Ba ngày sau, Trương Huyễn và Sài Thiệu cùng đội thương lớn do Triệu Đơn dẫn đầu, hành quân về phía đông. Hai ngày tiếp đó, họ dần tiến vào Huỳnh Dương.

Đội thương lớn này tổng cộng có hơn năm mươi người, ngoài đại quản sự Triệu Đơn còn có một phó quản sự họ Tôn, số còn lại đều là tiểu nhị và hộ vệ.

Họ có tổng cộng hơn ba trăm con la cùng hơn năm mươi con lạc đà, chở đầy các loại hàng hóa đắt đỏ, giá trị đến mấy ngàn kim. Theo lời Triệu Đơn, chuyến đi về phương Bắc này, ít nhất phải lợi nhuận năm ngàn lượng hoàng kim.

"Triệu đại thúc, chúng ta đi con đường nào để đến thảo nguyên?" Trương Huyễn cưỡi ngựa theo sát bên Triệu Đơn, tỏ vẻ hào hứng.

"Đương nhiên là đi tuyến Tịnh Châu. Chúng ta trước tiên qua Hoàng Hà ở Quan Độ, rồi xuyên qua dãy Thái Hành để vào quận Thượng Đảng, sau đó đến Thái Nguyên phủ, cuối cùng theo quận Mã Ấp mà tiến vào thảo nguyên. Trương công tử là lần đầu tiên đi về phía Bắc à!"

Trương Huyễn gật đầu, "Đúng là lần đầu tiên."

Triệu Đơn liếc nhìn hắn, cười nói: "Khó khăn lắm mới được đi xem thảo nguyên, Trương công tử chẳng lẽ không muốn mang theo ít hàng hóa, tiện thể kiếm chút tiền sao?"

Trương Huyễn cũng có chút động tâm. Bản thân hắn đối với chuyện kinh doanh không hề bài xích, chỉ là lần này hắn đi Tái Bắc có mục đích khác, căn bản không hề nghĩ đến việc buôn hàng hóa. Triệu Đơn nhắc nhở hắn, có lẽ hắn có thể nhân cơ hội mua bán hàng hóa để thăm dò tình hình Tử Trùng Ngọc Dũng từ người Đột Quyết.

Nghĩ vậy, hắn cười hỏi: "Chỉ là bây giờ đã rời Lạc Dương rồi, mua hàng hóa còn kịp không?"

"Chuyện đó không đáng ngại, chúng ta còn phải đi qua Thái Nguyên phủ. Bản thân ta ở Thái Nguyên cũng phải bổ sung thêm một chuyến hàng hóa, đến lúc đó có thể tiện thể giúp công tử mua ít hàng thượng hạng giá phải chăng, ta có cách."

"Vậy thì cảm ơn Triệu đại thúc!"

"Ha ha! Không cần khách khí, kỳ thực Sài công tử ở Thái Nguyên còn có nhiều mối quen hơn ta, ta còn muốn nhờ hắn giúp đỡ!"

Trương Huyễn lập tức nhớ ra, Lý Uyên lúc này chẳng phải đang làm lưu thủ ở Thái Nguyên sao?

Hắn quay đầu nhìn Sài Thiệu, thấy Sài Thiệu dường như có vẻ nặng lòng. Trương Huyễn liền ghìm ngựa chậm lại, đợi Sài Thiệu tiến lên, hắn cười hỏi: "Tự Xương, chúng ta sắp qua Thái Nguyên, huynh có về nhà không?"

"Về nhà? Ồ! Đương nhiên là phải về thăm chứ."

"Tự Xương có vẻ có tâm sự?" Trương Huyễn chăm chú hỏi.

"Cũng không phải, chỉ là có chút... Thôi không nói, ai! Nói ra lại khiến người ta chê cười."

Sài Thiệu không nghĩ ngợi nhiều nữa, dùng roi ngựa chỉ tay vào bức tường thành xa xa, cười nói: "Trương lão đệ, kia chính là Hổ Lao Quan đó, chẳng phải huynh vẫn muốn đi xem sao? Chính là chỗ đó!"

...

