Trong Ngự thư phòng, cơn thịnh nộ của Dương Quảng đã vơi đi phần nào. Buổi nghị sự quân chính khẩn cấp hôm nay, ông tổ chức vốn là để giải quyết tình hình nguy hiểm ở Từ Châu, không ngờ Tô Uy lại khuếch đại vấn đề, bắt đầu bới móc nội tình, khiến ông sao có thể không giận đến tột cùng.

Dù giận thì giận, nhưng vấn đề Từ Châu cần được giải quyết khẩn cấp ngay lúc này. Ông chắp tay đi đi lại lại trong Ngự thư phòng, thế nhưng nhất thời vẫn chưa tìm ra được biện pháp thích hợp nào.

Lúc này, một hoạn quan ngoài cửa khẽ khàng bẩm báo: "Bệ hạ, Tiêu tướng quốc và Vệ Thượng thư cầu kiến!"

Vệ Huyền đến thật đúng lúc, Dương Quảng cũng vừa định sai người đi triệu ông. Ông gật đầu: "Truyền bọn họ vào!"

Chẳng bao lâu, Tiêu Vũ và Vệ Huyền vội vã bước vào Ngự thư phòng, khom người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Dương Quảng hừ một tiếng, phán: "Ban tọa!"

Hai người nhanh chóng nhìn nhau, cảm thấy cơn giận của Thánh thượng đã vơi đi đáng kể, đây là một điềm tốt.

Hai người ngồi xuống, Tiêu Vũ ra hiệu cho Vệ Huyền nói trước. Vệ Huyền mỉm cười nói: "Bệ hạ, vi thần và Tiêu tướng quốc cầu kiến là để cùng Bệ hạ bàn bạc phương sách giải quyết cục diện Từ Châu."

Sắc mặt Dương Quảng càng thêm hòa hoãn. Ông gật đầu: "Hai vị ái khanh quả là những người thực tế, không như Tô Uy chỉ biết nói suông, nói một đống chuyện vô ích mà chẳng giải quyết được vấn đề gì. Các khanh cứ nói đi! Có đề nghị gì hay ho cho trẫm?"

"Bệ hạ, việc cấp bách là xuất binh, phải mau chóng chặn đứng thế tiến quân hướng đông của Mạnh Hải Công. Vi thần đề nghị, nên phân chia hai đường tiến quân, tùy theo mức độ khẩn cấp mà hành động."

"Thế nào là trì hoãn, thế nào là cấp bách?"

"Bệ hạ, hiện tại đội quân gần Hạ Bì quận nhất là ba nghìn binh lính đồn trú ở Lang Gia quận, đóng tại Lâm Nghi, chủ tướng tên là Trần Hải Thạch. Bệ hạ nên hạ chỉ lệnh cho hắn xuất binh tấn công Đông Hải quận. Nơi đó là hang ổ của Mạnh Hải Công, gia quyến cốt cán của các tướng sĩ dưới trướng hắn đều ở Đông Hải, Mạnh Hải Công ắt sẽ phải quay về chi viện Đông Hải."

"Đây chính là kế 'Vây Nguỵ cứu Triệu'!"

Dương Quảng gật đầu: "Kế sách này không tồi, nhưng binh lực quá ít, chỉ có ba nghìn người. E rằng không đạt được hiệu quả như mong muốn."

"Bệ hạ, nhiệm vụ của đội quân này chính là nhằm kéo dài thời gian cho lộ quân thứ hai, chỉ cần kiềm chế được Mạnh Hải Công bốn năm ngày là đ��� rồi."

"Vậy lộ quân thứ hai là ở đâu?"

"Bệ hạ, lộ quân thứ hai có thể là quân của Trương Tu Đà, hoặc quân của Trương Huyễn ở Giang Hoài. Cả hai đều không cách Từ Châu là mấy, và đều là những đội quân tinh nhuệ."

