Trong đại trướng, Phòng Huyền Linh đang cùng Lăng Kính bàn bạc điều gì. Phòng Huyền Linh vừa trở về từ chuyến thị sát Diên Lăng thành (tức Kinh Khẩu), nơi đặt đại bản doanh thủy sư của Tùy quân. Lần này, Trương Huyễn sẽ phát động chiến dịch Giang Nam với quy mô chưa từng có. Nhằm thực hiện kiểm soát hiệu quả đối với tất cả các quận Giang Nam, Trương Huyễn đã điều động từ triều đình hơn mười quan viên cấp cao gốc Giang Nam, trong đó có Thị lang Tiêu Vũ. Tiêu Vũ được bổ nhiệm làm Giang Nam Hành Đài Sứ, toàn quyền phụ trách việc Bắc Tùy thiết lập sự thống trị hiệu quả tại Giang Nam.

Hiện tại, Tiêu Vũ cùng các cộng sự đang tổ kiến Hành Đài tại Giang Đô, trong khi chiến dịch Giang Nam sắp khai màn.

Lúc này, có binh sĩ lớn tiếng hô từ bên ngoài lều: "Đại soái đến!"

Phòng Huyền Linh và Lăng Kính vội vàng đứng dậy. Cửa lều được vén lên, Trương Huyễn bước nhanh vào. Hai người vội vàng cúi người hành lễ. Trương Huyễn cười và khoát tay: "Vất vả rồi, lại đây! Chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Ba người ngồi xuống, thân binh mang trà đến cho họ. Trương Huyễn chưa vội uống trà, lập tức hỏi Phòng Huyền Linh: "Bên Mạnh Hải Công có tin tức gì không?"

"Mạnh Hải Công vẫn như cũ, say mê tận hưởng thú vui đế vương. Bất quá, một thám báo của chúng ta lại bất ngờ có được một bản đồ, do nguyên Ngô Quận Thừa Tưởng Nguyên Siêu đưa cho thám báo này."

Phòng Huyền Linh lấy ra một bản đồ đưa cho Trương Huyễn. Trương Huyễn nhận lấy bản đồ và hỏi: "Tưởng Nguyên Siêu có biết rõ đối phương là thám báo của chúng ta không?"

"Thám báo này giả làm người bán hàng rong, gặp Tưởng Nguyên Siêu tại quán trà. Hắn không rõ Tưởng Nguyên Siêu có nhận ra mình không. Bất quá, vi thần nghiên cứu kỹ bản đồ này, phát hiện bản đồ này có giá trị quân sự cực cao. Vi thần nghĩ rằng Tưởng Nguyên Siêu sau đó đã nhận ra thân phận thám báo của chúng ta."

Trương Huyễn mở ra bản đồ. Bản đồ được vẽ trên giấy màu vàng sẫm, dài rộng khoảng năm thước, vẽ chi chít. Khi xem xét kỹ, sẽ nhận ra đây thực chất là một bản đồ đường thủy của Ngô quận, bao gồm cả Thái Hồ. Trên bản đồ vẽ chi tiết tất cả các sông lớn nhỏ, bên cạnh mỗi dòng sông đều ghi chú mức tối đa thuyền bè có thể đi qua. Trương Huyễn lập tức mừng rỡ, có bản đồ này, việc đánh chiếm Ngô huyện chẳng khác nào được thêm một con mắt.

"Xem ra đến lúc đó ta nhất định phải đến thăm vị Ngô Quận Thừa Tưởng này một chuyến."

Trương Huyễn gấp bản đồ lại, rồi hỏi Lăng Kính: "Tình hình Tương Dương quận hiện tại ra sao?"

Trương Huyễn trước đó đã nhận được tin tức từ bộ tình báo Lạc Dương về việc Vương Thế Sung và Đường triều trao đổi đất đai. Tin tức này khiến Trương Huyễn lập tức nhận ra, Đường quân sắp xuất binh Kinh Tương, phát động chiến dịch diệt Tiêu Tiển.

