Hổ Lao Quan thất thủ, chủ tướng Vương Hoằng Liệt tử trận, năm ngàn quân trấn giữ hơn phân nửa đã đầu hàng. Nhưng người đầu tiên nhận được tin tức lại không phải Vương Thế Sung ở thành Lạc Dương, mà là Đại tướng quân Vân Định Hưng, người đang ở Lạc Khẩu Thương phụng mệnh vận chuyển lương thực vào kinh.

Lạc Khẩu Thương đư���c mệnh danh là kho lúa số một thiên hạ, kho trải dài hơn hai mươi dặm, có thể dung nạp hai mươi tư triệu thạch lương thực. Mặc dù chưa bao giờ chứa đầy hoàn toàn, nhưng thời kỳ cường thịnh nhất cũng từng chứa đến hơn mười triệu thạch lương thực và hàng chục vạn đơn vị vũ khí, là biểu tượng sự giàu có bậc nhất thiên hạ của vương triều Đại Tùy.

Kể từ khi Đại Tùy xuất quân chinh phạt Cao Ly, Lạc Khẩu Thương liên tục điều động lương thực ra ngoài, lượng lương thực ngày càng giảm. Cộng thêm ba lần Vương Thế Sung điều động lương thực quy mô lớn từ kho sau khi lên ngôi, hiện tại trong kho chỉ còn vỏn vẹn một triệu tám trăm ngàn thạch lương thực, do ba ngàn tên lính trông coi.

Mười ngày trước, Vương Thế Sung đã ra quyết định rút quân đồn trú Huỳnh Dương về, đồng thời chở toàn bộ lương thực về Trường An. Một vạn quân đồn trú Huỳnh Dương đã rút về Lạc Dương. Cùng lúc đó, sau khi thay thế chủ tướng Hổ Lao Quan, Vương Thế Sung lại cử Binh bộ Thượng thư, Đại tướng quân Vân Định Hưng làm vận lương sứ, cưỡng chế trưng d���ng mười vạn dân phu để chở toàn bộ số lương thực ở Lạc Khẩu Thương về Lạc Dương.

Tuy nhiên, dù đã trưng dụng mười vạn dân phu, việc chở toàn bộ một triệu tám trăm ngàn thạch lương thực về Lạc Dương nói dễ hơn làm. Thêm vào đó, đội thuyền của Lạc Dương đều đã đến Giang Đô và cuối cùng rơi vào tay quân Bắc Tùy, khiến Lạc Dương chỉ còn mấy trăm chiếc thuyền nhỏ, không cách nào vận chuyển lương thực quy mô lớn. Họ chỉ đành dựa vào xe ngựa vận chuyển. Suốt mười ngày liền, dù vận chuyển không ngừng nghỉ, cũng chỉ chở đi được năm trăm ngàn thạch, còn lại một triệu ba trăm ngàn thạch lương thực.

Lúc này, tin tức quân Tùy bắt đầu công thành từ Hổ Lao Quan, cách đó hơn hai mươi dặm, truyền về. Điều này khiến Vân Định Hưng vô cùng lo lắng. Vân Định Hưng không phải lo lắng lương thực không thể vận chuyển kịp thời, mà là ông ta nhận ra Vương Thế Sung sắp tàn đời.

Trước đây, Vương Thế Sung đoán rằng Lý Thế Dân dẫn Đường quân khai thông Nam Tương Đạo là để thu phục Kinh Châu, và sẽ quyết chiến với quân Tùy tại Kinh Châu. Không ngờ Đường triều lại từ bỏ Kinh Châu mà dồn toàn lực đánh nước Trịnh. Trên dưới triều đình Lạc Dương mới bàng hoàng nhận ra đại họa đã ập đến. Trên thực tế, quân đội Vương Nhân Tắc đã bị kỵ binh Tùy đuổi giết tan tác ở Tương Dương, ngay cả Vương Nhân Tắc cũng chết dưới tay Điền Toản. Điều này có nghĩa là hy vọng cầu cứu quân Tùy cũng đã hoàn toàn tan biến.

