Cách thành Bình Nhưỡng về phía đông khoảng 250 dặm, bên bờ sông Bối Thủy, có một ngọn núi lớn khá nổi tiếng mang tên Hạc Sơn. Hạc Sơn nổi tiếng vì đây là mỏ quặng sắt lớn nhất Cao Ly.

Gang được nấu luyện từ quặng sắt khai thác hàng năm không chỉ củng cố quốc lực Cao Ly, mà còn là nguồn cung cấp gang quan trọng cho người Khiết Đan và Hề. Năm năm trước, Cao Ly đã dùng gang sản xuất tại đây để đổi lấy 5000 chiến mã từ Khiết Đan, xây dựng đội kỵ binh hùng mạnh cho mình.

Sau thất bại của chiến dịch Cao Ly lần thứ nhất hai năm trước, gần tám vạn tù binh quân Tùy bị áp giải đến mỏ sắt Hạc Sơn, buộc phải làm khổ sai nặng nhọc, khai thác khoáng sản, tinh luyện quặng thành gang. Một đội quân Cao Ly khoảng một vạn người được giao nhiệm vụ trông coi tám vạn tù binh Tùy này.

Chế độ ăn uống khắc nghiệt, những ngày tháng lao động khổ sai nặng nhọc liên miên cùng tương lai vô vọng khiến các tù binh Tùy không thể chịu đựng nổi sự áp bức. Họ đã hai lần nổi loạn, nhưng đều bị trấn áp tàn khốc, khiến hàng ngàn người thiệt mạng.

Để bảo toàn tính mạng, chờ đợi vương triều Đại Tùy cứu viện, tám vạn tù binh Tùy lặng lẽ chịu đựng sự áp bức tàn khốc, mỗi ngày làm công việc khai thác mỏ trên một khu vực rộng đến hai mươi dặm.

Cho dù quân đội Cao Ly ra sức phong tỏa tin tức, nhưng "giấy không gói được lửa", tin tức quân Tùy đổ bộ tại Bối Thủy Loan vẫn truyền đến khu mỏ. Mấy vạn tù binh Tùy không khỏi mừng rỡ khôn xiết, ai nấy đều mong chờ ngày trở về quê hương. Những tổ chức tù binh sĩ quan vốn im lìm bấy lâu cũng bắt đầu liên lạc mật thiết.

Không lâu sau đó, do thiếu hụt binh lực, Cao Ly đã triệu hồi năm nghìn quân về Bình Nhưỡng. Lực lượng quân Cao Ly ở khu mỏ chỉ còn lại năm nghìn người, điều này càng làm cho các tù binh Tùy nhìn thấy hy vọng.

Chiều hôm đó, đúng vào lúc tù binh đang ăn cơm và nghỉ ngơi, vài tù binh lao công dẫn một thanh niên cũng ăn mặc như lao công vào trước một túp lều rách nát.

"Tướng quân, người đã mang đến."

Trong lều, năm sáu vị tướng lĩnh quân Tùy bị bắt đang ngồi, người cầm đầu là một lão tướng chừng sáu mươi tuổi. Ông chính là Thôi Hoằng Thăng, cựu Thái Thú Trác quận và Tả Võ Vệ Tướng quân.

Trong đại chiến đông chinh hai năm trước, Thôi Hoằng Thăng bị bắt vì trúng tên vào chân, trở thành tướng lĩnh quân Tùy cấp cao nhất bị Cao Ly bắt giữ. Thế nhưng trong chiến báo tổng kết sau này của Vũ Văn Thuật, ông đã được báo cáo là tử trận do trúng tên chí mạng.

Hiện tại, Thôi Hoằng Thăng là thủ lĩnh của các tù binh Tùy trong trại. Chính nhờ mệnh lệnh của ông mà các tù binh Tùy tạm ngừng nổi loạn, không gây thêm những hy sinh vô ích, mà chờ đợi triều đình cứu viện.

Thôi Hoằng Thăng râu tóc bạc trắng, lưng hơi còng xuống, đôi mắt vẫn sắc sảo và tinh anh. Nhìn người thanh niên đang đứng phía sau ông ta, ông lạnh lùng hỏi: "Ngươi chính là người Lai Hộ Nhi phái tới đưa tin sao?"

