Từ Thiện Minh vốn là tư chủ sự Bộ Binh ty, sau khi gia nhập đội tình báo Lạc Dương, nhận được sự ủng hộ hết mình của Lữ Bình. Năm trước, đã giúp Vương Thế Uẩn thông suốt mọi việc, hắn được đặc cách đề bạt làm Binh bộ Lang Trung, phụ trách các cửa ải trọng yếu. Chính nhờ sự sắp xếp của hắn mà Ngụy Văn Thông mới có thể mở một quán nhỏ ở Hổ Lao Quan, từ đó dò xét tình hình Hổ Lao Quan.

Sau khi nhận được lời ủy thác của Sầm Văn Bản, Lữ Bình liền lập tức đặt một gian nhã thất tại tửu quán Thiên Tự Các và phái người đưa thư cho Từ Thiện Minh. Đến trưa, Từ Thiện Minh đã có mặt tại tửu quán Thiên Tự Các.

"Đây là Sầm tiên sinh, Tế tửu phủ Tề vương!"

Lữ Bình giới thiệu Sầm Văn Bản với Từ Thiện Minh trước tiên. Từ Thiện Minh lập tức khom người hành lễ: "Ty chức xin ra mắt Tế tửu đại nhân!"

Sầm Văn Bản thấy Từ Thiện Minh có phong thái tao nhã, lại có vẻ thận trọng, lập tức có thiện cảm với hắn, liền cười nói: "Từ sứ quân không cần đa lễ. Chúng ta đều là người phò tá Tề vương điện hạ, đều là đồng liêu cả."

"Sầm tiên sinh quá lời. Từ sứ quân, mời ngồi!"

Lữ Bình hôm nay là chủ nhà, nhiệt tình mời hai người vào chỗ. Hắn mỉm cười hỏi Từ Thiện Minh: "Mấy hôm nay không thấy tin tức của sứ quân, dạo này bận rộn lắm sao?"

Từ Thiện Minh lắc đầu: "Chắc hẳn tướng quân cũng đã nghe nói, Vương Thế Sung đã đoạt lấy toàn bộ quân quyền, giao cho huynh đệ, con cháu của hắn. Mỗi người tự quản lý một phần, mọi chuyện sẽ không còn thông qua Bộ Binh ty nữa, nên trên thực tế, Bộ Binh ty của chúng ta chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi."

"Vậy các quan viên Bộ Binh ty bây giờ làm gì?" Sầm Văn Bản đứng cạnh tò mò hỏi.

"Ai nấy đều có việc riêng. Có người thì uống trà nói chuyện phiếm, ăn không ngồi rồi; có người tìm cách điều chuyển sang các bộ khác; cũng có người muốn gia nhập các phủ vương làm mạc liêu tư nhân. Chủ yếu là vì đãi ngộ ở phủ vương vượt xa Bộ Binh ty. Huynh đệ, con cháu của Vương Thế Sung vẫn khá hào phóng trong khoản này, sẵn lòng chi tiền cho thuộc hạ."

Lữ Bình và Sầm Văn Bản nhìn nhau. Lữ Bình chậm rãi nói: "Hôm nay mời Từ sứ quân đến đây, chính là muốn cùng sứ quân bàn bạc. Chúng tôi hy vọng sứ quân có thể nhậm chức dưới trướng Vương Thế Uẩn, tốt nhất là có thể phụ trách việc điều hành quân đội hằng ngày. Từ sứ quân thấy sao?"

"Ta đương nhiên không có vấn đề gì. Ở Bộ Binh ty, ai cũng biết ta là người của Vương Thế Uẩn, ta đến Triệu Vương phủ nhậm chức hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, hôm nay Vương Thế Uẩn cũng vừa tìm ta."

Lữ Bình khẽ giật mình hỏi: "Hắn tìm ngươi làm gì?"

