Tại Tống Thành Huyện, Địch Nhượng đang rầm rộ huấn luyện quân đội. Sau hơn nửa năm kịch chiến hao mòn với Vũ Văn Hóa Cập, quân tinh nhuệ của ông ta đã tổn thất gần hết, buộc phải trưng dụng toàn bộ ba vạn quân dự bị, gom đủ mười vạn đại quân. Tuy nhiên, Địch Nhượng lại có một linh cảm nguy hiểm chưa từng có: ông ta sắp phải đối mặt với đội quân danh chấn thiên hạ của Trương Huyễn. Liệu có thể vượt qua nguy cơ lần này hay không, ông ta chỉ còn biết cầu xin trời xanh.

Trên tường thành, Địch Nhượng đứng dưới một lá cờ lớn, đăm chiêu nhìn về phía xa. Lúc này, Đơn Hùng Tín chậm rãi bước đến bên cạnh ông, thấp giọng nói: "Địch công, về chuyện Ngõa Cương trại..."

Địch Nhượng khoát tay ngắt lời: "Ngươi không cần phải nói lời xin lỗi nữa. Ta đã nói rồi, Ngõa Cương trại thất thủ không liên quan gì đến ngươi. Ta cũng hoàn toàn thấu hiểu cho việc Trình Giảo Kim đầu hàng; hắn làm vậy là để bảo toàn tính mạng của gia quyến ta, của ngươi và binh lính. Dù sao, hắn chỉ đem 5000 quân giữ Ngõa Cương, lại phải đối mặt với sự giáp công của hai cánh quân. Trong tình cảnh đó mà vẫn có thể đưa gia quyến của ta và ngươi về Lương Quận, ta hoàn toàn sẽ không trách hắn, càng không trách ngươi."

Đơn Hùng Tín thở dài, việc Ngõa Cương trại thất thủ luôn canh cánh trong lòng ông. Dù sao, Trình Giảo Kim là người do ông hết lòng đề cử. Ông hiểu Trình Giảo Kim căn bản không chống cự, mà trực tiếp đầu hàng. Tuy nhiên, việc hai vạn đại quân của Dương Khánh lại đầu hàng quân Tùy thì ông ta lại khó lòng lý giải.

Địch Nhượng lại nhìn về phía xa, hỏi: "Hùng Tín, ngươi cảm thấy chúng ta có thể giữ vững Tống Thành không?"

"Đây chính là điều ty chức muốn bàn bạc với Địch công."

Địch Nhượng quay đầu lại, nhìn chằm chằm ông ta: "Ngươi cảm thấy chúng ta không thể giữ được Tống Thành Huyện sao?"

Đơn Hùng Tín cắn môi, nói: "Lý do duy nhất để chúng ta giữ Tống Thành Huyện là quân Đường sẽ đại quy mô tấn công Hà Bắc, khiến Trương Huyễn buộc phải rút quân. Nhưng Địch công nghĩ khả năng này lớn đến mức nào? Tống Thành là một thành cổ, lần sửa chữa cuối cùng đã cách đây hơn trăm năm do Bắc Ngụy đại tu, quá cũ kỹ. Tường thành tuy cao lớn, rộng rãi, nhưng lại không kiên cố. Hào nước bảo vệ thành cũng không đủ rộng và sâu. Đối phó với bọn loạn phỉ thì đủ rồi, nhưng muốn đương đầu với tinh binh cường tướng Bắc Tùy, ta đoán chừng tối đa chỉ có thể cầm cự được khoảng một tháng."

"Ý của ngươi là, chúng ta bỏ Tống Thành sao? Vậy số lương thực mấy chục vạn thạch đang tích trữ ở Tống Thành thì sao? Không có lương thực hậu thuẫn, mười vạn đại quân của chúng ta sẽ rất nhanh sụp đổ."

"Ty chức không phải ý đó. Ý của ty chức là chúng ta không thể cố thủ Tống Thành, chúng ta cần phải để lại cho mình một con đường lui."

"Đường lui?"