Sau khi vượt qua Hoàng Hà theo quan đạo, rồi đi về phía bắc xuyên qua dãy Thái Hành sơn, đoàn người tiến vào địa phận quận Trường Bình thuộc Tịnh Châu. Tịnh Châu ngày nay chính là Sơn Tây, dãy núi Lữ Lương hùng vĩ cao lớn chia Tịnh Châu làm hai.

Đi về phía Bắc từ quận Trường Bình, phía tây là dãy núi sừng sững trải dài mấy ngàn dặm, hướng đông địa thế dần dần thoai thoải, đồi núi chập chùng xen lẫn những thung lũng và bình nguyên dài hẹp. Từng ngôi thôn trang san sát nhau tọa lạc giữa đồi núi và bình nguyên.

Đội ngũ men theo quan đạo một đường đi về phía Bắc. Dù cho Trung Nguyên đạo phỉ hoành hành, giặc cướp loạn lạc khắp nơi, nhưng vùng Tịnh Châu này vẫn tương đối an toàn. Điều đó có thể thấy qua những nông dân bận rộn làm việc trên ruộng đất và những mục đ���ng nhàn nhã chăn trâu. Vùng này trị an rất tốt, không lo giặc cướp.

Đoàn người dọc theo sông Đán mà tiến lên phía Bắc. Đến tối hôm đó, họ đi tới một địa điểm cách huyện Cao Bằng về phía nam ba mươi dặm. Đúng như dự đoán, Triệu Đơn đã gặp phải một trở ngại nhỏ ở đây.

Trạm dịch mà ông định nghỉ lại đã bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi hai ngày trước, khiến họ lỡ mất nơi trú chân.

"Xin lỗi các vị, chúng ta chỉ có thể đến huyện Cao Bằng để nghỉ lại. Còn ba mươi dặm nữa, mọi người cố gắng thêm một chút, tranh thủ đến được thị trấn trước khi trời tối mịt."

Trương Huyễn nhổm người nhìn về phía tây. Chỉ thấy mặt trời chiều còn vương một vệt đỏ rực trên đỉnh núi, cố nán lại không muốn lặn. Bầu trời tràn ngập ánh tà dương tím biếc, một làn sương màu xanh nhạt bắt đầu lan tỏa trong rừng cây hai bên quan đạo, khiến con đường phía trước càng thêm âm u và chật hẹp.

Hắn lắc đầu. Còn ba mươi dặm, làm sao có thể đến được thị trấn trước khi trời tối mịt? Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy con đư��ng phía sau cũng vắng lặng, không một bóng người qua lại. Chắc là chỉ có đoàn của họ lỡ mất trạm nghỉ.

Bất đắc dĩ, mọi người đành phải tăng tốc về phía bắc.

Có lẽ vì phán đoán sai lầm của mình, Triệu Đơn cảm thấy áy náy, đi dẫn đầu đội ngũ. Trương Huyễn và Sài Thiệu nán lại ở cuối đoàn để canh chừng.

Hai bên đường là những cánh rừng lớn, âm u và tối tăm. Khi màn đêm dần buông xuống, những sinh vật vô danh bắt đầu hoạt động trong rừng. Thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng cành cây bị giẫm gãy răng rắc vọng ra từ trong rừng, khiến người ta rợn tóc gáy.

"Mọi người chú ý hàng hóa, đừng để lũ đạo tặc cướp mất!"

Triệu Đơn vừa dứt lời, biến cố đột ngột xảy ra. "Á ——" Triệu Đơn hét lên một tiếng thật dài, một bóng đen vút lên không trung.

Đội ngũ nhất thời đại loạn. Tiểu nhị và hộ vệ nhao nhao rút đao ra. Phó quản sự Tôn An kinh hãi kêu lớn: "Lão Triệu! Lão Triệu!"

Trương Huyễn và Sài Thiệu từ phía sau xông lên. Chỉ thấy ngựa của Triệu Đơn vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhưng ông thì không thấy đâu. Tất cả mọi người hoảng sợ nhìn vào trong rừng, nhưng trong rừng lại chẳng có gì.

"Tôn quản sự, Triệu thúc đã xảy ra chuyện gì?" Trương Huyễn vội hỏi.

"Có ma!"

