"Hai ngày nay ta lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm của huyện thành, chẳng ai nghe nói đến loại thuốc mà ngươi nhắc cả. Tiên sư cái bà ngoại nó chứ, ta lại còn gặp phải một tên lừa đảo."

Trình Giảo Kim đưa một cái hộp gỗ nhỏ cho Trương Huyễn, "Ngươi mở ra xem thử!"

Trương Huyễn mở hộp gỗ, bên trong đúng là một con sâu màu tím béo tròn đang bò lúc nhúc. Hắn giật mình khẽ, "Đây là..."

Trình Giảo Kim oán hận nói: "Là một người Túc Đặc bán cho ta, hắn nói đây là Tử Trùng Ngọc Dũng, đã đòi của ta năm quan tiền. Sau này ta mới phát hiện, nó chỉ là một con sâu xám xanh nhuộm thành màu tím! Cái đồ chó má, dám lừa ta, Trình đại gia đây! Lão tử nhất định phải bóp chết nó!"

Trương Huyễn nhịn không được bật cười. Trình Giảo Kim này, vì muốn có được một thành phần thuốc đó mà lùng sục khắp nơi, dốc hết sức lực tìm kiếm. Một người luôn cố gắng chiếm tiện nghi, chết cũng không chịu thiệt thòi, vậy mà cuối cùng lại bị người ta lừa, thật đúng là hiếm có!

Đúng lúc này, Trương Huyễn xuyên qua cửa sổ thấy Triệu Đơn vội vàng đi vào sân nhỏ, hắn liền vội bước ra đón, "Triệu thúc tìm ta à?"

"Có chuyện muốn nói với công tử."

Triệu Đơn kéo Trương Huyễn sang một bên, thấp giọng nói: "Vừa rồi Lưu Võ Chu tới tìm ta, nói triều đình đã đồng ý phái binh hộ tống thương đội lên phương Bắc. Hiện tại đã có khoảng mười chín đội thương nhân đăng ký, ta cũng có chút động lòng. Công tử thấy sao?"

"Tự Xương và Lý Nhị thúc có thái độ thế nào?" Trương Huyễn hỏi lại.

"Sài công tử chưa tỏ thái độ, nhưng Lý Thần Thông nói, hắn sẽ đi theo công tử."

Trương Huyễn suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Quân Tùy có thể đi vào lãnh thổ Đột Quyết sao?"

"Không! Không! Không cần vào lãnh thổ Đột Quyết. Ở Khất Phục Bạc, phía bắc xa xôi của Mã Ấp quận, có một thương thị. Chỉ cần chúng ta đến đó, rất nhiều người Đột Quyết sẽ tới giao dịch. Khoảng ba bốn ngày đường đi."

Hắn lại thấp giọng cười nói: "Ở đó sẽ có rất nhiều vật phẩm đặc trưng của Đột Quyết, dược liệu cũng rất nhiều, đoán chừng sẽ có những thứ công tử cần đấy."

Trương Huyễn nghĩ tới Tử Trùng Ngọc Dũng, trong lòng cũng nóng lên, gật đầu liền đáp ứng: "Nếu không cần đi sâu vào Đột Quyết, vậy chúng ta cũng nên đăng ký tham gia thôi."

"Vậy thì tốt, ta đi bảo mọi người thu dọn đồ đạc đây."

Triệu Đơn xoay người định đi, nhưng Trương Huyễn lại kéo ông ấy lại: "Triệu đại thúc, mười năm trước, rốt cuộc thúc và Trương Trọng Kiên đã mua được Tử Trùng Ngọc Dũng ở đâu?"

Triệu Đơn sắc mặt biến đổi, mãi một lúc sau mới cười khổ nói: "Trương công tử, chuyện này trên đường công tử đã hỏi ta nhiều lần rồi. Nếu công tử nhất định muốn biết rõ, vậy bây giờ ta sẽ nói cho công tử hay, thật ra ta cơ bản chẳng biết Trương Trọng Kiên nào cả."

"Vậy Triệu thúc làm sao biết được..."

Triệu Đơn thở dài: "Mười năm trước, chúng ta ở núi Kim Chân đã gặp phải bọn cướp ngựa đen, hơn mười thương nhân đi cùng đều bị giết hết, chắc chắn ta cũng khó thoát chết. Đúng lúc này, một đại hán râu quai nón xuất hiện, một mình tiêu diệt hơn một trăm tên cướp ngựa đen. Ta may mắn thoát chết. Hắn đã tìm thấy vài bình Tử Trùng Ngọc Dũng dịch thuốc trên người tên thủ lĩnh cướp ngựa đen. Về loại thuốc này, mọi điều ta biết đều là do hắn kể lại. Sau đó hắn đưa ta về Mã Ấp quận, từ đó ta không còn gặp lại hắn nữa, bọn cướp ngựa đen cũng từ đó mà im hơi lặng tiếng."