Bất quá, những động thái này không ảnh hưởng đến lợi ích của Tùy quân, chỉ có thể nói Đường quân đang giành giật những lợi ích nhỏ lẻ bên cạnh "hổ trảo" của Tùy quân. Cho nên, Trương Huyễn không vội vàng can thiệp vào việc này, chỉ nhắc nhở Tiêu Tiển phải chuẩn bị chiến đấu.

Lăng Kính cúi người thưa: "Bẩm Điện hạ, Đường quân chiếm giữ Tương Dương với tốc độ rất nhanh. Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, Đường quân tại Tương Dương quận đã tập hợp được bốn vạn đại quân, trong đó có hai vạn nghĩa quân Tương Dương quận. Chủ tướng là Khuất Đột Thông, Võ Sĩ Ược đảm nhiệm chức quản lý Tương Dương quận. Điều này có quan hệ mật thiết với việc toàn bộ Tương Dương quận, từ trên xuống dưới, đồng lòng hiệp trợ Đường quân tiến vào chiếm giữ Tương Dương quận."

Nói đến đây, Lăng Kính thở dài: "Điện hạ, vi thần có điều muốn thưa, không biết có nên nói ra không."

"Ngươi nói!"

"Trước đây Điện hạ không nên giao Tương Dương quận cho Vương Thế Sung. Quyết định này khiến Tương Dương quận, từ sĩ tộc đến dân thường, đều hết sức bất mãn với Điện hạ. Đã mất lòng dân, muốn vãn hồi e rằng rất khó khăn."

"Là cùng Chu Kiệt có quan hệ sao?"

Lăng Kính gật đầu: "Đúng vậy, đây chính là nguyên nhân. Tương Dương và các quận Kinh Bắc khác căm hận thấu xương Ma vương ăn thịt người Chu Kiệt. Sau khi Điện hạ giao Tương Dương quận cho Vương Thế Sung, Vương Thế Sung đã tính toán lợi dụng Chu Kiệt để cướp đoạt sáu quận Kinh Bắc, vì thế đã kích động phản ứng dữ dội từ dân chúng Tương Dương và các quận khác. Vi thần đã đến Tương Dương một chuyến, phát hiện dân chúng nơi đây đã coi Điện hạ và Vương Thế Sung ngang hàng bạo quân."

Trương Huyễn trong lòng có chút cay đắng. Mặc dù hắn làm việc mưu tính sâu xa, nhưng điểm này hắn lại hoàn toàn không ngờ tới. Hắn chỉ nghĩ đến việc giao cho Vương Thế Sung một cửa ngõ tiến xuống phía nam, lại hoàn toàn không để ý đến cảm nhận của dân chúng Tương Dương, khiến dân chúng Tương Dương căm hận mình, điều này khiến hắn không kịp chuẩn bị.

Sau một lúc lâu, hắn cũng có chút thở dài: "Xem ra, ta quả thực đã phạm một sai lầm."

Phòng Huyền Linh an ủi: "Dân chúng Tương Dương chỉ là giận lây sang Điện hạ mà thôi, nhưng Điện hạ làm sao có thể bị đánh đồng với Vương Thế Sung. Tin rằng trong lòng mọi người đều có một cán cân công lý. Thật ra, việc này muốn bù đắp cũng không khó. Bởi vì dân chúng Tương Dương căm ghét Điện hạ không kém gì Chu Kiệt, thế thì chỉ cần giết Chu Kiệt để tạ tội với dân chúng Kinh Bắc, như vậy, lòng dân Tương Dương sẽ được vãn hồi. Điện hạ không cần quá lo lắng."

Trương Huyễn trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hắn đi đến sa bàn trước mặt, chăm chú nhìn sa bàn một lúc, rồi quay sang hỏi hai người: "Các ngươi nói, Đường quân cùng Vương Thế Sung trao đổi đất đai có dụng ý gì?"

"Vấn đề này ta vừa cùng Lăng Kính thảo luận."