Trong thành Lạc Dương hỗn loạn tột độ, giá cả tăng vọt, giá gạo đã lên đến một đấu ngàn tiền. Vương Thế Sung thì phớt lờ triều chính, cả ngày chỉ lo rượu chè mua vui trong hoàng cung. Trên dưới triều đình đều bàng hoàng, ai nấy cũng lo lắng đường lui cho bản thân.

Vân Định Hưng đương nhiên cũng không ngoại lệ. Thực ra, khi nghe tin quân Tùy đánh Hổ Lao Quan, ông ta đã hiểu rằng Lạc Dương không chỉ phải đối mặt với cuộc tấn công của Đường triều, mà giờ đây còn có quân Tùy từ phía đông tiến đánh. Lạc Dương chắc chắn không thể giữ được nữa.

Trong đại sảnh nha môn kho thành, Vân Định Hưng chắp tay đi đi lại lại, lòng dạ rối bời khôn tả. Ông ta nên đi đâu bây giờ?

Vân Định Hưng đương nhiên không liên quan gì đến hai chữ "trung thành". Ông ta năm nay đã gần sáu mươi tuổi, từng là nhạc phụ của Thái tử Dương Dũng. Sau khi Thái tử Dương Dũng thất thế, ông ta bị phạt nhưng không đến mức làm nô. Sau này, nhờ hết lòng nịnh bợ Vũ Văn Thuật, ông ta mới từng bước được trọng dụng trở lại. Thực tế, ông ta rất am hiểu chế tác các loại vật phẩm tinh xảo đến mức "xảo đoạt thiên công" (khéo léo tuyệt vời). Cộng thêm tài năng đặc biệt trong việc nắm bắt ý vua, ông ta dần dần nhận được sự thưởng thức của Dương Quảng, từ Tả Ngự Vệ Tướng quân từng bước thăng đến Tả Đồn Vệ Đại tướng quân.

Sau khi Vương Thế Sung soán vị, ông ta là một trong những người đầu tiên đầu hàng, được Vương Thế Sung phong làm Thái úy, kiêm Binh bộ Thượng thư và Tả Uy Vệ Đại tướng quân. Giờ đây, tình thế của Vương Thế Sung đã vô vọng, sao Vân Định Hưng có thể chôn cùng hắn được?

Năm đó, do mối quan hệ với Thái tử Dương Dũng, Vân Định Hưng từng có giao tình khá sâu với Lý Uyên. Ý nghĩ đầu tiên của ông ta là tìm đến Lý Uyên nương tựa, nhưng ông ta lại do dự không quyết. Ông ta biết rõ hiện tại thế Tùy đang mạnh, Đường yếu, mà chim khôn chọn cành mà đậu. Dù thế nào, ông ta cũng không thể tựa vào cây lớn Bắc Tùy được.

Vân Định Hưng cũng từng quen biết Trương Huyễn. Năm đó, khi Vũ Văn Thuật muốn đối phó Trương Huyễn, ông ta còn đóng vai trò mờ ám, bày mưu tính kế giúp Vũ Văn Thuật. Giờ đây, nếu ông ta đến đầu quân Trương Huyễn, liệu có bị Trương Huyễn tính sổ nợ cũ không?

Lòng Vân Định Hưng vừa hối hận vừa vô phương xoay xở, nhất thời không biết phải làm sao cho phải.

Đúng lúc này, một tên thân binh vội vã chạy đến, dưới điện bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tướng quân, bên ngoài có người muốn gặp."

"Ta không rảnh, ai cũng không gặp!" Vân Định Hưng đang lòng dạ rối bời, phất tay nói, "Bảo hắn đi đi!"

Thân binh do dự một chút, thấp giọng nói: "Hắn nói là vừa từ Tương Dương đến."

"À!" Vân Định Hưng chợt kêu lên, vội vàng nói: "Mau, mau mời ông ấy vào!"

Lúc này, cái cụm từ "vừa từ Tương Dương đến" mang ý nghĩa quan trọng thế nào, sao Vân Định Hưng lại không hiểu?

