Ô Cốt Thành, nay thuộc Đan Đông, tỉnh Liêu Ninh, nằm gần cửa sông Áp Lộc, là cứ điểm chiến lược cực kỳ quan trọng, kiểm soát trung bộ Cao Ly và bán đảo Liêu Đông. Quân đội Cao Ly muốn vượt sông tiến về phía Bắc, muốn đứng vững gót chân thì trước hết phải chiếm được Ô Cốt Thành. Bởi vậy, doanh trại lớn của quân Cao Ly được đặt bên m��t nhánh sông nhỏ, cách Ô Cốt Thành không xa về phía bờ Nam. Từ những chiếc thuyền lớn lướt đi trên sông Áp Lộc, người ta có thể lờ mờ trông thấy đại doanh quân Cao Ly cách đó vài dặm.

Chiều hôm đó, Trương Huyễn cùng các tướng lĩnh đi thuyền thị sát trên sông Áp Lộc. Chiếc thuyền lớn 2000 thạch chậm rãi trôi trên dòng nước Ô Cốt. Đi thêm mười dặm nữa là đến sông Áp Lộc. Trương Huyễn vịn mạn thuyền, chăm chú nhìn những cánh rừng rậm hai bên bờ, thỉnh thoảng lại bắt gặp những cánh đồng lúa hoang vu hay những ngôi làng tiêu điều.

"Chiến tranh triền miên hằng năm đã khiến nơi đây rất bất ổn. Dân bản địa lần lượt rời bỏ nhà cửa, di cư sang bờ bắc sông Phối, nơi đất đai màu mỡ hơn."

Phòng Huyền Linh xuất hiện bên cạnh Trương Huyễn, hắn hiểu rõ tâm tư của chủ công, vừa cười vừa nói: "Bước tiếp theo, điện hạ định cho dân di cư về phía này sao?"

Trương Huyễn khẽ cười: "Di dân là một khoản đầu tư dài hạn không sinh lời. Chúng ta không những không thu được thuế khóa, mà ban đầu còn phải trợ cấp trâu cày và lương thực. Khoản đầu tư thua lỗ này ít nhất phải kéo dài hai mươi năm, đợi đến khi một thế hệ đã bén rễ tại đây, may ra chúng ta mới có thể giữ được thu chi cân bằng. Kiếm tiền từ đây là điều không thể. Thế nhưng, dù là một việc hao tiền tốn của, nhưng vẫn phải làm."

"Điện hạ rất coi trọng giao thông, chẳng lẽ cũng vì chuyện di dân?"

"Không chỉ vì di dân!"

Trương Huyễn cười nói: "Giao thông là chìa khóa để chúng ta khống chế Cao Ly. Năm đó, nước Tần vì đối phó Hung Nô mà đặc biệt xây dựng Đường thẳng Tần. Nếu không có con đường thẳng này, nhà Hán cũng khó có thể đánh bại Hung Nô cuối cùng. Liêu Đông cũng tương tự, nếu muốn thật sự khống chế được Liêu Đông, chứ không phải chỉ là thiết lập những châu huyện ràng buộc lỏng lẻo, thì giao thông phải được phát triển đồng bộ. Giao thông càng phát triển, năng lực kiểm soát của triều đình càng mạnh. Tiên đế kiến thiết Đại Vận Hà cũng chính vì mục đích này, không chỉ có lợi cho triều đình kiểm soát phương Nam, mà còn có lợi cho việc xóa bỏ sự chia cắt do hàng trăm năm Nam B���c giằng co gây ra. Liêu Đông không tồn tại Nam Bắc giằng co, mà là vấn đề củng cố và kiểm soát."

Phòng Huyền Linh cười nói: "Về vấn đề kiểm soát Liêu Đông, ta đã trò chuyện với Lý Tĩnh và Lai Hộ Nhi lão tướng quân. Chúng ta đều cho rằng kết hợp đường thủy và đường bộ mới là thủ đoạn tốt nhất. Từ bán đảo Liêu Đông đến quận Đông Lai chỉ mất hai ngày đường. Lai Hộ Nhi lão tướng quân hết lời khen ngợi thuyền Hoành Dương. Nếu thuyền Hoành Dương có thể chuyển sang dân dụng, không những vận chuyển được số lượng lớn hàng hóa mà vấn đề an toàn của vận tải biển cũng được giải quyết, có thể hình thành một tuyến đường cố định giữa Liêu Đông và Hà Bắc, giống như những chuyến đò ngang. Mỗi ngày đều có một chuyến thuyền Hoành Dương xuất phát, sẽ vô cùng hữu ích cho việc đi lại giữa Liêu Đông và Hà Bắc."