Trương Huyễn nghe xong lòng đầy ngưỡng mộ, một mình mà tiêu diệt hơn một trăm tên cướp ngựa đen, khi nào hắn mới có thể gặp lại nhân vật truyền kỳ này đây?

Dù triều đình đã đồng ý cho Mã Ấp quận phái quân đội hộ tống thương nhân lên phương Bắc, nhưng số lượng được phê duyệt có hạn, không thể vượt quá một trăm người hộ tống.

Bởi vì quân đội không nhiều, nhiều thương nhân không muốn khởi hành đợt đầu. Đội thương nhân lên phương Bắc đợt đầu chỉ có hai mươi đội, đa phần là những đội thương nhân nhỏ. Vốn liếng của họ có hạn, không thể cầm cự quá lâu, nên dù trên đường tiềm ẩn rất nhiều rủi ro, họ vẫn lựa chọn đi lên phương Bắc.

Thương đội của Triệu Đơn đã nằm trong danh sách lên phương Bắc đợt đầu. Ông ta có hơn ba trăm con la thồ hàng cùng năm mươi đầu lạc đà, hơn bảy mươi nhân công, là đội thương nhân lớn nhất. Có họ trong đoàn, không ít đội thương nhân nhỏ đều như được uống thuốc an thần.

Hôm sau trời vừa sáng, Lưu Võ Chu dẫn đầu một trăm kỵ binh hộ tống đoàn thương nhân gồm năm, sáu trăm người lên phương Bắc quy mô lớn, hướng về phía Khất Phục Bạc mà đi.

Địa hình Mã Ấp quận hẹp dài, chiều dài từ bắc xuống nam gần nghìn dặm. Trong đó, phía nam chủ yếu là khu vực núi Thái Hành, núi non trùng điệp, thung lũng dày đặc. Nhưng sau khi vượt qua dãy núi Võ Châu và sông Tử, đoàn người liền tiến vào khu vực thảo nguyên.

"Kia là núi Võ Châu rồi!"

Lưu Võ Chu chỉ vào một dãy núi lớn trải dài mấy trăm dặm ở xa xa, cười nói: "Tên của ta được đặt theo tên ngọn núi ấy. Đó cũng là biên giới giữa vương triều Trung Nguyên và Hung Nô thời Tần Hán. Hán Cao Tổ từng bị đại quân Hung Nô vây hãm ở Bạch Đăng ngay tại sườn phía đông của núi Võ Châu."

"Lưu tướng quân, Trường Thành đã xây xong chưa?" Có người hỏi.

Lưu Võ Chu dùng roi ngựa chỉ về phía trước, "Trường Thành mới năm ngoái vừa mới xây xong, được xây dọc theo sông Tử, chúng ta sẽ sớm thấy thôi."

Thương đội lại tiếp tục đi về phía bắc hơn mười dặm, địa thế dần trở nên bằng phẳng, rừng cây biến thành thảo nguyên. Nhìn thảo nguyên vô tận trải dài, những đồi núi nhấp nhô trên đó giống hệt những đợt sóng xanh rì nhấp nhô trên biển cả.

Lòng người và tầm mắt đều trở nên khoáng đạt hơn, không biết ai chỉ về phía trước và hô to một tiếng: "Mau nhìn, sông kìa!"

Một dòng sông rộng lớn hiện ra trước mắt mọi người, như một dải lụa trắng ngần, uốn lượn giữa thảo nguyên trùng điệp. Đây chính là sông Tử trứ danh trong địa phận Mã Ấp quận.

Mọi người reo hò vang dội, gia súc và lạc đà càng thêm hăng hái, thi nhau tăng tốc chạy về phía bờ sông. Bờ Nam sông Tử lập tức chật ních người và gia súc uống nước. Nước sông trong vắt, ngọt lành, xua tan mệt mỏi đường dài mấy ngày của mọi người.

Lúc này, Trương Huyễn đứng thẳng người, nhìn về phía bắc. Phía bắc là một triền núi nhô ra, che khuất tầm nhìn, nhưng Trương Huyễn vẫn mơ hồ nhìn thấy một phần đỉnh tường gạch của một tòa lầu hiện ra lờ mờ.

"Lưu tướng quân, phía trước là Trường Thành sao?"

Lưu Võ Chu bước lên trước cười gật đầu, "Chỉ ba trăm bước nữa là đến Trường Thành rồi, chỉ là bị triền núi che khuất, vượt qua triền núi là có thể thấy được."

"Phải chăng sau khi qua Trường Thành thì sẽ không còn an toàn nữa sao?"

