Đại Tản Quan nằm ở chỗ giao giới giữa Phù Phong quận và Thiên Thủy quận, nơi đây chính là đường ranh giới giữa dãy núi Lũng và dãy núi Tần Lĩnh. Núi non trùng điệp, địa thế hiểm trở, giống như một bức bình phong ngăn cách Quan Trung và Lũng Tây. Đại Tản Quan được xây dựng tại một vị trí đắc địa, là nơi dừng chân duy nhất trên bức bình phong hùng vĩ ấy.

Đại Tản Quan được xây dựng trên sườn núi, hai bên thấp, giữa cao, dù đối nội hay đối ngoại đều là một cửa ải hiểm yếu.

Buổi trưa hôm đó, một đạo sĩ cưỡi lừa thong thả đi lên dọc theo quan đạo. Sau khi đi ba dặm đường dốc, đạo sĩ đến trước một cửa thành cao sừng sững. Đạo sĩ đó chính là Ngụy Chinh. Cái chết thảm của người bạn thân đã khiến ông hoàn toàn thất vọng và đau khổ với nhà Đường, trong khi đó, triều đình nhà Đường vẫn treo thưởng một vạn quan để bắt ông. Ngoài việc tìm nơi nương tựa Chu triều, ông đã không còn lối thoát nào khác.

Lần này, ông xung phong thuyết phục Chu Văn Trọng, thủ tướng Đại Tản Quan, đầu hàng; ông cũng đã giao cho Trương Huyễn một kế hoạch để gia nhập. Ngụy Chinh liếc nhìn tòa thành quan cao sừng sững, không khỏi thầm lắc đầu. Tòa thành quan này cao lớn, hùng vĩ, dễ thủ khó công. Hai vạn kỵ binh của Lưu Lan Thành thật sự không thể công phá nổi, ít nhất phải có ba vạn quân trở lên, mang theo vũ khí công thành cỡ lớn, và vẫn phải chịu tổn thất mấy nghìn người mới có thể chiếm được thành trì này.

"Dừng lại!"

Khi Ngụy Chinh còn cách cửa thành mấy chục bước, vài tên lính gác đã quát lớn ông. Một tên binh lính chạy vội tới, đánh giá ông từ đầu đến chân rồi hỏi: "Đạo sĩ từ đâu tới, muốn đi đâu?"

"Xin bẩm báo Chu tướng quân, cố nhân của ngài đến thăm!"

Nghe nói là cố nhân của chủ tướng, ngữ khí của tên lính lập tức trở nên khách sáo hơn: "Đạo trưởng xưng hô thế nào?"

"Cứ nói Trường Dương đạo trưởng cầu kiến!"

"Mời đạo trưởng đợi một chút, ta sẽ đi bẩm báo tướng quân."

Tên lính chạy vội vào thành. Ngụy Chinh dắt lừa đứng chờ ở cổng thành. Lúc này, ông chợt trông thấy trên tường cửa thành dán cáo thị truy nã mình. Bức vẽ giống một quan văn, chẳng hề giống ông lúc này một chút nào. Tờ cáo thị truy nã này hoàn toàn vô nghĩa với những người không biết ông. Cách cáo thị chưa đầy năm thước, Ngụy Chinh bỗng cảm thấy thật hoang đường.

Lúc này, tên lính vừa rồi chạy về, cung kính nói: "Tướng quân nhà ta mời đạo trưởng vào trong nói chuyện."

Ngụy Chinh hơi kinh ngạc trong lòng. Chu Văn Trọng rõ ràng không ra nghênh đón mình. Mối quan hệ giữa Ngụy Chinh và Chu Văn Trọng không liên quan đến Thái tử Kiến Thành, mà là Ngụy Chinh có y thuật phi thường, năm đó từng cứu mẹ của Chu Văn Trọng một mạng. Chu Văn Trọng vẫn luôn rất cảm kích ông, chính vì thế, Ngụy Chinh có thể thoát khỏi Đại Tản Quan là nhờ Chu Văn Trọng mạo hiểm giúp ông trốn thoát.

Năm nay Chu Văn Trọng khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, chức quan là Tả Võ Vệ tướng quân. Thuộc phe Lý Thần Thông, hơn nữa, ông đã theo Lý Uyên khởi binh ở Thái Nguyên từ sớm, có tư cách thâm sâu, nên cũng được trọng dụng, được phái đến trấn thủ Đại Tản Quan.

Mẹ của Chu Văn Trọng cùng huynh trưởng Chu Văn Thịnh sinh sống ở Thái Nguyên. Là người con chí hiếu, nhưng đã ba năm không được gặp mẹ, điều này khiến ông vô cùng nhớ nhung. Ông hy vọng thiên hạ sớm thống nhất để có thể đi chăm sóc mẹ.

Lúc này, tên lính dẫn Ngụy Chinh vào phòng. Chu Văn Trọng vội bước tới, ra hiệu tất cả binh sĩ lui ra ngoài, lúc này mới hạ giọng nói: "Ngụy sứ quân sao lại dám đến Đại Tản Quan? Đã có người quen biết ông đến rồi."

