Trong đại trướng trung quân, Trương Huyễn đứng trước bản đồ, chăm chú nhìn về phía bắc – vùng đất của tộc Khiết Đan. Ông hiểu rằng muốn đánh Cao Ly thì nhất định phải giải quyết mối lo phía sau. Người Khiết Đan như một thanh dao găm kề sau lưng quân Tùy, một cây gai độc cắm ở Liêu Đông. Nếu không nhổ tận gốc cây gai độc này, chiến dịch Cao Ly của họ sẽ không thể tiến hành thuận lợi.

Không chỉ có vậy, Trương Huyễn còn có tầm nhìn xa hơn người thường một bước, thậm chí vượt qua hàng trăm năm. Ông biết rõ Khiết Đan trong hậu thế sẽ mang đến tai họa như thế nào cho Trung Nguyên. Cây non không diệt trừ kịp thời, ắt sẽ lớn thành cây đại thụ che trời.

“Điện hạ, phần lớn dân cư Khiết Đan tụ cư ở hai nơi. Một là vương trướng của Đại Hạ bộ ở hạ lưu Tử Xuyên, ngay đây ạ!”

Đỗ Như Hối chỉ vào một vòng tròn đỏ trên bản đồ, nói: “Đây là khu chăn nuôi chính của Đại Hạ bộ Khiết Đan, ước chừng có hơn hai trăm ngàn người sinh sống. Tiếp đến là Tùng Mạc thành.”

Đỗ Như Hối lại chỉ vào một tòa thành trên bản đồ: “Đây chính là Tùng Mạc thành. Nơi này vốn do người Tiên Ti xây dựng, sau này được người Khiết Đan gia cố nhiều lần, trở thành một tòa kiên thành. Đây cũng là nơi ở của giới quý tộc Khiết Đan, và hai vạn quân thường trực của họ cũng trú đóng tại đây.”

Người Khiết Đan bình thường là dân du mục, thời chiến là binh sĩ. Họ là một dân tộc toàn dân giai binh. Nhưng để bảo vệ giới quý tộc Khiết Đan và ứng phó với những nguy cơ tạm thời, họ cũng thành lập một chi quân thường trực với số lượng khoảng hai vạn người, trú đóng trong thành Tùng Mạc.

Trong khoảng thời gian này, Đỗ Như Hối đã thu thập thông tin tình báo về Khiết Đan từ nhiều nguồn, và phương án tác chiến đối với Khiết Đan cũng dần trở nên rõ ràng. Điều Trương Huyễn quan tâm chính là đội quân thường trực này. Ông trầm tư hồi lâu rồi nói: “Quân thường trực Khiết Đan tất nhiên cũng lấy kỵ binh làm chủ. Dùng kỵ binh của ta đối đầu với đội kỵ binh này, tuy chưa chắc sẽ thua, nhưng sẽ phải trả cái giá cực kỳ đắt. Cần phải dùng mưu lược để diệt trừ chúng.”

“Điện hạ thật có kinh nghiệm.”

Trương Huyễn gật đầu: “Ta ít nhất có ba phương án, nhưng ta cần cân nhắc một phương án hiệu quả nhất.”

Lúc này, Tư Mã Giả Nhuận Phủ bước đến, thi lễ với Trương Huyễn nói: “Điện hạ, Ô Cốt Thành truyền tin đến, lương thực vận chuyển bằng đường biển đã đến.”

Ô Cốt Thành là trọng điểm hậu cần của quân Tùy trong chiến dịch đánh Cao Ly, vì vậy trước khi chiến tranh bùng nổ, cần tập trung lương thực từ các nơi về Ô Cốt Thành để chuẩn bị cho chiến dịch. Trương Huyễn gật đầu hỏi: “Lương thực cho thành mới đã vận chuyển đi chưa?”

“Đã toàn bộ vận chuyển đến bờ đông sông Liêu. Đội thuyền biển đến là trực tiếp lên thuyền, hiện tại đội tàu đã tới Liêu Đông Thành.”

“Bảo họ tranh thủ thời gian vận chuyển lương thực đi, đừng để lỡ chiến cơ.”

“Xin Điện hạ yên tâm, thuộc hạ đã sai người đi thúc giục rồi ạ.”

