Cảng biển quận Bắc Hải có một ngọn núi nhỏ tựa lưng phía sau. Ngọn núi này không cao lắm, chỉ hơn năm mươi trượng, nhưng từ đỉnh núi có thể nhìn rõ mặt biển xa xăm, cùng thuyền bè neo đậu và thị trấn Cự Dương, biến nó thành điểm cao nhất toàn khu cảng.

Chính vì thế, trên đỉnh núi đã được xây một tòa tháp canh. Nếu có tình hình quân đ���ch, tháp sẽ lập tức phát tín hiệu cảnh báo.

Ngoài ra, cách tháp canh không xa còn có một tòa ưng tháp. Đây là công trình mới được xây dựng hoàn thành trong vài tháng gần đây, dùng để tiếp nhận tin tức do chim ưng đưa thư của Tùy quân huấn luyện gửi đến từ khắp nơi. Sau này, tòa ưng tháp này sẽ được chuyển giao về huyện Ích Đô.

Vài ngày trước, một chú chim ưng đưa thư từ Liêu Đông vượt biển đã bay đến đây thành công. Sự kiện này mang ý nghĩa trọng đại đối với quân Thanh Châu, cho thấy họ có thể nắm bắt tin tức từ Liêu Đông với tốc độ nhanh nhất.

Trưa hôm đó, một chú chim ưng đưa thư xẹt qua bến cảng, từ từ đáp xuống ưng tháp. Đã có người nuôi ưng vội vã chạy tới. Nhận thấy trên chân chim ưng buộc một túi thư màu đỏ thẫm, người nuôi biết đây là tin tức cực kỳ khẩn cấp, không dám lơ là, vội vàng gỡ túi thư xuống, buộc vào chân một chú chim ưng khác, rồi để nó vỗ cánh bay về phía nam.

Không lâu sau, túi thư màu đỏ thẫm này đã nằm trên bàn quan phòng của Trương Huyễn. Lý Tĩnh đứng cạnh đó nhận ra đây là thư do chim ưng mang đến từ Ti Xa Thành, lập tức trở nên căng thẳng, không biết Ti Xa Thành sẽ mang đến tin tức gì.

Trương Huyễn hít thở sâu một hơi, không hề vội vàng mở túi thư, lấy ra bức thư tín bên trong. Đó là một bản báo cáo ngắn gọn, viết kín đặc hơn trăm chữ trên một mảnh giấy màu vàng. Trương Huyễn nhanh chóng đọc lướt qua một lượt, rồi bật cười.

"Hai vị tướng quân Chu và Tề đã không làm chúng ta thất vọng. Họ bắt sống hơn trăm chiếc chiến thuyền tiếp tế của Cao Ly, khiến một vạn quân Cao Câu Lệ tiến đánh Ti Xa Thành ngay lập tức rơi vào cảnh cạn lương tuyệt vọng. Chính vào nửa đêm hôm qua, quân Cao Ly đã xảy ra nội chiến, chủ tướng bị bắt giữ, đại bộ phận binh sĩ đành phải buông vũ khí đầu hàng."

Lý Tĩnh mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hỏi: "Vậy bước tiếp theo Đại soái định làm gì?"

Trương Huyễn bình thản đáp: "Chúng ta cứ kiên nhẫn chờ đợi là được. Nếu ta không đoán sai, Uyên Thái Tộ nhất định sẽ phái con trai hắn đến Ti Xa Thành để dò xét tình hình."

.....

Thành Bình Nhưỡng, vài kỵ binh đưa tin như gió bay điện giật từ xa trên quan đạo vội vã phi đến. Khi chạy đến cạnh cổng thành, họ lớn tiếng hô to: "Mười vạn hỏa tốc chiến báo!"

Binh sĩ giữ thành không dám ngăn cản, tùy ý họ xông thẳng vào nội thành. Các kỵ binh đưa tin phi nhanh đến trước phủ Uyên Thái Tộ, tung người xuống ngựa rồi vội vàng chạy lên bậc cấp, nói: "Tin tức khẩn cấp từ Ô Cốt Thành, cần bẩm báo Đại nhân Mạc Ly Chi!"

Binh sĩ thủ vệ vội vàng dẫn họ vào phủ. Trong thư phòng, Uyên Thái Tộ đang lo lắng, bồn chồn đi đi lại lại. Đã gần mười ngày trôi qua kể từ khi một vạn đại quân xuất phát từ Ô Cốt Thành tiến về Ti Xa Thành, nhưng đến nay vẫn bặt vô âm tín, điều này khiến Uyên Thái Tộ cảm thấy vô cùng bất an.