Địch Nhượng có vẻ không vui, chưa khai chiến đã tính toán đường lui như vậy sẽ làm dao động quân tâm. Tuy nhiên, ông vẫn nén sự không hài lòng xuống mà nói: "Ngươi muốn lui về phía quận Dĩnh Hà sao? Nhưng Vương Thế Sung đã coi quận Dĩnh Hà là mục tiêu bắt buộc phải chiếm, Vũ Văn Thành Đô và Trương Trấn Chu đã dẫn quân nam hạ. Ta e rằng quận Dĩnh Hà không còn có thể làm đường lui cho chúng ta nữa."

"Nhưng ty chức lại đang cân nhắc Nhữ Nam quận."

Địch Nhượng sững lại. Ông quả thật chưa từng cân nhắc đến Nhữ Nam quận. Phía nam Nhữ Nam quận là dãy núi Hoài Dương rậm rạp, Đồng Bách Sơn lại càng hiểm trở. Nếu họ có thể lui vào vùng núi Nhữ Nam, đó sẽ là một đường lui rất tốt.

Địch Nhượng chắp tay đi đi lại lại, rồi dừng lại nói: "Chúng ta quả thực có thể xây dựng một Ngõa Cương trại mới trong vùng núi Nhữ Nam, có lẽ có thể đưa gia quyến đi trước. Nhưng giờ có một vấn đề: quân đội của chúng ta chỉ cần vừa ra khỏi thành sẽ bị thám báo của đối phương phát hiện. Mà kỵ binh của Trương Huyễn lại đang bố phòng ở phía nam, làm sao chúng ta có thể đột phá sự phong tỏa của kỵ binh?"

Đơn Hùng Tín nói: "Đây là vấn đề thứ hai ty chức muốn nói. Dùng mười vạn đại quân để giữ thành có phải quá lãng phí không? Trên thực tế, hai vạn người giữ thành là đủ rồi. Tám vạn người còn lại chỉ làm tiêu hao lương thực vô ích, không có bất kỳ ý nghĩa gì."

Địch Nhượng có chút hiểu ý của ông ta: "Ý của ngươi là, chúng ta chủ động xuất kích?"

Đơn Hùng Tín gật đầu: "Trừ phi chúng ta giờ có hai mươi vạn đại quân mới có thể cùng quân Tùy giao chiến. Nhưng mười vạn đại quân của chúng ta so với mười vạn đại quân của quân Tùy thì chắc chắn không phải là đối thủ. Cho nên mười vạn đại quân này đối với chúng ta... càng là gánh nặng. Nếu chúng ta chủ động xuất kích, kỵ binh quân Tùy ở huyện Cốc Thục chắc chắn sẽ Bắc thượng. Điều này sẽ tạo cơ hội cho gia quyến của chúng ta nam tiến rút lui. Cơ hội này qua đi, chúng ta phải nắm chặt lấy."

Địch Nhượng trầm ngâm suy nghĩ một lát, cuối cùng hạ quyết tâm: "Được rồi! Cứ theo phương án của ngươi mà hành động!"

Đơn Hùng Tín lập tức ôm quyền, nói: "Ty chức nguyện xin suất lĩnh đại quân xuất kích!"

Xế chiều hôm đó, Đơn Hùng Tín dẫn sáu vạn đại quân tràn ra khỏi Tống Thành Huyện, hướng về phía huyện Sở Đồi, nơi đóng quân chủ lực của quân Tùy, đại quy mô tấn công. Ngay khi quân Ngõa Cương tràn ra khỏi thành, thám báo quân Tùy ở vòng ngoài lập tức gửi thư bằng chim bồ câu về huyện Sở Đồi.

Trương Huyễn vui vẻ chấp nhận yêu cầu của Vương Thế Sung, không còn đòi hỏi ông ta cùng mình tấn công quân Ngõa Cương nữa. Đối với Trương Huyễn mà nói, quân Ngõa Cương không quá quan trọng. Quân Đường mới là kình địch số một của ông. Vương Thế Sung dẫn đại quân đi kịch chiến với quân Đường, ông ta vui vẻ ngồi nhìn thành quả.