Dương Quảng trầm tư một lát, không lập tức đưa ra quyết định. Ông chậm rãi hỏi: "Vậy, hẳn là còn có lộ quân thứ ba nữa, phải không?"

"Đúng vậy!" Tiêu Vũ bên cạnh tiếp lời.

Dương Quảng và Vệ Huyền cũng nhìn về phía ông. Tiêu Vũ có chút vội vã nói: "Trương Tu Đà đang đối phó Ngõa Cương, Trương Huyễn thì dốc toàn lực chống lại Đỗ Phục Uy, đều không thể phân binh lâu dài. Bởi vậy, tất nhiên cần phải phái một đại tướng giàu kinh nghiệm, tập trung binh lực để tiêu diệt Mạnh Hải Công."

"Vậy phái ai đây? Vũ Văn Thuật ư? Hắn đã không còn nhanh nhẹn như trước rồi."

"Vi thần không phải muốn nói đến Vũ Văn Thuật. Ty chức xin đề cử Khuất Đột Thông."

Dương Quảng lắc đầu: "Khuất Đột Thông đang bình định cuộc nổi loạn của dân tộc Thổ Dục Hồn ở Tây Hải quận, hắn không thể phân thân được."

"Thế Trương Cẩn thì sao?" Vệ Huyền bên cạnh đề nghị.

"Trương Cẩn thì tư lịch dồi dào, bất quá... về mặt kinh nghiệm thực chiến thì có chút..." Tiêu Vũ hàm ý rằng Trương Cẩn còn thiếu sót.

"Cứ để Trương Cẩn đi!"

Dương Quảng có ý nghĩ riêng. Trương Cẩn đã giữ vị trí Đại tướng quân đồn vệ quá lâu, nên cần được điều động để rèn luyện thêm.

Dừng lại một chút, ông tiếp lời: "Trương Tu Đà và Trương Huyễn đều không cần xuất binh, cứ tiếp tục làm nhiệm vụ của họ. Lộ quân thứ hai có thể giao cho Bùi Nhân Cơ. Hắn vây công Ngõa Cương ở mặt trận phía đông cũng chẳng mấy đắc lực, cứ để hắn đi kiềm chế Mạnh Hải Công."

Tiêu Vũ thầm thở dài. Hai nhân tuyển mà ông và Vệ Huyền đề xuất đều không được Thánh thượng chấp thuận.

Ngày mùng bảy tháng tám năm Đại Nghiệp thứ mười một, Dương Quảng bổ nhiệm Đại tướng quân Trương Cẩn làm Từ Châu Chinh Thảo Sứ kiêm Ngự sử đại phu, xuất binh ba vạn thẳng tiến Bành Thành quận.

Cùng lúc đó, Bộ Binh hạ gấp quân lệnh tám trăm dặm, lệnh cho quân đồn trú Lang Gia quận đánh lén Đông Hải quận. Đồng thời, Bùi Nhân Cơ cũng được lệnh bỏ việc vây công Ngõa Cương ở mặt trận phía đông, phối hợp Trương Cẩn tiến quân xuống phía nam tấn công Mạnh Hải Công, phải kiềm chế hắn tại Từ Châu.

****

Mặc dù Trương Huyễn phản hồi Giang Đô sau khi nhận được tin tức Mạnh Hải Công tạo phản, nhưng ông vẫn chưa xuất binh Từ Châu. Dù Hạ Bì quận và Bành Thành quận láng giềng gần Giang Đô, một mặt cố nhiên là vì chưa có mệnh lệnh của triều đình, mặt khác, ông đang dốc toàn lực chiêu mộ và huấn luyện thủy quân. Tại Giang Hoài, nếu không có một đội thủy quân hùng mạnh, quả thực khó lòng đứng vững.