Lúc này, Đỗ Như Hối ở một bên cười hỏi: “Những sĩ tử kia thế nào rồi?”

“Cũng không tệ lắm!”

Giả Nhuận Phủ cười nói: “Họ đều rất có tài học, trong đó còn có một người tài năng thực sự xuất chúng.”

Đỗ Như Hối gật đầu: “Ta biết là ai. Người này đúng là có chút không giống người thường.”

“Sĩ tử nào thế?” Trương Huyễn ở một bên hỏi.

Đỗ Như Hối cười giải thích: “Hôm nay từ khắp nơi đổ về một nhóm sĩ tử, nói muốn cống hiến sức mình cho đất nước. Ta cân nhắc thấy đánh Cao Ly đang cần gấp quan văn theo quân, nên đã bảo họ tìm đến chỗ vị Tư Mã kia.”

“Những sĩ tử này có bối cảnh gì, đã điều tra chưa?” Trương Huyễn hỏi Giả Nhuận Phủ.

“Thuộc hạ cũng đã hỏi qua rồi. Đều đến từ khu vực Hà Bắc và Thanh Châu, còn có hai người là sĩ tử quận Bành Thành. Người tài năng xuất chúng mà thuộc hạ vừa nói, lại là cháu của Lô Sở, đệ tử của Lư thị.”

“Thật sao?”

Trương Huyễn nghe nói là đệ tử Lư thị, lại có vài phần hứng thú, liền nói: “Đem bài thi của hắn cho ta xem một chút.”

Giả Nhuận Phủ lấy ra một quyển trục đưa cho Trương Huyễn: “Thuộc hạ đã mang đến đây rồi, mời Điện hạ xem qua.”

Trương Huyễn nhận lấy quyển trục mở ra, không khỏi khẽ gật đầu. Chữ viết không tệ, nét chữ mạnh mẽ, có khí thế của người đại gia. Ông lại nhìn bài văn, với đề mục là Kinh lược Liêu Đông. Đệ tử Lư thị này đưa ra ba bước: một là bình khấu, hai là di dân, ba là thành lập quận huyện. Trong đó, anh ta đã thực tế chỉ ra rằng mối đe dọa lớn nhất đối với Liêu Đông là Đột Quyết từ thảo nguyên. Để ngăn ngừa Đột Quyết xâm nhập Liêu Đông, cần tăng cường bố trí binh lực ở phía bắc Tịnh Châu và vùng khúc sông, thực hiện việc Đông Tây hô ứng.

“Đúng vậy, đệ tử Lư thị này có tầm nhìn đại cục rất tốt.”

Trương Huyễn lại nhìn tên, gọi là Lư Hàm. Ông cười nói: “Nhìn văn hay chữ tốt thế này, sao lại thi trượt?”

Giả Nhuận Phủ nói: “Thuộc hạ cũng đã đặc biệt hỏi hắn. Hắn nói hắn vốn đỗ thứ hai khoa cử, nhưng vì tổ chức sĩ tử Hà Bắc biểu tình mà bị gạch tên.”

Trương Huyễn hơi giật mình, tổ chức biểu tình mà bị gạch tên, sao chuyện lớn như vậy mình lại không biết? Ông nghĩ ngợi rồi nói: “Đem Lư Hàm này đến gặp ta!”

Không lâu sau, hai người lính dẫn Lư Hàm vào lều lớn. Lư Hàm từng bái kiến Trương Huyễn ở Trác Quận, vội vàng cúi người hành lễ: “Đệ tử Lư Hàm tham kiến Tề Vương Điện hạ!”

Trương Huyễn nhìn anh ta hỏi: “Ngươi là cháu của Lô Sở?”

“Đúng vậy ạ!”

“Ngươi vì sao phải tổ chức sĩ tử Hà Bắc biểu tình? Yêu cầu điều gì?”

Lư Hàm liền kể rõ chi tiết một lần những chuyện xảy ra trong khoa cử. Cuối cùng nói: “Quân sĩ ở tiền tuyến đang đổ máu chiến đấu, chúng ta lại biểu tình phản đối sự bất công, thật sự không ổn. Chúng ta cũng biết sai, nguyện ý ch���p nhận sự trừng phạt của triều đình. Tuy nhiên, triều đình vẫn rất khoan dung với chúng ta, không chấp nhặt hành động lỗ mãng của chúng ta.”

