Tại Giang Hạ quận, Tần Quỳnh suất lĩnh ba nghìn Huyền Giáp Quân xuôi dòng Hán Giang về phía nam, tấn công thẳng vào Giang Hạ quận. Ông đã không phụ sự phó thác của Lý Thế Dân, khi tại phía bắc huyện Vũ Xương, với ba nghìn quân đã đánh bại tám nghìn quân Lương đóng ở Giang Hạ. Chủ tướng quân Lương là Thẩm Liễu Sinh bị Tần Quỳnh chém đầu ngay tại trận. Tần Quỳnh không dừng chân ở Vũ Xương thành mà lập tức chia quân làm ba đường, với thế tấn công chớp nhoáng, nhanh chóng chiếm lĩnh toàn bộ khu vực khai thác mỏ ở Giang Hạ. Ông thu được kho bạc của nước Lương và toàn bộ số gang chưa kịp vận chuyển từ các khu vực khai thác mỏ, tổng cộng hơn bốn trăm nghìn cân.

Tin tức này khiến Lý Thế Dân vui mừng khôn xiết. Ông tự mình dẫn hai vạn đại quân tiến đánh Giang Hạ. Dọc đường, các quận nhao nhao trông gió mà đầu hàng. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, quân Đường đã chiếm lĩnh bảy quận phía bắc Kinh Bắc. Lý Thế Dân lập tức thu được hơn bốn trăm chiếc thuyền hàng, rồi cho vận chuyển toàn bộ số gang ở Giang Hạ về Tương Dương quận.

Tin tức quân Đường thu được bốn triệu cân gang tại Giang Hạ quận truyền đến Trường An, cả triều đình đều chúc mừng. Vua Lý Uyên vô cùng vui mừng, lập tức phong Tần Quỳnh làm Võ Hưng Vượng Huyện Công, Tả Võ Vệ Tướng Quân.

Cùng lúc đó, đại tướng quân Lý Hiếu Cung dẫn năm vạn đại quân tiến vào Ba Đông quận, xuất phát hướng Di Lăng quận. Di Lăng quận cũng chính là vùng Nghi Xương, Hồ Bắc ngày nay, từ xưa đã là yếu địa chiến lược để tiến vào Kinh Châu từ Ba Thục. Thời Tam Quốc, trong trận Di Lăng, Lục Tốn đã hỏa thiêu liên trại, đại phá sáu mươi vạn đại quân của Lưu Bị, khiến Lưu Bị cũng vì thế mà qua đời trên đường về thành Bạch Đế.

Tuy nhiên, trong lãnh thổ Di Lăng quận không có quân đội đóng giữ. Đây là sự đồng thuận mà Tiêu Tiển và Lý Uyên đã đạt được vào năm trước, song phương lấy Di Lăng quận làm khu vực đệm, không đóng quân lẫn nhau. Nhưng bản thân Di Lăng quận lại thuộc về Đường triều. Thái thú Hứa Thiệu của nhà Tùy từng là bằng hữu cùng trường thời niên thiếu của Lý Uyên. Ngay sau khi Lý Uyên lên ngôi, Hứa Thiệu lập tức bày tỏ sự thuần phục, khiến Di Lăng quận trở thành quận đầu tiên của Đường triều tại Kinh Châu.

Từ mùa đông năm ngoái, Hứa Thiệu đã nhận được mật lệnh từ Trường An, rằng đầu xuân quân Đường sẽ tiến công Kinh Châu quy mô lớn, yêu cầu ông kịp thời tiến hành công tác chuẩn bị chiến đấu.

