Một vạn quân đội do Hổ Bí Lang Tướng Đỗ Vân Tư chỉ huy đã tới Liễu Thành. Thái thú Dương Thiện Hội đích thân dẫn mọi người ra khỏi thành nghênh đón. Tại cửa thành, Đỗ Vân Tư ôm quyền cười nói: "Đại soái mong rằng Liễu Thành không những ngăn chặn được đại quân Khiết Đan, mà còn có thể chặn đứng đại quân Cao Ly. Ta nguyện ý nghe theo sự điều khiển của Dương Thái Thú, mọi người đồng tâm hiệp lực, biến sức mạnh thành một bức thành đồng kiên cố bảo vệ Liễu Thành."

Một vạn quân viện binh đã đến khiến Dương Thiện Hội hoàn toàn thở phào nhẹ nhõm. Liễu Thành tuy không bị tổn hại nặng nề, nhưng binh lực phòng thủ thành đã tổn thất nghiêm trọng, khiến họ không còn đủ sức đối phó với những đợt tiến công quy mô lớn của Cao Câu Lệ. Với một vạn quân viện binh sung sức này, lực lượng phòng thủ thành đã được khôi phục đáng kể.

Dương Thiện Hội vội vàng nói: "Xin mời tướng sĩ vào thành nghỉ ngơi trước, ta sẽ trình bày rõ hơn về tình hình phòng thủ thành cho tướng quân."

Một vạn đại quân ầm ầm tiến vào nội thành, nhưng họ không hề nghỉ ngơi. Vừa vào quân doanh đã lập tức dốc toàn lực chuẩn bị chiến đấu.

Lúc này, bên trong Liễu Thành không hề vắng vẻ. Lý Xuân cùng hơn mười công tượng và dân phu đang khẩn trương sửa chữa các loại vũ khí và phương tiện phòng ngự. Mấy vạn khúc gỗ mà người Khiết Đan không mang đi được đã trở thành chiến lợi phẩm của Liễu Thành. Họ dùng số gỗ này để chế tạo lại máy ném đá và khiên lớn.

Mặt khác, trong quá trình phòng thủ thành, quân Tùy đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm quý báu. Họ biết rõ biện pháp phòng ngự nào hiệu quả hơn trong việc ngăn cản địch quân tiến công. Tất cả tướng sĩ đều nhất trí tán thành việc dùng chông củ ấu tẩm độc và bẫy chông độc. Hai loại ám khí độc địa này giống như đàn muỗi độc mùa hè, khiến quân địch vô cùng khốn đốn.

Lý Xuân cùng hơn mười công tượng vì thế đã phát minh ra một loại máy ném đá miệng rộng. Nó có thể cùng lúc bắn ra hàng ngàn gai củ ấu tẩm độc nhỏ li ti, với phạm vi rải rộng, khiến địch khó lòng phòng bị trong lúc tiến công.

Ngoài ra, việc dùng bó cỏ khô để đốt cháy công thành chùy đã để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người. Họ cũng nhận ra rằng việc đốt cháy thang dựa và thang công thành cũng sẽ hiệu quả tương tự. Vì thế, Dương Thiện Hội đã đặc biệt ra lệnh cho hàng ngàn dân phu chuẩn bị những bó cỏ khô này. Không chỉ cỏ khô, mà cả cành cây bụi nhỏ cũng dễ bén lửa. Bên ngoài Liễu Thành, khắp núi đồi đều là cây cối khô héo. Bên trong còn được trộn thêm lưu huỳnh, dầu hỏa và các chất dễ cháy khác, khiến ngọn lửa bùng lên càng thêm dữ dội.

Trên tường thành, Dương Thiện Hội cùng Đỗ Vân Tư đi thị sát hệ thống phòng ngự. Chỉ thấy nhiều đội binh sĩ đang phối hợp huấn luyện cách phá thang công thành. Hai mươi người làm một tổ, các binh sĩ tay cầm búa, xiên, trảo, lặp đi lặp lại những động tác phối hợp thành thục. Thỉnh thoảng có người ngã xuống, đó là mô phỏng cảnh bị trúng tên. Lúc này, nhất định phải có người khác thay thế binh sĩ trúng tên.

