháu đâu?" Trương Huyễn lại hỏi.

Thiếu niên buồn bã cúi đầu xuống: "Cha cháu không nộp đủ thuế phú, liền đưa mẹ cháu về nhà ông ngoại, còn bán cháu cho nhà giàu. Ông ấy nói cũng muốn đi làm hoàng đế, vác súng bỏ đi rồi. Là ông nội bán ruộng mới chuộc cháu về được."

"A Bảo!" Lão già đứng ở cửa túp lều gọi lớn.

"Đại thúc, cháu về đây." Thiếu niên chạy nhanh về phía túp lều.

"A Bảo, chuyện của cha cháu về sau tuyệt đối đừng nói luyên thuyên lung tung, không được nói với bất cứ ai, nhớ kỹ chưa?" Lão già từ xa liếc nhìn Trương Huyễn, thấp giọng dặn dò cháu trai.

"A Bảo nhớ kỹ!" Trương Huyễn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, nở một nụ cười. Nếu một ngày nào đó anh ta bị dồn đến đường cùng, liệu có giống như cha của A Bảo, cũng vác súng đi làm hoàng đế chăng?

Trương Huyễn bị người lay tỉnh khỏi giấc mộng, phát hiện trời đã sáng. Hắn vội vàng đứng dậy, chỉ thấy tổ tôn hai người đứng bên cạnh hắn. Lão già đưa cho hắn một chiếc áo dài màu xanh, có chút ngượng ngùng hỏi: "Không biết có thể đổi chút lương thực với công tử được không?"

"Các ngươi muốn đi sao?"

Lão già gật đầu: "Ta vốn là đến tìm một người bà con, anh ta là thợ săn ở vùng này, túp lều này là nơi anh ta thường nghỉ đêm. Xem ra anh ta cũng không có ở đây. Ta định dẫn cháu xuống núi, đi theo quan đạo đến Tương Dương. Hồi trẻ ta từng sống ở đó mấy năm, dù không phải quê hương, nhưng ít ra cũng có miếng cơm mà ăn."

Trương Huyễn mặc chiếc áo dài vào, hơi ngắn một chút. Dù vải vóc vô cùng thô ráp nhưng lại rất khô ráo. Khi mặc vào, cơ thể hắn lập tức cảm thấy ấm áp dễ chịu.

Trương Huyễn đem túi đồ của mình đưa cho lão già, cười nói: "Tất cả cho các ông đấy! Chúc các ông bình an đến Tương Dương."

Tổ tôn hai người vạn phần cảm tạ rồi rời đi. Trương Huyễn vươn vai thật dài một cái. Đêm qua được ngủ một giấc ngon lành, khiến mọi mệt mỏi liên tục mấy ngày qua tan biến sạch sẽ. Cái cảm giác uể oải và tuyệt vọng ban đầu khi rơi vào thời Tùy mạt cũng biến mất không còn tăm hơi. Niềm tin không cam chịu thất bại lại một lần nữa trở lại trong lòng hắn.

Hắn nhặt con dao bổ củi dưới chân, ngửa mặt lên trời gào lên một tiếng lớn, rồi sải bước nhanh xuống chân núi. Tùy mạt, ta đến rồi!

Tháng Bảy, năm Đại Nghiệp thứ chín, Dương Huyền Cảm suất hơn mười vạn đại quân tấn công mãnh liệt Lạc Dương, nhưng bị quân dân Lạc Dương liều chết chống cự. Huyết chiến mấy tháng ròng, vẫn không thể công phá được Lạc Dương.

Lúc này, Tùy Đế Dương Quảng đang viễn chinh Cao Câu Lệ đã suất đại quân nhanh chóng rút về Trung Nguyên. Vũ Văn Thuật, Khuất Đột Thông, Lai Hộ Nhi chia làm ba đường tiến thẳng đến Lạc Dương. Dương Huyền Cảm buộc phải từ bỏ Lạc Dương, tiến quân vào Quan Trung. Cuối cùng, hắn bị quân Tùy chủ lực đuổi kịp tại quận Hoằng Nông, hai bên bùng nổ kịch chiến tại Bàn Đậu và Đổng Đỗ Nguyên.

Dương Huyền Cảm thua hết trận này đến trận khác, cuối cùng toàn bộ chiến tuyến sụp đổ. Đại quân của Dương Huyền Cảm đại bại như núi đổ, bị quân Tùy giết chết, thây nằm ngổn ngang khắp đồng, máu chảy thành sông. Mười vạn đại quân tan tác bỏ chạy, vô số người bị bắt.

Nguy cơ chiến tranh bao trùm quận Hoằng Nông, mà lúc này, Trương Huyễn đã ra khỏi Tần Lĩnh, đang tiến về phía huyện Hoằng Nông.

Một buổi chiều nọ, trong một cánh rừng cách huyện Hoằng Nông khoảng ba mươi dặm về phía nam, Trương Huyễn ngồi trên một khối đá lớn. Hắn đang chuyên tâm dùng dao bổ củi gọt một cành cây. Cành cây dài khoảng 1m50, to bằng miệng chén, là một cây gỗ táo cứng cáp, thẳng tắp. Hắn chẻ một đầu cây gỗ thành mũi nhọn, liền làm thành một cây trường mâu thô sơ.

Bên cạnh hắn đã có ba cây trường mâu thô sơ tương tự. 'Rắc!' Con dao bổ củi cũ kỹ, hoen gỉ cuối cùng cũng không chịu nổi, gãy làm đôi. Trương Huyễn lẩm bẩm chửi nhỏ một tiếng, cầm nửa con dao bổ củi trong tay ném mạnh vào bụi cỏ.

Hắn gãi mấy cái vào da đầu, ánh mắt vô thần nhìn về bầu trời xa xăm. Hắn đã ở dã ngoại hai ngày, vẫn chưa gặp được một bóng người, khiến hắn có một cảm giác uể oải khó tả.

Đúng lúc này, Trương Huyễn chợt nghe thấy động tĩnh gì đó, liền bật dậy. Hắn vểnh tai nghe ngóng, nghe thấy tiếng người kêu to: "Cứu mạng!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.