Mùa đông năm đó, Hứa Thiệu đ��c biệt bận rộn. Ông liên tiếp làm nhiều việc lớn: sửa chữa lại nhiều cửa ải trọng yếu, xây dựng lại bến tàu, phái người bí mật mua thuyền ở Kinh Châu, và dưới danh nghĩa chiêu mộ quận binh, bí mật tiếp nhận hai nghìn quân Đường nhập cảnh. Chiều hôm đó, Hứa Thiệu cuối cùng cũng nhận được tin năm vạn quân Đường đã tiến vào Ba Đông quận, khiến ông thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, có một chuyện khác khiến ông không dám lơ là. Một tháng trước, Lý Thế Dân đã gửi cho ông một phong thư, muốn ông tuyệt đối phải cẩn trọng đề phòng một đội kỵ binh tinh nhuệ của quân Tùy, đặc biệt phải bảo vệ an toàn các kho lương thực, thuyền bè và các loại vật tư. Trong thư, Lý Thế Dân chỉ rõ rằng đội kỵ binh này chủ yếu có ý đồ trì hoãn tiến độ đông chinh của quân Đường, nhằm tạo thêm thời gian cho Trương Huyễn ở Giang Nam.

Hứa Thiệu quả thực rất lo lắng. Một là sự an toàn của mấy trăm chiếc thuyền hàng trên Trường Giang. Quân Đường từ đường bộ đến Di Lăng, tất cả lương thực và vật tư đều được vận chuyển bằng đường thủy đến. Ngay sáng hôm đó, một đoàn thuyền chở hàng từ Ba Đông đã đến huyện Di Lăng – đúng như câu "binh chưa động, lương thảo phải đi trước". Đoàn tàu đã đưa tới tám vạn thạch lương thực. Hứa Thiệu rất lo, liệu hai nghìn binh sĩ của ông có thể chống đỡ được sự tấn công của kỵ binh Tùy không.

Lo lắng là vậy, nhưng Hứa Thiệu vẫn lập tức tổ chức vài nghìn dân phu vận chuyển lương thực vào thành. Chỉ cần lương thực vào được thành, nguy hiểm sẽ giảm đi đáng kể.

Trên bến tàu đặc biệt náo nhiệt. Tám vạn thạch lương thực đã dỡ xuống một nửa, tạo thành ba đống lương thực lớn như những ngọn núi nhỏ. Khắp nơi trên bến tàu là những người phu khuân vác đang vận chuyển lương thực. Vài nghìn người, hoặc gánh lương, hoặc đẩy xe độc mã, tạo thành hai đoàn người dài tăm tắp, đi theo những hướng khác nhau. Hai nghìn binh sĩ thì chia thành mười đội, tuần tra tại bến tàu và trong huyện thành, theo dõi mọi nhất cử nhất động xung quanh.

Hứa Thiệu cùng Trung Lang tướng Phùng Thái đứng trên thành lầu quan sát bến tàu từ xa. Hứa Thiệu rất lo lắng, ông cảm thấy mấy ngày tới kỵ binh quân Tùy sẽ ập đến. Mà binh lực Di Lăng lại quá ít, chỉ có hai nghìn người. Một khi quân Tùy ập đến, họ liệu có chống đỡ nổi không?

Phùng Thái nhìn ra vẻ lo lắng trong mắt Hứa Thiệu, liền cười khuyên ông nói: "Thái thú không cần quá lo lắng. Địa hình Di Lăng không thuận lợi, kỵ binh từ phía đông đánh tới chỉ có thể đi quan đạo. Tôi đã cho người bố trí thám tử trên quan đạo cách đây mười dặm, một khi kỵ binh xuất hiện, họ sẽ lập tức đốt khói báo hiệu. Chúng ta kịp thời rút vào thành là ổn thỏa, kỵ binh thì không thể công phá thành. Tôi đoán chừng nhiều nhất ba ngày nữa, đại quân của chúng ta sẽ đến nơi."

Lời an ủi của Phùng Thái khiến Hứa Thiệu phần nào yên tâm. Ông nhìn sắc trời một chút, trời đã chập tối, liền nói: "Chắc là trước khi trời tối sẽ không vận chuyển xong được. Tôi định ban đêm cũng không nghỉ ngơi, dốc sức chuyển cho xong, tướng quân thấy thế nào?"