Khắp các cửa thành và kiến trúc chính ở các huyện Giang Đô quận đều dán đầy lệnh chiêu mộ binh lính thủy quân. Điều kiện tuyển mộ rất cao nhưng cũng rất đặc biệt, chủ yếu là yêu cầu kỹ năng bơi phải vượt qua thử thách. Trương Huyễn muốn xây dựng một chi đội đặc nhiệm "thủy quỷ".

Trưa hôm đó, Trương Huyễn cùng Thẩm Quang cưỡi ngựa đi về phía cửa Nam thành Giang Đô.

"Tướng quân, chúng ta đã chiêu mộ được hơn ba nghìn người rồi, còn cần tiếp tục chiêu mộ nữa không?"

"Cứ chiêu mộ thêm hai ngày nữa. Tình hình đăng ký hiện tại thế nào rồi?"

"Mới bắt đầu rất sôi nổi, nhưng giờ đã giảm sút nhiều. Tuy nhiên, vẫn còn người đăng ký, Tướng quân, tôi e rằng Đỗ Phục Uy sẽ nhân cơ hội trà trộn người c���a hắn vào Tùy quân."

"Điều đó đương nhiên có khả năng, nhưng cũng không cần lo lắng. Loại chuyện này chúng ta đã có kinh nghiệm đầy mình, tự nhiên sẽ có cách đối phó."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, rất nhanh đã đến cửa Nam. Họ đã chiêu mộ thủy quân gần hai tháng, hiện tại chỉ còn duy nhất điểm tuyển quân ở cửa Nam này.

Bên cạnh cửa Nam, dựa vào tường thành là một dãy bàn dài. Hai bên có binh sĩ gác. Giữa một khoảng đất trống bày ba chum nước lớn. Xung quanh những chum nước này, có hai hàng người xếp hàng dài, toàn là các nam tử trẻ tuổi đăng ký tham gia thủy quân, chừng ba bốn trăm người. Mặc dù số lượng không ít, nhưng so với cảnh mấy nghìn người chen chúc xếp hàng những ngày trước, hàng ngũ đã rút ngắn đi rất nhiều.

Trương Huyễn tung người xuống ngựa, chậm rãi đi đến bên cạnh điểm tuyển quân. Một vị Giáo úy đứng gần đó giật mình, vội vàng muốn bước lên chào. Trương Huyễn khoát tay ra hiệu hắn đừng kinh động những người khác.

Hôm nay, người chủ trì tuyển quân là Uất Trì Cung. Việc chiêu mộ tân binh lần này hoàn toàn do ông phụ trách. Mặc dù không cần đích thân ông tuyển binh, nhưng Uất Trì Cung có hứng thú đặc biệt với việc chiêu mộ binh lính, nên đã chủ động đảm nhiệm vị trí chủ sự tuyển quân.

Uất Trì Cung ngồi ở vị trí chính giữa, hai bên là bốn năm vị quan viên văn võ.

"Tiếp theo!"

Một vị quan quân bên cạnh hô một tiếng. Một nam tử vóc dáng khôi ngô, thể trạng cường tráng tiến lên. Quan quân chỉ tay vào chum nước, không cần giải thích quy tắc, nam tử hít sâu một hơi, rồi nhảy thẳng vào chum. Đây là bước khảo hạch đầu tiên, nhất định phải nín thở dưới nước quá nửa nén hương mới được coi là đạt yêu cầu.

Lúc này, lại có hai nam tử trẻ tuổi cường tráng khác tiến đến, tựa đầu ngụp vào trong chum nước. Hai vị quan quân khác ghi nhận thời gian cho họ, tất cả mọi người đều chăm chú nhìn ba người này.

Không biết bao lâu sau, hai người phía sau lần lượt ngóc đầu lên khỏi mặt nước. Họ đã không thể nín thở được nữa. Trương Huyễn đứng phía sau khẽ lắc đầu, cả hai đều chưa đạt đến nửa nén hương. Ngược lại, người đầu tiên vẫn còn đang ngụp dưới nước, đã quá nửa nén hương rồi.

