Ngay tại thời điểm quân đội thiên tử Đại Tùy tạm thời đóng quân, tại thảo nguyên phía bắc Phục Khất Bạc ước chừng ba mươi dặm, một chi đại quân Đột Quyết gồm hơn hai vạn người cũng đang từ từ tiến về phía nam. Trong quân đội sừng sững một lá cờ đầu sói vàng cao ba trượng, nghĩa là Thủy Tất Khả Hãn của Đột Quyết đang ở trong quân.

Dưới trướng vương kỳ, cũng có một chiếc lều xe khổng lồ, thậm chí còn lớn hơn lều xe của Tùy Đế Dương Quảng. Đó không phải lều trại lắp ghép, mà là một vương trướng được dệt từ kim tuyến và lông dê. Tại trước lều lớn, đứng một người đàn ông trẻ tuổi dáng vóc cường tráng, đầu đội chiếc mũ lông dày, khoác giáp da màu vàng, tay cầm thanh bảo đao khảm ngọc. Đó chính là Thủy Tất Khả Hãn A Sử Na Đốt Cát của Đột Quyết.

Ánh mắt của Thủy Tất Khả Hãn sắc bén như chim ưng, nhìn chăm chú lên Phục Khất Bạc ẩn hiện phía xa. Lúc này, lòng hắn dâng trào cảm xúc, ngọn lửa dã tâm càng thêm bừng cháy. Vì cuộc hội minh lần này, hắn đã chờ đợi ròng rã hai năm, lên kế hoạch trong hai năm, chỉ đến khi nhận được sự giúp đỡ của Vũ Văn Thuật, hắn mới hoàn toàn hiểu rõ sức chiến đấu của Kiêu Quả Quân, từ đó có thể ung dung bố trí quân đội, dùng đàm phán để hạn chế quân Tùy tiến về phía Bắc.

Hai năm trước, sau khi Sử Thục Hồ Tất chết ở Bắc Hải hồ lớn, 30 vạn kiện vũ khí chìm xuống đáy hồ, Thủy Tất Khả Hãn liền hạ quyết tâm tấn công quân Tùy. Quân đội của hắn đã đủ cường thịnh, dã tâm cũng đủ mãnh liệt, nhưng trong nội bộ Đột Quyết, tiếng nói phản đối tấn công Đại Tùy cũng vang dội không kém. Trong chín bộ lạc của Đột Quyết, ít nhất có bốn bộ phản đối kịch liệt việc tấn công nhà Tùy, hai bộ khác giữ thái độ trung lập. Dù sao nhà Tùy đã từng có đại ân với các Khả Hãn đời trước, việc tấn công nhà Tùy xét về đạo nghĩa là không thể chấp nhận được.

Cùng lúc đó, nội bộ vương tộc A Sử Na cũng bất ổn. Thủy Tất Khả Hãn vẫn có những đối thủ cạnh tranh, đó chính là ba người huynh đệ của hắn: Nhị đệ Sĩ Lợi Phất Thiết, Tam đệ Đốt Bật, Tứ đệ Bộ Lợi Thiết. Bọn họ cũng có được lực lượng cường đại. Tuy bên ngoài tỏ ra tôn sùng hắn, nhưng một khi cơ hội xuất hiện, e rằng họ sẽ trở mặt vô tình.

Ngoài ra, còn có ba bộ lạc Thiết Lặc lớn là Hồi Hột, Bạt Dã Cổ, Phó Cốt đã liên kết thành đồng minh, luôn không phục sự thống trị của hắn. Họ âm thầm cấu kết với mấy người huynh đệ, cũng đang tích cực tìm kiếm cơ hội thoát khỏi sự thống trị của Đột Quyết. Những vấn đề phiền toái này cũng khiến Thủy Tất Khả Hãn phải nhẫn nhịn hai năm, chần chừ không tiến về phương nam.

Mãi đến khi Vũ Văn Thuật năm trước phái con trai trưởng mang mật tín đến, Thủy Tất Khả Hãn mới hiểu được nguy cơ nội bộ của nhà Tùy. Điều này khiến hắn nhận ra nỗi sợ hãi của Tùy Đế Dương Quảng trước việc Đột Quyết xâm nhập phía nam. Điều này đã tạo cơ hội cho hắn sắp đặt ván cờ hội minh lần này. Nếu có thể bắt giữ Dương Quảng, thì có thể đoạt lấy tài phú và lợi ích của nhà Tùy ở mức độ lớn nhất mà không kích động nội loạn.

