Hô! Suýt nữa thì bị bắt.

Hans cầm chiếc vali của Rudger, chầm chậm bước đi dọc con hẻm tối, tránh ánh mắt dò xét của những cảnh sát vừa ập đến hiện trường.

Dù mới đặt chân đến đây hôm nay, cậu ta vẫn không hề lạc lối, bởi Hans đã thuộc nằm lòng bản đồ của Leathervelk.

'Anh trai đã đi bắt người sói rồi. Bao giờ thì anh ấy quay lại đây?'

Đang mải suy nghĩ, một thứ gì đó bỗng rơi xuống ngay trước mặt Hans. Đó là cái đầu của một con sói khổng lồ.

Hans mím chặt môi, cố nén tiếng hét đang chực trào khỏi cổ họng. Từ trong bóng tối con hẻm đối diện, Rudger chầm chậm bước ra.

"Chết tiệt, lần sau trước khi xuất hiện anh có thể báo trước một tiếng được không? Suýt chút nữa thì tôi làm rơi cái túi của anh rồi đấy."

"May mà cậu chưa làm vậy."

"Đây là người sói sao? Chà, không phải tôi coi thường kỹ năng của anh, nhưng tôi không nghĩ anh có thể bắt được thứ này trong tình cảnh như vậy."

Kiểm tra cái đầu người sói đã chết đang thè lưỡi, Hans rùng mình rồi đưa chiếc vali màu đen cho Rudger. Rudger nhận lấy vali, quay người bước về phía trước, Hans lẽo đẽo theo sau.

"Chúng ta cứ để nó ở đó như thế à?"

"Tôi không cần cái này nữa."

"Thế sao anh lại mang nó đến đây?"

"Tôi muốn dành cho cậu một bất ngờ."

"...Anh vẫn còn ghim vụ tôi hù dọa anh ban nãy đấy à?"

Thấy Rudger im lặng, Hans thở dài và giơ tay lên.

"Được rồi, tôi chịu thua. Lần sau anh đừng làm thế nữa nhé."

"Để xem cậu có làm gì không đã."

Hai người rời khỏi con hẻm, hòa vào con đường đông đúc, tấp nập người qua lại.

"Vậy con người sói ban nãy là cái quái gì vậy? Nó là một cryptid à?"

"Không. Đó là một vật thí nghiệm."

"Vật thí nghiệm ư? Tôi sẽ phải cẩn thận hơn rồi."

"Dù sao thì, tôi có vài điều muốn nói với cậu."

"Nói gì? Hiện tại tôi đang rất sợ, tôi có thể không nghe được không?"

......

"Thôi được rồi! Nói đi."

"Tôi phải tiếp tục kế hoạch ban đầu."

"Kế hoạch ban đầu? Không đời nào..."

"Tôi nghĩ nơi này tốt hơn thủ đô."

Rudger ném hai cái túi về phía Hans.

Hans bắt lấy chúng rồi kiểm tra bên trong. Một chiếc chứa đầy tiền vàng, chiếc còn lại là vật trung hòa gen quái thú của cậu ta.

"Anh trai. Cái này...?"

"Không phải chúng ta cũng nên ổn định cuộc sống sao?"

"Ở nơi mà hội kín Bình Minh Đen có thể tồn tại ư? Ngay cả trong một thành phố lớn thế này vẫn có những băng đảng ẩn mình trong các con hẻm phía sau đấy."

......

"Được rồi. Tôi sẽ thử xem sao."

"Cậu có rất nhiều tiền, vậy nên hãy cố gắng lên."

"Anh trai?"

"Trước hết, tôi là giáo sư nên không thể tùy tiện đi lại. Hiệu trưởng vẫn còn nghi ngờ tôi."

"Vậy anh muốn tôi làm tất cả những việc này một mình ư?"

Rudger lắc đầu.

"Trước hết, điều quan trọng là phải thu thập thông tin đã. Những tên xã hội đen và mafia trong thành phố này là ai, khu đường phố vận hành ra sao. Và làm thế nào chúng ta có thể có được một chỗ đứng ở đó? Hãy tìm hiểu và báo lại cho tôi biết."