Không bao lâu, thân binh dẫn vào một vị văn sĩ trẻ tuổi khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, chính là Sầm Văn Bản, người vừa từ Tương Dương đến. Vì lý do thời gian, Sầm Văn Bản không trực tiếp đến Lạc Dương mà ẩn mình tại huyện Ngã Mã Sư, gần Lạc Khẩu Thương. Khi hay tin đại quân Tùy đã vượt Hoàng Hà tiến vào quận Huỳnh Dương, ông ta biết thời cơ đã chín muồi nên lập tức đến gặp Vân Định Hưng.

Vân Định Hưng chính là nhân vật mấu chốt mà Sầm Văn Bản đã khuyên Trương Huyễn nên lôi kéo. Người này dù khá nịnh nọt, nhưng thực sự cũng có chỗ hơn người. Nếu không, ông ta đã không thể từ chỗ bị liên lụy vào vụ án Dương Dũng, từ thân phận nô bộc thấp hèn, mà từng bước leo lên chức vị cao quý Tả Đồn Vệ Đại tướng quân. Thực ra, người này được phong làm Thái úy, có uy vọng khá cao ở Lạc Dương, lại ở một mức độ nào đó nắm giữ một phần quân quyền. Chỉ cần lôi kéo được ông ta, nền tảng triều đình của Vương Thế Sung sẽ sụp đổ quá n��a.

Sầm Văn Bản đã nhìn thấu Vân Định Hưng, ông ta hiểu rõ mình nên xuất hiện vào lúc nào và cũng biết Vân Định Hưng đang mong muốn điều gì.

Sầm Văn Bản đi vào đại điện, khom người thi lễ nói: "Tại hạ Sầm Văn Bản, xin ra mắt Vân Đại tướng quân!"

Vân Định Hưng khẽ giật mình. Sầm Văn Bản không phải Tướng quốc của Tiêu Tiển ư? Sao ông ta lại từ Tương Dương đến? Trong lòng ông ta nổi lên nghi ngờ, chần chừ hỏi: "Binh sĩ của ta nói, tiên sinh từ Tương Dương đến phải không?"

Sầm Văn Bản hiểu rõ tâm tư của ông ta, khẽ cười nói: "Tại hạ hiện là Tư nghị Tế tửu phủ Tề Vương, nhận lệnh của Tề Vương điện hạ đến gặp Đại tướng quân. Nếu Đại tướng quân khó xử, vậy ta xin cáo từ!"

"Đâu có! Đâu có! Ý của ta là nơi đây không tiện, xin mời tiên sinh theo ta vào nội đường."

Vân Định Hưng như người chết đuối đang chới với trong tuyệt vọng, bỗng nhiên có một khúc gỗ cứu mạng trôi đến. Sao ông ta có thể không ôm chặt lấy? Vì sợ làm Sầm Văn Bản phật ý, ông ta liền cung kính mời ông ấy vào nội đường.

Hai ngư���i ngồi xuống trong nội đường, Vân Định Hưng lại sai tiểu thiếp mang trà ngon lên. Ông ta khó kiềm chế sự kích động trong lòng, nhưng không dám lỗ mãng, đành cẩn trọng hỏi: "Nghe nói quân Tùy đã tấn công Hổ Lao Quan. Ta cũng rất quan tâm tình hình Hổ Lao Quan. Bên đó có năm ngàn quân trấn giữ. Đêm qua ta nhận được mệnh lệnh khẩn cấp từ Thái tử, bảo ta phái ba ngàn quân đi tiếp viện Hổ Lao Quan. E rằng Lạc Dương cũng đã biết tin quân Tùy vượt Hoàng Hà tiến vào quận Huỳnh Dương rồi."

Sầm Văn Bản nhấp một ngụm trà, giả vờ không hiểu hỏi: "Sao lại là Thái tử hạ lệnh? Chẳng lẽ hiện tại quyền hành quân chính đều nằm trong tay Thái tử ư?"