“Thế nhưng ngươi đỗ thứ hai vẫn bị gạch tên, thế này gọi là triều đình thông cảm sao?”

“Không! Không phải thế ạ!”

Lư Hàm vội vàng giải thích: “Đệ tử bị gạch tên là vì lý do gia chủ, không liên quan đến triều đình. Gia chủ đã uy hiếp sẽ trừng phạt đệ tử từ một ngày trước. Mấy sĩ tử khác cùng tổ chức biểu tình đều trúng tuyển, chỉ riêng đệ tử bị gạch tên.”

“Ta biết rồi, ngươi cứ theo vị Tư Mã kia làm việc trước đã! Phải biết chịu khổ, giữ mình khiêm tốn, đừng tưởng mình là con cháu Lư gia mà tài trí hơn người, hiểu không?”

“Đệ tử đã hiểu!”

Lư Hàm thi lễ, rồi lui xuống. Giả Nhuận Phủ cũng vội vàng theo ra. Trong đại trướng chỉ còn lại Trương Huyễn và Đỗ Như Hối. Đỗ Như Hối nhìn theo bóng hai người khuất dần, cười nói: “Điện hạ nghĩ vì sao hắn lại bị Lư Trác gạch tên? Là vì giữ gìn danh dự gia tộc ư?”

Trương Huyễn lắc đầu: “Trông có vẻ là vì vinh dự gia tộc, nhưng thực ra không phải! Hắn là do trong lòng sợ hãi, nhưng lại vô cùng mê đắm cái danh xưng thủ lĩnh sĩ tộc Hà Bắc này, ngươi hiểu ý ta chứ?”

Đỗ Như Hối khẽ gật đầu: “Ta biết hắn sợ điều gì.”

Trương Huyễn bước đến trước bản đồ, nhìn chăm chú rồi nói: “Thôi, đừng nói chuyện này nữa, cứ tập trung tinh lực đánh xong trận chiến này đi!”

Gần sáng, cơn mưa dữ dội suốt đêm cuối cùng cũng mệt mỏi, thu lại sự phóng túng không chút kiêng nể, lại khôi phục vẻ dịu dàng của mình. Mưa tạnh, những tầng mây dày đặc cũng dần mỏng đi, nhạt màu. Sương mù bao phủ thảo nguyên, bày ra một màu xanh xám mịt mờ như khói.

Tại một thảo nguyên cách Liễu Thành về phía đông bắc ước chừng ba trăm dặm, mấy ngàn túp lều trắng dựng dày đặc. Một số người chăn nuôi Khiết Đan đang mở dây lồng cừu, chuẩn bị đưa cừu ra đồng. Vài cô gái trẻ xinh đẹp thì đứng trước cửa lều, ngửa mặt nhìn những đám mây biến đổi kịch liệt trên bầu trời, vỗ tay cười vui. Khí thế bình yên, tràn đầy sức sống đặc trưng của buổi sớm mai.

Nhưng ngay tại vài dặm bên ngoài, một đội quân đầy sát khí đang âm thầm ập tới, giống hệt một thanh đao sắc bén vừa rút khỏi vỏ.

Móng ngựa giẫm qua vũng nước, làm bắn tung tóe những giọt bọt trắng xóa. Trải qua một đêm bão táp tôi luyện, ánh mắt các tướng sĩ quân Tùy càng thêm lạnh lẽo. Đao đã tuốt khỏi vỏ, cung đã giương dây, giáo chiến cầm ngang, như bầy sói dữ trên thảo nguyên đang lao về phía đàn cừu cách đó ba dặm.

Càng ngày càng gần, những túp lều trắng trong màn mưa đã thấp thoáng hiện ra. Bùi Hành Nghiễm lau vệt mưa trên mặt, dùng trường đao chỉ sang hai bên trái phải. Hai vạn kỵ binh lập tức chia làm mười đội, từ bốn phương tám hướng bao vây đánh tới mấy ngàn túp lều.

