Hai ngày sau, Lý Thanh Minh cùng Ngự Sử Trung Thừa Vương Tông đã đến Giang Đô. Vương Tông tuyên đọc sắc lệnh của Nhiếp Chính Vương trước toàn thể mọi người, tuyên bố thành lập Hoài Nam Thượng thư hành đài, tiết chế sáu quận Giang Hoài. Giang Đô Thái Thú Lư Trác được chuyển công tác, đảm nhiệm chức Thượng thư đầu tiên; đồng thời Giang Đô cũng được tuyên bố ngang cấp với Trung Đô, Lai Hộ Nhi giữ chức Lưu thủ Giang Đô, còn Lý Thanh Minh đảm nhiệm Trưởng sử.

Mệnh lệnh này khiến nhiều người vui vẻ, nhưng riêng Lư Trác lại đặc biệt hài lòng. Tuy nhiên, chức tán quan của hắn vẫn là Tam phẩm Ngân Thanh Quang Lộc Đại Phu, mà chức quan thực tế lại hạ xuống Tứ phẩm Thái thú, kết quả này từng làm hắn buồn bực không vui. Nhưng không ngờ chỉ vài ngày sau triều đình lại thay đổi bổ nhiệm, cử hắn làm Thượng thư hành đài. Trong khi phần lớn Giang Hoài vẫn chưa được thu phục, Lư Trác vẫn vui mừng khôn xiết, lập tức nhận nhiệm, bắt đầu xem xét sắp xếp công việc và nhân sự.

Trên đại sảnh, Lý Thanh Minh cùng Lai Hộ Nhi đang bàn bạc kế hoạch hành động tiếp theo. Lý Thanh Minh xuất thân văn chức quan quân, lại từng dài kỳ đảm nhiệm trưởng phòng tình báo, nên tư duy của hắn hoàn toàn bắt kịp suy nghĩ của Lai Hộ Nhi.

Lai Hộ Nhi giới thiệu sơ lược cho Lý Thanh Minh về chuyện hắn cưỡng bức Giang Nam Hội phát thóc. Cuối cùng, Lai Hộ Nhi hỏi: "Đại soái cho rằng Mạnh Hải Công sẽ là một mầm họa lớn c��a Giang Nam. Nếu chúng ta có thể thúc đẩy Mạnh Hải Công và Giang Nam Hội trở mặt, khiến hai bên nổ ra nội chiến, như vậy việc chúng ta thu phục Giang Nam sẽ đạt hiệu quả gấp bội. Lý trưởng sử có cao kiến gì không?"

Lý Thanh Minh nở nụ cười: "Không dám giấu lão tướng quân, ý tưởng châm ngòi nội chiến này thực ra là do ta nói với Đại soái. Trước đó, khi ta còn ở Giang Đô đã luôn chú ý tình hình của Mạnh Hải Công. Mạnh Hải Công muốn cầu hôn con gái nhà họ Viên ở Đan Dương cho con trai mình, nhưng nhà họ Viên chê hắn xuất thân thấp hèn, ngại con hắn thô lỗ hung hãn, nên một mực từ chối. Đây chính là khởi đầu mâu thuẫn giữa Mạnh Hải Công và sĩ tộc Giang Nam. Từ đó, ta đi đến kết luận: Mạnh Hải Công sớm muộn gì cũng sẽ trở mặt với Giang Nam Hội. Tuy nhiên, so với Đại soái, mưu tính của ta vẫn còn kém xa."

"Sao lại nói vậy?" Lai Hộ Nhi không hiểu hỏi.

"Lúc trước Mạnh Hải Công suất lĩnh mấy ngàn tàn quân ẩn nấp tại Lư Giang quận, chuẩn bị vượt sông Trường Giang đi Giang Nam, nhưng các sĩ tộc Giang Hoài đã bán đứng bọn họ. Lúc đó, Đại soái suất lĩnh mấy vạn đại quân ngay tại Lịch Dương quận, hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt Mạnh Hải Công, nhưng Đại soái lại ngầm cho phép Mạnh Hải Công đi Giang Nam. Khi đó, Đại soái đã biết rõ Mạnh Hải Công sớm muộn cũng sẽ trở thành họa lớn trong lòng Giang Nam Hội. Hắn đã nói với Bùi Hoằng: 'Nếu Giang Nam Hội muốn dẫn sói vào nhà, vậy tại sao chúng ta không thành toàn cho họ?'"

