Rudger cố gắng ngăn cản Gariel. Hắn lờ mờ đoán được ý định của đối phương, đó là lý do hắn bằng mọi giá phải ngăn hành động dại dột ấy.

Nhưng ngay khoảnh khắc Rudger vừa đưa tay ra, Gariel đã biến mất. Tất cả những gì Rudger kịp nhìn thấy chỉ là nụ cười tinh nghịch thường lệ của Gariel, tựa như một lời tạm biệt cuối cùng giữa hai người.

Căn phòng chìm trong im lặng. C���m giác lạnh lẽo như màn sương bình minh len lỏi thấm vào từng thớ thịt. Đối với Rudger, mỗi giây trôi qua chẳng khác nào kéo dài cả thập kỷ.

Rudger từ từ hạ cánh tay xuống. Sau đó, hắn chậm rãi rời khỏi phòng thí nghiệm.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng giày nện trên sàn gỗ vang vọng như tiếng chuông vọng trong tòa nhà lúc bình minh, trước cả khi mặt trời ló dạng.

Két.

Rudger mở cửa phòng bên cạnh. Qua khe cửa hé, hắn nhìn thấy Rene đang nằm trên giường. Bên cạnh giường là chiếc sofa quen thuộc, nhưng giờ đã có thêm một ông lão tóc bạc phơ, tay cầm gậy chống, ngồi thẫn thờ ngắm nhìn đứa trẻ say ngủ.

Rudger bước tới chiếc ghế trống bên cạnh và ngồi xuống. Ông lão và Rudger ngồi đối diện nhau ở hai đầu sofa, cả hai đều im lặng nhìn đứa trẻ trên giường.

Trong sự im lặng bao trùm, Rudger là người lên tiếng đầu tiên.

"Đã bao lâu rồi?"

"Không nhớ nữa."

Giọng nói ông lão trầm khàn và yếu ớt. Ông khẽ đưa tay vuốt ve bộ râu bạc trắng.

"Tôi đã sớm không còn đếm từ sau năm thứ ba mươi nữa rồi."

Giọng điệu ông lão nghe có vẻ như chuyện chẳng có gì to tát, nhưng Rudger vẫn nhận ra, ông lão bên cạnh – không, phải gọi là Gariel Cosmo mới đúng – đã cống hiến toàn bộ quãng đời còn lại của mình.

"Tại sao?"

Rudger không kìm được mà hỏi câu này.

"Tại sao anh lại làm thế?"

Gariel liếc nhìn Rudger rồi chậm rãi quay đầu về phía Rene. Sự dịu dàng trong mắt ông vẫn không hề thay đổi so với anh ta thời trai trẻ hàng chục năm về trước.

Gariel khẽ lên tiếng.

"Nếu anh ở trong hoàn cảnh của tôi, anh cũng sẽ làm như vậy thôi."

"Không. Tôi không làm được."

... ...

Rudger chắc chắn rất lo lắng cho tình trạng của Rene, hắn sẽ làm mọi thứ trong khả năng để cứu đứa trẻ. Nhưng nếu bảo hắn hy sinh mạng sống của bản thân để đánh đổi cơ hội sống cho đối phương, hắn tuyệt đối sẽ không làm.

Gariel không tranh cãi với Rudger. Anh ta chỉ lặng lẽ nói.

"Là một pháp sư thời gian, lẽ ra tôi phải là người hiểu rõ về thời gian hơn bất kỳ ai. Nhưng thực tế lại ngược lại, một pháp sư thời gian như tôi lại là kẻ mắc kẹt trong dòng thời gian của chính mình."

Gariel dùng đôi bàn tay gầy guộc, đầy sẹo run rẩy lấy thứ gì đó ra khỏi túi. Đó là một chai thủy tinh chứa chất lỏng trong suốt.

"Mọi người đều tiến về phía trước nhưng tôi thì không. Tôi cứ quanh quẩn mãi ở đó không muốn rời đi. Thời gian của tôi đã dừng lại vào cái ngày cô ấy mất."