Hans hiểu ý Rudger, cậu ta mỉm cười gật đầu.

"Đó là chuyên môn của tôi."

***

Trở về ký túc xá của học viện, Rudger thu dọn toàn bộ đồ đạc của mình. Hắn đã để Hans một mình thu thập thông tin, nhưng cậu ta sẽ ổn thôi, khả năng thu thập tin tức của cậu ấy là vô song.

'Mình sẽ phải phát huy sức mạnh của bản thân trong trường hợp bất ngờ xảy ra.'

Rudger không thể hành động ngay lập tức, vì vậy hắn quyết định chuẩn bị trước.

Hiệu trưởng vẫn còn nghi ngờ, và hắn không chắc chính xác hội kín đang làm gì, nên việc hành động sớm sẽ phản tác dụng.

Sắp xếp xong đồ đạc, Rudger ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái và hồi tưởng lại những sự kiện trong ngày.

Người sói đó không phải là một cryptid thuần túy, mà có kẻ đã cố tình tạo ra nó. Sự tồn tại của người sói cũng chẳng có gì quá ngạc nhiên. Quái vật vẫn tồn tại trong thế giới này, dù đã bị đuổi ra ngoài hàng rào bóng tối và hiện nay nằm ngoài lục địa, nhưng dấu vết của chúng vẫn còn vương lại.

Cryptid là một ví dụ điển hình cho điều này. Những sinh vật này là phân loài của quái vật, giờ đây chúng giống những truyền thuyết đô thị hay những câu chuyện ma quái về những sự kiện không thể giải thích bằng sức mạnh ma thuật, hơn là những con quái vật thực sự.

Con người sói bắt được lần này cũng là một dạng cryptid, nhưng nói chính xác thì nó chỉ là đồ giả mạo. Các thí nghiệm của thuật sĩ nhằm chế tạo ra người sói đã tồn tại từ thời cổ đại.

Từng có một loại thuốc bị nguyền rủa, được tạo ra bằng cách thêm nhiều dược chất khác nhau vào nước, dùng bàn chân sói khuấy trộn và hòa với lông sói. Đó là một loại thu��c biến hình cho phép người thường hóa thành quái vật khi uống. Tất nhiên, đây là ma thuật hắc ám. Ma thuật hắc ám bị cấm ở mọi quốc gia, vì vậy án tử hình là chắc chắn, bất kể lý do bị bắt là gì.

Nhưng làm sao chúng dám công khai thí nghiệm một con người sói như thế?

Từ dây xích trên cổ, có thể đoán ra rằng ai đó đã bắt một con sói hoang dã và dung hợp nó với các yếu tố con người. Dấu vết của sự kiềm chế, cũng như vết tích của nhiều thí nghiệm khác nhau được khắc trên xác con người sói, rõ ràng là kết quả của khoa học. Độc dược hủy hoại con người và biến họ thành quái thú là lĩnh vực độc quyền của những thuật sĩ gần như đã biến mất.

Trong trường hợp này, khoa học đã can thiệp. Rõ ràng có dấu vết của con người.

Nếu vậy, kẻ đứng sau có thể là ai? Để tiến hành một thí nghiệm như vậy một cách bí mật cần một phòng thí nghiệm khá lớn. Không gian, tính bảo mật và thậm chí cả kinh phí, xét đến tất cả những điều đó, có nghĩa là phải có một kẻ có khả năng cung cấp tài chính khổng lồ tham gia vào.

Chỉ có thể là quý tộc hoặc triệu phú.

Trong Đế quốc, có những người giàu có đến mức đáng ngờ.

Lắc đầu xua tan những ý nghĩ lẩn quẩn, Rudger không biết ai là kẻ đáng nghi, nhưng vì hắn đã g·iết con người sói và thu thập huyết thanh của nó, hắn sẽ không cần phải lo lắng về chuyện này nữa.

Hôm nay là một ngày cuối tuần kéo dài, hắn không muốn dính vào thêm công việc rắc rối nào nữa. Ngày mai là Chủ Nhật, hắn cần nghỉ ngơi thật tốt.

