Trương Huyễn trở về Trung Đô sau nửa tháng, chuyến nam chinh kéo dài bốn tháng khiến hắn thực sự hơi mệt mỏi. Về đến nhà, được sống quây quần bên người thân và sự chăm sóc tận tình của các thê thiếp, hắn nhanh chóng hồi phục sức lực, lại một lần nữa hăm hở lao vào công việc triều chính nặng nề.

Trưa hôm đó, Trương Huyễn đến hậu cung, đặc biệt bái kiến Thiên tử còn thơ bé cùng Tiêu thái hậu. Thiên tử năm nay mới bốn tuổi, trên thực tế, cậu bé đã dần bị mọi người lãng quên. Trong lòng thần dân thiên hạ, Trương Huyễn mới là Thiên mệnh Hoàng đế; còn trong tâm trí bá quan văn võ triều đình, biểu tượng quyền lực tối cao của Bắc Tùy chính là Thái hậu.

Điều này cũng dễ hiểu. Theo luật pháp triều đình, trước khi Thiên tử thành niên, ý chỉ cao nhất đều do Thái hậu ban bố. Ngay cả buổi đại triều đầu năm cũng do Tiêu thái hậu đứng ra chủ trì. Còn Thiên tử, bóng dáng cậu bé chưa từng xuất hiện trong bất kỳ nghi thức nào, cũng không có bất kỳ chiếu thư nào được ban hành dưới danh nghĩa cậu bé. Cứ thế, theo thời gian trôi qua, mọi người tự nhiên dần quên đi vị Thiên tử còn thơ bé này.

Trương Huyễn chỉ nhìn Thiên tử thoáng qua, hỏi qua loa về sức khỏe rồi dặn dò cung nữ, hoạn quan chăm sóc cậu bé cho tốt, sau đó nhanh chóng đến gặp Thái hậu.

Cung điện tiếp kiến ngoại thần của Tiêu thái hậu tên là Vân Phi Điện, đó là một tiểu cung điện, thỉnh thoảng vài vị tư���ng quốc cũng đến đó bái kiến Thái hậu. Nhưng hôm nay, Tiêu hậu lại tiếp kiến Trương Huyễn tại nơi ở hàng ngày của mình là Liên Hoa Điện. Đây cũng là cách bà thể hiện một loại ân sủng đặc biệt đối với Trương Huyễn.

Hai năm qua, Tiêu hậu sống một cuộc đời khá yên tĩnh. Bởi vì hậu cung và hậu trạch Tề vương phủ có hồ nước nối liền, có thể ngồi thuyền hoa qua lại, nên khi Trương Huyễn không có ở phủ, Tiêu hậu và Lư Thanh thường xuyên gặp gỡ nói chuyện phiếm, ngày tháng trôi qua cũng không mấy cô quạnh.

“Vi thần Trương Huyễn bái kiến Thái hậu!” Trương Huyễn quỳ xuống hành lễ trước bậc thang.

Tiêu hậu được chăm sóc rất tốt, làn da non mịn trắng như tuyết, dung mạo vẫn xinh đẹp tuyệt trần như trước, trông còn trẻ hơn cả Nam Dương công chúa – con gái bà. Cơ thể hơi đầy đặn hơn, càng tôn lên vẻ ung dung hoa quý của bà. Tiêu hậu cười nói: “Điện hạ miễn lễ, mời ngồi!”

Có cung nữ đem bồ đoàn đến, Tiêu hậu khoát tay, bảo tất cả cung nữ lui ra ngoài. Trong Liên Hoa Điện chỉ còn lại hai người họ. Trương Huyễn ngồi xu��ng phía dưới Tiêu hậu, ân cần hỏi thăm: “Nghe Vương phi nói, Thái hậu mùa xuân vừa rồi từng bị bệnh nhẹ, hiện giờ đã khá hơn chưa ạ?”

Tiêu hậu cười khoát tay: “Đó là chuyện của hai tháng trước rồi, chỉ là cảm mạo nhẹ, đã khỏi từ sớm rồi. Nhưng vẫn phải cảm tạ sự quan tâm của Điện hạ.”