Lai Hộ Nhi xúc động thán phục. Ai cũng nói Trương Huyễn mưu tính sâu xa, đến giờ hắn mới thực sự cảm nhận được. Rõ ràng ngay trước khi Mạnh Hải Công vượt sông đã liệu trước được tình cảnh của mấy năm sau này. Đây là trí tuệ đến nhường nào! Có được chủ công như vậy, còn lo gì thiên hạ chẳng yên?

"Vậy Lý trưởng sử cho rằng chúng ta nên làm thế nào?"

Lý Thanh Minh suy nghĩ một chút rồi nói: "Mấu chốt là Mạnh Hải Công đã thực sự quyết định trở mặt hay chưa. Nếu hắn chỉ thiếu một cái cớ, chúng ta có thể tạo điều kiện cho hắn. Còn nếu hắn vẫn muốn tiếp tục ẩn nhẫn, vậy chúng ta tạm thời án binh bất động."

"Làm sao biết được điều này đây?"

"Chỉ cần phái người đến Hội Kê quận xem xét sẽ biết. Ta có thể dùng chút thủ đoạn khích bác để thăm dò thực tâm của Mạnh Hải Công."

Lai Hộ Nhi vuốt râu vui vẻ cười nói: "Trần tướng quân tiến cử Lý trưởng sử đến Giang Đô, quả nhiên không nhìn lầm người!"

Giang Nam địa vực rộng lớn, đất đai trù phú, dân cư đông đúc. Sau khi thế lực Tùy quân rút về phía Bắc, Giang Nam dần dần hình thành hai thế lực lớn: thế lực của Trầm Pháp Hưng và thế lực của Mạnh Hải Công. Hai thế lực này đều thuộc Giang Nam Hội, chia nhau chiếm giữ các quận phía Nam và phía Bắc.

Trầm Pháp Hưng lấy Ngô quận làm trung tâm, chiếm giữ bốn quận là Dư Hàng, Ngô, Tỳ Lăng và Đan Dương. Còn Mạnh Hải Công thì chiếm giữ năm quận: Hội Kê, Thích An, Tân An, Đông Dương và Tuyên Thành. Tuy địa bàn của Mạnh Hải Công nhiều hơn Trầm Pháp Hưng một quận, nhưng Thích An, Tân An và Đông Dương chủ yếu là vùng núi non, dân cư rất thưa thớt, chỉ có Hội Kê và Tuyên Thành là có chút dân cư.

Khi thế lực của Mạnh Hải Công dần lớn mạnh, hắn bắt đầu không còn phục tùng sự điều hành của Giang Nam Hội, nhen nhóm ý định thoát ly. Thực tế, mấy năm trước khi hắn cầu hôn con gái nhà họ Viên cho con trai mình, đã bị từ chối thẳng thừng, Mạnh Hải Công vẫn luôn ghi hận trong lòng. Ngoài ra, hắn vẫn cho rằng Dư Hàng quận lẽ ra phải thuộc về địa bàn của mình, nhưng Giang Nam Hội lại sắp xếp cho Trầm Pháp Hưng. Điều này khiến Mạnh Hải Công vô cùng bất mãn. Thêm vào đó, dã tâm của hắn ngày càng lớn, Mạnh Hải Công bắt đầu nhen nhóm ý định xưng đế.

Trưa hôm đó, ngoài cửa đông Hội Kê quận bỗng nhiên vang lên tiếng huyên náo, chỉ thấy vô số nông phu đang tiến về phía cửa thành.

"Có chuyện gì vậy?" Hiệu úy giữ thành tiến lên quát hỏi.

Mọi người tản ra, để lộ một người nông phu đang thận trọng bưng một khối bạch ngọc thạch to lớn, trông như một quả trứng ngỗng kích thước bằng quả dưa hấu. Hiệu úy thoáng sửng sốt, tiến lại gần nhìn kỹ, thấy trên khối bạch ngọc có sáu chữ lớn.

"Đây là cái gì?" Hiệu úy tiến lên tò mò hỏi.

"Tiểu nhân cũng không biết ạ."

Một sĩ tử có ti��ng biết chữ đứng cạnh khẽ nói với Hiệu úy vài câu. Hiệu úy giật mình kêu lên một tiếng, vội vàng quay sang người nông phu: "Mau đi gặp Việt Quốc Công cùng ta!"

