Khi ở Thượng Quận, Lý Thế Dân nhận được tin tức Thái Nguyên thất thủ, Khuất Đột Thông tự vận bỏ mình. Vô cùng đau buồn, ông ra lệnh toàn quân để tang, tự mình làm lễ tế bái Khuất Đột Thông từ xa.

Mặc dù Thái Nguyên đã thất thủ, toàn bộ Tịnh Châu đều đã rơi vào tay quân Chu, nhưng Lý Thế Dân không định vì thế mà rút quân. Ông vẫn quyết định tiếp tục tiến lên phía Bắc, đoạt lại quận Diên An, nhằm giải trừ mối uy hiếp lớn từ phía Bắc Quan Trung.

Phía Bắc Quan Trung núi non trùng điệp, những cao nguyên hoàng thổ rộng lớn trải dài, giao thông vô cùng bất tiện. Từ Quan Trung đến Thượng Quận rồi đến Diên An Quận, thường sẽ đi qua huyện Lạc Xuyên, dọc theo sông Lạc Thủy tiến lên phía Bắc là vào Diên An Quận. Lý Thế Dân giữ lại Đại tướng Tần Quỳnh dẫn một vạn quân đóng ở Thượng Quận, còn mình thì đích thân thống lĩnh năm vạn đại quân tiến về Diên An Quận.

Vào buổi trưa hôm ấy, đại quân đến huyện Dĩ Thành, nằm ở phía Tây Nam quận Diên An. Thị trấn này tọa lạc bên bờ Bắc sông Lạc Thủy, cách quận trị Phu Thi khoảng hai trăm năm mươi dặm. Vùng đất này có nguồn nước tưới tiêu thuận lợi, thổ địa màu mỡ, dân cư đông đúc, trong huyện thành có mấy vạn người. Đây là huyện lớn duy nhất ở phía Tây Diên An Quận có lương thực dư thừa, rất thích hợp cho quân đội đóng quân và tiếp tế hậu cần.

Lý Thế Dân liền thiết lập hậu cần trọng yếu tại đây. Một mặt, ông phái 300 thám báo chia thành 30 đội tản ra khắp nơi ở Diên An Quận để dò hỏi tình báo. Mặt khác, ông cho phép binh sĩ nghỉ ngơi, phục hồi thể lực.

Trong đại trướng, Lý Thế Dân một mình đứng đăm chiêu suy nghĩ bên sa bàn. Phía Đông Diên An Quận chính là Hoàng Hà, bờ bên kia Hoàng Hà là Tịnh Châu. Phía Tây Diên An Quận tiếp giáp các quận Hoằng Hóa, Bình Mạt, Hồi Nhạc, cùng nhau tạo thành tuyến phòng ngự bên ngoài của Quan Trung.

Phía Nam cũng tiếp giáp các quận như Lũng Tây, Thiên Thủy, An Định, Bắc Địa và Thượng Quận. Năm quận này tạo thành tuyến phòng thủ bên trong của Quan Trung.

Chín quận này, cộng thêm năm quận Hà Hoàng (vùng Hoàng Hà), ba quận Hán Trung, cùng các quận Thượng Lạc, Hoằng Nông và ba quận Quan Trung khác, tổng cộng là hai mươi hai quận. Đây chính là lãnh thổ cuối cùng của Đại Đường. Lý Thế Dân khẽ thở dài, hai mươi hai quận với không quá ba triệu dân số, làm sao đủ sức nuôi dưỡng hai mươi vạn quân Đường tinh nhuệ? Lý Thế Dân cuối cùng cũng hiểu được vì sao phụ hoàng phải ra tay với giới quý tộc Quan Lũng. Nhưng vấn đề là, khi tài sản của giới quý tộc Quan Lũng bị tịch thu hết, bọn họ rồi sẽ làm gì?

Lúc này, Trương Công C���n bước vào lều lớn, thấp giọng nói: "Điện hạ, đoàn thám báo đi Phu Thi Huyện từ trước đã trở về."

Ngay từ khi quân Đường xuất phát từ Quan Trung, Lý Thế Dân đã phái mười mấy người ngụy trang thành thương đội, tiến về Phu Thi Huyện dò xét tình báo. Có lẽ họ đã trở về. Lý Thế Dân gật đầu: "Cho hắn vào!"

Một lát sau, một tên đội trưởng thám báo bước nhanh vào lều lớn, quỳ xuống bẩm báo: "Hạ thần đến để bẩm báo tình hình Phu Thi Huyện!"

"Nói đi, tình hình Phu Thi Huyện thế nào?"

"Khởi bẩm điện hạ, hạ thần cùng mười huynh đệ hóa trang thành thương đội đi lên phía Bắc, nhưng chúng thần phát hiện hoàn toàn không thể vào được Phu Thi Huyện."

"Vì sao?" Lý Thế Dân không hiểu nhìn hắn.