Phòng Huyền Linh tiến lên, chậm rãi nói: "Kỳ thật dụng ý của Đường quân rất rõ ràng. Mục tiêu hàng đầu của họ là quặng sắt Giang Hạ quận. Tiếp đến, là để chuẩn bị khi Đường quân tiến công Di Lăng quận quy mô lớn, thì quân Đường ở Tương Dương quận sẽ phối hợp tác chiến từ phía bắc. Phải nói đây là một sách lược rất cao minh. Chỉ là chúng ta không ngờ Vương Thế Sung lại là kẻ hoàn toàn không có tín nghĩa. Kẻ này tuyệt đối không thể tin tưởng, hắn muốn đặt cược hai đầu, chơi trò cân bằng giữa Tùy và Đường."

Trương Huyễn cười lạnh một tiếng, nói: "Đứng hai thuyền, sớm muộn gì cũng sẽ thất bại cả hai đầu. Chúng ta rồi sẽ quay lại trừng trị hắn!"

Trương Huyễn lại hỏi Lăng Kính: "Tiêu Tiển có thái độ gì về chuyện này?"

"Bẩm Điện hạ, Tiêu Tiển hết sức lo lắng về việc này. Hắn hi vọng chúng ta có thể trợ giúp hắn chống cự cuộc đông tiến của quân Đường."

Trương Huyễn chắp tay đi đi lại lại, suy tính kế sách trợ giúp Tiêu Tiển. Họ không thể xuất binh quy mô lớn để đối phó Đường quân, nhưng nếu chỉ viện trợ vật tư e rằng cũng không có hiệu quả gì. Bản thân Tiêu Tiển cũng không thiếu thốn vật tư. Phải dùng cách điểm huyệt, đánh trúng vào chỗ yếu của Đường quân, cố gắng làm suy yếu cuộc đông tiến của quân Đường. Trong đầu hắn dần hình thành một phương án sơ bộ.

Sau năm ngày, Tùy quân tại đại doanh Giang Ninh huyện cử hành nghi thức xuất chinh, hiến tam sinh tế lễ thủy thần, mã thần. Trương Huyễn đích thân thống lĩnh sáu vạn đại quân bộ kỵ quy mô lớn xuất phát về phía đông nam, đồng thời giữ lại hai vạn quân đội tiếp tục trấn thủ Đan Dương quận. Cùng lúc đó, một vạn thủy quân do Chu Mãnh thống lĩnh khởi hành từ Diên Lăng, hàng trăm chiến thuyền dọc theo kênh đào Giang Nam tiến xuống phía nam. Còn lão tướng Lai Hộ Nhi thống lĩnh hai vạn thủy quân cùng năm trăm chiến thuyền trú đóng tại Lịch Dương huyện và Như Bôi huyện, để canh phòng nghiêm ngặt thủy quân Lâm Sĩ Hoằng đông tiến.

Tùy quân tiến quân thuận lợi. Ba ngày sau đã đến Tấn Lăng huyện, quận trị của Tỳ Lăng quận. Nơi đây chính là Thường Châu sau này. Tháng 11 năm trước, quân đội Mạnh Hải Công đã tàn sát hàng loạt dân chúng trong thành tại đây, để thị uy với Giang Nam Hội, khiến mấy vạn người trong thành phải chịu cảnh thảm sát.

Lúc này, Tấn Lăng huyện gần như là một tòa thành trống. Kể cả cửa thành, một nửa số nhà dân đều bị lửa lớn thiêu hủy. Trong thành chỉ còn hơn trăm người già yếu, bệnh tật sinh sống, không một binh sĩ Ngô quân nào của Mạnh Hải Công đóng giữ.

Tất cả thi thể bị tàn sát đều được chôn ở phía bắc thành, tạo thành một gò mả lớn. Trương Huyễn cùng hàng trăm tướng lĩnh dưới quyền đã làm lễ cúng tế dân chúng vô tội chết thảm trước gò mả đó. Đại quân lập tức tiếp tục tiến về phía nam. Lúc này, thám báo truyền đến tin tức: cách tám mươi dặm về phía trước, Mạnh Đạm Quỷ đang thống lĩnh năm vạn đại quân đóng tại Vô Tích huyện, trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên của Ngô quân nhằm ngăn chặn Tùy quân tiến xuống phía nam.