Trương Huyễn thầm gật đầu. Dù Lai Hộ Nhi nghĩ đến cách dùng đò ngang, nhưng trên thực tế, đó là một tuyến đường cố định, cũng là một ý kiến hay. Tuy nhiên, muốn dùng thuyền Hoành Dương làm đò ngang thì vẫn phải đợi vài năm nữa. Thuyền Hoành Dương hao phí tài nguyên quá lớn, hiện tại họ chưa thể gánh vác nổi. Ít nhất phải đợi đến khi thiên hạ thống nhất mới có thể cân nhắc, còn trong vòng mười năm tới, vẫn phải lấy đường bộ làm chính.

Trương Huyễn đang nghĩ cách tăng cường giao thông ở Liêu Đông, hai ngày nay hắn liên tục suy nghĩ về vấn đề này. Bên cạnh, Phòng Huyền Linh lại cẩn trọng dò hỏi: "Khi nói chuyện với Lý Khải buổi sáng, Điện hạ có nhắc đến việc phụ thân Lý Khải sẽ sớm không còn giữ chức Công bộ thị lang. Thần cảm thấy những lời này dường như có ý tứ sâu xa."

Trương Huyễn quay đầu liếc nhìn hắn, nở nụ cười: "Huyền Linh nghĩ đến điều gì? Đừng ngại nói thẳng."

Chủ đề này người khác có lẽ không dám nói, nhưng Phòng Huyền Linh đã đi theo Trương Huyễn một thời gian dài, hắn hiểu rất rõ vị chúa công trẻ tuổi này không phải người hỉ nộ vô thường, mà có tấm lòng rộng lượng và lý trí, mình quả thực có thể thẳng thắn thành khẩn với hắn.

"Thần nghĩ, Điện hạ phải chăng chuẩn bị thăng Lý Xuân làm Công b��� Thượng thư?"

Điểm mấu chốt trong cuộc đối thoại của hai người không nằm ở Lý Xuân, cũng không ở chức Công bộ Thượng thư, mà là ở Thôi Hoán, Công bộ Thượng thư đương nhiệm, chính xác hơn là chỉ tập đoàn sĩ tộc Hà Bắc đứng sau Thôi Hoán. Trương Huyễn biết Phòng Huyền Linh đã hiểu ý mình, liền cười cười nói: "Chuyện này chỉ là suy nghĩ bước đầu, vẫn chưa có gì quyết định cụ thể, bàn luận lúc này cũng không có ý nghĩa gì."

Hàm ý lời nói chính là muốn Phòng Huyền Linh tạm thời đừng nói việc này. Phòng Huyền Linh lập tức biết ý mà im lặng, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ, nếu tập đoàn sĩ tộc Hà Bắc không biết kiềm chế, chỉ sợ sẽ gặp họa lớn.

Đúng lúc này, một tên binh lính chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm đại soái, phía trước có một con thuyền vừa đến, trên thuyền có sứ giả từ Trung Đô tới, đặc biệt đến bái kiến đại soái."

Trương Huyễn khẽ giật mình, vội bước ra đầu thuyền. Chỉ thấy phía trước, trên một chiến thuyền lớn, có một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, mặt vuông tai lớn, mặc thanh y trư���ng bào, đầu đội mũ sa. Đó chính là Hồng Lư Tự Khanh Thôi Quân Túc. Thôi Quân Túc cũng nhìn thấy Trương Huyễn, vội vàng khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Điện hạ!"

Trương Huyễn cười ha hả: "Thật làm khó Thôi sứ quân lặn lội đường xa đến đây, vất vả rồi."

Trương Huyễn cho người đón Thôi Quân Túc lên thuyền, vào trong khoang ngồi xuống, lại lệnh thân binh dâng trà lên. Thôi Quân Túc cười nói: "Thật sự không dễ dàng. Trước tiên, từ Trung Đô, thần ngồi thuyền đến U Châu, rồi xuất quan đến quận Liễu Thành. Kết quả Dương thái thú nói Tướng quân đã sang Cao Ly rồi, thần liền lại ngồi thuyền đến Ti Xa Thành, sau đó chuyển sang sông Áp Lộc. Trên đường đi mất chừng nửa tháng mới tìm được Điện hạ."

"Thôi sứ quân hẳn là có rất nhiều chuyện muốn bẩm báo Điện hạ." Bên cạnh, Phòng Huyền Linh cười nói.

"Đúng vậy!"

Thôi Quân Túc cười nói: "Chuyện đã xảy ra quá nhiều, thần cũng không biết nên bắt đầu nói từ đâu."

"Trước hết, nói sơ qua tình hình Phũ Khẩu Hình và Tỉnh Hình, tình hình bên đó thế nào?" Trương Huyễn hỏi.