Tiêu hậu lại quan sát kỹ lưỡng Trương Huyễn, có chút thở dài: “Mấy tháng không gặp, Điện hạ sạm đen và gầy đi rất nhiều. Chắc hẳn Vương phi xót xa lắm, ngay cả thiếp cũng thế.”

Trương Huyễn nhận ra lời nói của bà có ý khác. Vừa ngẩng đầu đã bắt gặp ánh mắt của Tiêu hậu, bà khẽ đỏ mặt, ánh mắt vội vàng rời đi, rồi thấp giọng nói: “Điện hạ đã đưa tiểu nữ về bên cạnh thiếp, trong lòng thiếp vô cùng cảm kích Điện hạ, không biết nói sao cho hết. Xin Điện hạ hãy để thiếp cúi đầu bái tạ!”

Nói xong, Tiêu hậu đứng dậy, bước tới trước mặt, nhẹ nhàng quỳ xuống trước Trương Huyễn.

Tiêu hậu nhắc đến Nam Dương công chúa. Sau khi huynh đệ Vũ Văn bị xử tử, Vũ Văn Sĩ Cập bỏ lại vợ con, trốn đến Trường An. Hắn và Lý Kiến Thành có mối quan hệ cá nhân rất tốt nên ở Trường An, hắn một lần nữa được trọng dụng.

Nam Dương công chúa và con trai bị quân Tùy bắt được. Trương Huyễn đã giao mẹ con họ cho Tiêu hậu, chuyện này khiến Tiêu hậu vô cùng cảm kích Trương Huyễn.

Trương Huyễn hoảng hốt, vội vàng nâng Tiêu hậu dậy: “Thái hậu không thể làm vậy!”

Hắn chạm tới cánh tay trắng nõn mịn màng của Tiêu hậu, đột nhiên cảm thấy không ổn, vội vàng rụt tay về. Trong khoảnh khắc đó, lòng hắn dấy lên một cảm giác khác lạ.

Tiêu hậu mỉm cười quyến rũ với hắn, rồi quay người trở về ghế ngồi. Tiêu hậu là một người phụ nữ cực kỳ tinh minh, từng trải chốn nhân gian, hiểu rõ sự tàn khốc của đấu tranh cung đình.

Bà biết rõ số phận cô nhi quả phụ của mẹ con bà đều nắm trong tay Trương Huyễn. Hiện tại, Trương Huyễn cần đến bà. Nhưng chỉ cần Trương Huyễn đăng cơ xưng đế, giá trị lợi dụng của bà sẽ biến mất, vậy số phận của mẹ con bà rồi sẽ ra sao? Có thể sẽ bị đày vào lãnh cung, thiếu ăn thiếu mặc, chết trong đau khổ, hoặc thẳng thừng mà nói, sẽ sớm mắc bệnh mà chết.

Cho nên, Tiêu hậu quyết định lợi dụng tất cả vốn liếng của mình để lung lạc Trương Huyễn. Bà không chỉ nịnh bợ Tề Vương phi, mà còn tận lực phát huy giá trị của mình với tư cách Thái hậu trong triều đình và nhiều việc khác. Nhưng bà vẫn cảm thấy còn thiếu một chút gì đó. Khi soi gương, bà nhận ra mình vẫn vô cùng xinh đẹp, thế là bà nảy ra một ý nghĩ: có lẽ bà có thể dùng 'vốn liếng' của một người phụ nữ để lung lạc Trương Huyễn thêm một bước nữa.

Trương Huyễn cảm nhận được điều gì đó. Tiêu hậu thật ra chỉ cần quỳ lạy tại chỗ là được rồi, chứ việc gì phải bước đến trước mặt hắn quỳ lạy cảm tạ? Chẳng lẽ bà cố ý để hắn đến đỡ mình sao?

Trương Huyễn lại phát hiện bên trong cung điện nhỏ mà chỉ có hai người họ, điều này hiển nhiên cũng là Tiêu hậu cố ý sắp xếp.

Lòng Trương Huyễn chợt dấy lên xáo động. Trong lòng hắn quả thực có một sự ngưỡng mộ đối với Tiêu hậu, dù sao đây cũng là Tiêu hoàng hậu, người nổi tiếng trong lịch sử với vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành. Chính sự ngưỡng mộ sâu thẳm trong lòng này đã khiến hắn thực sự chiếu cố Tiêu hậu.