Thanh niên vội quỳ xuống, chắp tay cung kính nói: "Đại tướng quân không hề hay biết Thôi tướng quân ở đây. Ty chức là Trần Húc, giáo úy dưới trướng Võ Dũng Lang Tướng Trương Huyễn. Ty chức vâng lệnh lang tướng đến đây để liên hệ với tướng quân."

Nói xong, Trần Húc từ trong mớ tóc rối bù rút ra một tờ giấy, trình cho Thôi Hoằng Thăng. Thôi Hoằng Thăng mở tờ giấy ra xem xét một lượt, sắc mặt ông giãn ra nhiều, gật đầu nói: "Trần giáo úy, mời đứng dậy."

Thôi Hoằng Thăng là nhân vật quan trọng của gia tộc Bác Lăng Thôi thị. Anh trai ông, Thôi Hoằng Độ, chính là tộc trưởng đời trước của gia tộc. Thôi Hoằng Thăng có uy vọng rất cao trong giới sĩ tộc Sơn Đông.

Cũng chính vì lý do này mà người Cao Ly không gây khó dễ cho ông, thậm chí đã từng mời ông vào thành Bình Nhưỡng định cư. Nhưng ông đã kiên quyết từ chối. Ông thà chịu ở lại trong trại tù binh, cùng các tù binh khác. Chính vì thế, ông có uy tín rất cao trong lòng các tù binh.

Thôi Hoằng Thăng là người thanh cao, coi trọng môn phiệt. Ông vốn không ưa các đại tướng quân thuộc phái hệ miền Nam, mà Lai Hộ Nhi là một trong số đó. Khi nghe nói lần này Lai Hộ Nhi dẫn binh đến đây, trong lòng ông ít nhiều cũng có chút không vui.

Thế nhưng trong thư Trương Huyễn gửi cho ông, có thái độ rất thành khẩn, khiêm tốn, làm thỏa mãn lòng tự trọng vốn trở nên vô cùng nhạy cảm của ông vì bị bắt làm tù binh.

Thôi Hoằng Thăng lại hỏi: "Xin hỏi Trần giáo úy, Trương lang tướng của các ngươi là người ở đâu, sao ta chưa từng nghe nói đến ông ấy?"

"Bẩm tướng quân, lang tướng của chúng ta nguyên quán Trường An, lớn lên ở Hà Nội. Ông vốn là thị vệ của Yến Vương điện hạ, được Yến Vương điện hạ tiến cử, rồi được Thánh thượng sắc phong làm Võ Dũng Lang Tướng."

Thôi Hoằng Thăng lúc này mới vỡ lẽ, thì ra là người của Yến Vương. Ông khẽ mỉm cười nói: "Ta hiểu rồi. Vậy hiện giờ ông ta đang ở đâu, có bao nhiêu quân lính, và ta phải làm sao để phối hợp với ông ta?"

Những vấn đề cốt lõi này, Trương Huyễn không hề ghi trên giấy, chỉ sợ Trần Húc bị bắt sẽ tiết lộ bí mật, mà phải do Trần Húc thuật lại bằng miệng.

Trần Húc chắp tay nói: "Trương lang tướng đang dẫn một nghìn binh sĩ ẩn mình cách khu mỏ mười dặm về phía tây. Chúng ta sẽ tấn công quân Cao Ly canh giữ vào canh tư đêm nay. Mong tướng quân ổn định tinh thần các huynh đệ, tuyệt đối đừng hoảng loạn."

Thôi Hoằng Thăng trong lòng có chút hoài nghi. Quân Cao Ly canh gác có tới năm nghìn người, mà Trương Huyễn chỉ có một nghìn người. Nhưng ông không nói thêm gì, chỉ gật đầu nói: "Ta đã biết, xin chuyển lời tới Trương tướng quân, canh tư đêm nay, chúng ta sẽ phối hợp hành động."

