Trong phòng, Phòng Huyền Linh mời Cao Tuệ ngồi xuống, rồi sai người dâng trà. Phía sau Phòng Huyền Linh là Tào tham quân, người trực tiếp xử lý vụ việc này.

Lúc này, Tào tham quân lấy ra một danh sách, trình lên cho Phòng Huyền Linh. Phòng Huyền Linh xem qua rồi chuyển cho Cao Tuệ.

Cao Tuệ nhận lấy danh sách, đọc kỹ từng dòng. Nàng không khỏi thầm thở dài, h��u hết những nhân vật tai to mặt lớn của Bột Hải Hội đều đã rơi vào tay quân Tùy. Hèn chi huynh trưởng lại phải từ bỏ U Châu, nếu không cứu được những người này ra, Bột Hải Hội e rằng sẽ diệt vong mất.

"Được rồi!" Cao Tuệ cười gượng gạo nói: "Lúc đó Trương tướng quân đưa ra hai điều kiện, một là rút khỏi U Châu, chúng tôi đã làm được. Tiếp theo là trả tiền chuộc người, hôm nay tôi đến đây chính là vì việc này, và tôi được toàn quyền quyết định."

Phòng Huyền Linh cười nói: "Người thì chúng tôi chắc chắn phải thả. Nói trắng ra là, mỗi ngày họ ăn uống, nuôi dưỡng họ là gánh nặng lớn cho chúng tôi. Chúng tôi cũng muốn sớm thả họ thôi, chỉ cần Bột Hải Hội có đủ thành ý, thả người không thành vấn đề."

Ý của Phòng Huyền Linh đã rất rõ ràng: thả người không thành vấn đề, mấu chốt là phải có thành ý. Vậy thành ý đó là gì thì ai cũng rõ rồi!

Cao Tuệ biết lần này sẽ bị cắt cổ, nhưng không còn cách nào khác. Nàng rốt cuộc không nhịn được thở dài nói: "Các ngươi cứ ra giá đi! Muốn hoàng kim hay tiền đồng?"

Phòng Huyền Linh vẫn lắc đầu: "Chúng tôi không muốn tiền đồng, chúng tôi chỉ cần hoàng kim và lương thực. Giá mỗi người cũng không giống nhau."

Hắn chỉ vào một cái tên trong danh sách, cười nói: "Ví dụ như vị Lục Tự Kiệm này, ông ta đã tự ra giá, nguyện ý trả năm trăm lượng hoàng kim cùng ba nghìn thạch lương thực để đổi lấy tự do."

"Sao ông ta có thể tự ý ra giá!" Cao Tuệ lập tức giận dữ nói.

Phòng Huyền Linh đáp: "Dù vậy, chúng tôi chưa chấp nhận. Nhưng ông ta dường như đã hiểu lầm, hôm nay lại tiếp tục ra giá, nguyện ý trả tám trăm lượng hoàng kim và năm nghìn thạch lương thực để đổi lấy tự do. Tôi đoán ông ta đã nghe được tin tức gì đó, có lời đồn rằng triều đình yêu cầu giải tất cả người của Bột Hải Hội về kinh thành."

Một lúc lâu sau, Cao Tuệ mới lạnh lùng nói: "Nếu như tên hôn quân đó biết chuyện này, tôi đến cũng chẳng cần đàm phán làm gì. Hắn thậm chí sẽ đích thân đến Thanh Châu để đòi người. Phòng Quân sư, xin đừng nói lời giật gân nữa."

"Tôi vừa rồi cũng nói rồi," Phòng Huyền Linh đ��p. "Hiện tại chỉ là lời đồn đãi, chẳng qua nếu thời gian kéo dài quá lâu, chuyện sẽ khó lường. Tin rằng phu nhân cũng hiểu rõ lợi hại trong đó, đây thật sự không phải nói suông."

"Tôi không muốn dây dưa lâu nữa. Tuy nhiên, có một điều tôi muốn nói rõ, đây là cuộc đàm phán giữa Bột Hải Hội và Thanh Châu, không liên quan đến những người đó. Xin đừng chấp nhận điều kiện của từng người, nếu không..."

Phòng Huyền Linh thản nhiên nói: "Chỉ cần điều kiện không quá chênh lệch, chúng tôi sẽ ưu tiên xem xét Bột Hải Hội."

"Tôi có thể đến thăm những người đó trước được không?" Cao Tuệ không nhắc đến chuyện ra giá. Nàng phải khiến những người này hiểu rõ rằng họ không thể tự ý ra giá, nếu không sẽ thành giá trên trời.