Phùng Thái suy nghĩ một chút rồi nói: "Thật ra vận chuyển ban ngày hay ban đêm đều như nhau. Nếu Thái thú đã lo lắng, vậy thì cứ vận chuyển suốt đêm đi!"

Nói đến đây, Phùng Thái lại chỉ tay xuống đám dân phu dưới thành: "Thái thú đã điều tra rõ lai lịch của đám dân phu này chưa?"

Hứa Thiệu trong lòng thầm mắng một tiếng. Vài nghìn người đang làm việc, chứ đâu phải vài người, bảo ta làm sao điều tra đây. Ông hơi khó chịu hỏi: "Phùng tướng quân hỏi cái này làm gì?"

"Tôi cảm thấy họ quá đông và phức tạp, rất có thể lẫn lộn gián điệp của nhà Tùy bên trong. Tôi có chút lo lắng, tôi muốn lần lượt sàng lọc từng người một."

Hứa Thiệu trong lòng càng thêm khó chịu. Những dân phu và người khuân vác này không phải nô lệ, họ đến làm việc vì tiền công. Chọc giận họ, lỡ họ bỏ gánh thì ai sẽ vận chuyển lương thực đây? Lại còn đòi sàng lọc từng người một, đúng là lời nói trẻ con. Nói thì dễ, nhưng tại sao họ phải để ông điều tra? Quả thực là chưa từng lo việc nhà nên không biết giá gạo củi.

Hứa Thiệu mím môi không đồng tình: "Như vậy thì làm sao được? Bên trong có sáu, bảy nghìn người, từ đó tìm ra một hai tên thám tử chẳng khác nào mò kim đáy bể. Hơn nữa, dù có đi nữa thì họ có đứng yên đó chờ chết sao? Vừa điều tra là họ đã chạy mất rồi, cuối cùng chẳng thu được gì, lại còn làm chậm trễ việc vận chuyển lương thực."

Hứa Thiệu lại nhấn mạnh: "Phùng tướng quân, vài ba tên thám tử không đáng kể, một nghìn kỵ binh mới là mối đe dọa của chúng ta. Chúng ta phải trước khi trời sáng đem lương thực vận vào thành, cho đoàn thuyền rời đi. Đây mới là việc cấp bách. Điều gì quan trọng hơn, xin Phùng tướng quân suy nghĩ kỹ càng."

Dù Phùng Thái mang chức quân sự, nhưng lại không cùng hệ thống với quan chức dân sự, địa vị của ông ta còn kém xa so với Thái thú. Thái thú có thể trực tiếp tấu lên hoàng thượng hạch tội mình, mà Lý Hiếu Cung cũng chỉ là cấp trên của ông ta, chớ nói chi là vị hoàng đế cao cao tại thượng.

Phùng Thái trong lòng hiểu rõ, Hứa Thiệu chỉ là muốn mình giúp sức, nên mới đối xử khách khí như vậy. Thái thú này quả thực không phải người mình có thể đắc tội.

Phùng Thái lập tức cười ha hả: "Nói cũng phải, vận chuyển lương thực quan trọng hơn. Đợi vận chuyển xong lương thực chúng ta kiểm tra cũng kịp."

Hứa Thiệu nhẹ gật đầu: "Tôi đồng ý với phương án này!"

Trên bến tàu, ước chừng hơn sáu nghìn dân phu đang vận chuyển. Trong đó, một nửa là dân phu chiêu mộ từ trong thành, nửa còn lại là những người khuân vác thường trực tại bến tàu. Họ phần lớn đến từ khắp nơi ở Kinh Châu, đến huyện Di Lăng làm thuê kiếm tiền. Lúc này, một đội hơn trăm người khuân vác từ nội thành đi ra. Mỗi người vác trên vai một cây đòn gánh dài năm thước, đây là thứ công cụ mưu sinh của họ, được bàn tay mài đến bóng loáng. Mỗi người trên vai còn đắp một bộ áo đệm vai, để tránh đòn gánh đè nặng làm đau xương cốt. Họ đều mặc áo vải thô màu xám, trông hệt như những người phu khuân vác bình thường.