Theo ước định từ trước, nếu đã hạ được Ti Xa Thành, Hàn Khải Minh sẽ phái người báo tin cho ông ngay lập tức. Nhưng đến giờ vẫn không có bất kỳ tin tức nào. Chẳng lẽ công thành gặp bất lợi?

Điều Uyên Thái Tộ lo lắng hơn cả là việc giao tiếp thủy bộ xảy ra vấn đề. Đường bộ không thể vận chuyển quân nhu lương thảo, chỉ có thể dựa vào ��ường thủy. Nếu đường thủy gặp sự cố ngoài ý muốn, binh sĩ chỉ mang theo lương khô khi lên đường liệu có lâm vào tình cảnh cạn lương nghiêm trọng hay không?

Uyên Thái Tộ sầu lo muôn phần. Ông chỉ mong sao tin tức sớm được truyền đến.

Đúng lúc này, thị vệ ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Đại nhân, có tin khẩn cấp từ Ô Cốt Thành đưa tới!"

Uyên Thái Tộ giật mình, vội vàng nói: "Mau cho người báo tin vào!"

Trong lòng ông chợt dâng lên một dự cảm chẳng lành. Nếu đã chiếm được Ti Xa Thành, hẳn phải là chiến báo thắng trận được đưa đến, chứ không phải là tin tức khẩn cấp thế này. Chẳng lẽ thực sự đã có chuyện gì xảy ra sao?

Không lâu sau, một binh sĩ đưa tin bước nhanh vào thư phòng, quỳ xuống hành đại lễ: "Bái kiến Đại nhân Mạc Ly Chi."

"Không cần đa lễ, có tin tức gì không?"

Binh sĩ lấy ra một quyển trục trình lên. Uyên Thái Tộ hoảng loạn mở ra, vội vàng đọc lướt qua. Ông bỗng nhiên cứng đờ người như bị sét đánh, quả thực không thể tin vào nội dung mình vừa đọc. Nửa ngày sau, ông chán nản ngồi sụp xuống, kh��ng nói được lời nào.

Lúc này, binh sĩ báo tin lại thấp giọng nói: "Theo hướng Ti Xa Thành, chỉ có hơn mười huynh đệ chạy thoát về. Họ nói trên đường gặp phải sạt lở đất, buộc phải đi đường vòng rất xa, kết quả..."

Không đợi hắn nói hết, Uyên Thái Tộ đã khoát tay: "Ta biết rồi, ngươi lui xuống đi!"

Binh sĩ báo tin hành lễ rồi chậm rãi lui ra. Cửa lặng lẽ đóng lại, căn phòng chìm vào bóng tối. Uyên Thái Tộ hoàn toàn chìm đắm trong sự hoảng loạn và bất lực...

Thật lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên, ngay lập tức là giọng nói của trưởng tử Uyên Cái Tô Văn: "Phụ thân, hài nhi có thể vào không?"

"Vào đi!"

Giọng Uyên Thái Tộ vô cùng mệt mỏi. Uyên Cái Tô Văn đẩy cửa bước vào, chỉ thấy phụ thân đang ngồi trên giường, thần sắc tuyệt vọng, dường như vừa phải chịu một đả kích lớn. Trong lòng hắn kinh hãi, vội vàng tiến lên quỳ xuống hỏi: "Phụ thân, bên Ti Xa Thành đã xảy ra chuyện gì sao?"

Uyên Thái Tộ khẽ gật đầu, khuôn mặt tràn đầy đau đớn nói: "Thuyền lương thực bị chặn bắt, quân đội cạn lương, một vạn quân đã đầu hàng quân Tùy."

Uyên Cái Tô Văn như bị một đòn cảnh cáo, ngây người ra. Uyên Thái Tộ đưa bức tin khẩn cho hắn. Uyên Cái Tô Văn vội vàng đọc lướt qua, rồi kêu lên: "Hài nhi thực sự không hiểu, họ đã mang theo mười ngày lương khô, cho dù thuyền lương không đến, họ cũng có thể nhanh chóng rút về. Vì sao Hàn Khải Minh không rút quân?"

Uyên Thái Tộ thở dài một tiếng: "Mọi chuyện không phải lúc nào cũng tốt đẹp như ta mong muốn. Họ gặp phải sạt lở đất, buộc phải đi đường vòng xa xôi. Theo tính toán, cường độ hành quân quá lớn, lương thực tiêu hao cũng gấp đôi bình thường. Mười ngày lương khô thông thường chỉ có thể duy trì năm sáu ngày. Hàn tướng quân cũng là một đại tướng kinh nghiệm thực chiến phong phú, nếu có thể rút về, ông ấy sẽ không chọn con đường tuyệt vọng."

"Thế nhưng mà... Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?"

Uyên Thái Tộ lắc đầu: "Ta cũng không biết. Chắc là Quyền Hoàn và Ất Chi Văn Đức đang tụ tập uống rượu, cười nhạo ta rồi!"