Lý Tĩnh hiến kế lợi dụng tù binh Tùy để tăng cường binh lực. Đây cũng là bí mật mà Quyền Văn Thọ đã tiết lộ để đổi lấy mạng sống. Ông ta nói cho Lý Tĩnh rằng có thể dùng chính ông ta để đổi lấy các tù binh Tùy ở khu mỏ, nhờ đó Lý Tĩnh mới biết Đại Tùy vẫn còn một lực lượng bí mật như vậy ẩn mình ở Cao Ly.

Lý Tĩnh cung cấp phương án rất chu đáo, chặt chẽ: phái hai cánh quân vượt sông Bối Thủy xuống phía nam. Một cánh quân sẽ đi giải phóng tù binh Tùy để các tù binh có sức chiến đấu này trở thành lực lượng tham gia quyết chiến tại thành Bình Nhưỡng. Còn cánh quân kia thì tiến đánh Hán Thành, cướp lấy quân giới vật tư cất giữ tại Hán Thành để vũ trang cho tù binh Tùy.

Lai Hộ Nhi chấp nhận sách lược tăng cường binh lực của Lý Tĩnh. Một mặt ông trì hoãn ngày quyết chiến với quân Cao Ly, mặt khác phái Đại tướng Vũ Văn Thành Đô dẫn ba nghìn quân vượt sông Bối Thủy xuống phía nam tiến công Hán Thành, và cử Trương Huyễn, người đã lập nhiều kỳ công, dẫn một nghìn quân đến khu mỏ giải cứu tù binh.

Lúc này, Trương Huyễn đang dẫn một nghìn quân ẩn mình trên một ngọn núi đối diện trại tù binh ở khu mỏ. Trong phạm vi trăm dặm quanh Hạc Sơn, cảnh vật hoang tàn vắng vẻ, phía bắc bị sông Bối Thủy ngăn cách, dù có tù binh trốn thoát cũng khó lòng trở về Liêu Đông.

Dưới chân núi là một thung lũng rộng chừng năm sáu dặm. Ba trại tù binh được xây dựng song song trong thung lũng. Bốn phía trại tù binh được xây hàng rào cao vút, cứ 30 bước lại có một vọng gác, giám sát chặt chẽ mọi nhất cử nhất động của tù binh.

Phía tây trại tù binh là doanh trại quân đội, năm nghìn binh sĩ Cao Ly trú đóng tại đó. Vì gần đây tin tức chiến tranh ít ỏi, việc khai thác quặng đã tạm dừng, phần lớn tù binh thợ mỏ không ra ngoài làm việc mà ở trong trại. Chỉ có một vạn người vẫn làm việc nấu gang mỗi ngày, vì quân Cao Ly đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, cần một lượng lớn gang.

Trên hai sườn núi cũng có vài vọng gác được xây dựng để quan sát tình hình tù binh trốn chạy. Trương Huyễn đã triệt hạ một trong số đó, và từ miệng lính gác, hắn thu thập được không ít tình báo quan trọng, cũng như nắm rõ tình hình chung của toàn bộ doanh trại.

Thời gian đã đến lúc hoàng hôn. Trương Huyễn đứng trước một tảng đá lớn, chăm chú nhìn trại tù binh dưới chân núi, suy tính về trận chiến canh tư đêm nay. Qua hai lần tác chiến đánh lén liên tiếp, Trương Huyễn cùng đội ngũ của hắn đã tích lũy được kinh nghiệm tác chiến đánh lén phong phú. Đây cũng là lý do căn bản khiến Lai Hộ Nhi quyết định cử hắn đi.

L��c này, một tên binh lính chạy vội đến bẩm báo: "Tướng quân, Trần giáo úy đã trở về."

Trương Huyễn quay người nói: "Bảo hắn vào gặp ta."

Một lát sau, Trần Húc vội vã bước vào, quỳ xuống bẩm báo: "Ty chức xin tham kiến tướng quân!"

"Thế nào, đã liên lạc được chưa?"

Trần Húc gật đầu: "Ty chức gặp được Thôi tướng quân. Ông ấy rất mong chờ và sẵn lòng phối hợp hành động tối nay của tướng quân. Nhưng ông ấy nhờ ty chức chuyển lời tướng quân rằng quân đội Cao Ly hiện đang tăng cường giám sát các tù binh, mỗi tối đều có một nghìn binh sĩ Cao Ly tham gia tuần tra, giám sát tù binh. Nên hành động phải dứt khoát, không được chần chừ."