Nhưng người cầm đầu đội khuân vác có thân hình cao lớn cường tráng, tuổi chưa quá hai mươi, vẻ ngoài hòa nhã dễ gần. Người này chính là thống lĩnh Lôi Phong quân Lưu Lan Thành. Hứa Thiệu nằm mơ cũng không ngờ, đội kỵ binh quân Tùy mà ông vẫn lo lắng đã lặng lẽ xâm nhập vào huyện Di Lăng từ nửa tháng trước. Đây là một sai lầm trong suy nghĩ của Hứa Thiệu, ông vẫn cho rằng quân Tùy chuẩn bị đánh lén họ là một đội kỵ binh, nên ông làm sao cũng không nghĩ ra binh sĩ quân Tùy kỳ thực đã trà trộn vào thành Di Lăng từ sớm.

Quân Tùy đã chia thành ba nhóm, lần lượt tiến vào thành Di Lăng, tất cả đều giả dạng thành phu khuân vác ở bến cảng, tổng cộng có năm trăm người. Với thực lực của họ, việc tiêu diệt hai nghìn quân Đường dễ như trở bàn tay. Nhưng nhiệm vụ của Lưu Lan Thành không phải cướp lấy thành Di Lăng, mà là phá hủy lương thảo, vật tư và chiến thuyền của quân Đường. Đợi gần mười ngày, hôm nay đoàn thuyền lương thực của quân Đường cuối cùng cũng đã đến.

Năm trăm quân Tùy chia làm ba đợt: một nhóm vận chuyển lương thực trong kho thành, một nhóm phụ trách dỡ lương thực trên thuyền lớn, còn Lưu Lan Thành đích thân dẫn ba trăm người trộn lẫn vào đội ngũ phu khuân vác đang vận chuyển lương thực.

Lúc này, một tên binh lính vội vàng tiến lên, nói khẽ với Lưu Lan Thành: "Vừa mới nhận được tin tức, đêm nay không nghỉ ngơi, sẽ vận chuyển lương thực suốt đêm."

Lưu Lan Thành trong lòng tính toán một chút rồi nói: "Thuyền lương thực đã dỡ một nửa rồi. Theo tiến độ này, đoán chừng trước canh bốn sẽ dỡ xong toàn bộ. Chúng ta sẽ hành động vào lúc canh ba. Lập tức đi thông báo Trương tướng quân và Lý tướng quân!"

"Tuân lệnh!"

Thuộc hạ vội vã rời đi. Hai phó tướng của Lưu Lan Thành là Trương Lệ đang dỡ lương thực trên thuyền, còn Lý Khách Sư thì đang vận chuyển hàng trong kho thành. Họ đều chiếm giữ một vị trí trọng yếu.

Lúc này, Lưu Lan Thành quay đầu nhìn lên tường thành. Trên tường thành, một đội binh sĩ đang đi lại tuần tra. Lưu Lan Thành lắc đầu. Bản thân chỉ có hai nghìn người, còn phải phân tán tuần tra, chẳng phải tự đưa mình vào chỗ bị tiêu diệt từng bộ phận sao? Vị tướng quân Đường này xem ra cũng chẳng cao minh gì.