"Phu Thi Huyện bị kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt. Từ hai tháng trước, họ đã không cho phép bất kỳ người ngoài nào tiến vào thị trấn. Ngay cả nông dân bản địa bán rau mua đồ cũng chỉ có thể tiến hành ở trong Ủng Thành. Hai tòa Ủng Thành phía Nam và phía Bắc đều trở thành chợ lớn. Người trong thành khi vào Ủng Thành sẽ được phát một thẻ bài, lúc về thành thì dựa vào thẻ bài để vào. Mặc dù chúng thần không thể vào thị trấn, nhưng vẫn nắm được tình hình bên trong thành qua lời kể của một số nông dân ngoại thành."

"Nói tiếp đi."

"Sau khi quân Chu chiếm lĩnh Phu Thi Huyện, họ đã di chuyển số lượng lớn dân cư trong thành đến ba huyện Diên An, Diên Xuyên và Tuy Đức. Dân cư trong thành vốn có mấy vạn người, nay chỉ còn lại vài nghìn. Quân đội đã có hai vạn người, chủ tướng là Hổ Bí Lang Tướng Tôn Trường Nhạc, phó tướng là Đại tướng Lữ Sùng Mậu, thuộc hạ cũ của Tống Kim Cương. Hơn nữa, từ núi Phong Lâm ngoài thành có thể quan sát tình hình bên trong thành, tường thành rõ ràng được gia cố và nâng cao, hào thành cũng trở nên rất rộng. Trên tường thành có tám mươi cỗ máy ném đá hạng nặng. Điều duy nhất hạ thần không thể điều tra được chính là trong thành rốt cuộc có bao nhiêu lương thực dự trữ. Tuy nhiên, nghe nông dân ngoài thành nói, hai tháng nay, vẫn luôn có đội thuyền từ Hoàng Hà đi vào sông Lạc Thủy, vận chuyển một lượng lớn vật tư đến Phu Thi Huyện, chắc chắn lương thực không thiếu."

Lý Thế Dân trầm tư một lát, lại hỏi: "Các ngươi chỉ dò xét Phu Thi Huyện, không đi huyện Kim Minh phía Bắc xem sao?"

"Khởi bẩm điện hạ, huyện Kim Minh đã đi qua rồi. Cũng giống như Phu Thi Huyện, phần lớn người dân đều đã di chuyển. Hơn nữa, tường thành phía đông và phía nam huyện Kim Minh đều bị dỡ bỏ, đá và gạch được dùng để nâng cao tường thành Phu Thi Huyện."

Lý Thế Dân hỏi thêm vài câu, rồi mới cho đội trưởng thám báo lui xuống. Lúc này, Trương Công Cẩn nói: "Mặc dù quân Chu ở Phu Thi Huyện có hai vạn người, nhưng trong đó chín nghìn người là hàng binh của Lữ Sùng Mậu, sức chiến đấu tương đối yếu kém. Tôn Trường Nhạc xuất thân từ Ngõa Cương, giỏi kỵ binh, chưa hẳn giỏi thủ thành. Thần dự đoán, lấy năm vạn quân công thành, trong vòng năm ngày có thể hạ được Phu Thi Huyện."

Lý Thế Dân im lặng không nói. Làm sao ông lại không biết sự đối lập binh lực giữa hai bên? Ông thậm chí còn biết rõ hơn Trương Công Cẩn việc phải mất bao lâu để hạ thành. Trương Công Cẩn vẫn còn quá bảo thủ, Lý Thế Dân tự mình phán đoán, ba ngày có thể hạ Phu Thi Huyện, thương vong chỉ khoảng ba đến năm nghìn người.

Chỉ là tính toán của Lý Thế Dân không chỉ dừng lại ở việc tranh đoạt thành. Ông còn quan tâm đến viện binh từ cả hai phía. Nếu như ông đánh hạ Phu Thi Huyện mà không thể dễ dàng rút về phía Nam, một khi hai mươi vạn quân Chu từ Tịnh Châu đánh tới, rất có thể sẽ bao vây quân Đường trong Phu Thi Huyện giống như ở Thái Nguyên. Ông vẫn còn lo lắng có nơi nào đó ở quận Diên An ẩn giấu kỵ binh. Một khi quân Đường tiến lên Phu Thi Huyện với quy mô lớn, kỵ binh có thể tập kích huyện Dĩ Thành, thiêu hủy trọng điểm hậu cần của quân Đường.

Năm vạn đại quân tiến lên phía Bắc, việc đảm bảo lương thảo và hậu cần là cực kỳ quan trọng, không thể lơ là dù chỉ một ngày. Hơn nữa, cho dù chiếm được Phu Thi Huyện, làm sao có thể thiết lập một hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh giữa Quan Trung, Thượng Quận và Diên An Quận? Mục đích không phải chỉ là chiếm được Diên An Quận là xong, quan trọng hơn cả là phải đề phòng quân Chu phản công.

Hai ngày nay, Lý Thế Dân vẫn luôn trăn trở về chuyện này. Ông nhận ra rằng để thiết lập một tuyến phòng thủ vững chắc chống lại quân Chu từ phía Tây, dọc ba quận Hoàng Hà, cần ít nhất mười vạn đại quân. Mà hiện tại ông chỉ có năm vạn quân đội, cộng thêm một vạn quân đóng ở Thượng Quận cũng chỉ là sáu vạn. Số lượng vẫn không đủ.