Đỗ Vân Tư thấy rất hứng thú. Lúc này hắn phát hiện một hiện tượng kỳ quái: có vẻ như binh lính quân Tùy có trang phục giáp trụ không đồng nhất. Một loại là giáp da, loại khác là Minh Quang giáp, nhưng mũ trụ và binh khí thì hoàn toàn giống nhau. Hắn chỉ vào hai loại binh sĩ hỏi: "Xin hỏi Đoàn tướng quân, vì sao hai chi binh sĩ lại mặc giáp trụ khác nhau?"

Đoàn Đạt, người đi cùng ông, cười giải thích: "Giáp da là của binh sĩ dân đoàn, còn Minh Quang giáp là của quân Tùy chính quy. Hai loại này quả thực không giống nhau."

Đỗ Vân Tư rất kinh ngạc. Những binh sĩ dân đoàn này ai nấy sĩ khí ngút trời, động tác dũng mãnh, hoàn toàn không giống những binh sĩ dân đoàn bình thường vốn nhút nhát, rụt rè hoặc vô kỷ luật, mà mang khí thế hệt như binh lính chính quy. Làm thế nào mà họ được huấn luyện nên như vậy?

Lư Xích Phong, người phụ trách chỉ huy dân đoàn, như hiểu được suy nghĩ của Đỗ Vân Tư, bình thản nói: "Những binh sĩ dân đoàn này được huấn luyện từ những trận chiến đẫm máu với quân Khiết Đan. Kẻ nhát gan hèn yếu đều đã tử trận, những người còn sống sót đều là những kẻ tác chiến dũng mãnh. Nếu không phải Minh Quang giáp không đủ, ta đã cho trang bị cho binh sĩ dân đoàn rồi. Sau khi trận đại chiến này kết thúc, những binh sĩ dân đoàn này cũng có thể chuyển thành binh sĩ chính quy."

"Thì ra là thế!"

Đỗ Vân Tư nhẹ nhàng gật đầu, quay sang Dương Thiện Hội nói: "Trước khi ta đi, đại soái đã dặn ta rằng, lần này bảo vệ Liễu Thành, dân chúng cũng đã phải trả giá đắt. Ngài ấy đã đưa ra một ý tưởng coi trọng họ như binh sĩ chính quy, rằng binh sĩ dân đoàn tử trận sẽ được trợ cấp như binh sĩ chính quy, binh sĩ dân đoàn lập công cũng sẽ được khao thưởng như binh sĩ chính quy, bao gồm cả việc ban thưởng quân điền. Đại soái đã thông báo điều này với Thái thú qua thư rồi."

"Đỗ tướng quân không cần lo lắng, ta đã tấu báo theo ý chỉ của Tề Vương điện hạ, hoàn toàn trùng khớp với những gì Đỗ tướng quân vừa nói."

Dương Thiện Hội nãy giờ vẫn im lặng, trong lòng chất chứa nỗi lo. Tề Vương chỉ phái một vạn quân đội đến Liễu Thành, ông lo rằng sẽ không còn quân đội nào khác được phái đến nữa, toàn bộ việc phòng thủ Liêu Đông sẽ chỉ do họ gánh vác.

"Đỗ tướng quân, chẳng lẽ Tề Vương điện hạ chỉ định điều động một vạn quân đến Liêu Đông thôi sao?" Do dự một lát, Dương Thiện Hội cuối cùng vẫn trực tiếp nói ra nỗi lo của mình.

Đây kỳ thực cũng là nỗi lo của Đoàn Đạt và Lư Xích Phong. Hai người họ cũng đồng loạt nhìn về phía Đỗ Vân Tư. Đỗ Vân Tư nhận thấy nỗi lo lắng của cả ba, liền khẽ cười nói: "Đại soái suy tính vô cùng chu đáo. Ngài ấy biết rõ Liễu Thành đã suy yếu nhiều sau đại chiến với Khiết Đan, cho nên sẽ không để Liễu Thành phải tiếp nhận những đợt công kích như của Khiết Đan nữa. Ta không giấu ba vị, lần này tới Liêu Đông tổng cộng có bốn vạn quân đội. Ngoài việc ta đến viện trợ Liễu Thành, còn có ba vạn kỵ binh của Bùi tướng quân. Nhiệm vụ của ông ấy cũng giống chúng ta, là giữ chân quân Cao Ly đang viễn chinh ở đất Liêu Đông."

Ba người nhất thời mừng rỡ khôn xiết. Ba vạn kỵ binh của Bùi Hành Nghiễm đã ở Liêu Đông, vậy thì Liễu Thành coi như được bình yên rồi.

.....