Tiếng “Sát!” gầm lên phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm. Tiếng la của hai vạn người xuyên qua hơi nước, truyền xa vài dặm. Lập tức, tiếng khóc than vang lên, già trẻ gái trai từ trong lều chạy toán loạn khắp bốn phương, nhưng rồi lại bị kỵ binh quân Tùy tàn nhẫn giết chóc.

Rất nhiều nam tử Khiết Đan nhao nhao lên ngựa, vớ lấy binh khí chuẩn bị liều chết, nhưng họ không thể nào là đối thủ của kỵ binh tinh nhuệ, lần lượt ngã xuống dưới lưỡi đao. Thảo nguyên ngập trong màn sương máu, thi thể nằm la liệt khắp nơi. Máu và nước mưa hòa lẫn vào nhau, cảnh tượng vô cùng thê thảm....

Ở phía bắc xa xôi của thảo nguyên Tử Xuyên, có một túp lều lớn chiếm diện tích vài mẫu, tựa như đóa hoa sen trắng úp ngược trên thảo nguyên. Đây là một trong các vương trướng của đại tù trưởng Khiết Đan.

Nhưng Đại Hạ Đốt La phần lớn thời gian đều ở trong thành Tùng Mạc. Để con trai mình kế thừa sự nghiệp, ông đã để con trai trưởng của mình là Đại Hạ Ma Hội ở đây, cùng với vợ con và hơn mười tên thị vệ.

Lúc này, Đại Hạ Ma Hội bị tiếng la khóc làm kinh động. Hắn vội vàng từ trong đại trướng bước ra, cùng mấy người vợ và hai đứa con trai, kinh hãi nhìn về phía nam. Hắn lờ mờ nhìn thấy vô số kỵ binh đang xông pha giết chóc trên thảo nguyên.

Đúng lúc này, một tên thị vệ phóng ngựa phi như bay tới, thở hổn hển nói gấp: “Thiếu tù trưởng mau đi, quân Tùy đã kéo đến rồi!”

Đại Hạ Ma Hội kinh hãi biến sắc mặt. Hắn vẫn luôn lo lắng quân Tùy sẽ đến báo thù, quả nhiên điều đó đã xảy ra.

Lúc này, mười mấy tên thị vệ phi ngựa đến. Bách phu trưởng dẫn đầu hô lớn: “Thiếu tù trưởng mau đi, không kịp nữa rồi!”

Đại Hạ Ma Hội vội vàng đỡ vợ con lên ngựa. Hắn cũng lên ngựa, thúc ngựa phi đi. Nhưng chưa chạy được mấy trăm bước, một mũi tên “vèo” một tiếng bay tới, cắm thẳng vào đầu ngựa của hắn. Chiến mã ngã vật xuống, Đại Hạ Ma Hội cũng lộn nhào ngã xuống đất.

Hơn một ngàn kỵ binh quân Tùy dưới sự chỉ huy của chủ tướng Bùi Hành Nghiễm từ bên trái ập tới, ngay lập tức bao vây Đại Hạ Ma Hội cùng vợ con hắn. Mười mấy tên thị vệ bị bắn hạ hơn một nửa, số thị vệ còn lại hoảng loạn bỏ chạy về hướng thành Tùng Mạc.

Kỵ binh quân Tùy đang định đuổi theo thì bị Bùi Hành Nghiễm ngăn lại: “Cứ để chúng đi!”

Bùi Hành Nghiễm liếc nhìn Đại Hạ Ma Hội nằm dưới đất với xương đùi gãy lìa cùng hai đứa con trai hắn, hừ lạnh một tiếng nói: “Đem chúng đi!”

Cuộc tàn sát vô tình dần đi đến hồi kết. Mấy ngàn túp lều đã bị ngựa giẫm nát tả tơi, không còn màu trắng mà nhuộm một màu đỏ thẫm. Khắp nơi là thi thể người Khiết Đan bị chém chết, đầu lâu, tay chân đứt lìa, máu thịt be bét. Trong không khí tràn ngập mùi tanh tưởi nồng nặc. Máu đỏ thẫm thấm ướt lều vải, tạo thành những dòng máu đặc quánh chảy dài, không ngừng nổi lên từng cụm bọt, chậm rãi chảy về phía sâu trong thảo nguyên, hòa vào dòng nước.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, với sự đóng góp không ngừng của những trái tim yêu văn chương.