Trời dần sáng, những cột khói trắng trên sườn núi đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại một đống củi khô cháy sạch đã ngấm nước. Cuộc giằng co trong thành vẫn tiếp diễn. Quân Tùy không tiến gần thành, trong khi binh lính Cao Ly đứng chật kín trên tường thành, bắn tên không mục đích, dõi theo nhất cử nhất động của quân Tùy bên dưới.

Lúc này, chủ tướng Lai Hộ Nhi cùng đoàn quân sĩ tiến lên khu vực ngoại thành. Đại tướng Chu Mãnh và Tề Lượng đồng loạt tiến tới hành lễ. Họ vô cùng khâm phục kế sách khói độc của Lai Hộ Nhi, quả đúng là gừng càng già càng cay, bức tường thành kiên cố như vậy mà lại bị phá giải một cách bất ngờ.

Lai Hộ Nhi hỏi: "Chúng ta thương vong bao nhiêu huynh đệ?"

"Bẩm lão tướng quân, ba mươi ba người bị thương, mười bảy người tử trận, đều là do bị tập kích ở bậc thang dẫn vào trong thành."

Lai Hộ Nhi liếc nhìn phía trong thành, đoạn hỏi: "Tại sao lại đi công thành?"

Tề Lượng vội vã đáp: "Hạ quan lúc ấy thấy trên tường thành không có binh sĩ, liền nghi ngờ đối phương đã bỏ cả trong thành, bèn cho vài huynh đệ đi thử công phá cửa thành. Không ngờ chúng bị phục kích sau tường thành, trúng phải loạn tiễn."

Lai Hộ Nhi không trách cứ Tề Lượng thêm nữa, bởi lẽ cách làm của Tề Lượng hoàn toàn hợp tình hợp lý. Nếu khói độc tràn ngập vào trong thành, binh sĩ Cao Ly quả thật có thể sẽ bỏ trong thành. Tuy nhiên, chủ tướng Cao Ly cũng tinh t��ờng, nếu đã bỏ trong thành thì nội thành cũng khó mà giữ được, bởi lương thực và nguồn nước của họ đều ở đó. Cho dù khói độc có mạnh đến mấy, họ cũng nhất định phải tử thủ trong thành.

Lúc này, Chu Mãnh tiến lên nói: "Bẩm tướng quân, hạ quan đề nghị tiếp tục dùng khói độc, một hơi đánh hạ trong thành."

Lai Hộ Nhi lắc đầu: "Nếu tiếp tục dùng khói độc, chính chúng ta cũng sẽ phải rời khỏi ngoại thành. Hơn nữa, thạch tín đã hết, chỉ dựa vào những cành cây tẩm độc thì đối phương dùng khăn ướt cũng có thể hóa giải. Tối qua chúng ta thành công là vì đối phương không có sự chuẩn bị. Giờ đây, khi họ đã có phòng bị, khói độc sẽ không còn hiệu quả nữa."

Các tướng sĩ nhìn nhau, rồi cùng cúi người hành lễ: "Xin tướng quân hạ lệnh, chúng tôi nguyện cường công cửa thành!"

Lai Hộ Nhi liếc nhìn những bậc đá quanh co chật hẹp, khẽ cười nói: "Nếu Ti Xa Thành mà phải cường công mới chiếm được, vậy ta thật không còn mặt mũi nào đối với cháu ta. Nó đã nói cho ta biết kế sách phá thành rồi, chỉ cần chiếm được ngoại thành, Ti Xa Thành sẽ dễ như trở bàn tay."

Các tướng sĩ tinh thần phấn chấn, tràn đầy mong đợi nhìn về phía chủ tướng, tự hỏi ngoài khói độc ra thì còn kế sách phá thành nào nữa?

Lai Hộ Nhi không giải thích, chỉ vào thềm đá ra lệnh: "Hãy dùng đá lớn bịt kín thềm đá, không cho phép quân địch xuống núi!"

Tề Lượng lập tức điều binh sĩ vận chuyển đá lớn để xây tường. Lúc này, Lai Hộ Nhi đi tới một dãy nhà đá dài. Nơi đây từng là kho chứa các loại vật liệu, chất đầy tên, cung nỏ và lương thực. Những căn nhà đá này chính là do Lai Hộ Nhi ra lệnh xây dựng năm xưa, giờ đây lại bị binh sĩ Cao Ly tận dụng triệt để. Lai Hộ Nhi đi đến gian nhà đá cuối cùng, nơi có một ổ khóa lớn treo lủng lẳng.

"Đập nó ra!" Lai Hộ Nhi chỉ vào ổ khóa sắt ra lệnh.

Một lực sĩ tiến lên, dùng búa sắt đập mạnh vài cái, ổ khóa sắt bị phá tung. Lai Hộ Nhi đá cánh cửa bật ra, một luồng mùi hôi âm u sộc thẳng vào mặt.