Hiệu úy cùng người nông phu vội vã đến quân nha trong nội thành. Mạnh Hải Công tuy là người của Giang Nam Hội, nhưng đồng thời cũng được triều đình Lạc Dương phong làm Việt Quốc Công. Mạnh Hải Công đang định đến quân doanh thì nghe tin bẩm báo, vội vàng đi vào tiền viện.

Lúc này, khối bạch ngọc hình trứng đã được đặt trên một chiếc bàn trải vải đỏ, mười mấy tên thị vệ xung quanh xa xa vây xem, xì xào bàn tán.

Một binh sĩ hét lớn một tiếng: "Việt Quốc Công giá lâm!"

Bọn thị vệ nhao nhao quỳ xuống. Mạnh Hải Công trong sự vây quanh của vài tên thị nữ cung trang chậm rãi bước đến.

Một viên quan đang định bẩm báo thì Mạnh Hải Công khoát tay áo, nói: "Ta đã thấy rồi!"

Hắn đi đến trước bàn, đánh giá khối bạch ngọc thạch này, đôi mắt chậm rãi nheo lại. Trên khối bạch ngọc có sáu chữ lớn: "Ngô Việt chủ, Phượng Ngư sinh."

Ba chữ đầu rất dễ hiểu, nhưng ba ch��� sau lại khiến người ta khó mà nắm bắt. Tuy nhiên, trong lòng Mạnh Hải Công thì lại vô cùng rõ ràng. Phượng Ngư chính là tên thôn trang nơi hắn ra đời. Thôn trang ấy được đặt tên vì có người từng thấy Phượng Hoàng bay xuống nước hóa thành cá. Từng có phương sĩ tiên đoán rằng thôn này ắt sẽ xuất hiện quý nhân. Mạnh Hải Công vẫn luôn cho rằng lời tiên đoán đó là nói về mình.

"Ngươi là người ở đâu? Làm sao phát hiện ra khối bạch ngọc này?" Mạnh Hải Công hỏi người nông phu.

Người nông phu trẻ tuổi run rẩy đáp: "Tiểu nhân sống dưới chân núi Hội Kê. Đêm qua, tiểu nhân thấy trong ruộng lóe lên ánh sáng trắng, sáng sớm dậy liền đào được vật này trong đất."

"Đêm qua có ai vào ruộng nhà ngươi không?"

"Tuyệt đối không có ai. Tiểu nhân ra ruộng không thấy dấu chân người lạ, chỉ có dấu chân của tiểu nhân thôi."

"Ngươi nói thế là thật chứ?" Mạnh Hải Công nhìn chằm chằm người nông phu với ánh mắt sắc như dao.

"Tiểu nhân từng câu đều là thật. Nếu có một lời lừa dối Đại vương, cả nhà tiểu nhân chết không toàn thây!"

Thấy hắn thề độc, Mạnh Hải Công cũng tin. Trong lòng hắn thầm nghĩ: "Chẳng lẽ thật là ý trời?"

Mạnh Hải Công phân phó tả hữu: "Thưởng cho hắn 500 quan tiền!"

"Tạ ơn Đại vương ban thưởng!"

Người nông phu cuống quýt dập đầu, tạ ơn trời biển rồi rời đi. Lúc này, mười mấy tướng lãnh xung quanh nhao nhao chúc mừng: "Chúc mừng Việt công, trời giáng điềm lành!"

Mạnh Hải Công cười đến nỗi miệng không ngậm lại được, vuốt râu nói với thủ hạ: "Chuẩn bị một cỗ xe ngựa tốt nhất, chở nó ra ngoài cho toàn thành chiêm ngưỡng."

Tin tức về việc phát hiện "trứng rồng" dưới chân núi Hội Kê nhanh chóng lan khắp thành. Trong nội thành Hội Kê, mọi người bàn tán xôn xao, tranh cãi thật giả, nhưng hàm ý của nó thì không ai là không hiểu. Từ xưa đến nay, nơi xuất hiện "trứng rồng" ắt sẽ sinh ra chân mệnh thiên tử.

Tin tức không chỉ lan truyền ở thành Hội Kê, mà chỉ trong vài ngày đã truyền khắp toàn bộ Giang Nam.

...

Trong phủ Lưu thủ Giang Đô, Lý Thanh Minh và Lai Hộ Nhi cùng nhau ngửa mặt lên trời cười phá lên. Lai Hộ Nhi giơ ng��n cái lên khen ngợi: "Quả nhiên là kế sách tuyệt diệu! Mạnh Hải Công lại đem nó trưng ra cho toàn thành chiêm ngưỡng, vậy là có thể thấy dã tâm xưng đế của hắn đã rõ như ban ngày, người qua đường cũng biết rồi còn gì!"