Trên mặt Thủy Tất Khả Hãn lộ ra một tia đắc ý âm hiểm. Lần này, hắn cố ý đưa ra một số điều kiện nhục nhã để Tùy Đế phải lên phía Bắc hội minh, không ngờ đối phương vậy mà đã chấp thuận. Điều này cho thấy phán đoán của hắn không sai, Tùy Đế đang nóng lòng muốn hội minh với hắn.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ xa phi nước đại đến. Họ nhanh chóng tiến đến trước vương trướng. Người dẫn đầu là một Bách phu trưởng, quỳ xuống dâng tấu: "Bẩm Khả Hãn, đoàn quân của Tùy Đế đã đóng trại cách Phục Khất Bạc ba mươi dặm."

Thủy Tất Khả Hãn nhướng mày. Giờ vẫn là buổi sáng, tại sao quân đội thiên tử nhà Tùy lại phải đóng trại? Hắn lại hỏi: "Có phải là đã có quân tiên phong đi ven hồ dò xét tình hình không?"

"Không phải! Bọn họ phái ra mấy trăm thám tử, chạy về bốn phương tám hướng, nhưng không hề phái quân đội tiến về phía ven hồ trước."

Ngay lúc này, Thủy Tất Khả Hãn đã ý thức được quân Tùy bắt đầu nghi ngờ mình, có lẽ Dương Quảng đã nhận được tình báo gì đó. Chẳng lẽ họ đã phát hiện 30 vạn thiết kỵ mà hắn bố trí ở phía bắc Trường Thành ư?

Trong lòng Thủy Tất Khả Hãn cũng bắt đầu lo lắng, hắn không muốn thất bại trong gang tấc. Hắn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh cho Khang Sao Lợi, bảo hắn lập tức hành động!"

Vùng phía nam và phía đông Mã Ấp Quận đều thuộc về các nhánh núi của Thái Hành Sơn, địa thế vô cùng hiểm trở. Trong đó, Lâu Phiền Quan là cứ điểm quân sự nằm ở cực nam, là con đường tất yếu để từ Lâu Phiền Quận tiến vào Mã Ấp Quận. Lâu Phiền Quan được xây dựng trên sườn núi, cửa ải cao lớn hùng vĩ, dễ thủ khó công, quả là "một người làm quan cả họ được nhờ".

Lâu Phiền Quan quan trọng ở chỗ nó án ngữ con đường thung lũng duy nhất mà kỵ binh hạng nặng có thể hành quân qua. Đối với Kiêu Quả Quân, một đội quân toàn kỵ binh, cứ điểm quân sự này lại càng lộ rõ ý nghĩa trọng đại. Hiện tại, nó do Hổ Nha lang tướng Mã Tốn Võ cùng 3000 quân lính trấn thủ.

Mã Tốn Võ này chính là Trưởng sử của 27 quân phủ khi Trương Huyễn mới nhậm chức năm đó. Có Vũ Văn Thuật làm hậu thuẫn, hắn cũng được thăng làm Hổ Nha lang tướng của Kiêu Quả Quân, là một bộ tướng dưới trướng Vân Định Hưng.

Lúc này, trong lòng Mã Tốn Võ vô cùng bồn chồn, bất an. Hắn được điều đến trấn giữ Lâu Phiền Quan một tháng trước, nhưng hắn hiểu rõ vì sao mình phải trấn giữ cửa ải này. Hắn sắp phải chấp nhận một rủi ro cực lớn, hắn rất rõ hậu quả của sự nguy hiểm này, nhưng hắn không có lựa chọn. Đây là hậu thuẫn, là nhiệm vụ chủ nhân giao phó, hắn chỉ có thể trung thành, vô điều kiện chấp hành.

Mã Tốn Võ đứng trên đầu thành, nhìn chăm chú mặt trời dần lặn về phía tây. Tính theo thời gian, phải là trong hai ngày này, công tử sẽ bắt đầu sắp xếp.

Đúng lúc này, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại, Mã Tốn Võ lập tức cảnh giác. Một lát sau, đội kỵ binh đã đến nơi. Một người lính phi ngựa đến, tay cầm một cây lệnh tiễn, hô lớn: "Theo lệnh của Vân Đại tướng quân, mời Mã tướng quân lập tức dẫn quân đến Tịnh Nhạc Huyện cứu viện, bên đó có quân tình khẩn cấp!"

Mũi tên quân lệnh được truyền đến. Mã Tốn Võ nhìn lệnh tiễn, rồi nói với các tướng lĩnh: "Là lệnh của Đại tướng quân!"

Phó tướng Nhậm Bá Bình đứng bên cạnh, thấp giọng nói: "Chúng ta chỉ có ba ngàn người, làm sao có thể đi cứu viện?"

Trong lòng Mã Tốn Võ đã hiểu rõ mọi chuyện, nhưng hắn cố ý lớn tiếng hỏi: "Đại tướng quân cần ta mang bao nhiêu quân lính đi cứu viện? Tịnh Nhạc Huyện đã xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm tướng quân, một đội quân không rõ lai lịch đang vây công Tịnh Nhạc Huyện, tình thế vô cùng nguy cấp. Đại tướng quân lệnh ngài dẫn toàn bộ quân lính đi cứu viện."