Vài tên lính bước vào, lập tức hốt hoảng kêu lên. Mọi người đi vào trong nhà đá, mới phát hiện bên trong lại là lối vào một sơn động. Cửa sơn động được lắp hàng rào gỗ to bằng cánh tay, hóa ra đây là một nhà tù. Chỉ thấy bên trong hàng rào gỗ có hai người đang nằm thoi thóp, lờ mờ còn chút động tĩnh. Các binh sĩ vội vàng tháo dỡ hàng rào gỗ, đỡ hai phạm nhân đang hấp hối vào trong nhà đá. Chu Mãnh lập tức nhận ra họ, liền kinh ngạc nhào tới nói: "Sao lại là các ngươi?"

"Chu tướng quân, họ là ai?" Lai Hộ Nhi hỏi.

"Bẩm tướng quân, họ chính là hai vị quan văn quản lý Hồi Long Trấn. Hạ quan cứ ngỡ họ đã chết, không ngờ lại bị giam ở đây."

Lai Hộ Nhi ngồi xổm xuống. Ông thấy hai người tay chân đều đeo xiềng xích, tóc tai râu ria bết vào nhau, khuôn mặt bẩn thỉu không thể tả. Trên người họ đầy vết thương chồng chất, tấm áo mỏng rách nát dính kết những mảng máu lớn. Những vết thương ở chân đã hoại tử, ẩn hiện có giòi bọ lúc nhúc. Cả hai đều gầy trơ xương, bị giày vò đến hấp hối, không nói nổi một lời nào. Nhưng trong đôi mắt của họ, nước mắt vẫn tuôn trào.

Lai Hộ Nhi mũi cay xè, quay sang binh sĩ nói: "Đưa họ về quân doanh, bảo quân y cố gắng chữa trị. Khi khiêng đi, chú ý che mắt họ lại, không được để họ nhìn thấy ánh sáng!"

Vài tên lính vội vã mang hai chiếc cáng cứu thương vào, cẩn thận đặt hai vị quan văn lên cáng, rồi dùng vải che mắt họ lại. Sau đó, họ khiêng hai người ra ngoài.

"Lão tướng quân làm sao biết nơi này có nhà tù?" Chu Mãnh thắc mắc hỏi.

Lai Hộ Nhi lắc đầu: "Ta chỉ biết nơi này có một hang động, nhưng không ngờ nó đã bị cải tạo thành nhà tù."

Ông lập tức bảo binh sĩ thắp đuốc, đi vào trong sơn động. Hang động sâu chừng hai trượng, vô cùng ẩm ướt, hơn nữa dường như có khe hở trong lòng núi, từng đợt gió lạnh buốt không ngừng thổi vào.

Lai Hộ Nhi khoát tay ra hiệu, mọi người phía sau đều im lặng. Ông đứng thẳng lắng nghe một lúc, nghe thấy tiếng nước tí tách. Lai Hộ Nhi gật gật đầu: "Chính là chỗ này!"

Ông ra khỏi sơn động, nói với Chu Mãnh: "Ngươi hãy sắp xếp hai mươi bốn thợ đá, chia làm ba ca, không ngừng nghỉ ngày đêm đục khoét vách đá, cứ hướng chỗ có tiếng nước chảy mà đào. Trong ba ngày phải thấy được nước."

"Hạ quan đề nghị trước tiên đốt lửa trên vách đá, sau đó dùng nước lạnh dội, như vậy vách đá sẽ dễ nứt vỡ hơn."

"Ta không cần biết ngươi dùng biện pháp gì, tóm lại trong ba ngày phải thấy được nước. Thành công hay thất bại của lần hành động này phụ thuộc vào đó."

Nói xong, Lai Hộ Nhi bước nhanh rời đi. Chu Mãnh v��i vàng phái người về hậu cần doanh tìm thợ đá đến đây khoan phá, đồng thời dùng phương pháp đốt nóng rồi dội lạnh để làm hỏng vách đá, nhằm đẩy nhanh tiến độ khoan phá.

Trong thành, sau khi binh sĩ Cao Ly uống một lượng lớn nước sạch, độc tố trong người dần dần biến mất. Ngay cả chủ tướng Ninh Nghĩa Hàn, người trúng độc thạch tín suýt chết, may mắn thay do trúng độc không sâu nên đã được các binh sĩ rót nước sạch cứu sống.

Hai ngày sau, Ninh Nghĩa Hàn cuối cùng cũng có thể đứng dậy. Dù thân thể vẫn còn hết sức yếu ớt, nhưng ông vẫn cố gắng gượng dậy để cổ vũ quân sĩ giữ thành. Ông đứng bên tường đá nhìn ra xa phía ngoài thành, nhận thấy ngoại thành đã bị quân Tùy chiếm giữ. Tuy nhiên, binh sĩ Tùy quân đều ẩn mình trong bóng tối, không nhìn thấy bóng dáng họ đâu.

Đúng lúc này, Ninh Nghĩa Hàn chợt phát hiện phía dưới thềm đá, quân Tùy đã dùng những tảng đá lớn để xây thành một bức tường cao. Ông sững sờ một chút, tự hỏi bức tường này được xây dựng từ bao giờ, chẳng phải nó đã cắt đứt đường xuống núi của họ sao?