Mặt khác, hắn cũng phải chuẩn bị cho tiết học tiếp theo.

Có quá nhiều thứ cần giải quyết, khiến Rudger đau đầu.

***

Sáng Thứ Hai, khởi đầu một tuần mới sau một ngày Chủ Nhật yên bình.

Sau khi dùng bữa sáng với bánh mì nướng nhẹ và cà phê, Rudger đến văn phòng riêng ở tòa nhà chính để bắt đầu công việc. Có lớp học vào ngày mai, nhưng trước hết, với tư cách là một giáo sư mới, hắn phải thể hiện mình là người đi làm, vì đó là lẽ thường trong đời sống xã hội.

Ngồi vào bàn làm việc trong văn phòng, Rudger mở tờ báo hắn mang theo từ ký túc xá.

'...Cái quái gì đây?'

Trên trang nhất của tờ báo ra sáng nay, chỉ có một tiêu đề duy nhất được in đậm.

[Một kẻ g·iết người không rõ danh tính đã xuất hiện ở Leathervelk!]

[Chủ Nhật tuần trước, lại có thêm năm người chết ở Leathervelk. Điều này nâng tổng số người chết lên hơn mười. Danh tính của h·ung t·hủ vẫn chưa được tiết lộ, nhưng những người chứng kiến cho biết đó là một con thú đáng sợ với bộ lông đen. Cảnh sát đã thông báo rằng hắn ta chỉ là một kẻ g·iết người điên cuồng và sẽ sớm bị bắt, nhưng người dân vẫn vô cùng sợ hãi.]

Cái quái gì thế này?

Rudger đọc đi đọc lại bài viết trên trang nhất tờ báo. Con người sói mà hắn đã g·iết vào Thứ Bảy, nhưng tờ báo lại nói rằng có thêm người chết vào Chủ Nhật.

Lúc đó, hắn chắc chắn con người sói kia đã tắt thở.

Nếu có n·ạn n·hân mới, điều đó có nghĩa là không chỉ có một con người sói.

Rudger cảm thấy mọi chuyện dần trở nên kỳ lạ.

Bíp! Bíp!

Quả cầu pha lê trong suốt đặt trên bàn làm việc bắt đầu nhấp nháy.

'Hiệu trưởng gọi.'

Đó là tín hiệu triệu tập các giáo sư.

'Mình cần phải đi.'

Rudger đứng dậy, với lấy chiếc áo khoác treo trên móc. Bỗng nhiên, hắn nhớ lại những gì giáo sư Selina đã nói trong bữa ăn vào Thứ Sáu tuần trước.

Cô ấy nói rằng có học sinh đã nhìn thấy một con người sói trong học viện. Nạn nhân ở Leathervelk, thậm chí cả những nhân chứng trong học viện. Ngay cả khi loại trừ con người sói đã chết, số lượng người sói còn lại ít nhất phải là hai, có thể nhiều hơn thế.

Cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ lo lắng, Rudger đi đến hội trường nơi các giáo sư đang tập trung. Hội trường nằm ở các tầng trên của tòa nhà chính, nơi đang có rất nhiều giáo sư tụ tập. Mỗi người trong số họ đều là những nhân vật có năng lực trong lĩnh vực giảng dạy.

Khi Rudger bước vào, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía hắn. Hầu hết là sự tò mò, nhưng Rudger biết rằng điều đó không dành cho bản thân hắn, mà là dành cho [Mã Nguồn] hắn đã phát minh ra.

"Giáo sư Rudger, phía này!"

Ở một góc, Rudger nhìn thấy mái tóc hồng quen thuộc của giáo sư Selina đang đung đưa. Thấy Selina vẫy tay về phía mình, hắn liền đi về phía cô.

"Người đó có phải là Rudger Chelici không?"

"Tôi nghe nói anh ta đã phát minh ra một số ma pháp khá hay, có thật không?"