"Điện hạ đang do dự điều gì?" Trương Công Cẩn nhận thấy sự do dự của Lý Thế Dân.

Trên thực tế, từ khi xuất binh, Trương Công Cẩn đã nhận ra Lý Thế Dân luôn trăn trở, không chỉ vì những khó khăn ở Diên An Quận, mà ông còn có những lo lắng sâu xa hơn.

Lý Thế Dân muốn nói rồi lại thôi. Ông vừa định mở miệng, đúng lúc đó, từ bên ngoài trướng truyền tới tiếng thị vệ cấp báo: "Khởi bẩm điện hạ, thánh chỉ đến!"

Lý Thế Dân giật mình, vội vàng ra hiệu cho Trương Công Cẩn, hai người cùng đi ra ngoài đón. Trong lòng Lý Thế Dân hoang mang, phụ hoàng gửi thánh chỉ vào lúc này, là đang thúc giục mình nhanh chóng công thành chăng?

Họ đi ra bên ngoài trướng, chỉ thấy từ xa một tên Tuyên chỉ quan trong đám thị vệ vây quanh bước nhanh đến. Tuyên chỉ quan cũng trông thấy Lý Thế Dân, vội vã tiến lên khom mình hành lễ: "Tham kiến Tần vương điện hạ!"

Lý Thế Dân gật đầu, thấy binh sĩ đã bày biện hương án, liền nói: "Trước hãy tuyên chỉ!"

Tuyên chỉ quan giương cao thánh chỉ, lớn tiếng nói: "Tần vương nghe chỉ!"

Lý Thế Dân cùng hơn mười vị quan văn võ quỳ xuống trước hương án. Tuyên chỉ quan tiếp tục lớn tiếng đọc thánh chỉ: "Trẫm xem thiên tượng, không phải thời điểm xuất binh. Đặc biệt ra lệnh Tần vương dẫn quân Đường rút về Thượng Quận, phải lập tức chấp hành, không được chậm trễ một khắc nào. Khâm thử!"

Lý Thế Dân nghe xong mà ngơ ngác. Đây là phụ hoàng yêu cầu mình rút quân khẩn cấp, lý do lại là hiện tượng thiên văn? Rõ ràng là nói dối! Đại Đường có những quyết sách quan trọng bao giờ lại dựa vào hiện tượng thiên văn? Lý Thế Dân biết rõ, điều này hiển nhiên chỉ là cái cớ.

Tuyên chỉ quan khéo léo trao thánh chỉ cho ông, cười nói: "Điện hạ hãy mau chóng rút quân! Hạ thần phải lập tức về phục mệnh."

"Ngươi nói thật cho ta biết, Hoàng thượng vội vã muốn ta rút quân như vậy, rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

Tuyên chỉ quan kéo hắn sang một bên, lúc này mới thấp giọng nói: "Trung Đô truyền đến tin tức, Chu Triều đồng ý ngưng chiến một năm, điều kiện chính là chúng ta phải rút lui khỏi Diên An Quận. Hoàng thượng đang rất gấp gáp, chúng thần đã phi ngựa không ngừng nghỉ, ngày đêm chạy gấp mới kịp đến Diên An Quận."

Lý Thế Dân nửa ngày sau vẫn không thốt nên lời. Rất lâu, ông thở dài một hơi thật dài. Trương Huyễn (Chu Triều) căn bản không cần viện binh nào cả, chỉ với một điều kiện đình chiến hòa đàm nhỏ nhoi đã buộc chúng ta rút về Thượng Quận rồi.

Tuyên chỉ quan vội vã rời đi. Lý Thế Dân vẫn chưa thoát khỏi vẻ thất vọng, Trương Công Cẩn cười nói: "Kỳ thật điện hạ căn bản cũng không muốn đánh Diên An, đúng không?"

"Ta làm sao lại không muốn đánh Diên An Quận chứ? Diên An Quận uy hiếp Thượng Quận, cũng uy hiếp Quan Trung. Không đưa Diên An Quận vào tay chúng ta, làm sao có thể ngủ yên chứ!"

Dừng một lát, Lý Thế Dân thấy Trương Công Cẩn cười mà không nói, ông chỉ đành cười khổ một tiếng nói: "Kỳ thật ngươi nói cũng đúng, ta cũng vậy không quá muốn đánh Diên An Quận. Đánh hạ Diên An Quận, cuối cùng lại không giữ được nó, thì có ý nghĩa gì?"

"Điện hạ không muốn đánh Diên An Quận không hẳn chỉ vì lý do này đâu!"

Lý Thế Dân biết tâm tư đã bị Trương Công Cẩn nhìn thấu, ông khẽ gật đầu trong im lặng, chắp tay đi đến trước màn trướng, nhìn mây trắng trên trời, rất lâu sau mới nói: "Ta xác thực có nỗi khổ tâm khó nói khác. Không giấu gì tiên sinh, ta e rằng mình sẽ đi theo vết xe đổ của đại ca, môi hở răng lạnh!"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.