"Bức tường đá phía dưới được xây từ bao giờ?" Ninh Nghĩa Hàn chỉ vào bức tường hỏi.

Một vị ngàn dũng tiến lên đáp: "Bẩm tướng quân, bức tường đá đó do quân Tùy xây trong hai đêm. Chúng ta không thấy đối phương, chỉ thấy loạn tiễn bắn về phía họ, nhưng đoán chừng cũng không có tác dụng gì."

"Bức tường đá cao bao nhiêu?"

"Cao khoảng một trượng hai thước, hoàn toàn bịt kín đường xuống núi của chúng ta."

Vị ngàn dũng lo lắng nói: "Tướng quân, e rằng quân Tùy muốn đánh lâu dài, muốn vây hãm chúng ta!"

Ninh Nghĩa Hàn suy nghĩ, rồi hỏi thêm: "Chúng ta còn bao nhiêu lương thực, có thể cầm cự được bao lâu?"

"Bẩm tướng quân, chúng ta có khoảng một vạn thạch lương thực dự trữ, có thể duy trì trong bốn tháng. Ngoài ra còn có ba mươi vạn mũi tên và năm ngàn cung nỏ."

Ninh Nghĩa Hàn thở phào nhẹ nhõm. Lương thực dồi dào, cung tiễn đầy đủ, lại có nguồn nước, họ hoàn toàn có thể kiên trì với quân Tùy, cuối cùng xem ai sẽ là người nhụt chí trước.

Đúng lúc này, một binh lính chạy như điên tới, hớt hải bẩm báo: "Tướng quân, dòng nước suối của chúng ta chảy nhỏ đi rất nhiều!"

Trong lòng Ninh Nghĩa Hàn giật mình, vội vàng đi đến khu vực nguồn nước.

Ti Xa Thành sở dĩ trở thành kiên thành của Cao Ly trên bán đảo Liêu Đông là nhờ có một con suối trên chân núi, mỗi ngày chảy ra lượng nước dồi dào, đảm bảo nước uống cho quân đội. Mắt suối nằm dưới một vách núi trong thành. Binh sĩ Cao Ly đã đặc biệt xây dựng một nhà đá bao quanh con suối, đồng thời đặt một máng đá để nước suối chảy ra từ đó.

Ninh Nghĩa Hàn vội vã đến chỗ con suối. Ông thấy dòng nước vốn đang rì rào tuôn chảy giờ đã tĩnh lặng. Thác nước nhỏ chảy xuống sườn núi cũng trở nên rất mảnh. Hai binh sĩ canh gác suối đứng bên cạnh, vô cùng lo lắng nói: "Vừa rồi nước còn đang chảy, giờ thì không thấy trào ra nữa. Tướng quân, chẳng lẽ nguồn nước đã bị cắt?"

Ninh Nghĩa Hàn đã lờ mờ đoán được nguyên nhân. Ông vội vàng lệnh cho binh sĩ phía sau: "Đi lấy tất cả vật chứa mang tới đây! Mọi người mau đi!"

Các binh sĩ nhao nhao chạy về quân doanh. Trong lòng Ninh Nghĩa Hàn từng đợt lạnh toát. Ông liên hệ việc quân Tùy xây tường đá với việc nguồn nước giảm bớt, liền lờ mờ đoán được đáp án.

"Gần đây bên nguồn nước này có xảy ra chuyện gì bất thường không?" Ông hỏi lại hai binh sĩ canh gác.

Hai người nhìn nhau, một người trong số đó run rẩy nói: "Bẩm tướng quân, bên nguồn nước này không có gì bất thường, nhưng chúng tôi vẫn thường nghe thấy phía dưới vọng lên tiếng đục đẽo leng keng, không rõ vì lý do gì."

Ninh Nghĩa Hàn chợt há hốc mồm. Ông biết rõ nước suối chảy ra từ sâu bên trong lòng núi, nơi phát nguyên khó xác định. Quân Tùy nhất định đã đục thủng vách đá, dẫn dòng nước từ bên trong núi đi nơi khác.

Đúng lúc này, các binh sĩ gánh vác mấy chục chiếc bình gốm chạy tới. Người lính đi đầu ngồi xổm xuống múc nước. Khi bầu nước vừa chạm vào mặt nước, đột nhiên con suối phát ra một tiếng hút nước vang lên. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ nước suối vốn đang tuôn chảy từ máng đá đã biến mất, không còn sót lại một giọt nào.

Người lính chậm rãi đứng dậy, sợ hãi nhìn về phía Ninh Nghĩa Hàn, như thể chính mình vừa phạm phải tội tày trời. Nhưng anh ta lại phát hiện, tướng quân và tất cả mọi người xung quanh đều đã kinh ngạc đến nỗi trợn mắt há hốc mồm.

Tác phẩm này được đăng tải độc quyền trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.