Nhưng Phòng Huyền Linh lại lắc đầu: "Đại soái có mệnh lệnh. Trước khi đạt thành điều kiện, bất kỳ ai cũng không được vào thăm người của Bột Hải Hội."

...

Cách quận nha nơi Cao Tuệ đàm phán chừng trăm bước chính là nhà lao của quận Tề. Trước đó, tất cả phạm nhân trong ngục đã được chuyển sang ngục huyện, chừa trống một nhà lao có thể chứa hai trăm phạm nhân.

Những thành viên cốt cán của Bột Hải Hội bị quân Tùy bắt giữ hiện đang bị giam giữ tại nhà lao này, tổng cộng bảy mươi sáu người. Hơn mười phụ nữ và trẻ em trong gia quyến đã được thả đi trước, chỉ còn lại bảy mươi sáu người này, đã trở thành "cây hái ra tiền" của quân Tùy.

Nhà lao được xây dưới lòng đất, trông vô cùng âm u đáng sợ. Tuy nhiên, điều kiện của những phạm nhân này thì cũng không quá tệ. Mỗi người có chiếu đệm mới, ván giường cũng đã được thay mới, hai người một phòng giam. Dù mỗi bữa chỉ có cơm rau dưa, nhưng cũng đủ no bụng.

Mặc dù vậy, áp lực từ việc không biết số phận, mất đi tự do; những song sắt lạnh lẽo, ánh đèn leo lét trong đêm, không khí ẩm mốc, những bức tường rêu phong cùng lũ chuột chạy tán loạn... Tất cả những điều đó khiến các "quý nhân" vốn sống trong nhung lụa kia ai nấy đều kinh hồn bạt vía, lòng đầy u sầu. Chỉ vài ngày sau, đã có người không thể chịu đựng nổi nữa.

Trong một phòng giam gần đó, Cao Đàm đang nói chuyện phiếm với một lão già tên Cốc Dự. Cha ông ta từng là quan lớn Bắc Tề. Bởi vì địa vị của cha ông không cao trong triều Bắc Tề, nên Cốc Dự ở Bột Hải Hội cũng không có địa vị quá cao. Đương nhiên, gia tài bạc triệu là điều không thể thiếu, đây là điều kiện tiên quyết để gia nhập Bột Hải Hội.

"'Nghe nói Trương Huyễn đưa ra một điều kiện là yêu cầu Hội chủ rút khỏi U Châu, Đàm hiền đệ nghĩ Hội chủ có khả năng rút lui không?'"

"'Hắn không rút lui thì làm sao bây giờ? Chẳng lẽ chỉ dựa vào một mình hắn có thể chống đỡ Bột Hải Hội sao?'"

Cao Đàm lạnh lùng nói: "U Châu tạm thời từ bỏ, sau này vẫn còn cơ hội giành lại. Nhưng nếu chúng ta những người này chết rồi, Bột Hải Hội cũng coi như chấm dứt. Tôi chỉ hy vọng Hội chủ cố gắng nhanh hơn một chút, tôi lo lắng Trương Huyễn không chịu nổi áp lực, giao chúng ta cho triều đình, vậy thì mọi người đều sẽ toi mạng, không ai sống sót được."

"'Tôi cảm thấy chắc là không có khả năng đâu! Nếu Trương Huyễn thật sự muốn giao chúng ta cho triều đình, hắn đã không đợi đến bây giờ.'"

"'Cốc huynh chưa hiểu ý tôi rồi. Tôi không phải nói Trương Huyễn, hắn tất nhiên muốn dùng chúng ta để kiếm tiền. Tôi chỉ sợ Thiên tử Đại Tùy bắt ép hắn giao người, dù sao hắn cũng là thần tử nhà Tùy mà!'"

Cả hai đều nhất thời im lặng. Đúng lúc này, phía trước truyền đến tiếng 'Bịch!', rồi có quan viên hô: "Lục Tự Kiệm, ngươi có thể ra rồi!"

Tất cả phạm nhân trong nhà lao đều đứng dậy, vịn song sắt nhìn ra ngoài. Chỉ thấy Lục Tự Kiệm, mặc một thân áo tù, kích động bước ra. Quan viên nhẹ nhàng nói với ông ta: "Đi theo chúng tôi! Đại soái đã phê chuẩn rồi, ông có thể về nhà."