"Hắn muốn tài liệu chi tiết về Nam Thành Lạc Dương. Những việc này đúng lúc do ta phụ trách, nhưng hắn lại than phiền nhân lực không đủ, kẻ ăn không ngồi rồi thì nhiều, còn những người biết làm việc như ta thì lại ít. Dường như hắn đang ngầm ám chỉ điều gì đó."

"Vậy ngươi trả lời thế nào?"

"Ta chưa trả lời gì cả, nhưng ngày mai ta sẽ mang tài liệu đến cho hắn. Khi đó, ta cần phải trả lời hắn rằng nếu tướng quân đã hy vọng ta đến chỗ Vương Thế Uẩn, ta có thể chấp thuận. Còn việc hắn sẽ sắp xếp ta ra sao, ta thực sự không rõ."

"Việc này ngươi không cần lo. Ta sẽ nghĩ cách sắp xếp ngươi vào vị trí điều hành binh lực. Nhưng có một việc ta cũng cần nói cho ngươi: Vân sư thái và quân đội của nàng đều là người của chúng ta, ngươi cần đặc biệt chiếu cố họ."

Từ Thiện Minh lặng lẽ gật đầu. Trong lòng hắn thầm hiểu rõ, thời gian của Vương Thế Sung sẽ không còn kéo dài bao lâu nữa.

Vũ Quan nằm ở phía nam Thượng Lạc quận, là một phần của phòng tuyến Đông Vũ ở bờ bắc, phía bắc giáp núi Thiếu Tập Luyện, phía nam có địa hình hiểm trở. Nó canh giữ con đường độc đạo tiến vào Thượng Lạc quận từ phía bắc, qua một hẻm núi hiểm trở, là một cửa ải có ý nghĩa chiến lược cực kỳ quan trọng. Nó cùng với Hàm Cốc Quan, Tiêu Quan, Đại Tản Quan được mệnh danh là "Tứ Đại Cửa Ải của Tần", là hiểm quan bắt buộc phải đi qua khi tiến vào Quan Trung từ đường bộ Kinh Châu.

Sau khi vượt qua Vũ Quan, tiếp tục đi về phía bắc tới Quan Trung, vẫn còn cửa ải cuối cùng là Lam Điền Quan. Chỉ khi hạ được Lam Điền Quan mới có thể tiến vào Quan Trung.

Nhưng sự an nguy của Quan Trung, kinh đô của đế vương, không thể chỉ dựa vào một mình Lam Điền Quan. Do đó, với vai trò là cửa ải tiền tiêu phía nam, tầm quan trọng của Vũ Quan là điều không cần bàn cãi.

Mặc dù vị trí chiến lược của Vũ Quan cực kỳ quan trọng, nhưng xung quanh Vũ Quan lại không có thị trấn nào. Thị trấn gần nhất là Thương Lạc huyện cũng cách đó hai trăm dặm, bốn bề đều bị núi non trùng điệp bao vây, ít người qua lại. Triều Đường nhiều năm đóng quân 500 binh sĩ tại đây, nhưng nay là thời kỳ chiến tranh, quân số trấn giữ Vũ Quan đã tăng lên tới 2000 người. Đây đã là con số tối đa mà Vũ Quan có thể dung nạp. Dù vậy, địa thế hiểm yếu của Vũ Quan khiến hai ngàn binh sĩ này cũng đủ sức chặn đứng hai vạn quân địch tiến công.

Vũ Quan bị hạn chế bởi địa hình, vòng thành chỉ dài ba dặm, là một quân thành nhỏ hẹp. Phía sau là một thung lũng dài hơn hai mươi dặm. Sông Đán chảy từ Tích Dương quận phía nam, cách cửa thành khoảng năm mươi dặm về phía trước. Một nhánh nhỏ của sông Đán là sông Đông Vũ thì chảy ngay trước cửa ải, nước chảy xiết vô cùng, biến nó thành một lá chắn tự nhiên cho Vũ Quan.