Sáng sớm, một đội hơn trăm kỵ binh quân Tùy đang hăng hái phi nhanh về phía đông dọc theo sông Bạch Lang. Đội kỵ binh này được trang bị rất đầy đủ. Từng kỵ binh mang theo đoản kích tinh thép, cung khảm sừng, mũ trụ hình chim ưng, Minh Quang giáp, hoành đao, khiên tròn, nỏ sừng hươu, phi hồ trảo, dây thừng gân trâu, đầy đủ mọi thứ; kèm theo chiến mã khỏe mạnh, thảm lông cừu dày, túi lương khô đầy ắp và ấm nước.

Với những người quen thuộc trang bị quân Tùy, chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra đây là đội kỵ binh thám báo. Điểm khác biệt lớn nhất giữa họ và kỵ binh chính quy chủ yếu là ở binh khí. Đương nhiên, nỏ sừng hươu, phi hồ trảo và dây thừng gân trâu cũng là trang bị đặc thù, nhưng những vật nhỏ này không quá nổi bật. Cái khiến người ta nhận ra sự khác biệt ngay lập tức chính là binh khí của họ không giống nhau.

Kỵ binh chính quy sử dụng chiến giáo dài một trượng ba thước, còn đoản kích tinh thép chỉ dài năm thước. Nặng hai mươi cân, nó có thể trực tiếp treo trên yên ngựa, vô cùng tiện lợi khi mang theo và vô cùng bền bỉ. Nó dần dần thay thế đoản mâu, trở thành binh khí chủ yếu của kỵ binh thám báo.

Đội kỵ binh thám báo này thuộc Doanh thám báo thứ hai, do Lang tướng Tôn Anh của doanh thứ hai đích thân chỉ huy. Tôn Anh là cháu của Tôn Tuyên Nhã. Năm đó, sau khi Trương Huyễn bắt sống Tôn Tuyên Nhã, hắn được Trương Huyễn phong làm Lữ soái thám báo. Những năm qua, hắn đã lập công thăng lên chức Ưng Kích Lang Tướng, chỉ huy 500 kỵ binh thám báo. Trong chiến dịch bảo vệ Liêu Đông lần này, hắn phụng mệnh dẫn kỵ binh bản doanh theo Bùi Hành Nghiễm cùng ba vạn kỵ binh tiến vào Liêu Đông, phụ trách thực hiện một số nhiệm vụ đặc biệt.

Lúc này, Tôn Anh đang dẫn 100 kỵ binh tiến sâu vào Liêu Đông. Cách Yến Thành khoảng tám mươi dặm về phía tây, họ phi dọc theo sông Bạch Lang về phía đông. Phía bắc là dãy núi Y Vô Lư hùng vĩ. Giữa dãy núi và sông Bạch Lang là một vùng bình nguyên rộng hàng trăm dặm, phần lớn bị rừng rậm bao phủ. Đây là hành lang chiến lược quan trọng để tiến vào Liêu Thủy, cũng là con đường mà đại quân Cao Ly nhất định phải đi qua.

Lúc này, một kỵ binh chỉ về phía trước hô lớn: "Mau nhìn, bên kia có khói trắng!"

Tôn Anh cũng nhìn thấy khói trắng. Hắn lập tức ghìm chặt chiến mã, quan sát một lát. Khói trắng cách đó khoảng hai dặm, cột khói rất nhỏ, không giống như của một đội quân quy mô lớn. Hơn nữa, nếu là quân đội quy mô lớn đóng quân, thì họ đã sớm tiến vào khu vực cảnh giới và bị trinh sát phục kích tiêu diệt rồi.

Nhưng xét thấy họ có thể bất cứ lúc nào gặp phải thám tử tiền tiêu của quân Cao Ly, Tôn Anh vẫn cảm thấy nên hành động thận trọng. Hắn lập tức ra lệnh: "Đội một phái hai huynh đệ đi xem xét, các binh sĩ còn lại thì tiến vào rừng cây ẩn nấp tạm thời!"

Kỵ binh quay đầu chạy về phía bìa rừng thưa phía bắc. Hai kỵ binh còn lại thì vòng qua phía khói trắng từ xa.

Trong rừng cây, kỵ binh thám báo cũng tranh thủ ăn lương khô uống nước. Nơi đây vừa mới mưa, mặt đất vô cùng ẩm ướt. Chiến mã thì túm tụm lại một chỗ, nhàn nhã gặm những ngọn cỏ non còn đọng sương trên mặt đất. Tôn Anh ngồi trên một cây đại thụ, chăm chú vẽ vời gì đó trên một tấm bản đồ.