Trương Huyễn cười khẽ. Thôi Hoằng Thăng hẳn là sợ mình lâm trận chùn bước thì phải. Nhưng hắn hiểu được tâm trạng của các tù binh Tùy, cái cảm giác tuyệt vọng khi vĩnh viễn không được gặp người thân. Giờ đây, cuối cùng cũng nhìn thấy một tia hy vọng, họ sợ hãi rằng hy vọng ấy lại đột nhiên tan biến.

Trương Huyễn liền nói với binh sĩ bên cạnh: "Đi triệu tập tất cả sĩ quan từ lữ soái trở lên đến đây, bàn bạc chi tiết kế hoạch hành động đêm nay."

Thời gian dần dần đã đến canh một. Trong một đại trướng tại trại tù binh Tùy, mười mấy tướng lĩnh cấp cao của quân Tùy tụ họp lại, bàn bạc cách phối hợp hành động của quân Tùy tối nay. Trong đại trướng không một ngọn đèn, nhưng đôi mắt mỗi người đều rực sáng đặc biệt, tràn đầy phấn khích và mong chờ.

"Ta muốn nhắc nhở mọi người một điều, Lai Hộ Nhi phái quân đội đến cứu chúng ta, rất có thể là muốn chúng ta tham gia cuộc chiến chống người Cao Ly."

Giọng Thôi Hoằng Thăng rất trầm. Lời ông nói như một gáo nước lạnh dội tắt mọi ý nghĩ phấn khích trong lòng mọi người. Sau một lúc lâu, có người khẽ hỏi: "Thôi tướng quân cho rằng chúng ta không nên tham chiến sao?"

Đôi mắt sắc sảo của Thôi Hoằng Thăng liếc nhìn người vừa nói trong bóng tối, lạnh lùng nói: "Tham gia hay không là quyết định của mỗi cá nhân, không cần hỏi ta. Nhưng nếu tham gia chiến đấu và chiến thắng, có lẽ sẽ rửa được nỗi nhục tù binh, điều đó khó nói tr��ớc. Tóm lại, chỉ một câu, là muốn bảo toàn tính mạng, hay tranh thủ vinh quang, rửa sạch hổ thẹn và uất ức, mọi người hãy tự quyết định. Bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ không còn là thủ lĩnh của mọi người nữa."

"Tướng quân vì sao nói lời như vậy?" một tướng lĩnh khó hiểu hỏi.

Thôi Hoằng Thăng thở dài: "Ta đã già. Nếu có thể tạm thời giữ được mạng sống, ta sẽ về tổ quán an dưỡng tuổi già, sẽ không còn quan tâm đến việc triều đình nữa. Nhưng các ngươi còn trẻ, đừng nên chán nản như ta."

Mọi người đều im lặng. Thôi Hoằng Thăng lại cười nói: "Chúng ta đừng nói chuyện này nữa, hãy bàn về hành động tối nay. Ta hơi lo rằng binh lực quân Tùy không đủ để đánh bại quân Cao Ly. Chúng ta nhất định phải hành động. Cứ theo kế hoạch chúng ta đã định lần trước, chỉ thay đổi thời gian thành canh tư đêm nay. Xuân Sinh, chỉ cần bên doanh trại địch có động tĩnh, ngươi lập tức dẫn ba nghìn người xông ra, rõ chưa?"

Một tướng lĩnh dáng người khôi ngô lập tức đáp lời: "Ty chức đã rõ!"

Thôi Hoằng Thăng rồi lạnh lùng nói với mọi người: "Tối nay là thời khắc mấu chốt để chúng ta có lấy lại danh dự hay không. Tất cả mọi người đều muốn tham gia. Hai năm qua chúng ta đã chịu bao nhiêu tủi nhục, có lẽ đã đến lúc bắt những kẻ canh gác này phải trả lại gấp bội!"

Các tướng lĩnh hăm hở xoa tay, mong chờ canh tư nhanh đến.

Chưa xong còn tiếp

Độc giả có thể tìm thấy bản dịch hoàn chỉnh và chất lượng cao tại truyen.free.