"Vậy Lâu Phiền Quan thì sao?"

"Đại tướng quân đã sắp xếp người khác đến tiếp quản, tướng quân không cần lo lắng."

Mã Tốn Võ gật đầu, quay lại nói với mọi người: "Đại tướng quân đã có lệnh, chúng ta phải chấp hành. Truyền lệnh của ta, toàn quân lập tức tập kết tiến về phía nam."

Phó tướng Nhậm Bá Bình vội vã nói: "Lâu Phiền Quan quá trọng yếu, sao có thể không người canh giữ? Hay là để lại 500 huynh đệ giữ quan, số quân còn lại sẽ theo tướng quân tiến về phía nam cứu viện."

Mã Tốn Võ trừng mắt nhìn hắn: "Đại tướng quân đã có sắp xếp, chúng ta không cần bận tâm. Vả lại, 500 quân lính có thể giữ được cửa ải sao? Không được nói thêm lời nào nữa!"

Hắn lại ra lệnh: "Để phòng bất trắc, hãy dập tắt toàn bộ đèn lồng trên đầu tường!"

Nhậm Bá Bình thầm thở dài. Lâu Phiền Quan dễ thủ khó công, thật ra năm trăm người cũng đủ để bảo vệ cửa ải, nhưng lệnh của chủ tướng đã ban ra, hắn đành phải thi hành. Một khắc sau, 3000 quân lính dưới sự chỉ huy của Mã Tốn Võ đã rời khỏi Lâu Phiền Quan, hăm hở tiến về phía nam Tịnh Nhạc Huyện. Cửa ải lúc này đã không còn một bóng người.

Ngay trong một khe núi cách phía bắc hai dặm, một đội kỵ binh Đột Quyết mặc quân phục Tùy đã mai phục từ lâu. Đại tướng quân dẫn đầu chính là Khang Sao Lợi. Bọn họ đã ẩn mình ở trấn nhỏ Tang Can hơn một tháng. Khang Sao Lợi nhận được lệnh của Khả Hãn, hắn lập tức dẫn kỵ binh men theo sông Tang Can tiến về phía nam. Đồng thời, hắn phái người thông báo cho Lưu Võ Chu ở Thiện Dương Huyện, để Lưu Võ Chu chuyển lời kế hoạch của họ cho Vũ Văn Trí Cập.

Trong màn đêm, Khang Sao Lợi nhìn về phía cửa ải đen kịt xa xa. Hắn phát hiện mấy ngọn đèn lồng trên đầu thành đã tắt hết, phía trên cửa ải một vùng tăm tối. Đây chính là tín hiệu "không thành" mà tướng trấn thủ đã phát ra, nói cách khác, trong cửa ải đã không còn quân lính canh giữ nữa.

Hắn lập tức phái người đi thăm dò tình hình. Một lát sau, binh lính trở về bẩm báo: "Bẩm Vạn phu trưởng, trên thành đã không thấy một bóng quân lính canh giữ."

Khang Sao Lợi lập tức đại hỉ, ra lệnh: "Toàn quân tiến vào Lâu Phiền Quan!"

2000 kỵ binh Đột Quyết nhao nhao thúc ngựa lao về phía cửa ải. Họ đụng vỡ cổng lớn của cửa ải. Bên trong hoàn toàn trống rỗng, không còn một binh lính trấn thủ. Khang Sao Lợi lập tức cười lớn, phân phó tả hữu: "Nhanh chóng gửi thư chim ưng về cho Khả Hãn, chúng ta đã đại công cáo thành!"

Thủy Tất Khả Hãn đang ngủ say bị binh lính đánh thức. "Bẩm Khả Hãn, có thư khẩn của Vạn phu trưởng Khang Sao Lợi."

Thủy Tất Khả Hãn giật mình, vội vàng xoay người ngồi dậy, hỏi: "Tin tức gì?"

"Vạn phu trưởng đã chiếm được Lâu Phiền Quan, chặn quân Tùy ở bên ngoài cửa ải."

Thủy Tất Khả Hãn vui mừng khôn xiết, đứng bật dậy hỏi: "Tình hình Tùy Đế thế nào rồi?"

"Bẩm Khả Hãn, họ vẫn đang đóng trại ở nguyên chỗ, chưa tiến lên phía Bắc."

Thủy Tất Khả Hãn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đại quân Tây Bộ có thể lập tức phát động tấn công! Còn nữa, truyền lệnh cho tả hữu quân cận vệ, lập tức khởi binh rút về phía bắc!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.