Nhưng hắn đối với Tiêu hậu chưa từng có ý nghĩ xấu xa. Thế nhưng vào giờ khắc này, dưới sự ám chỉ của Tiêu hậu, trong lòng hắn rốt cuộc nảy sinh một loại cảm giác chưa từng có, đó là loại dục vọng chinh phục đặc trưng của kẻ nắm quyền quản thiên hạ.

Trương Huyễn cố gắng che giấu sự lúng túng trong mắt, cười khan một tiếng, hỏi: “Thái hậu thường làm gì để giết thời gian ạ?”

Tiêu hậu lập tức nhìn thấu suy nghĩ của người đàn ông trước mắt. Bà hiểu rõ mình sắp thành công, liền hé môi cười nhẹ: “Từ nhỏ thiếp đã thích hội họa, không có việc gì thì vẽ vài bức sơn thủy hoặc nhân vật. Tiện đây, thiếp có đặc biệt vẽ một bức chân dung cho Điện hạ, Điện hạ có muốn xem qua không?”

“Vi thần dĩ nhiên muốn được chiêm ngưỡng tác phẩm của Thái hậu!”

“Tranh vẽ chưa tốt lắm đâu, Điện hạ có thể theo thiếp.”

Tiêu hậu đứng dậy, rồi quay đầu liếc nhìn Trương Huyễn, rảo bước về phía sau tấm màn vải. Trương Huyễn hơi do dự một chút. Hắn muốn kiềm chế loại dục niệm đó, nhưng hắn dù sao cũng là phàm nhân. Quan trọng hơn là hắn đã ngồi trên địa vị quyền lực cao nhất đã quá lâu, cái loại độc dược quyền lực “thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ đừng để người trong thiên hạ phụ ta” đã sớm bất tri bất giác ăn sâu vào tận xương tủy hắn.

Trương Huyễn không chút do dự, đi theo Tiêu hậu về phía sau tấm màn. Nhưng vừa đi tới bên cạnh tấm màn, chợt dừng lại. Hắn nghe thấy tiếng bước chân cực kỳ khẽ từ phía sau. Liếc mắt về phía sau, không có người nào, nhưng Trương Huyễn lại thấy bên cạnh cây cột lớn một đôi giày thêu kim tuyến màu xanh biếc. Ngẩng lên chút nữa, hắn bắt gặp ánh mắt phẫn nộ của một cô gái.

Buổi chiều, Trương Huyễn ngồi một mình trong phòng làm việc tại Tử Vi Cung. Sự việc xảy ra buổi sáng khiến nội tâm hắn rất lâu khó có thể bình phục, không biết mình nên tiếc nuối hay nên may mắn.

Lúc này, có thị vệ ngoài cửa bẩm báo: “Khởi bẩm Điện hạ, quân báo tám trăm dặm khẩn cấp của tướng quân Lý Tĩnh đã đến!”

Trương Huyễn bỗng nhiên cảm thấy phấn chấn, vội vàng nói: “Lập tức trình lên!”

Tuy nhiên, các chiến dịch chủ yếu ở chiến trường phương Nam đã kết thúc, nhưng các chiến dịch mở rộng về phía Nam vẫn đang tiếp diễn. Quân Tùy sau khi chiến dịch Giang Nam kết thúc, đã tiến về phía Nam đến quận Đông Dương, nhưng xa hơn về phía Nam còn có quận Vĩnh Gia và quận Kiến An. Thực tế, quận Kiến An có diện tích rất lớn, chính là tỉnh Phúc Kiến đời sau.

Mặt khác, sau khi chiến dịch Cán Giang kết thúc, quân Tùy đã kiểm soát một quận xa nhất về phía Nam là Nam Khang quận, cũng chính là thượng nguồn Cán Giang. Tuy nhiên, các quận Lĩnh Nam xa hơn về phía Nam của Nam Khang quận thì không liên quan đến chiến dịch lần này.