Ngay vào thời điểm Địch Nhượng quyết định xuất quân, Trương Huyễn đã đang tập hợp quân đội chuẩn bị xuất phát hướng Tống Thành. Đúng lúc này, Trương Huyễn nhận được tin báo từ chim bồ câu của thám báo: khoảng sáu vạn quân Ngõa Cương đã tràn ra khỏi Tống Thành Huyện, đang tiến về phía đại doanh của mình.

Đại doanh quân Tùy cách Tống Thành Huyện khoảng tám mươi dặm, quân Ngõa Cương ít nhất phải đến ngày hôm sau mới có thể tiếp cận. Quân Tùy vẫn còn đủ thời gian ung dung ứng phó. Lúc này, hai vạn đại quân vốn đóng ở Giang Đô, thuộc về Trần Lăng, cũng đã Bắc thượng, gia nhập vào đại quân vây quét quân Ngõa Cương, khiến binh lực quân Tùy ở huyện Sở Đồi đạt tới bảy vạn người. Ngoài ra còn có hai vạn kỵ binh đóng ở huyện Cốc Thục, đủ để một trận đánh tan quân Ngõa Cương.

Quân Tùy tạm thời từ bỏ việc nhổ trại, mà tập trung sáu vạn binh lực chuẩn bị nghênh chiến quân Ngõa Cương đang Bắc thượng. Đồng thời, Trương Huyễn ra lệnh cho Bùi Hành Nghiễm: hai vạn kỵ binh chuẩn bị tập kích quân Ngõa Cương từ phía sau lưng, để đảm bảo có thể đánh tan quân Ngõa Cương với cái giá thấp nhất. Chiến thắng thảm hại kiểu "giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm" như vậy Trương Huyễn sẽ không chấp nhận, vì thế chỉ có thể chứng minh chủ soái vô năng. Ông ta theo đuổi chiến thắng với cái giá thấp nhất trước quân địch.

Trong đại trướng, Phòng Huyền Linh lâu dài nhìn chằm chằm sa bàn, ánh mắt đầy suy tư. Trương Huyễn hỏi: "Quân sư đang nghĩ gì vậy?"

Phòng Huyền Linh chậm rãi nói: "Ta hơi lạ về việc quân Ngõa Cương xuất binh lần này. Rõ ràng không có quân nhu hậu cần đi theo. Nếu kịch chiến ở bên ngoài Tống Thành thì không nói làm gì, đằng này lại là ở huyện Sở Đồi, cách xa tám mươi dặm. Nếu chiến dịch kéo dài, làm sao họ có thể đảm bảo cung ứng lương thực?"

Phòng Huyền Linh vừa dứt lời, Trương Huyễn cũng thấy hơi kỳ lạ. Đúng là như vậy. Chẳng lẽ đạo quân Ngõa Cương này là một trận chiến "phá nồi trầm thuyền" sao? Không thành công thì xả thân.

Phòng Huyền Linh nhặt cây gậy nhỏ, chỉ vào phía nam Tống Thành trên sa bàn, nói: "Ta cảm thấy mục đích thực sự của nhánh đại quân này đến đây kịch chiến là để yểm hộ quân Ngõa Cương rút lui. Khả năng rút lui về phía tây không lớn, vì chủ lực của Vương Thế Sung đã đến khu vực quận Dĩnh Hà. Ta nghĩ khả năng rút lui về phía nam là lớn nhất. Nếu là hướng Nhữ Nam quận, bên đó núi non trùng điệp, rất thích hợp để quân Ngõa Cương bảo tồn thực lực, chờ ngày Đông Sơn tái khởi."

Trương Huyễn gật đầu: "Quân sư nói đúng. Đội quân này xuất kích, kỵ binh của chúng ta cũng sẽ Bắc thượng. Có lẽ quân Ngõa Cương chính là muốn điều kỵ binh của chúng ta lên phía bắc. Đã vậy, kỵ binh cứ tiếp tục đóng giữ huyện Cốc Thục, không cần bọn họ Bắc thượng trợ chiến."

"Điện hạ, không thể!"

Phòng Huyền Linh cười, nói: "Nếu kỵ binh không rời đi, quân Ngõa Cương cũng sẽ không ra khỏi thành. Chúng ta sao không "tương kế tựu kế" (thuận nước đẩy thuyền), kỵ binh giả vờ Bắc điều, trước tiên dụ quân Ngõa Cương ra khỏi thành, sau đó chúng ta tập trung binh lực tiêu diệt thì sao?"