Uyên Thái Tộ suy nghĩ về thất bại trong cuộc đấu tranh triều đình, còn Uyên Cái Tô Văn lại nghĩ đến một vạn quân đội kia – đó là quân đội của gia tộc Uyên thị, không thể có nửa điểm sai sót. Hắn trầm ngâm rồi nói: "Phụ thân, dù sao hài nhi cũng là sứ giả đàm phán, chi bằng hài nhi đi Ti Xa Thành xem xét tình hình, rồi sau đó sẽ định đoạt."

Uyên Thái Tộ trầm tư một lát. Ông nhận th���y mình thực sự cần có tình báo chính xác mới có thể quyết định bước tiếp theo phải làm gì. Uyên Thái Tộ liền gật đầu: "Con phải tự mình cẩn thận!"

.....

Tại Ti Xa Thành, một cuộc nội chiến do cạn lương đã khiến một vạn quân Cao Ly bị tiêu diệt toàn bộ. Hơn mười giáo úy Cao Ly đã bắt giữ chủ tướng Hàn Khải Minh, rồi dẫn quân đầu hàng quân Tùy. Những binh sĩ Cao Ly không còn đường sống cũng lũ lượt đầu hàng quân Tùy để cầu mong giữ được mạng mình.

Trong số một vạn quân Cao Ly, có bảy ngàn người đã đầu hàng, còn ba ngàn binh sĩ không muốn đầu hàng thì trốn vào rừng. Tuy nhiên, chỉ vẻn vẹn nửa ngày sau, những binh sĩ trốn trong rừng này vì đói khát không chịu nổi, lại lũ lượt kéo đến đầu hàng quân Tùy. Vẫn còn hơn một ngàn tên lính đã trốn về hướng Ô Cốt Thành.

Trưa hôm đó, một chiếc thuyền lớn từ Cao Ly, dưới sự giám thị của hơn mười chiếc thuyền tuần tra của quân Tùy, chậm rãi dừng lại ở vịnh. Vị Thiên tướng thủy quân Tề Lượng đang chờ sẵn trên bờ, bước nhanh ra đón chào.

Từ trong thuyền tuần tra bước ra một vị đại tướng trẻ tuổi của Cao Ly, chính là Uyên Cái Tô Văn. Hắn đã lên thuyền từ Bình Nhưỡng và đi thẳng tới Ti Xa Thành.

"Là Uyên công tử đó sao! Tại hạ là Lang tướng thủy quân Thanh Châu, Tề Lượng."

Uyên Cái Tô Văn chắp tay hành lễ: "Lần này ta phụng mệnh đến đây vì việc công, làm phiền Tề tướng quân rồi."

"Đâu có! Đâu có! Chiến tranh là chiến tranh, đi sứ là đi sứ. Ta đã nhận được quân lệnh của Đại soái, yêu cầu ta phải tiếp đãi Uyên công tử thật chu đáo."

Uyên Cái Tô Văn khẽ giật mình: "Chinh Thảo Sứ tướng quân đã biết ta sẽ đến sao?"

"Cụ thể thì ta không rõ lắm, nhưng hôm trước ta có nhận được quân lệnh của Đại soái, nói rằng Uyên công tử sẽ đến Ti Xa Thành, và căn dặn ta phải cố gắng tiếp đãi. Uyên công tử, xin mời!"

Trong lòng Uyên Cái Tô Văn dâng lên vị đắng chát. Hắn có cảm giác mình như đang bị Trương Huyễn đùa bỡn trong lòng bàn tay, mọi toan tính của họ đều đã bị Trương Huyễn nhìn thấu.

Bất đắc dĩ, hắn đành bước xuống thuyền, đi theo Tề Lượng lên núi.

Trong một gian ph��ng trên đỉnh núi, Uyên Cái Tô Văn gặp chủ tướng quân Cao Ly bị bắt là Hàn Khải Minh. Hàn Khải Minh tóc tai bù xù, mặc một chiếc trường sam màu trắng, râu ria mọc dài, mắt đỏ ngầu, tay chân đều mang xiềng sắt.

Hàn Khải Minh trông thấy Uyên Cái Tô Văn, lập tức quỳ sụp xuống đất khóc lóc: "Chức vụ ti tiện này đã phụ lòng Đại nhân Mạc Ly Chi, tội đáng chết vạn lần!"

Uyên Cái Tô Văn thở dài, vội vàng đỡ hắn dậy: "Hàn tướng quân không nên tự trách. Đây không phải trách nhiệm của Hàn tướng quân."

Tề Lượng đứng ở cửa ra vào, lạnh lùng nhìn hai người trong phòng, từng lời họ nói đều lọt vào tai hắn.