Lưu Võ Chu gật đầu: "Đúng là như vậy! Ra khỏi Trường Thành, chúng ta lúc nào cũng có thể bị cướp ngựa tập kích, ngay cả ngủ cũng không được yên ổn."

Những lời Lưu Võ Chu nói hoàn toàn chính xác. Ra khỏi Trường Thành, không khí trong thương đội bắt đầu căng thẳng. Trước đó đội hình vẫn giữ kiểu rắn dài hành quân, nhưng khi ra khỏi Trường Thành, chẳng ai muốn đi đầu nữa, đội hình biến thành hình cua, co cụm lại, hàng hóa ở bên trong, thương nhân và tiểu nhị ở vòng ngoài, mọi người co thành một khối đi về phía bắc.

Một đường đi về phía bắc đều là thảo nguyên bao la bát ngát. Thỉnh thoảng có thể thấy từng đàn dê, bò nhàn nhã gặm cỏ trên thảo nguyên, còn có từng tòa lều vải của người Đột Quyết. Đây là những bộ lạc Đột Quyết nhỏ phụ thuộc triều Tùy, dù họ có bề ngoài thuộc về con dân Đại Tùy, nhưng họ vẫn phải cống nạp thuế dê cho Vương Đình Đột Quyết để đổi lấy sự bảo hộ an toàn.

Thương đội xuất hiện khiến những người Đột Quyết sống ven đường hưng phấn. Không ngừng có người cầm da dê và dược liệu đến thương đội để đổi lấy vải vóc, đường phèn, kẹo, muối ăn cùng các vật phẩm thiết yếu khác trong cuộc sống.

Sài Thiệu đã đến Đột Quyết vài lần nên khá rõ tình hình nơi đây. Hắn cười nói với Trương Huyễn: "Người Đột Quyết ven đường nhu cầu không lớn, hàng hóa đắt tiền họ cũng không cần đến, bán không được giá cao, tối đa chỉ có ba phần lợi nhuận. Tuy nhiên, đổi lại tương đối an toàn. Công tử có thấy không, vài đội thương nhân nhỏ đã đồng ý giao dịch với họ rồi."

Trương Huyễn cũng trông thấy, có hai đội thương nhân nhỏ đã bán hết hàng hóa, đổi lấy da dê, dược liệu và các loại hàng hóa đặc trưng của thảo nguyên, sau đó quay đầu xuôi nam, không còn theo đội ngũ lên phương Bắc nữa. Dù lợi nhuận không được bao nhiêu, nhưng ít ra không lỗ vốn.

"Khất Phục Bạc còn xa lắm không?" Trương Huyễn hỏi lại.

Sài Thiệu chỉ vào một rừng đá màu đỏ cách đó hơn mười dặm, cười nói: "Có thấy những cột đá màu đỏ kia không? Đó chính là Huyền Sa Lăng trứ danh, là một thánh địa của người Đột Quyết. Nhưng đối với chúng ta thì đó lại là một dấu mốc rất tốt. Nhìn thấy Huyền Sa Lăng, tức là biết Khất Phục Bạc còn cách khoảng hai trăm lý (100 km), đi thêm hai ngày nữa là đến rồi."

Trương Huyễn trong lòng cũng rất đỗi mong chờ, "Chỉ mong có th��� mua được thứ mình cần ở Khất Ph���c Bạc."

"Chỉ sợ lần này hành trình lành ít dữ nhiều." Sài Thiệu nhẹ nhàng hừ lạnh một tiếng.

"Vì sao lại nói vậy?"

Sài Thiệu nhìn quanh thấy không có ai, nói khẽ với Trương Huyễn: "Lão đệ không nhận ra sao? Lưu Võ Chu có vấn đề đấy!"

Trương Huyễn đưa mắt nhìn về phía Lưu Võ Chu đang vừa cười vừa nói ở phía trước nhất đội ngũ, khó hiểu hỏi: "Hắn sẽ có vấn đề gì chứ?"

"Gia tộc hắn có mối quan hệ dây mơ rễ má với Đột Quyết, thậm chí nhờ dựa vào Đột Quyết mà trở thành hào phú. Lần này hắn lại chủ động xin đi hộ tống, thật sự khiến người ta khó hiểu."

Trương Huyễn trầm ngâm một lát rồi nói: "Có lẽ người Đột Quyết cũng không hy vọng con đường buôn bán bị ngăn cản."

Sài Thiệu cười lạnh một tiếng: "Bọn cướp ngựa đen là thế lực của Đại Tế Ti Ma Á Luân thuộc Đột Quyết, là một trong Tám Bộ của Kim Sơn Cung. Nếu không có sự ngầm đồng ý của Khả Hãn Đột Quyết, bọn cướp ngựa đen không thể nào xuất hiện trên con đường buôn bán được. Cho nên việc thương đội bị chặn đường, nhất định là ý của Khả Hãn Đột Quyết, chỉ là người Đột Quyết không muốn khiến triều đình chất vấn, nên mới mượn tay Ma Á Luân ra mặt."