Lý Thanh Minh vuốt râu cười nói: "Thật ra bên trong có rất nhiều sơ hở. Ví dụ như chuy���n người nông phu sẽ nhận ra có người đã đi giày của hắn, nên trong ruộng chỉ có dấu chân của hắn. Hay như việc cả thôn chó sủa, điều này hiển nhiên cho thấy có người đã vào thôn. Chỉ là những sơ hở đó Mạnh Hải Công không muốn đối mặt, hắn thà tin đó là thiên ý thật sự."

"Đúng vậy! Sớm biết thế thì đã không nên lãng phí một khối bạch ngọc thạch tốt như vậy. Cứ tìm vài người giả vờ hú sói dưới thành, hoặc hô vài câu "Ngô Việt hưng, Mạnh Hải Vương", hay sáng tác mấy câu đồng dao rồi cho người đi hát, thì cũng hiệu quả như nhau. Bỏ ra trăm quan tiền mua khối bạch ngọc thạch, thật mẹ nó đáng tiếc!"

Hai người lần nữa phá lên cười. Lai Hộ Nhi lại hỏi: "Vậy bước tiếp theo chúng ta làm gì?"

Lý Thanh Minh mỉm cười: "Không dám giấu lão tướng quân, bước tiếp theo ta đã an bài xong xuôi rồi!"

Bên ngoài thành Giang Ninh, mấy con chiến mã đang phi như điên trên quan đạo. Người cầm đầu chính là Mạnh Hi Đức, anh trai của Mạnh Hải Công. Mạnh Hi Đức chừng năm mươi tuổi, ở quê nhà chỉ là một nông dân làm ruộng, tên là Mạnh Lớn. Mạnh Hải Công phái người đón hắn về, đặt tên chính thức là Hi Đức, rồi để hắn đại diện cho mình trở thành sĩ tộc thứ năm của Giang Nam Hội.

Sáng nay, Mạnh Hi Đức nhận được thư khẩn của Mạnh Hải Công, yêu cầu hắn lập tức rời Giang Ninh về Hội Kê, nếu không sẽ nguy hiểm đến tính mạng. Sợ hãi, Mạnh Hi Đức vội vàng thu dọn một ít châu báu nữ trang, dẫn theo hai tùy tùng cưỡi ngựa rời khỏi thành Giang Ninh, men theo quan đạo phi thẳng về phía nam.

Sau khi chạy được khoảng hơn hai mươi dặm, phía sau ẩn hiện tiếng vó ngựa dồn dập. Mạnh Hi Đức vừa quất ngựa vừa ngoái đầu nhìn lại phía sau, chỉ thấy bụi vàng cuồn cuộn, một đội truy binh đang ngày càng áp sát, khiến hắn sợ đến hồn xiêu phách lạc, dốc sức quất chiến mã.

Đúng lúc này, một mũi tên "vèo" một tiếng bay tới, cắm vào lưng Mạnh Hi Đức. Hắn kêu lên một tiếng, ngã ngựa, nhưng một chân lại mắc kẹt vào bàn đạp, chiến mã cứ thế kéo lê hắn chạy như điên. Chạy ròng rã một dặm đường, các tùy tùng mới giữ chặt được dây cương. Chỉ thấy Mạnh Hi Đức toàn thân máu thịt be bét, đầu gần như lìa khỏi cổ, bị những hòn đá trên mặt đất cứa đứt.

Lúc này, đội kỵ binh đã đuổi kịp. Hiệu úy cầm đầu lạnh lùng quát: "Mạnh Hi Đức đã chết, tạm tha cho các ngươi một mạng! Hãy về báo với Mạnh Hải Công rằng, nếu hắn còn bày trò "thiên mệnh điềm lành" gì nữa, Hội chủ nhất định sẽ lấy mạng chó của hắn!"

Hiệu úy kỵ binh vung tay, "Chúng ta đi!"

Mười mấy kỵ binh quay đầu ngựa, phi về hướng thành Giang Ninh, dần biến mất ở cuối quan đạo. Hai tùy tùng thoát chết trong gang tấc, chỉ còn biết khóc rống một hồi. Sau đó, họ chôn cất thi thể Mạnh Hi Đức, mang theo thủ cấp quay về Hội Kê quận.

Đoạn văn này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc của những câu chữ này.