Trương Huyễn lại thấy hơi hứng thú, muốn xem rốt cuộc người này có thể kiên trì bao lâu. Thời gian chậm rãi trôi qua, tiếng bàn tán xung quanh càng lúc càng lớn. Cuối cùng, một nén hương nhỏ cũng tàn. Cho đến lúc này, nam tử kia mới mạnh mẽ ngóc đầu lên khỏi mặt nước, hít thở từng ngụm từng ngụm. Hai bên vang lên một tràng vỗ tay, ngay cả Uất Trì Cung cũng không nhịn được vỗ tay tán thưởng, quả nhiên anh ta đã nín thở được trọn một nén nhang.

"Tên là gì? Người ở đâu?" Sau khi vượt qua vòng khảo hạch đầu tiên, Uất Trì Cung mới bắt đầu hỏi.

"Tiểu nhân tên Chu Mãnh, người huyện Giang Ninh, Đan Dương quận."

"Kỹ năng bơi lội của ngươi thế nào?"

"Tiểu nhân lớn lên ngay bên bờ sông, từ năm tuổi đã lặn lội mò cá trong Trường Giang rồi."

"Cử thử tạ đá đi!" Uất Trì Cung chỉ vào một khối tạ đá nặng sáu mươi cân trên mặt đất.

Kỹ năng bơi lội đã đạt yêu cầu, thêm phần kiểm tra sức lực cũng không thành vấn đề. Bất quá, với kỹ năng bơi lội xuất chúng như chàng trai này, cho dù không nhấc nổi tạ đá cũng không sao.

Chàng thanh niên tên Chu Mãnh này dồn sức vào một cánh tay, vậy mà giơ cao khối tạ đá nặng sáu mươi cân. Hắn đổi sang tay kia rồi lại giơ tạ đá lên, hai tay luân phiên mỗi tay ba lần. Sau đó, anh ta nhẹ nhàng đặt tạ đá xuống, vẻ mặt vẫn bình thản.

"Ngươi trước kia từng tòng quân sao?" Trương Huyễn đứng phía sau đột nhiên hỏi.

Đám quan chức đồng loạt quay đầu lại, lúc này mới phát hiện chủ tướng đang đứng sau lưng mình. Mọi người vội vàng đứng dậy hành lễ. Trương Huyễn khoát tay ra hiệu mọi người ngồi xuống, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm nam tử. Ông nhận ra khi nam tử này đổi tay nâng tạ đá, động tác của anh ta có pha lẫn thế đâm của trường mâu.

Chàng trai trẻ mặt đỏ lên, gật đầu nói: "Tiểu dân từng tòng quân ở Ngô quận, thuộc quân đội của Thẩm Pháp Hưng, nhưng tiểu dân đã không còn theo nữa, nửa năm trước đã trở về quê nhà."

Lý Thanh Minh, viên quan phụ trách ghi tên tuyển quân, nghe nói người này từng làm giặc, liền do dự một chút, dừng bút lại hỏi: "Ngươi có gì để chứng minh mình không còn theo giặc nữa?"

Lúc này, từ bên ngoài vọng vào một giọng nói: "Ta có thể chứng minh!"

Mọi người nhao nhao dạt ra, chỉ thấy bên ngoài xuất hiện ba nam tử mặc áo bào trắng. Một người là trung niên, râu dài bồng bềnh, trông thập phần nho nhã. Người khác là tùy tùng của ông ta, còn một người nữa bị ông ta che khuất nên không nhìn rõ tướng mạo.

Nam tử trung niên đi đến trước mặt Trương Huyễn, khom người thi lễ, đưa một tấm bái thiếp cho ông rồi cười nói: "Tại hạ và vị huynh đệ này có chút duyên cớ sâu xa. Ta xin đảm bảo, hắn tuyệt không phải là thám tử trà trộn vào Tùy quân."

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả đón đọc và ủng hộ.