Toàn thân Tôn An run rẩy, chỉ vào cánh rừng âm u đáng sợ nói: "Một bóng quỷ từ trên trời giáng xuống, bắt lão Triệu đi rồi."

Trương Huyễn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một thân cây khổng lồ vắt ngang trên đầu họ. Đó là một cây cổ thụ nghiêng ngả, cành cây khẳng khiu như sừng rồng, gốc cây vặn vẹo, như một cánh cổng lớn sừng sững trên quan đạo.

"Tự Xương, huynh nhìn đây!"

Trương Huyễn chỉ vào hai sợi dây leo từ trên cây lớn rủ xuống, vẫn còn lay động, nói: "Hiển nhiên có người ẩn nấp trên cành cây, dùng dây kéo Triệu quản sự đi."

Sài Thiệu gật đầu, rõ ràng tán thành phán đoán của Trương Huyễn. Hẳn là có người phục kích họ, chứ không phải là quỷ ảnh gì cả.

"Trạm dịch rất có thể là do bọn chúng phóng hỏa đốt, buộc chúng ta phải đi đường ban đêm."

"Để ta đi xem!"

Trương Huyễn thúc ngựa chiến chạy thẳng vào trong rừng. Sài Thiệu kinh hãi, gọi Trương Huyễn thì đã không kịp. Hắn cũng đành phải kiên trì theo sau.

Có lẽ vì mấy ngày trước trời mưa liên tục, trong rừng cây lộ ra vẻ âm u ẩm ướt. Trương Huyễn ghìm ngựa đi vòng quanh vài lần, quan sát những dấu chân lộn xộn trên mặt đất. Lúc này, Sài Thiệu đuổi kịp, hỏi: "Phát hiện ra điều gì sao?"

Trương Huyễn tung người xuống ngựa, nhặt lên một chiếc giày rơm rách nát dính đầy bùn lầy, dây giày vừa đứt. Trương Huyễn cười nói: "Xem ra đây là một đám giặc cướp nghèo mạt."

Hắn ném dây cương ngựa cho Sài Thiệu, "Huynh không cần đi theo, hãy dắt ngựa ra ngoài đi. Ta sẽ vào dò xét một chút rồi trở ra ngay."

"Hiền đệ nhớ cẩn thận!"

Lời Sài Thiệu còn chưa dứt, Trương Huyễn đã nhảy qua một thân cây khô ngã ngang trên mặt đất, chạy sâu vào trong rừng. Sài Thiệu thấy hắn thân thủ nhanh nhẹn dị thường, nghĩ mình có theo cũng chỉ thêm vướng víu, bèn lắc đầu, dắt ngựa ra khỏi rừng.

"Tình hình bên trong thế nào? Có thấy đại quản sự không?" Vừa ra khỏi rừng, mọi người liền vây quanh Sài Thiệu, hỏi han xôn xao.

"Mọi người đừng vội, Trương công tử đã vào dò xét rồi. Chỉ là một đám tiểu mao tặc, không phải yêu ma quỷ quái gì đâu. Mọi người mau kiểm tra hàng hóa đã."

Tuy nói vậy, nhưng mọi người vẫn hết sức lo lắng, nhưng lại không dám xông vào rừng. Chỉ đành nhao nhao trở lại cạnh hàng hóa, tay cầm đao kiếm, cảnh giác chăm chú nhìn tình hình xung quanh.

Trương Huyễn giơ đao chạy nhanh trong rừng. Đi chừng chưa đến hai trăm bước, hắn liền nghe thấy tiếng người nói chuyện, dường như còn có ánh lửa. Hắn thấy phía trước là một Thạch Lâm rộng vài mẫu, liền cắm đao vào vỏ, bám vào những tảng đá nhọn, ra sức trèo lên chỗ cao nhất.

Còn chưa lên đến chỗ cao nhất, Trương Huyễn đã biết rõ đây là một đám người ô hợp, rõ ràng không hề bố trí trạm canh gác. Điều này giúp hắn dễ dàng chiếm được điểm cao nhất.

Trương Huyễn trốn sau một tảng đá lớn, nhổm người nhìn xuống. Chỉ thấy một khoảng trống giữa vòng đá lớn, ở giữa đốt một đống lửa, xung quanh có hơn mười tên mao tặc đang ngồi. Ai nấy quần áo tả tơi, mặt mũi lấm lem, tr��ng không khác gì một đám ăn mày đang tụ tập.