Màn đêm rất nhanh buông xuống. Ngoài thành, trên bến tàu càng thêm náo nhiệt. Cửa thành và bến tàu đều đốt lên mấy trăm cây đuốc, biến bến tàu và khu vực cửa thành sáng như ban ngày. Vài nghìn dân phu cùng người khuân vác, vì tiền công tăng gấp đôi, cũng cắn răng làm việc xuyên đêm. Nhiều tốp dân phu nối đuôi nhau như một con rồng dài kéo về phía huyện thành cách đó hơn một dặm. Nhưng trên đường lại không có đuốc soi sáng, khiến đường đi hơi tối tăm. Tuy nhiên, đi một đoạn đường sau lại dần dần phát sáng lên, đội ngũ đã đến được khu vực cửa thành có ánh lửa chiếu sáng.

Sáu nghìn người đang vận chuyển lương thực quy mô lớn, thiếu đi ba trăm người cũng không ai nhận ra. Lưu Lan Thành dẫn ba trăm thủ hạ rời bến tàu, họ đi vào một khu rừng cách đó vài dặm. Họ lấy ra giáp trụ và binh khí đã chôn giấu ở đó từ trước, sau đó lặng lẽ quay trở lại đội quân vận lương, dễ dàng trà trộn vào nội thành.

Thời gian dần dần đến nửa đêm. Lúc này, từ bờ sông phía xa, một chiếc thuyền chở lương thực, cũng cắm cờ xí quân Đường, lặng lẽ xen vào giữa hàng trăm chiếc thuyền lương thực khác. Chiếc thuyền này không hề có một hạt lương thực nào, mà ẩn giấu ba trăm binh lính vũ trang đầy đủ. Ngoài ra còn mang theo một phần giáp trụ và binh khí. Họ đến để tiếp ứng Trương Lệ và trăm tên huynh đệ đang dỡ lương thực trên thuyền.

Bởi vì đêm nay sẽ dỡ lương thực suốt đêm, sáng mai đoàn tàu sẽ quay về Ba Đông quận tiếp tục vận chuyển lương. Những người chèo thuyền đang tranh thủ nghỉ ngơi, họ không hề biết gần đó có một đội kỵ binh quân Tùy nguy hiểm.

Binh sĩ quân Tùy đã bắt đầu hành động. Họ giả làm quân Đường kiểm tra gian tế, bắt đầu kiểm tra từng chiếc thuyền một. Họ nhốt những người chèo thuyền vào trong khoang, dùng xích sắt khóa chặt các thuyền lớn lại với nhau. Trên thực tế, chỉ cần khóa chặt hơn trăm chiếc thuyền vòng ngoài, thì các thuyền bên trong sẽ không thể thoát ra.

Thời gian dần dần đến lúc canh ba, thời điểm hành động cuối cùng đã đến. Binh sĩ quân Tùy đã hoàn thành việc tập trung thuyền bè, cũng toàn bộ mặc xong giáp trụ. Trương Lệ ra lệnh: "Đuổi tất cả những người chèo thuyền xuống sông!"

Hắn không muốn lạm sát kẻ vô tội, nhưng cũng không muốn vì những người chèo thuyền mà hỏng việc. Cách tốt nhất là đuổi thẳng những người chèo thuyền xuống sông, sinh tử do trời định.

Những người chèo thuyền bị ép buộc, đành bất đắc dĩ, nhao nhao nhảy xuống nước. Lúc này, đoàn thuyền mà quân Tùy mang đến đã được đốt cháy. Trên thuyền có một lượng lớn lưu huỳnh và dầu lửa, là thứ tốt nhất để phóng hỏa các thuyền khác. Chiếc thuyền bắt đầu nhanh chóng bốc cháy dữ dội, ầm ầm lao vào giữa đội thuyền. Nhiều chiếc thuyền lớn xung quanh cũng đồng thời bốc cháy.

Lúc này, trinh sát quân Đường đang tuần tra trên tường thành phát hiện dưới sông xảy ra hỏa hoạn, vội vàng đánh trống báo động. Tiếng trống báo động "Đùng! Đùng! Đùng!" vang vọng khắp thành.

Bản dịch này thuộc về trang truyện của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.