Lục Tự Kiệm liền vội vã đi theo quan viên ra ngoài. Đi được vài bước, ông ta quay đầu lại, khom lưng hành lễ với mọi người: "Các vị, tôi thật sự không chịu nổi nữa, xin phép đi trước một bước!"

Nói rồi, ông ta quay người bước nhanh về phía cầu thang đá.

"Khạc!" Cốc Dự hung hăng nhổ nước miếng xuống đất, thấp giọng mắng: "Đồ hèn nhát!"

Cao Đàm lại bất ngờ im lặng. Hắn bắt đầu ý thức được chiêu hiểm của Trương Huyễn: khiến chính bản thân họ phải tự chuộc, chứ không phải Bột Hải Hội đứng ra chuộc. Mặc dù nguồn gốc tiền bạc đều như nhau, nhưng ý nghĩa lại khác biệt. Điều này trong vô hình đã gieo mầm chia rẽ vào nội bộ Bột Hải Hội.

Cùng lúc đó, tất cả mọi người trong phòng giam đều im lặng. Việc Lục Tự Kiệm lấy lại được tự do khiến rất nhiều người cũng rơi vào trầm tư.

Vào đêm, trong đại trướng quân doanh, Phòng Huyền Linh đang báo cáo kết quả đàm phán ngày đầu tiên cho Trương Huyễn. Ngày đầu tiên, hai bên mới chỉ tiếp xúc sơ bộ, thăm dò ranh giới cuối cùng của nhau, đều chưa đưa ra giá chính thức.

"'Dựa theo những gì chúng ta đã bàn bạc trước đó, hôm nay ty chức đã tiết lộ với Cao Tuệ về mức giá tự chuộc của Lục Tự Kiệm: tám trăm lượng hoàng kim và năm nghìn thạch lương thực để đổi lấy tự do.'"

"'Vậy nàng có thái độ thế nào?' Trương Huyễn chắp tay đi đi lại lại hai bước rồi hỏi."

"Ty chức nhận thấy, cái giá này khiến nàng có chút khó chấp nhận, nên nàng đã đưa ra yêu cầu: chúng ta không thể trực tiếp giao dịch với phạm nhân."

"'Nàng đang lo lắng điều gì?' Trương Huyễn nở nụ cười."

Phòng Huyền Linh cũng cười nói: "Nàng lo lắng rằng tất cả tiền bạc đều bị chúng ta bóc lột, khiến Bột Hải Hội sẽ rơi vào tình thế eo hẹp. Đương nhiên, những người tự chuộc lấy tự do cho mình, sẽ bắt đầu xót xa cho t��i sản của chính mình đã mất, rồi thầm hận Bột Hải Hội không chịu hết sức cứu mình. Khoản tổn thất này, bọn họ nhất định sẽ tìm cách đòi lại từ Bột Hải Hội. Từ nay về sau, công việc của Bột Hải Hội sẽ khá khó xử."

"'Như lời ngài nói vậy, vẫn là muốn để cho bọn họ tự cứu mình sao?'"

Phòng Huyền Linh chậm rãi gật đầu: "Cho nên ty chức vẫn luôn đề nghị nên để Cao Tuệ đi gặp những người này một lần, cho họ một tia hy vọng. Sau đó lại để họ dần dần mất hy vọng, thậm chí tuyệt vọng, cuối cùng không thể không tự chuộc thân. Họ sẽ thống hận Bột Hải Hội không chịu hết sức cứu mình. Cho dù họ biết là chúng ta cố ý giăng bẫy, thì lòng oán hận đối với Bột Hải Hội vẫn sẽ nảy sinh, điều này là không thể tránh khỏi."

Trương Huyễn đương nhiên biết rõ điểm này. Hắn không chịu giao những kẻ như vậy cho triều đình chính là vì muốn tranh thủ những kẻ quyền thế ở Hà Bắc này, khiến họ trở thành người ủng hộ mình.

Trương Huyễn cười nói: "Điều này cũng rất thú vị. Ta nghĩ có thể để Cao Tuệ gặp nh���ng người này một lần, để nàng uy hiếp họ một phen, có lẽ sẽ hiệu quả hơn."

Lúc này, tham quân ở ngoài trướng bẩm báo: "Đại soái, thuộc hạ đã đưa ông ta đến rồi!"

"Mời ông ta vào!"

Một lát sau, Lục Tự Kiệm được binh sĩ dẫn vào đại trướng. Ông ta có chút thấp thỏm lo âu, khom người hành lễ: "Tham kiến Đại soái!"

"Không cần khách khí. Lục công mời ngồi!"