Gần nhất có một gã đại hán dáng người vạm vỡ, tuổi cũng không quá hai mươi mấy, da ngăm đen, mặt rộng, râu dài rậm rạp, miệng rộng như chậu, có cái mũi đỏ tía của kẻ nghiện rượu, lại trớ trêu thay đi kèm một đôi mắt nhỏ tinh ranh. Điều đó khiến vẻ ngoài vốn uy mãnh của hắn trở nên có chút buồn cười.

Bên chân hắn đặt một cây phủ việt lớn, nặng chừng năm sáu mươi cân. Hắn vén tay áo lên, lộ cánh tay vạm vỡ đầy lông lá, nắm chặt cổ áo Triệu Đơn, gầm gừ nói: "Lão tử đã hết lòng rồi, ba ngàn quan tiền chuộc giảm xuống còn ba trăm quan, ngươi còn dám mặc cả nữa, lão tử sẽ nướng ngươi ăn thịt!"

Triệu Đơn lại không hề sợ hãi, chậm rãi nói: "Ta có mặc cả với ngươi đâu, là chính ngươi chủ động giảm tiền chuộc. Này vị gia, xem bộ dạng các ngươi cũng không giống đạo tặc. Hay là ta thuê các ngươi đi về phương Bắc, kiếm chút tiền về nhà?"

"Lão tử mới không thèm đi về phương Bắc cùng ngươi! Lão tử phải đi Ngõa Cương tìm Đan ca ca! Nói mau, ngươi rốt cuộc có trả hay không? Để ngươi năm mươi quan nữa, thiếu một đồng cũng không được!"

"Đại ca, chẳng phải chúng ta đã nói là quay về Ban Cưu Trấn sao? Sao lại phải đi Ngõa Cương?" Mấy tên thủ hạ bên cạnh quá sợ hãi.

"Các ngươi quay về Ban Cưu Trấn đi, một mình ta đi Ngõa Cương. Các ngươi cứ nói với lão nương của ta, ch�� ta phát đạt sẽ đi đón bà ấy hưởng phúc."

Trương Huyễn không khỏi bật cười. Những tên cường đạo khác thường bắt con tin để uy hiếp đòi tiền từ đoàn thương, nhưng tên này thì ngược lại, hắn lại cò kè mặc cả với con tin, còn tự mình để lộ điểm mấu chốt trong đàm phán, quả thực là nghiệp dư hết sức.

Trương Huyễn đứng dậy, cười nói: "Để ta tới đàm phán với ngươi thì sao?"

Hơn chục tên cướp phía dưới lập tức hỗn loạn, nhao nhao nhặt lên gậy gộc, trường mâu, lùi lại phía sau, kinh ngạc nhìn Trương Huyễn trên cao.

Tên đại hán mặt đen nhặt cây phủ việt lên, đặt lên cổ Triệu Đơn, ngửa đầu gầm lớn: "Nếu ngươi dám xằng bậy, lão tử một búa bổ hắn!"

Trương Huyễn lại không thèm để ý lời uy hiếp của hắn, theo trên tảng đá lớn từng bước một nhảy xuống, đi đến đối diện bọn chúng, cười nói: "Ta sẽ không xằng bậy. Hắn bất quá là quản sự của thương đội, không làm chủ được. Ta mới là chủ nhân của thương đội. Ngươi thả hắn ra, chúng ta nói chuyện."

Trong mắt đại hán mặt đen đầy vẻ hồ nghi. H��n dò xét một lượt Trương Huyễn, thấy hắn cao lớn, tuấn tú lịch sự, còn lão già kia thì tiều tụy gầy yếu. Trong lòng hắn có chút tin tưởng, liền nói: "Ngươi bỏ đao xuống trước!"

Trương Huyễn cởi chiến đao, đặt bên cạnh tảng đá lớn, phủi phủi quần áo, "Không còn binh khí nào khác rồi."

Đại hán mặt đen đưa mắt ra hiệu cho thủ hạ. Thủ hạ cẩn thận từng li từng tí tiến lên, đoạt lấy đao, nhanh chóng lùi xuống.