Trưa nay, một đoàn xe gồm hơn ba trăm chiếc xe trâu từ từ tiến về phía Vũ Quan. Hai bên có hàng trăm kỵ binh Đường triều hộ tống. Trên mỗi chiếc xe bò chất đầy những thùng gỗ lớn, trông có vẻ khá nặng. Đoàn xe trâu đầu tiên phải đi qua cây cầu gỗ bắc qua sông Đông Vũ, ngay trước cửa ải. Ở phía bắc đầu cầu, mười mấy binh lính đang đứng. Người cầm đầu, một Lữ Soái, hô lớn: "Dừng xe!"

Cầu gỗ hẹp, xe trâu chỉ có thể lần lượt đi qua. Chiếc xe trâu đầu tiên từ từ dừng lại. Vị Lang Tướng kỵ binh dẫn đầu lạnh lùng quát: "Chúng ta nhận lệnh của Tần vương điện hạ hộ tống vật phẩm riêng về Trường An, các ngươi không được cản trở!"

Lữ Soái khom người thi lễ đáp: "Ty chức chỉ làm việc theo phép tắc, mời tướng quân xuất trình điệp văn thông quan!"

Vị Lang Tướng lấy ra một tấm kim bài: "Chúng ta có thứ này!"

Lữ Soái lập tức giật mình kinh hãi. Thì ra đó là kim bài của Tần vương. Hắn chỉ từng thấy một lần khi Tần vương đích thân đi lại, nay lại xuất hiện trong tay vị Lang Tướng này. Lữ Soái không dám thất lễ, vội vàng tươi cười nói: "Nếu là bình thường, ty chức nhất định sẽ cho tướng quân qua ngay. Nhưng bây giờ là thời chiến, thủ tục kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, thiếu một thứ cũng không xong. Thực tế Tần vương điện hạ có nghiêm lệnh, không được phép có bất kỳ ngoại lệ nào, ty chức cũng không dám trái lệnh. Xin hỏi ngoài kim bài ra, tướng quân có điệp văn thông quan không?"

Vị Lang Tướng hừ một tiếng: "Một lũ đầu gỗ!"

Hắn quay đầu ra lệnh: "Đưa cho bọn chúng!"

Một binh lính tiến đến, đưa một bản điệp văn cho Lữ Soái. Lữ Soái mở ra xem, đó là điệp văn thông quan do đích thân chủ tướng Hậu quân Lý Trọng Văn ký phát. Phía sau còn có quân ấn, hoàn toàn không có vấn đề gì.

Lữ Soái trả điệp văn lại cho vị Lang Tướng, cung kính nói: "Không có vấn đề gì, mời tướng quân tiếp tục lên đường!"

Hắn quay người chạy về phía Vũ Quan. Chủ tướng trấn thủ Vũ Quan, Tiêu Xa Tự, cũng đã nghe tin và bước ra cổng thành. Tiêu Xa Tự là một Trung Lang Tướng hàm ngũ phẩm, được phong tản quan Thích Nghi Uy Tướng Quân, là thuộc cấp của Lý Thần Thông.

Thấy Lữ Soái đã kiểm tra xong giấy tờ thông hành, hắn liền cất cao giọng hỏi: "Là ai vậy?"

"Khởi bẩm tướng quân, là người của Tần vương điện hạ. Có kim bài của Tần vương, lại có điệp văn thông quan do Lý đại tướng quân Hậu quân ký phát, thủ tục đầy đủ và hoàn chỉnh."

"Họ đang vận chuyển vật phẩm gì?"

"Là vật phẩm riêng của Tần vương điện hạ."

"Đã kiểm tra chưa?"

Lữ Soái lập tức cứng họng. Theo quy tắc, việc thông quan nhất định phải kiểm tra vật phẩm, nhưng vì có kim bài của Tần vương, lại là vật phẩm riêng của Tần vương điện hạ, hắn không dám kiểm tra.

Do dự hồi lâu, Lữ Soái nói: "Trên đó có niêm phong, ty chức không dám!"

"Đồ vô dụng, bảo chủ tướng của bọn chúng lên đây, ta sẽ nói chuyện với hắn."

Lữ Soái lại chạy về phía vị Lang Tướng nói: "Tướng quân của ta có vài lời muốn hỏi, mời tướng quân nhích bước lên phía trước."