Nhiệm vụ chủ yếu của hắn lần này tới Liêu Đông là điều tra tình hình dân cư khu vực Liêu Đông, nhằm khiến quân Cao Ly đang viễn chinh không thể nhận được lương thực bổ sung ở Liêu Đông. Hắn đã phái hai mươi tiểu đội kỵ binh đi các nơi điều tra, còn bản thân Tôn Anh thì phụ trách điều tra Yến quận. Cho đến nay, hắn đã tìm thấy mười bốn thị trấn nhỏ và thôn trang, nhưng chỉ có ba thôn còn lại hơn hai trăm gia đình. Mười một thôn trang còn lại thì không có bóng người. Tất cả dân thường đều biết đại quân Cao Ly sắp đột kích, nhao nhao hưởng ứng lời hiệu triệu của quan phủ, dìu già dắt trẻ đến quận Bắc Bình tị nạn.

Lúc này, ngoài bìa rừng truyền đến tiếng vó ngựa. Một binh lính bẩm báo: "Tôn tướng qu��n, hai huynh đệ đã trở về, hình như có chuyện!"

Tôn Anh vội vàng thu hồi bản đồ, bước nhanh ra phía bìa rừng. Chỉ thấy năm sáu người cưỡi ngựa, dẫn đầu là hai binh sĩ mà hắn đã phái đi điều tra tình hình. Phía sau họ là ba nam tử tóc búi, mặc trường bào màu đen cổ tròn, tay áo bó sát.

"Là người Khiết Đan!" Mấy binh lính khẽ hô lên.

"Đừng nói bậy, bọn họ không phải người Khiết Đan."

Tôn Anh quát thủ hạ, bước nhanh đi ra ngoài đón. Tuy bề ngoài ba người này rất giống người Khiết Đan, nhưng quần áo và trang sức nam tử Khiết Đan chủ yếu là màu xám và màu vàng đất, mà chỉ có một dân tộc thích nhuộm quần áo và trang sức thành màu đen, đó chính là người Túc Mạt Mạt Hạt.

Hai thủ hạ tiến lên hành lễ nói: "Bẩm tướng quân, khói trắng là do họ đốt lửa nấu cơm. Bọn họ tổng cộng có trăm người, ba người này chính là thủ lĩnh của họ."

Ba người Mạt Hạt vội vàng nhảy xuống ngựa. Người lớn tuổi cầm đầu tiến lên khom người nói: "Tham kiến tướng quân!"

Hắn ta lại nói tiếng phổ thông lưu loát. Tôn Anh có chút kinh ngạc, đáp lễ rồi cười nói: "Các ngươi là ——"

"Chúng tôi là thủ hạ của Tù trưởng Mạt Hạt Đột Nhiên Kê. Tiểu nhân tên là Che Xích, phụng mệnh tù trưởng đến Liễu Thành báo tin."

Tôn Anh giật mình, hóa ra là thủ hạ của Đột Nhiên Kê. Đột Nhiên Kê là thủ lĩnh của Túc Mạt Mạt Hạt. Tộc của họ nhiều đời sinh sống ở khu vực Nâng Trống. Sau này bị người Cao Ly không ngừng xâm lấn, Đột Nhiên Kê bị buộc phải dẫn bộ tộc di chuyển về phía tây, đầu hàng nhà Tùy. Tùy Đế Dương Quảng phong cho hắn chức Kim Quang Tử Lộc Đại Phu, Liêu Tây Thái thú, và an trí bộ tộc của hắn ở phía bắc Liễu Thành. Đột Nhiên Kê từng dẫn binh sĩ bản tộc theo quân Tùy tiến công Cao Ly, cũng đoạt lại thành Nâng Dư. Sau chiến dịch Cao Ly, họ ở lại Nâng Dư, nhưng sau đó thì bặt vô âm tín.

"Các ngươi đến Liễu Thành báo cáo điều gì?" Tôn Anh cười hỏi.

"Bẩm tướng quân, đại quân Cao Ly đã vượt sông Liêu Thủy. Liêu Đông đang nguy cấp, tù trưởng của chúng tôi hy vọng Liễu Thành sẽ nhanh chóng làm tốt công tác chuẩn bị phòng ngự."

Bản thảo này do truyen.free đ���c quyền biên soạn, xin không sao chép khi chưa được phép.