Đại hán mặt đen đẩy Triệu Đơn ra, "Cút đi!"

Triệu Đơn vội vàng chạy đến sau lưng Trương Huyễn. Trương Huyễn đối với ông cười nói: "Triệu đại thúc, vị tráng sĩ này là người trọng chữ tín, cứ để mọi người không cần cường công, chúng ta có thể đàm phán giải quyết."

Trương Huyễn đã nhận ra, đám người kia sở dĩ không dám cưỡng ép cướp bóc hàng hóa, là vì bọn họ ít người thế yếu, hơn nữa ai nấy lòng người bàng hoàng, hoàn toàn không phải giặc cướp chuyên nghiệp.

"Trương công tử cẩn thận!"

Triệu Đơn nhanh chân bỏ chạy. Hơn mười tên mao tặc cũng không bắt ông, mà vây quanh Trương Huyễn.

Tr��ơng Huyễn lại không chút hoang mang, đi đến bên cạnh đại hán mặt đen ngồi xuống, cười nói: "Chúng ta đánh cược đi. Nếu ta thắng, ngươi theo ta đi Đột Quyết, ta trả cho ngươi hai trăm quan tiền."

Đại hán mặt đen nheo mắt nhỏ, trong mắt lóe lên ánh sáng. Hắn bất động thanh sắc hỏi: "Nếu ngươi thua thì sao?"

Trương Huyễn từ trong lòng lấy ra một thỏi vàng, "Đây là năm mươi lượng hoàng kim. Thắng thì thuộc về ngươi!"

Đại hán mặt đen cười lớn, "Ta vì sao phải đánh cược với ngươi? Lão tử một đao làm thịt ngươi, cầm năm mươi lượng hoàng kim rời đi, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Vấn đề là ngươi không đi được. Các ngươi chỉ có mười bốn người, một nửa binh khí còn là côn gỗ, phần lớn người còn không có giày. Chúng ta đã có năm mươi người, mỗi người mặc giáp da, có chiến mã, cung tiễn, trường mâu, chiến đao. Giết ta, các ngươi cũng không sống được đâu!"

Trương Huyễn một câu chọc đúng vào điểm yếu của tên đại hán mặt đen. Hắn cũng là vì ít người thế yếu nên mới không dám ngang nhiên cướp bóc đoàn thương của Trư��ng Huyễn. Nếu thật sự đánh nhau, bọn họ sẽ thiệt thòi lớn.

Hắn chỉ đành ấm ức nói: "Ngươi nói đi! Đánh cược gì?"

"Ta biết ngươi tên là gì, từ đâu đến, vì sao lại lưu lạc đến bước đường này? Chúng ta đánh cược điều đó."

Đại hán mặt đen rõ ràng không tin. Mình đã mai danh ẩn tích, làm sao một người qua đường như hắn có thể biết tên mình được?

Quan trọng hơn, thắng thua mình cũng không thiệt thòi. Cùng lắm thì đi Đột Quyết thôi, hoặc giữa đường mình chạy trốn. Sao lại không đánh bạc với hắn chứ?

Đại hán mặt đen máu cờ bạc nổi lên, hắn lập tức ngứa ngáy trong lòng không chịu nổi, cười hắc hắc, "Ta đánh cược với ngươi!"

"Được! Các ngươi các vị làm chứng."

Trương Huyễn liếc nhìn cây phủ việt lớn, cười nói: "Ngươi họ Trình, tên Tri Tiết, tự Giảo Kim, người huyện Ban Cưu Trấn, Đông A. Ngươi đến Nhị Hiền Trang ở Lộ Thành để tìm Đơn Hùng Tín, không ngờ hắn đã lên Ngõa Cương tụ nghĩa. Kết quả các ngươi không có nơi nào để nương thân, cơm ăn cũng không có, cho nên tạm thời đổi nghề làm cường đạo. Không chừng chúng ta vẫn là phi vụ đầu tiên của các ngươi."

Đại hán mặt đen nháy nháy mắt nhỏ, bỗng nhiên quay đầu lại gầm lớn: "Các ngươi đám chó má này, đứa nào bán đứng lão tử?"

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.