Gariel nhìn lọ thuốc, đôi mắt run rẩy. Đây là loại thuốc Rene cần. Rudger quan sát dung dịch trong suốt, y hệt như hắn đã tính toán. Tỷ lệ pha trộn chất ổn định vẫn chưa được công bố, có lẽ cũng chưa từng được nghiên cứu hay thử nghiệm. Tuy nhiên, việc Gariel có thể điều chế thành công chứng tỏ anh ấy đã phải mất thêm nhiều năm để tự mình nghiên cứu và hoàn thiện độ ổn định sau khi tìm thấy đủ nguyên liệu.

Vậy là anh đã phí hoài thời gian của chính mình.

"Vậy nên tôi mới quyết định sẽ để thời gian của mình tiếp tục trôi đi."

Gariel bị mắc kẹt trong quá khứ của ngày hôm đó. Anh ta luôn trì hoãn, dừng lại nhiều lần, không muốn buông bỏ chấp niệm. Giờ đây, Gariel muốn rũ bỏ nó và bước tiếp.

"Đây là những gì tôi nhận được khi dừng thời gian lại."

Gariel từ từ đứng dậy khỏi ghế sofa. Mặc dù tuổi đã cao, đôi chân đã yếu đi, nhưng Gariel vẫn không bao giờ từ bỏ việc tự mình đứng dậy. Run rẩy chống gậy, Gariel từ từ tiến lại giường bệnh.

"Nó là món quà cuối cùng mà thời gian ban tặng cho một pháp sư như tôi."

Gariel mở nắp lọ thuốc, cẩn thận đổ vào miệng Rene. Chậm rãi, từng giọt một, cốt để không đánh thức người trên giường. Đó là một hành động đơn giản, nhưng đối với một Gariel đã già, nó thực sự là gánh nặng lớn cho cả tinh thần lẫn thể chất của anh.

Rudger không ra tay trợ giúp. Hắn tôn trọng quyết định của đối phương. Tất cả những gì hắn có thể làm chỉ là yên lặng đứng bên cạnh mà quan sát.

Khi Rene uống hết lọ thuốc, Gariel cuối cùng cũng có thể mỉm cười vui vẻ.

... ...

Sau một hồi lâu, đứa trẻ trên giường từ từ tỉnh lại. Khi ánh mắt Rene mở ra, hình ảnh đầu tiên xuất hiện trong mắt cô bé chính là mái tóc bạc phơ quen thuộc.

... ... Sư phụ?

Có lẽ vì đã ngủ quá lâu nên Rene trông vẫn còn choáng váng, chưa thể tỉnh t��o nhận ra mình đang ở đâu. Mặc dù vậy, cô bé vẫn nhận ra ngay ông lão bên cạnh là ai.

"Sao rồi? Cảm thấy khá hơn chưa?"

Gariel bật cười khi trông thấy biểu cảm ngơ ngác của đứa trẻ. Anh có cảm giác như hai người đã trở lại khoảng thời gian trước đây.

"Sư phụ, tóc của người bạc lắm rồi, người có biết không?"

Rene xót xa nhìn ông lão tiều tụy trước mặt. Sư phụ hiện tại cho cô bé cảm giác ông có thể biến mất bất cứ lúc nào.

Gariel mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu đứa nhỏ.

"Ai rồi cũng phải già đi. Ta tất nhiên cũng không thể thoát khỏi quy luật đó."

"Không hiểu sao con cảm thấy hình như mình vừa có một giấc mơ dài."

"Con đã mơ thấy gì?"

"Rất nhiều thứ. Đã rất lâu rồi con mới mơ thấy khoảng thời gian còn chung sống cùng với mẹ."

... ... Vậy sao?

"Và....."

Đôi mắt lờ mờ của Rene từ từ khép lại, cô bé muốn hồi tưởng rõ ràng hơn về giấc mơ của mình.

"Có rất nhiều người cũng ở trong đó. Anh Heathcliff, cô Grander, anh Freuden, cả chú Gariel nữa. Chú ấy thực sự rất tốt."

... ...

Sống mũi Gariel cay cay, đôi môi anh run rẩy định nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không hề có tiếng nào phát ra. Anh vô thức lấy tay che miệng, nếu không, anh cảm thấy mình sẽ bật khóc ngay tại chỗ mất.