Trương Huyễn vốn muốn hỏi Kim Sơn Cung là gì, nhưng những lời Sài Thiệu nói lại khiến hắn cũng lo lắng. Hắn thấp giọng nói: "Cho nên Tự Xương cảm thấy Lưu Võ Chu chủ động xin đi hộ tống là có dụng tâm kín đáo."

"Nếu như muốn giữ gìn mối quan hệ giữa gia tộc hắn và Đột Quyết, hắn nên kiên quyết phản đối việc xuất binh hộ tống thương đội mới phải. Dù không thể phản đối, ít nhất cũng có thể giữ thái độ im lặng. Nhưng lại tích cực dẫn binh lên phương Bắc như vậy, khiến người ta không thể không nghi ngờ ý đồ thật sự của hắn."

"Tự Xương đã nói những lời này cho lão Triệu chưa?"

Sài Thiệu càng thấp giọng: "Long Hồ khách sạn của chúng ta chính là do Triệu Đơn và Lưu gia hùn vốn mở ra. Không riêng gì Long Hồ khách sạn, ngay cả trong thương hội Lưu gia, Triệu Đơn cũng đầu tư không ít tiền. Triệu Đơn sở dĩ yêu cầu đi lên phương Bắc đợt đầu, thật ra chính là ý của Lưu Võ Chu. Lão đệ không nhận ra rằng những đại thương đội thực sự đều không có đội nào tham gia sao?"

Đúng lúc này, một kỵ binh thúc ngựa chạy ngang qua bên cạnh họ. Sài Thiệu ngừng câu chuyện lại, đợi kỵ binh chạy xa rồi mới tiếp tục nói: "Triệu Đơn không phải không biết có nguy hiểm, chỉ là mối lợi ích ràng buộc giữa ông ấy và Lưu Võ Chu quá sâu, nên ông ấy mới không thể không nghe theo sắp xếp của Lưu Võ Chu. Nhưng chúng ta thì không thể không đề phòng."

Những lời Sài Thiệu nói khiến Trương Huyễn thầm kinh hãi. Hắn thật không ngờ phía sau chuyện này còn ẩn chứa nhiều uẩn khúc đến vậy. Nếu quả thật như lời Sài Thiệu nói, vậy chuyến đi lên phương Bắc lần này tràn đầy nguy hiểm.

Trương Huyễn trầm tư một lát. Dù Sài Thiệu cố ý nói thế, hay quả thực có chuyện bất thường, họ đều không thể lơ là, không thể quá bị động.

Nghĩ vậy, Trương Huyễn liền nói: "Nếu Tự Xương đã nói như vậy, chúng ta không thể ngồi chờ chết, nhất định phải hành động. Chi bằng gọi Lý Nhị thúc đến bàn bạc một chút."

Họ giảm tốc độ ngựa để đ���i Lý Thần Thông đi tới. Sài Thiệu liền kể lại lời vừa rồi cho Lý Thần Thông nghe một lần, Lý Thần Thông cũng giật mình kinh hãi, vội vàng nói: "Nếu chuyến đi lên phương Bắc lần này là một cái bẫy, vậy cái bẫy nhất định nằm ở vùng Khất Phục Bạc. Chi bằng chúng ta cử người đi thăm dò tình hình bên đó trước."

"Để Trình Giảo Kim dẫn theo hai tùy tùng đi trước."

Sài Thiệu nhướng mày, "Hắn làm việc tùy tiện, lại có tư lợi, liệu hắn có ổn không?"

Trương Huyễn cười gật đầu lia lịa: "Yên tâm đi! Hắn sơ ý là giả vờ thôi, hắn tinh ranh hơn ai hết. Ngươi thấy hắn đã từng chịu thiệt thòi bao giờ chưa?"

Sài Thiệu cười khổ một tiếng: "Điều này cũng đúng, chỉ thấy hắn chiếm tiện nghi, chưa bao giờ thấy hắn chịu thua thiệt."

Lý Thần Thông cũng đồng tình với phương án của Trương Huyễn: "Hắn rời đi sẽ không bị ai nghi ngờ, thật sự là thích hợp nhất."

Trương Huyễn thúc ngựa đuổi kịp Trình Giảo Kim, giao nhiệm vụ cho hắn. Mãi một lúc sau Trình Giảo Kim mới ấp a ấp úng nói: "Ý của ngươi là, không cần ta đi tìm cái con côn trùng màu tím gì đó nữa sao? Hoàn thành chuyện này xong, vẫn sẽ cho ta thêm một phần lợi nhuận nữa, thật sao?"

Bản văn này, cùng với mọi tinh hoa của nó, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.