Trương Huyễn mời Lục Tự Kiệm ngồi xuống. Vài tên thân binh đem hộp đựng thức ăn vào, bày biện vài món rượu và thức ăn. Lục Tự Kiệm không biết vì sao Trương Huyễn lại tiếp kiến mình, trong lòng có chút bồn chồn bất an. Nhưng xem ra Trương Huyễn muốn mời mình uống rượu, nên trong lòng ông ta lại thoáng nhẹ nhõm.

Phòng Huyền Linh liếc mắt ra hiệu, hai người liền lui xuống. Trong đại trướng chỉ còn lại Trương Huyễn và Lục Tự Kiệm.

"Ta chỉ là muốn trò chuyện với Lục công một chút."

Trương Huyễn rót đầy một chén rượu cho ông ta, cười nói: "Cứ thả lỏng, sẽ không có ghi chép gì đâu. Chúng ta cứ như hai vị khách uống rượu, tùy ý tâm sự."

Lục Tự Ki���m thích rượu như mạng, trong tù không được uống rượu đã sớm khiến ông ta thèm thuồng. Ông ta bưng chén lên, uống cạn một hơi, rồi nhắm mắt hưởng thụ một lát, liền cười hỏi: "Trương Đại soái muốn tìm hiểu nội tình của Bột Hải Hội sao?"

Trương Huyễn lắc đầu, lại rót đầy một chén rượu cho ông ta: "Ta chỉ muốn hỏi Lục công, có cảm thấy Bột Hải Hội có thể thành công không?"

Trương Huyễn cười nói thêm: "Cứ nói suy nghĩ của mình, Lục công."

Lục Tự Kiệm thở dài một hơi: "Thẳng thắn mà nói, trước đó ta cho rằng Bột Hải Hội có khả năng thành công rất lớn. Bởi vì mắt thấy nhà Tùy suy yếu, triều đình đã không còn sức để bận tâm tới Hà Bắc, Bột Hải lại có Đậu Kiến Đức và..."

Lục Tự Kiệm bỗng nhiên do dự. Trương Huyễn liền cười nói: "Xin cứ nói tiếp, ta đã sớm biết Đậu Kiến Đức và La Nghệ là người của Bột Hải Hội, ta cũng đã thu được thư của hai người họ gửi cho Hội chủ của các ngươi rồi."

Lục Tự Kiệm lặng lẽ gật đầu, rồi tiếp tục nói: "Kỳ thật La Nghệ và Đậu Kiến Đức đều chưa chắc đã đáng tin. Mấu chốt là sự ủng hộ của Cao Lệ, cùng với quân đội của chính chúng ta. Ta đã từng cảm thấy khả năng khôi phục Tề triều là rất lớn. Nhưng sau sóng gió lần này... ta đã không còn coi trọng Bột Hải Hội nữa. Chỉ cần có Tướng quân tại đây, Cao Liệt chắc chắn sẽ thất bại."

Trương Huyễn gật đầu cười, lại nói: "Kỳ thật ta cũng hy vọng có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp với những người cũ của Bắc Tề, dù sao ta còn phải ở lại Thanh Châu và Hà Bắc lâu dài. Vốn dĩ ta không muốn đưa ra yêu cầu gì, chỉ cần Bột Hải Hội rút quân khỏi U Châu là được. Thật sự vì lương thực của chúng ta không đủ, nên mới bất đắc dĩ phải dùng hạ sách này."

Lục Tự Kiệm sợ hãi đến mức vội vàng đứng dậy, nói lời tạ ơn: "Không dám nhận. Đây là tiền chuộc của tiểu nhân, nhất định phải dâng cho Đại soái."

"Thế này đi! Hoàng kim ta cũng không cần, đó là gia sản của các ngươi. Nhưng lương thực vẫn còn cần, coi như là Lục công giúp đỡ quân lương cho chúng ta. Tấm lòng chi viện quân lương của Lục công, Trương Huyễn sẽ kh��c ghi trong lòng."

Lục Tự Kiệm lập tức vừa mừng vừa lo, kết quả này ông ta không thể nào nghĩ ra. Không những hoàng kim được miễn, mình lại còn được Trương Huyễn ban cho một ân huệ, đây chẳng phải là chuyện tốt cho gia tộc mình sao!

Ông ta cúi người hành đại lễ: "Ân nghĩa của Đại soái, Lục Tự Kiệm cũng xin khắc ghi trong lòng!"

Bản dịch này, cùng mọi tinh hoa ngôn ngữ, đều được truyen.free gìn giữ và bảo vệ.