Trong số các giáo sư, có khá nhiều người nhìn Rudger với thái độ thù địch, vì hắn là một quý tộc thất thế. Sự thù địch và ánh mắt ghen tị của họ khá nhức nhối, nhưng Rudger chỉ đơn giản phớt lờ chúng.

Khi Rudger ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Selina, cô lên tiếng chào.

"Cuối tuần vui vẻ chứ, giáo sư Rudger?"

"Tôi đã nghỉ ngơi khá tốt. Cô Selina cũng nghỉ ngơi tốt chứ?"

"Vâng. Tôi cũng đã có một kỳ nghỉ thật dài. Anh đã nghe tin tức gì chưa? Đêm qua, hai học sinh năm nhất bị t·ấn c·ông và b·ị t·hương nặng."

Sau khi nghe Selina giải thích, tình hình là như sau.

Đêm qua, hai học sinh năm nhất trở về ký túc xá sau khi ra ngoài học viện đã bị t·ấn c·ông ngay bên trong Theon. Tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng đó là một v·ết t·hương nghiêm trọng, và đây là một cú sốc lớn khi điều này xảy ra ngay trong học viện.

Một trong số các học sinh vừa tỉnh dậy sáng nay nói rằng một con thú khủng kh·iếp đã t·ấn c·ông mình.

"Tin đồn về người sói xuất hiện từ tuần trước hẳn là sự thật. Người ta nói rằng các n·ạn n·hân cũng đã xuất hiện ở Leathervelk gần đó."

"Được rồi."

Thật khó để bác bỏ một thứ gì đó chỉ bằng việc nhìn thấy một sự vật bất thường. Mọi người đều nói rằng những v·ết t·hương khắc trên cơ thể n·ạn n·hân giống như bị một con vật cào xé. Đây có lẽ là lý do tại sao hiệu trưởng tập hợp tất cả các giáo sư. Trong hợp đồng có yêu cầu các giáo sư của Theon phải hỗ trợ trong trường hợp khẩn cấp.

Điều đó có nghĩa là sẽ rất khó để làm dịu tình hình hiện nay chỉ bằng những người bảo vệ hoặc nhân viên nội bộ. Nếu đối thủ là người sói, sẽ tốt hơn nhiều nếu cử những giáo sư ưu tú hơn là đổ nhân lực tầm thường vào. Làm giáo sư tại Theon không có nghĩa là chỉ dạy học sinh một cách bình thường.

"Hiệu trưởng đang đến."

Khi người phụ nữ trông khoảng ngoài năm mươi tuổi với những nếp nhăn trên khuôn mặt lên tiếng, tất cả các giáo sư đang trò chuyện đều im lặng.

Rudger nhìn xem đó là ai, và Selina giải thích cho hắn.

"Là giáo sư Marie Roth. Bà ấy đã làm việc ở đây hơn hai mươi năm. Bà phụ trách chuyên ngành độc dược."

"Ồ."

Một giáo sư tại vị hơn hai mươi năm? Điều đó có nghĩa là bà ấy rất có uy tín. Khi giáo sư Marie Roth bước lên phía trước để ổn định tình hình, các giáo sư khác đều im lặng.

"Hiệu trưởng đã đến."

Rồi cánh cửa mở ra, và hiệu trưởng bước vào. Hiệu trưởng vẫn luôn xinh đẹp như vậy. Ngoài đôi mắt vàng quyến rũ, mái tóc hai tông màu trắng và hồng nhạt của cô cũng tự nhiên thu hút ánh nhìn của người đối diện.

"Chào buổi sáng, các giáo sư. Sở dĩ hôm nay ta triệu tập gấp như vậy là vì ta có chuyện muốn thông báo với mọi người."

Hiệu trưởng đi thẳng vào chủ đề chính mà không lãng phí thời gian. Cô đề cập đến tin đồn người sói, điều cũng gây xôn xao trong các giáo sư.

"Không thể nào. Hiệu trưởng, ngài hiểu lầm rồi sao? Cryptid ở Theon ư?"