"Không thể nào!" Vân Định Hưng lắc đầu nói: "Chính quyền Trịnh vẫn nằm trong tay Vương Thế Sung. Không có binh phù của hắn, ai cũng không dám xuất binh. Thái tử chắc hẳn vì nóng vội nên mới hạ lệnh trái quy tắc. Ông ta có lẽ cũng hy vọng ta bất chấp quy định mà điều binh, nhưng ta không thể nghe theo lệnh của ông ta được."

"Vân tướng quân không xuất binh là một quyết sách chính xác," Sầm Văn Bản nói. "Vị tướng Tùy đang đánh Hổ Lao Quan chính là Ngụy Văn Thông, chủ tướng Hổ Lao Quan trước đây. Ông ta đã lập quân lệnh trạng với Tề Vương điện hạ, cam kết trong vòng một ngày phải chiếm được Hổ Lao Quan. Ta đoán chừng Hổ Lao Quan đã thất thủ rồi, tin tức sẽ sớm truyền đến đây thôi."

Vân Định Hưng sợ đến m���c đứng bật dậy. Nếu Hổ Lao Quan thất thủ, quân Tùy chỉ cần chưa đến nửa ngày là có thể ập đến Lạc Khẩu Thương. Bản thân ông ta không có bất kỳ sự chuẩn bị nào, há chẳng phải sẽ đại loạn ư?

Sầm Văn Bản khoát tay cười nói: "Ta đã phái người đi Hổ Lao Quan. Nếu Ngụy tướng quân chiếm được Hổ Lao Quan, ta sẽ bảo ông ấy hoãn việc tây tiến một chút, để Vân tướng quân có thêm thời gian rút lui. Vân tướng quân có bằng lòng tiếp nhận sự sắp xếp của ta không?"

Mãi nửa ngày sau, Vân Định Hưng mới hỏi: "Vậy Tề Vương điện hạ có thái độ thế nào?"

Sầm Văn Bản lấy ra bức thư do Trương Huyễn tự tay viết, đặt lên bàn giao cho Vân Định Hưng rồi nói: "Đây là thư tay Tề Vương điện hạ gửi cho tướng quân. Nếu tướng quân bằng lòng tiếp nhận, vậy ta sẽ lo liệu mọi việc. Nếu tướng quân không muốn tiếp nhận, xin trả lại bức thư đó cho ta, coi như ta chưa từng đến."

Vân Định Hưng vội chộp lấy bức thư, cứ như sợ Sầm Văn Bản sẽ đòi lại. Đây là khúc gỗ cứu mạng của ông ta, sao ông ta có thể buông bỏ?

Nhưng không đợi ông ta mở thư, dưới điện, một tên thân binh vội vã chạy đến, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Đại tướng quân, có tin khẩn cấp từ Hổ Lao Quan. Hổ Lao Quan đã thất thủ, tướng quân Vương Hoằng Liệt đã tử trận!"

Cả người Vân Định Hưng lập tức cứng đờ. Hổ Lao Quan được mệnh danh là hùng quan thiên hạ, vậy mà chưa đầy một ngày đã bị công phá. Đây là do quân Tùy quá mạnh, hay do Vương Hoằng Liệt bất tài?

Sau nửa ngày, ông ta gật đầu nói: "Ta biết rồi, ngươi lui xuống!"

Thân binh lui xuống, Vân Định Hưng liền sai người canh gác đại môn, không cho bất kỳ ai đến quấy rầy. Lúc này, ông ta mới thở phào một tiếng, nói: "Quả nhiên tiên sinh đã nói trúng."

Sầm Văn Bản cười nói: "Nếu ta không đoán sai, Hổ Lao Quan hẳn là đã bị công phá từ đêm qua. Tuy nhiên, Vân tướng quân quả thực không còn nhiều thời gian. Nếu trước trưa nay ta không gửi tin cho Ngụy tướng quân, ông ấy sẽ lập tức dẫn quân tiến đánh về phía tây. Xin tướng quân sớm đưa ra quyết định!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.