Vô Tích huyện nằm ở cực nam của Tỳ Lăng quận. Đi qua Vô Tích huyện thêm hơn mười dặm nữa là vào địa phận Ngô quận. Đây là cửa ngõ phía bắc của Ngô Đô, đô thành của Mạnh Hải Công, có vị trí chiến lược cực kỳ trọng yếu.

Vô Tích huyện cũng là một tòa thành kiên cố, thành trì cao lớn, kiên cố, hào thành rộng chừng mười trượng. Một tháng trước, Mạnh Đạm Quỷ đã bắt đ���u thực hiện chính sách vườn không nhà trống. Hắn đã dồn toàn bộ dân chúng Tỳ Lăng quận vào Vô Tích huyện. Lương thực, tài vật đều bị quân đội cướp đoạt sạch bách, phần lớn thôn xóm đều bị đốt cháy thành tro.

Vô Tích huyện thành lúc này có hơn hai mươi vạn dân, khiến huyện thành trở nên chen chúc không chịu nổi, đời sống nhân dân vô cùng khốn khổ. Mạnh Đạm Quỷ đã cướp hết khẩu phần lương thực của tất cả mọi người. Để giảm thiểu tối đa tiêu hao lương thực, đồng thời ngăn chặn dân thường trong thành trợ giúp Tùy quân, Mạnh Đạm Quỷ điên cuồng xây dựng một nhà lao lớn ở phía Tây thành, nhốt tất cả nam tử trẻ tuổi, cường tráng trong thành vào đó. Mỗi ngày chỉ phát chút cháo loãng để duy trì mạng sống, hễ ai phàn nàn một chút liền lập tức bị lôi xuống địa lao cho chết đói.

Trong một tháng qua, liên tục có người bệnh và người đói chết, hoặc bị tra tấn dã man đến chết. Hàng vạn nam tử trẻ tuổi, cường tráng đã chết đi hơn ba phần mười.

Mạnh Đạm Quỷ còn dung túng binh sĩ cướp bóc tài vật, hãm hiếp phụ nữ. Hơn hai mươi vạn người Tỳ Lăng quận sống không khác gì trong địa ngục. Mỗi ngày có vô số phụ nữ bị bắt vào doanh trại quân đội, bị giày vò đến chết. Các binh sĩ thú tính nổi lên ngút trời, chúng không còn nghĩ đến tương lai của mình, chỉ muốn phát tiết nỗi lòng.

Tuy nhiên, điều phải đến vẫn cứ đến. Chiều hôm đó, Mạnh Đạm Quỷ nhận được tin bẩm báo từ thám tử: đại quân chủ lực Tùy quân đã xuất hiện cách ba mươi dặm. Điều này khiến Mạnh Đạm Quỷ vô cùng khẩn trương, liền ra lệnh cho năm vạn binh sĩ toàn bộ lên thành, chuẩn bị kịch chiến với quân địch.

Tùy quân đóng đại doanh cách thị trấn năm dặm. Trương Huyễn cùng hơn trăm danh tướng tụ tập dưới chân thành Vô Tích để khảo sát. Trương Huyễn dừng ngựa trên một gò đất cao, dùng roi ngựa chỉ vào thành trì, cười nói với mọi người: "Thật ngoài dự đoán của mọi người! Trên mặt thành rõ ràng không có máy ném đá. Chúng cho rằng chỉ dựa vào cung tên có thể bảo vệ được tòa thành này ư?"

Phòng Huyền Linh cũng mỉm cười đáp: "Có lẽ họ cũng nghĩ rằng chúng ta ch�� có thang công thành mà thôi!"

"Thế thì hãy cho chúng thấy!"

Trương Huyễn liền lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, trong vòng năm ngày, phải xây cho ta một tòa thổ sơn!"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của đội ngũ truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.