Đây là vấn đề Trương Huyễn quan tâm nhất. Khi vây Yến Thành, hắn nhận được tin tức ba vạn Đường quân đánh lén Phũ Khẩu Hình. May nhờ Úy Trì Cung kịp thời dẫn quân đến cứu viện nên Phũ Khẩu Hình mới không thất thủ, nhưng tình hình sau đó hắn lại không rõ, điều này khiến Trương Huyễn rất đỗi lo lắng. Vì thế, hắn đặc biệt ra lệnh Bùi Hành Nghiễm dẫn hai vạn kỵ binh về Hà Bắc, còn trong cuộc chinh phạt Cao Ly lần này, hắn chỉ mang theo một vạn kỵ binh.

Thôi Quân Túc suy nghĩ một lát rồi nói: "Trước khi thần đi, Lý Thượng Sách của Binh bộ có nhắc đến việc này. Đường quân cuối cùng không thể đánh hạ Hồ Quan, đã rút quân về Thái Nguyên. Hiện tại, không chỉ Phũ Khẩu Hình hay Tỉnh Hình, mà cả Tám hình Thái Hành cũng đã tăng cường phòng ngự. Binh bộ vì thế lại mộ thêm hai vạn binh lính, toàn bộ được phân phối đến tám hình để tăng cường phòng thủ."

Nói xong, Thôi Quân Túc lấy ra một phần tấu chương của Binh bộ Thượng thư Lý Cảnh, trình cho Trương Huyễn. Trương Huyễn đọc qua, thấy nội dung cơ bản giống như lời Thôi Quân Túc nói, chỉ là chi tiết thì phong phú hơn nhiều. Hắn buông quyển tấu chương xuống, cười hỏi: "Còn có tấu chương nào khác không?"

"Có rất nhiều!"

Thôi Quân Túc lại cho binh lính mang tới một hòm gỗ lớn, mở nắp rương ra cười nói: "Trong hòm này có năm mươi ba bản tấu chương, đều là những đại sự quan trọng từ các bộ. Nội sử Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh đều đã thẩm duyệt, mời Điện hạ xem xét."

Trương Huyễn đại khái lật xem một lát, rồi nói với binh lính: "Đưa trước cho Đỗ tham quân, nhờ hắn sắp xếp một chút."

Binh lính lại khiêng hòm gỗ ra ngoài. Trương Huyễn lại hỏi: "Tình hình bên Quân Ngõa Cương thế nào? Cả tình hình Lạc Dương nữa, cũng nói sơ qua một chút."

"Quân Ngõa Cương và quân đội của Vũ Văn Hóa Cập vẫn đang kịch chiến tại vùng Từ Châu. Đã đánh nhau mấy tháng, nghe nói cả hai bên đều tổn thất nặng nề, hơn nữa cả hai bên đều đã không còn đường lui, ai thua cũng đều sẽ chuốc họa diệt thân."

"Vậy còn Lạc Dương?" Trương Huyễn lại truy vấn.

"Lạc Dương bây giờ là Vương Thế Sung một tay che trời. Hoàng Thái đế đã bị phế quyền. Lô Sở có thư nói rằng, Vương Thế Sung soán vị chỉ là chuyện sớm muộn."

"Lô Sở có liên hệ với chúng ta sao?" Trương Huyễn vội vàng hỏi.

Thôi Quân Túc gật đầu: "Lô Sở nói ở Lạc Dương sớm khó giữ được mình, muốn nương tựa chúng ta. Vì Điện hạ không có ở đây, nên hai vị tướng quốc đã được Thái hậu đồng ý cho hắn, trước mắt giữ lại tán quan. Còn chức quan cụ thể thì đợi Điện hạ quyết định."

Trương Huyễn cười nói: "Xem ra ta không có mặt ở Trung Đô thì nhiều việc cũng không tiến hành được, rất nhiều chuyện cũng không thể quyết sách."

"Đúng là như thế, thần lần này đến cũng là được các quan lại ủy thác, hy vọng Điện hạ có thể trở về Trung Đô, không cần đích thân chinh phạt Cao Ly."

"Chuyện này ta hiểu rõ. Chiến dịch Cao Ly sẽ không kéo dài quá lâu, ta sẽ cố gắng kết thúc chiến tranh trước Tết Trung Nguyên."

Lúc này, Thôi Quân Túc lại lấy ra một bản công văn, trình cho Trương Huyễn: "Đây là quốc thư Bách Tế và Tân La liên hợp gửi cho Điện hạ. Họ đã phái sứ giả đưa đến Trung ��ô, thần đặc biệt mang đến đây để đưa cho Điện hạ."

Trương Huyễn thầm cười lạnh một tiếng, nhận lấy quốc thư. Điều này nằm trong dự liệu của hắn, bởi lẽ khi chiến dịch Cao Ly lần thứ ba đến hồi gay cấn nhất, Tân La đã phái sứ giả đi gặp Dương Quảng. Giờ đây, thế cục bất lợi cho Cao Ly, môi hở răng lạnh, Tân La và Bách Tế há lại khoanh tay đứng nhìn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.