Đó là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài khoảng năm mươi tuổi. Ông ta có mái tóc vàng đục, bóng dầu, được chia hai bên gọn gàng và dài đến ria mép. Cứ như thể nhìn thấy một kẻ lạc hậu, cổ hủ tồn tại ở mọi trường học vậy. Tuy nhiên, khi ông ta xuất hiện, bầu không khí phòng họp thay đổi một cách kỳ lạ.

"Ngài có gì muốn nói sao, giáo sư Hugo?"

"Đây là Theon, một nơi được bảo vệ bởi Đế quốc Exilion. Tôi nghĩ các học sinh đã phạm sai lầm nào đó khi tin vào những câu chuyện ma quỷ trôi nổi bên ngoài."

"Giáo sư Hugo, chẳng phải ta vừa nói là có hai n·ạn n·hân sao?"

"Tôi biết, các n·ạn n·hân đều là con của các gia đình quý tộc, nên tôi không nghĩ có người sói."

Hugo Burtag liếc nhìn đám đông.

"Tôi nghĩ thủ phạm là học sinh của Theon. Chuyện này cũng bình thường thôi."

"Cái gì?"

"Nếu không, tại sao trong số rất nhiều học sinh lại chỉ có con cái của tầng lớp quý tộc b·ị t·hương? Người sói t·ấn c·ông Theon ư? Thay vào đó, việc một số học sinh cố tình giả làm người sói còn đáng tin hơn nhiều."

Những lời đó chắc chắn chẳng có sức thuyết phục nào. Theo bản năng, Rudger cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong những lời của Hugo Burtag. Ông ta chỉ đang cố bác bỏ lời của hiệu trưởng và đổ lỗi vụ này cho một số học sinh.

Rudger nhìn khắp phòng họp, cảm nhận bầu không khí nặng nề.

Hắn nghĩ mình đã hiểu.

Chừng nào Theon còn là một tổ chức, sự tồn tại của các phe phái bên trong là điều không thể tránh khỏi. Học sinh được chia thành thư��ng dân và quý tộc, nhưng còn các giáo sư thì sao?

Thực tế là giữa các giáo sư cũng có một dòng chảy tinh tế, ngăn cách giữa những người có xuất thân khác nhau. Chris Bennimore đã từ chối ăn cùng Rudger vì hắn là một quý tộc thất thế.

Rudger không biết liệu Hugo Burtag có phải là người duy nhất nghĩ như vậy hay không, nhưng có khá nhiều người ngầm đồng ý với ý kiến của ông ta. Các giáo sư thuộc giới quý tộc đã thống nhất thành một phe. Và phe đó dường như không hòa thuận lắm với phe của hiệu trưởng. Ngay cả khi tất cả bọn họ làm việc cùng nhau thì cũng không đủ để hóa giải xung đột đó.

Khi Rudger đang thắc mắc về tình hình thực tế của Theon, một con bọ nhỏ bò lên tường và trèo lên vai hắn. Khoảnh khắc hắn đưa tay gỡ nó xuống, hắn bỗng khựng lại. Đó không phải là một con sâu, mà là một mảnh giấy nhỏ, mỏng được tạo hình giống một con sâu.

May mắn thay, những người khác vẫn chưa chú ý đến. Rudger chộp lấy mảnh giấy một cách tự nhiên, kiểm tra bên trong để người khác không phát hiện ra.

May mắn thay, hầu hết sự chú ý của c��c giáo sư đều tập trung vào hiệu trưởng và Hugo Burtag.

......

Sau khi kiểm tra nội dung, Rudger ấn ngón tay lên trán, trầm tư suy nghĩ.

[Ba đối tượng thử nghiệm đã trốn thoát. Cần bắt chúng lại ngay lập tức hoặc loại bỏ chúng.]

Hắn cần nhanh chóng tìm ra ai đã gửi tin nhắn và kẻ đứng đằng sau việc tạo ra những con người sói này. Nhưng điều quan trọng nhất lại là câu cuối cùng.

[Có nguy cơ danh tính của ngài sẽ bị lộ nếu tài liệu chủ đề bị đánh cắp.]

Tại sao kẻ đó lại gửi cho hắn một lời nhắn như vậy?

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.