"Khoảng thời gian đó thực sự rất vui."

Đôi mắt Rene nhắm nghiền, miệng đều đều kể lại những kỷ niệm đẹp trong giấc mộng dài của mình.

"Kết thúc giấc mơ là điều tồi tệ nhất nhưng con thực sự cảm thấy rất hạnh phúc vì có mọi người bên cạnh."

"Vậy thì tốt."

"Sư phụ, con đã đến Theon và học tập chăm chỉ. Mọi người ở đó rất tốt, con đã quen được nhiều bạn mới, trải nghiệm được nhiều điều tuyệt vời."

"Cũng có đôi lúc khó khăn. Có rất nhiều bài tập về nhà và rất nhiều thứ phải học."

Rene thao thao bất tuyệt kể lại cho sư phụ nghe về cuộc sống sau một năm học tập. Gariel ở bên cạnh yên lặng lắng nghe, thi thoảng gật gù phụ họa. Qua những câu chuyện của Rene, anh nhận ra, đứa trẻ này thực sự đã có một khoảng thời gian vui vẻ ở Theon.

Nhưng rồi giọng của Rene chợt trở nên lo lắng.

"Sư phụ, con sợ rằng khi biết sự thật, bản thân sẽ không bao giờ có thể hạnh phúc như hiện tại được nữa."

Gariel biết tại sao Rene lại nói như vậy. Nếu một đứa trẻ luôn không muốn làm người khác phải lo lắng cho mình lại nói ra những lời như vậy, chứng tỏ con bé chắc chắn đang rất buồn.

Gariel nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ.

"Rene, tuy ta chưa sống một cuộc đời đủ trải nghiệm để đưa ra lời khuyên cho người khác, nhưng ta có thể nói với con điều này."

"Dạ?"

"Cuộc đời của Sư phụ luôn là một chuỗi những hối tiếc và những lần quay lưng. Nếu có chuyện gì khó khăn sắp xảy đến, ta sẽ luôn giả vờ không biết hoặc bỏ chạy."

... ...

"Nhưng lần này, Sư phụ con đã không làm thế. Thay vì quay đi, ta đã thử tự mình đối diện với khó khăn mà ta luôn sợ hãi. Con có biết chuyện gì đã xảy ra lúc đó không?"

... ... ?!

"Thứ mà ta thấy đáng sợ cuối cùng đã bỏ chạy vì sợ dũng khí của ta."

Gariel cười khúc khích, vẫn cảm thấy vui khi nhớ lại thời điểm đó.

"Đúng thế. Con sẽ không thể biết được chuyện gì sẽ xảy ra nếu không thử đối mặt với nó."

"Sư phụ, tại sao người lại nói chuyện đó với con?"

"Sư phụ hy vọng con sẽ không mắc phải sai lầm giống ta. Mặc dù ban đầu có thể khó khăn, nhưng ta tin rằng con sẽ dũng cảm chiến đấu và vượt qua mọi thứ."

Gariel biết rằng nếu chỉ động viên bằng những lời nói suông như thế này sẽ không giúp Rene có thêm chút can đảm nào. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì anh có thể làm cho con bé lúc này.

"Đừng sợ. Nếu mọi thứ quá khó khăn, chạy trốn cũng không sao."

Mặc dù không hiểu tại sao nhưng Rene vẫn có thể nghe thấy sự tuyệt vọng trong giọng nói của Gariel.

"Con nhớ rồi."

"Vậy thì tốt."

Gariel từ từ đứng dậy khỏi ghế.

"Tin ta, mọi thứ rồi sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Hãy biết yêu quý bản thân hơn, nhớ chưa?"

"Sư phụ?"

Rene không thể hỏi sư phụ mình rằng ông sẽ đi đâu. Bởi vì một cơn buồn ngủ không biết từ đâu ập đến, khiến cô bé chìm sâu vào giấc mộng một lần nữa. Tất cả những gì Rene còn nghe được chính là giọng nói khàn khàn của sư phụ trước khi ý thức cô bé trở nên mơ hồ.