Phương án này thật cao minh. Trương Huyễn hớn hở nói: "Cứ quyết định như vậy đi. Chúng ta không vội nghênh chiến sáu vạn quân Ngõa Cương. Hãy đợi khi lương thực của họ đứt đoạn, binh sĩ mất hết tinh thần rút lui rồi chúng ta mới xuất binh mãnh kích."

Trương Huyễn lại một lần nữa phái người đi truyền lệnh mới cho Bùi Hành Nghiễm.

Ba v��n k�� binh của Bùi Hành Nghiễm sau khi chiếm lĩnh Từ Châu, lập tức chia làm hai đường. Một đường do Hổ Bí Lang Tướng La Thành suất lĩnh một vạn kỵ binh tiến về phía nam vào Tiêu Quận, chiếm giữ các quận Tiêu, Nhữ Nam, Nhữ Âm, Hoài Dương. Bản thân ông ta thì suất lĩnh hai vạn kỵ binh tiến vào chiếm giữ huyện Cốc Thục, từ phía nam bao vây chủ lực quân Ngõa Cương ở Tống Thành.

Bùi Hành Nghiễm nhận được mệnh lệnh từ chủ soái Trương Huyễn yêu cầu xuất binh trợ chiến, Bùi Hành Nghiễm lập tức suất lĩnh hai vạn đại quân Bắc thượng, chuẩn bị từ phía sau tấn công sáu vạn quân Ngõa Cương, giáng cho quân Ngõa Cương một đòn chí mạng.

Hai vạn Tùy quân kỵ binh một mạch phi ngựa về phía bắc, đi được hơn tám mươi dặm. Hoàng hôn vừa buông xuống, phía trước là một con sông, cây cầu bắc qua sông đã hư hỏng nghiêm trọng. Bùi Hành Nghiễm liền hạ lệnh đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, đồng thời phái người đi sửa chữa cầu gỗ.

Các kỵ binh trước tiên cho chiến mã ăn đậu đen và uống nước, sau đó mới ngồi xuống uống nước và ăn lương khô của mình. Bùi Hành Nghiễm cũng ngồi trên tảng đá lớn gặm bánh khô. Đây là tác phong tốt đẹp của quân Tùy: tướng sĩ đồng cam cộng khổ. Không chỉ các đại tướng xuất thân nghèo khó như La Sĩ Tín, Uất Trì Cung làm được, mà ngay cả những người xuất thân thế gia như Bùi Hành Nghiễm và Tô Định Phương cũng có thể làm được.

Lương khô hành quân của quân Tùy rất đơn giản: hai khối bánh khô cùng một miếng thịt dê ướp muối. Ngoài ra, mỗi người lính có một ống tre đựng dưa muối. Bánh khô được ăn kèm với dưa muối trong ống tre để thêm hương vị. Thịt dê ướp muối thì hoàn toàn phải cậy nhờ răng nanh răng nhọn, theo lời binh lính, còn cứng hơn đá, chỉ có thể xé nhỏ từng chút một mà ăn.

Bùi Hành Nghiễm vừa ăn xong hai phần bánh khô. Lúc này, vài tên thân binh dẫn theo một binh lính đưa tin nhanh chóng đi tới: "Tướng quân, có mệnh lệnh khẩn cấp từ đại soái!"

Bùi Hành Nghiễm vội vàng đặt bánh khô xuống, tiếp nhận lệnh bài mà binh lính đưa tin dâng lên bằng hai tay. Ông ta nhìn kỹ hai lượt, trầm ngâm chốc lát rồi hỏi: "Đại soái còn có khẩu lệnh gì nữa không?"

"Khởi bẩm tướng quân, đại soái không có khẩu lệnh. Những gì cần nói đều có trong thư ạ."

Bùi Hành Nghiễm gật đầu, lập tức ra lệnh: "Đình chỉ sửa cầu, bảo các huynh đệ tranh thủ ăn cơm, một lát nữa sẽ xuất phát!"

Nội dung bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép trái phép.