Cho nên nhiệm vụ của Lý Tĩnh chính là sáp nhập Vĩnh Gia quận, Kiến An quận và các quận Lĩnh Nam vào bản đồ Bắc Tùy. Bản thân chúng vốn thuộc về Đại Tùy, và tất cả quan viên đều do triều đình bổ nhiệm.

Sau khi Dương Quảng chết ở Giang Đô, các quận phía Nam liền rơi vào tình trạng tự trị lỏng lẻo – không hẳn tự lập chư hầu, nhưng cũng không chịu sự quản hạt của triều đình trung ương. Tuy nhiên, trạng thái “danh không chính, ngôn không thuận” này sẽ không kéo dài bao lâu. Kế hoạch xuất chinh phía Đông của Lý Uyên đã bao hàm việc thu phục các quận phía Nam một cách rõ ràng. Trương Huyễn cũng không hề quên, chiến lược nam chinh của hắn cũng đồng dạng bao gồm tất cả các quận phía Nam. Lý Tĩnh càng dẫn đầu một vạn quân viễn chinh trực tiếp tiến thẳng về phía Nam.

Không bao lâu, thị vệ đưa tới quân báo khẩn cấp. Trương Huyễn lập tức dặn dò: “Đi mời Quân sư Phòng và Đỗ tòng quân đến đây!”

“Xin mời họ vào!”

Không bao lâu, Phòng Huyền Linh cùng Đỗ Như Hối bước vào. Hai người khom lưng hành lễ: “Tham kiến Điện hạ!”

“Mời ngồi!”

Trương Huyễn cười nói, mời hai người ngồi xuống, rồi đưa quân báo khẩn của Lý Tĩnh cho họ: “Dược sư đã tiến vào Nam Hải quận. Trong quân báo có nói, Tổng quản Lĩnh Nam Phùng Áng đã phái người liên hệ với hắn, bày tỏ ý nguyện quy phụ Bắc Tùy. Nhưng Dược sư rất cẩn thận, hắn đã biết Phùng Áng trước đó đã chiêu mộ một lượng lớn binh lính, hoài nghi Phùng Áng có ý đồ khác, vì vậy tạm thời đóng quân ở khu vực Tăng Thành, chờ đợi quyết định của ta.”

Phòng Huyền Linh đọc xong báo cáo, cười nói: “Đây là đề nghị mà ti chức đã từng tâu với Điện hạ: cần có cả văn lẫn võ, cương nhu tương tế. Văn thì phủ dụ, trấn an; võ thì lập uy. Phải cương nhu đúng lúc thì việc thu phục các quận Lĩnh Nam sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhưng đáng tiếc Điện hạ chỉ dùng mỗi mặt cứng rắn, Phùng Áng tự nhiên sẽ mang lòng nghi kỵ. Ti chức vẫn giữ nguyên ý kiến đó: trước tiên hãy ổn định Phùng Áng, ít nhất là để hắn thần phục Bắc Tùy trên danh nghĩa. Đợi đến khi điều kiện chín muồi rồi tính tiếp.”

Đỗ Như Hối cũng nói: “Kỳ thật, bất kể là Phùng Áng ở Lĩnh Nam hay Ninh Trường Chân ở Khâm Châu cũng vậy, họ đều là những gia tộc cai trị nhiều đời. Tổ mẫu của Phùng Áng là Tiển phu nhân còn được vinh danh là Thánh mẫu Lĩnh Nam. Gia tộc họ Phùng ở Lĩnh Nam có uy vọng cao quý; gia tộc họ Ninh cũng thế, nhiều đời là thủ lĩnh của các tộc Lý Liêu, có địa vị cao thượng ở Khâm Châu, thậm chí cả Quảng Nam. Đối với những gia tộc có quyền thế như vậy, Điện hạ chỉ có thể dùng thủ đoạn phủ dụ, trấn an, chứ không thể cường công. Nếu không, một vạn quân của tướng quân Lý Tĩnh rất khó bảo toàn.”

Trương Huyễn cũng ý thức được mình lúc đó suy t��nh có chút đơn giản. Hắn liền chậm rãi gật đầu: “Cũng phải. Vậy ta sẽ phái người đi Lĩnh Nam ngay bây giờ!”

Từng con chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free, và chúng tôi mong quý độc giả sẽ tôn trọng bản quyền.