Hàn Khải Minh dần dần bình tĩnh trở lại, thuật lại từng chuyện đã xảy ra cho Uyên Cái Tô Văn. Cuối cùng, hắn thở dài nói: "Ta vốn muốn mang theo mười hai ngày lương khô, nhưng binh sĩ thực sự không thể mang vác thêm được nữa. Ô Cốt Thành cũng không có chiến mã, ta nghĩ mười ngày cũng đã đủ rồi. Thế nhưng mưa lớn và sạt lở đất đã phá hủy con đường tấn công, chúng ta đành phải đi đường vòng xuyên rừng về phía bờ Tây. Sau khoảng bảy ngày hành quân, chúng ta mới đến được Hồi Long Trấn. Lúc này, đại bộ phận binh sĩ trên tay chỉ còn lại một ngày lương thực, căn bản không thể rút về được. Ta đã tính đến việc đánh hạ Ti Xa Thành, nhưng lại không có vũ khí công thành, thực sự hết đường rồi. Kết quả là vào tối ngày thứ hai sau khi đến, nội chiến đã nổ ra."

"Nội chiến gì?" Uyên Cái Tô Văn hỏi.

Hàn Khải Minh liếc nhìn vị đại tướng Tùy quân đang đứng ngoài cửa, rồi thấp giọng nói: "Chuyện này, về sau ta sẽ kể chi tiết cho tướng quân!"

Uyên Cái Tô Văn gật đầu: "Ngươi yên tâm đi! Chúng ta sẽ không bỏ mặc ngươi ở lại đây."

Hàn Khải Minh quỳ xuống cảm kích nói: "Ân nghĩa của Chúa công, Khải Minh khắc ghi trong lòng."

Uyên Cái Tô Văn đỡ hắn dậy, rồi vỗ vỗ vai hắn: "Ngươi hãy tự bảo trọng. Ta đi thăm các huynh đệ đây."

...

Dưới chân Ti Xa Thành, trên một cánh đồng bát ngát, mấy trăm túp lều lớn được dựng lên, đây chính là trại tù binh. Hơn tám ngàn tù binh bị tập trung giam giữ. Họ đã không còn vũ khí, giáp trụ, thậm chí cả gậy g���c phòng thân cũng bị tước đoạt. Theo tiêu chuẩn dành cho tù binh của quân Tùy, mỗi người mỗi ngày được phát ba đấu gạo và một ít dưa muối. Ba đấu gạo chưa đến nửa cân, nên ăn no là điều không thể, chỉ đủ để cầm hơi, không đến mức chết đói.

Các tù binh đói đến choáng váng, chân tay rã rời, từng tốp năm tốp ba tụ tập trên bãi đất trống phơi nắng, bàn tán về số phận của mình.

Một nghìn binh sĩ Tùy quân được chia thành mười đội, vũ trang đầy đủ, qua lại tuần tra trong trại tù binh, giám sát mọi động tĩnh. Đúng lúc này, hai mươi mấy binh sĩ mang theo thùng cháo và những giỏ đựng thức ăn bằng tre bước vào bãi đất trống, "Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng chuông đồng gọi bữa vang lên.

Tiếng chuông đối với các tù binh mà nói, quả thực còn êm tai hơn cả tiên nhạc. Họ lũ lượt từ bốn phương tám hướng tụ lại, nhanh chóng xếp thành ba hàng. Ai nấy tay cầm một cái bát sành vỡ, chờ đợi bữa ăn. Có người phát hiện hôm nay còn có cả bánh ngọt rau dại, lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội vàng chờ đợi đến lượt mình.

Lúc này, Tề Lượng cùng Uyên Cái Tô Văn đi tới trại tù binh. Có binh sĩ phát hiện chúa công đã đến, không biết ai đó hô lên một tiếng: "Uyên công tử đến rồi!"

Các binh sĩ lập tức chẳng còn màng đến chuyện ăn uống, lũ lượt vây quanh Uyên Cái Tô Văn, than thở: "Công tử, chúng ta muốn về nhà! Công tử, chúng ta cơm còn không đủ no!"

Mọi người càng nói càng kích động, không ít binh sĩ đã bật khóc. Rất nhanh sau đó, trại tù binh chìm trong một biển tiếng khóc than.

Trong lòng Uyên Cái Tô Văn dâng lên một nỗi chua xót. Hắn lớn tiếng nói với mọi người: "Ta đại diện phụ thân đến thăm hỏi các ngươi. Mong mọi người hãy tỉnh táo lại, chúng ta sẽ mau chóng tìm cách đưa các ngươi về nhà, tuyệt đối sẽ không bỏ rơi huynh đệ nào!"

Bản văn chương này được biên tập và bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.