"Ai?"

"Một tên giám quân mới tới, tên là Mã Trung."

Cái tên này Ngụy Chinh từng lờ mờ nghe nói qua, nhưng ông không quen thuộc hắn cho lắm. Nhưng nếu là giám quân, đó chắc chắn là hoạn quan do Lý Uyên phái tới. Thấy Chu Văn Trọng ưu tư lo lắng, Ngụy Chinh cười hỏi: "Phải chăng tướng quân đang gặp phải rắc rối?"

Chu Văn Trọng thở dài nói: "Trưa nay Mã giám quân mời ta uống rượu, quả nhiên là rượu mời không uống... Hắn lại đề nghị bán đi một nửa số quân lương. Hắn sẽ chịu trách nhiệm bổ sung quân lương, rồi số tiền có được sẽ chia theo tỉ lệ 4:6. Bán đi một nửa tức là ba vạn thạch lương thực đó!"

Ngụy Chinh cười nói: "Hắn là giám quân, nếu hắn nói không có vấn đề gì, Thiên tử nhất định sẽ nghe lời hắn, có lẽ sẽ không có nguy hiểm gì đâu!"

Chu Văn Trọng lắc đầu: "Nguy hiểm thì không thật, nhưng làm như vậy thì làm sao ăn nói với phụ thân đã khuất? Lại còn mặt mũi nào mà gặp mẹ? Đây là vấn đề làm người. Ta không làm được chuyện này, nên đã thẳng thừng từ chối Mã giám quân rồi."

Vừa dứt lời, ngoài cửa truyền đến một giọng nói chói tai: "Ta với Chu tướng quân quan hệ tốt thế này, còn cần bẩm báo gì nữa? Ai dám nói bẩm báo, ta sẽ vặn cổ hắn!"

Mã Trung giám quân đã đến. Chu Văn Trọng căng thẳng, ra hiệu vào buồng trong. Ngụy Chinh hiểu ý, vội vàng lách người vào buồng trong.

Màn cửa mở toang, Mã Trung trực tiếp đi vào. Hai tên thân binh của Chu Văn Trọng đi theo sau hắn, mặt mày đầy vẻ bất đắc dĩ.

"Chu tướng quân có khách à?" Mã Trung nhìn hai chén trà trên bàn, nghi ngờ hỏi.

"Là Dương tham quân buổi trưa đến tìm ta nói chuyện phiếm, chén trà vẫn chưa dọn đi."

Hai tên thân binh hành động rất nhanh, tiến lên dọn chén trà đi. Cũng may Mã Trung không để tâm đến chén trà, nếu không, chỉ cần sờ vào là sẽ phát hiện Chu Văn Trọng nói dối, vì chén trà vẫn còn ấm nóng.

Chu Văn Trọng mời hắn ngồi xuống. Mã Trung thấy trong phòng đã không còn ai, lúc này mới nói: "Chuyện trưa nay ta thấy có nhiều điều có lẽ vẫn chưa nói rõ ràng, nên ta muốn cùng tướng quân bàn bạc thêm một chút."

Chu Văn Trọng lạnh lùng nói: "Trưa nay đã nói rõ rồi, ta thấy không còn gì để nói nữa."

Mã Trung nhìn chằm chằm mặt bàn, nửa ngày sau cười nham hiểm một tiếng rồi nói: "Không giấu gì Chu tướng quân, chiều nay ta đã đặc biệt viết một bản tấu chương trình lên Thánh thượng. Ta đã tâu với Thánh thượng rằng tướng quân không chỉ ngầm đầu hàng quân Chu, mà còn lén thả Ngụy Chinh đi."

"Ăn nói hồ đồ!"

Chu Văn Trọng giận đến mức vỗ mạnh bàn một cái: "Ta âm thầm đầu hàng quân Chu từ bao giờ? Ngươi đừng có ngậm máu phun người!"

Mã Trung cười lạnh một tiếng: "Chu tướng quân nghĩ Thánh thượng sẽ nghe lời ta, hay nghe lời của ngươi đây? Hơn nữa, việc lén thả Ngụy Chinh chạy trốn, đây không phải ta ngậm máu phun người nhé!"

"Ta không biết Ngụy Chinh nào cả. Ngươi muốn nói xấu gì với Thánh thượng thì cứ tùy tiện. Ta nói rõ cho ngươi biết, Chu Văn Trọng ta tuyệt đối sẽ không cùng ngươi tư lợi bán quân lương!"

"Được! Chu tướng quân đã không chịu uống rượu mời của Mã mỗ ta, vậy ta đành phải đổi một chủ tướng khác thôi."

Mã Trung hừ lạnh hai tiếng, quay người bỏ đi. Hắn vừa ra khỏi phòng, Ngụy Chinh liền bước ra, vội vàng nói: "Tướng quân, hắn có quyền lâm trận xử trảm, không thể để hắn rời đi!"