Vị Lang Tướng hừ một tiếng, thúc ngựa từ từ tiến lên. Hắn lạnh lùng nói: "Có lời gì, xin cứ hỏi!"

Tiêu Xa Tự thấy người này khôi ngô cao lớn, khí độ bất phàm, giọng nói kiên định, mang theo uy nghiêm. Mặc dù chức quân chỉ là Lang Tướng, thấp hơn mình một bậc, nhưng hắn cũng không dám quá ngạo mạn, liền cười hỏi: "Xin hỏi tướng quân tôn tính đại danh, đang đảm nhiệm chức vụ ở đâu?"

Vị Lang Tướng này không ai khác, chính là Lưu Lan Thành, chủ tướng nội vệ quân Bắc Tùy. Hắn giả vờ là quân Đường đến lừa chiếm Vũ Quan, vì đã bắt được Lý Trọng Văn nên có được bản vẽ kim bài của Lý Thế Dân. Bọn chúng lập tức chế tạo cấp tốc một tấm, còn điệp văn thông quan thì lại càng không thành vấn đề.

Lúc này, tin tức về việc hậu c��n đại doanh ở Đán Giang huyện bị phá hủy vẫn chưa đến được Vũ Quan, điều này đã tạo cơ hội cho Lưu Lan Thành lừa chiếm Vũ Quan.

Hắn tỏ vẻ rất không kiên nhẫn, nhưng đối phương có quân hàm cao hơn mình một bậc, lại không thể không trả lời, bèn nói: "Tại hạ là Lưu Tuấn, Lang Tướng của đệ tam doanh Huyền Vũ Quân."

Tên thật, chức quân cũng thật, chỉ là Lưu Tuấn này không phải Lưu Tuấn kia. Lưu Lan Thành lại đưa quân bài cho Lữ Soái đứng bên cạnh. Lữ Soái tuy không biết chữ, nhưng nhận ra quân bài. Hắn đưa lên nhìn, rồi cao giọng bẩm báo: "Tướng quân, đúng là quân bài của Lang Tướng Huyền Vũ Quân, ty chức xác nhận không sai!"

Tiêu Xa Tự đã không còn nghi ngờ thân phận của đối phương nữa. Ánh mắt hắn rơi vào những chiếc rương lớn chất trên xe bò phía trước, không biết bên trong là vật gì, trong lòng hắn có chút hiếu kỳ, mà theo quy định cũng phải kiểm tra.

Hắn bèn cười khan một tiếng nói: "Nếu đã là thuộc hạ của Tần vương điện hạ, hẳn tướng quân phải biết rằng Tần vương điện hạ từng có nghiêm lệnh, bất kỳ vật phẩm quân tư nào khi vào Quan Trung đều phải kiểm tra. Chúng ta không dám phá vỡ quy củ, mong tướng quân thứ lỗi!"

"Ý các ngươi là muốn mở rương ra kiểm tra?"

"Chính là ý đó. Chúng ta cũng chỉ làm việc theo phép tắc, mong Lưu tướng quân hiểu cho."

"Hay cho cái việc 'làm theo phép tắc'!"

Lưu Lan Thành không hề nhượng bộ. Hắn chỉ vào niêm phong trên rương, lạnh lùng nói: "Những thứ trong rương này là vật phẩm riêng của Tần vương điện hạ, chứ không phải là quân tư gì cả. Trên đó có niêm phong mang Vương ấn của Tần vương điện hạ, chẳng lẽ tướng quân muốn xé rách niêm phong do đích thân Tần vương điện hạ ấn ký để kiểm tra ư? Xem ra trong mắt tướng quân, chỉ công nhận Vĩnh Khang Vương điện hạ, còn Tần vương điện hạ thì chẳng là gì cả, đúng không?"

Lưu Lan Thành dùng giọng điệu hùng hổ, từng bước truy vấn, trán Tiêu Xa Tự đã lấm tấm mồ hôi.

Bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.