Chu Văn Trọng giật mình, nhưng vẫn lắc đầu: "Ở Đại Tản Quan hắn không giết được ta... ta cũng không sợ hắn. Hắn báo cáo Thánh thượng, ta sẽ vạch trần với Đại tướng quân, xem Thánh thượng tin hắn hay tin Đại tướng quân."

"Tướng quân thật là hồ đồ! Cho dù đổi người khác thì vẫn là người của Lý Thần Thông. Lý Thần Thông liệu có vì ngươi mà đắc tội với hoạn quan tâm phúc của Thiên tử sao?"

Chu Văn Trọng ngây người ra. Ông hơi chần chừ. Hy vọng duy nhất của ông chính là Lý Thần Thông sẽ nói đỡ cho ông, nhưng một câu của Ngụy Chinh đã vô tình dập tắt hy vọng đó. Lý Thần Thông quả thực sẽ không vì mình mà đắc tội với hoạn quan tâm phúc của Thiên tử, vậy mình phải làm gì bây giờ?

Đúng lúc này, ngoài cửa lại truyền đến giọng nói chói tai của Mã Trung: "Đồ của ta quên ở chỗ tướng quân, ta đến lấy."

Chu Văn Trọng vội vàng nháy mắt ra hiệu cho Ngụy Chinh, bảo ông nhanh chóng vào buồng trong. Nhưng Ngụy Chinh lại lùi lại hai bước, ẩn mình sau cánh cửa, rút dao găm từ bên hông ra. Ông biết rõ Mã Trung này đã sinh lòng nghi ngờ, làm gì có chuyện trưa uống trà mà thân binh không dọn đi? Hắn vừa ra khỏi phòng đã kịp nghĩ lại.

Tiếng bước chân vang lên, Mã Trung giám quân lần nữa xông vào. Vừa vào cửa đã cười gượng gạo nói với Chu Văn Trọng: "Chu tướng quân, ngọc bội của ta vừa rồi có lẽ rơi ở chỗ ngài, ta đến tìm xem."

"Chỗ ta không có ngọc bội nào cả!"

"Cái đó chưa chắc, biết đâu rơi trên mặt đất rồi."

Hắn quay người nhìn xuống gầm bàn, nhưng ánh mắt lại liếc vào bên trong phòng. Đúng lúc này, Ngụy Chinh bước tới một bước, dao găm sắc bén từ sau lưng đâm thẳng vào lưng Mã Trung. Mã Trung kêu thảm một tiếng, thân thể vặn vẹo dữ dội ra phía sau, vừa vặn trông thấy Ngụy Chinh, mắt hắn lập tức trợn trừng: "Thì ra là ngươi!"

"Chính là ta!"

Ngụy Chinh rút chủy thủ ra, lại đâm thêm một nhát vào lưng hắn. Nhát dao đó đâm xuyên tim, Mã Trung chết ngay tại chỗ.

Chu Văn Trọng cứ nghĩ Ngụy Chinh sẽ lẩn ra cửa sau mà đi, không ngờ Ngụy Chinh lại giết Mã Trung. Hắn kinh hãi trợn tròn mắt, há hốc mồm. Lúc phản ứng lại thì Mã Trung đã đổ gục xuống đất chết rồi.

Chu Văn Trọng rút kiếm ra, hét lớn một tiếng: "Không được nhúc nhích!"

Lúc này, năm sáu tên thân binh nghe thấy động tĩnh chạy vào, lại phát hiện Mã giám quân đã ngã vào vũng máu. Bọn họ kinh hãi tột độ, lập tức bao vây Ngụy Chinh.

Ngụy Chinh bỏ dao găm xuống, bình thản nói: "Mã Trung đã chết rồi. Dù tướng quân có giao ta ra hay không, Thiên tử cũng sẽ không bỏ qua cho tướng quân đâu. Nếu tướng quân bằng lòng nghe ta nói một lời, vậy tướng quân vẫn còn một cơ hội cuối cùng."

Sắc mặt Chu Văn Trọng lúc âm lúc tình. Hắn nhớ đến mẹ mình nhiều năm trước bệnh nặng không chữa được, nhờ Ngụy Chinh diệu thủ hồi xuân, kéo mẹ từ quỷ môn quan trở về. Chỉ bằng ân tình cứu mẹ này, hắn cũng không thể giao Ngụy Chinh ra được. Thế nhưng Mã giám quân đã chết rồi, mình biết ăn nói sao với Thiên tử đây?

Lòng Chu Văn Trọng rối bời. Ông lại nghe thấy câu nói cuối cùng của Ngụy Chinh: "Tướng quân vẫn còn một cơ hội cuối cùng!" Ông chần chừ một lát rồi hỏi: "Cơ hội gì?"

Ngụy Chinh chỉ vào buồng trong: "Chúng ta vào trong nói chuyện!"

Chu Văn Trọng gật đầu, phân phó thân binh đào hố chôn thi thể Mã Trung ngay tại chỗ. Ông cùng Ngụy Chinh bước vào buồng trong.

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.