"Đứa nhỏ, sau này đừng liên lạc với ta nữa. Sư phụ con sắp có một chuyến đi xa rồi."

Sau khi xác nhận Rene đã ngủ say, Gariel mới từ từ bước ra khỏi phòng. Rudger đã đợi sẵn ở bên ngoài, nhường lại không gian riêng cho hai thầy trò ở trong. Khi thấy Gariel bước ra, hắn liền cất tiếng hỏi.

"Anh đang muốn đi đâu vậy?"

"Anh cũng thấy rồi đấy."

Gariel giơ tay lên. Đôi bàn tay gầy guộc, đầy sẹo của anh run rẩy như một cành cây mỏng manh trước gió.

"Tôi không còn nhiều thời gian nữa."

"Anh định một mình đi đến một nơi không ai nhớ đến sao?"

"Hahaha. Không phải vẫn còn anh nhớ đến tôi sao?"

Gariel cười sảng khoái.

... ...

Bất chấp lời bông đùa vui vẻ đó, Rudger không đáp lại lời. Ngược lại, Gariel là người mở lời trước, anh hiểu Rudger đang nghĩ gì.

"Tôi đã hoàn thành xong việc của mình rồi. Đã đến lúc tôi nên nghỉ ngơi."

"Nếu được điều trị ngay bây giờ, chí ít anh có thể sống thêm vài năm nữa."

Gariel lắc đầu.

"Tôi không muốn kết thúc cuộc đời mình trên giường bệnh."

"Anh định cứ thế mà chết đi sao?"

Gariel mở miệng sau khi cân nhắc câu trả lời cho câu hỏi đầy bối rối của Rudger.

"Lịch sử của phép thuật thời gian sâu sắc hơn anh nghĩ đấy. Nếu quay ngược lại từ sư phụ tôi đến sư phụ của vị sư phụ ấy, anh sẽ thấy rằng số mệnh của những pháp sư thời gian như chúng tôi đều đã được định trước một kết cục giống nhau."

Bởi phép thuật thời gian tiêu tốn chính là sinh mệnh và thời gian của người thi triển. Đó là lý do khiến tất cả pháp sư thời gian đều chết khi còn rất trẻ. Tuy nhiên, bản thân cái chết không đáng sợ. Thứ đáng sợ chính là suy nghĩ ám ảnh các pháp sư rằng một ngày nào đó thời gian của họ sẽ không còn nữa.

"Ít nhất thì tôi cũng muốn tự mình lựa chọn kết cục cuối cùng."

Đó cũng là lý do tại sao Gariel dùng toàn bộ thời gian còn lại để cứu Rene. Anh không hối tiếc về điều đó.

"Khoảng thời gian ít ỏi còn lại tôi không muốn có người khác làm phiền mình."

Phải mất khá nhiều thời gian để đi bộ đến nơi đó nhưng Gariel không lo lắng, anh tin rằng mình có thể đến được nơi ấy trước khi sinh mệnh chạm tới điểm cuối.

... ...

Rudger mấp máy môi định nói gì đó nhưng rồi lại thả lỏng nắm đấm.

"Gariel, tôi thực sự xin lỗi."

Gariel lắc đầu.

"Cái chết của cô ấy không phải lỗi của anh. Nếu định mệnh đã sắp đặt cô ấy không thể sống sót, chúng ta hoàn toàn không thể làm gì. Ít nhất tôi biết, khoảnh khắc cuối cùng, cô ấy đã ra đi rất thanh thản. Vậy là đủ rồi."

"Heathcliff, đừng tự dằn vặt bản thân nữa. Cả hai chúng ta đều bị mắc kẹt trong hồi ức đau thương của ngày hôm ấy. Tôi đã thoát ra được. Tôi mong anh cũng có thể làm được như vậy. Anh đã làm đủ nhiều cho Rene rồi. Những gì còn lại chỉ là nói cho con bé biết sự thật thôi."

"Anh định đi luôn sao?"

"Ừ. Một ông già chết đổi lại việc một đứa trẻ được sống. Đó là một thỏa thuận công bằng."

Gariel vẫy tay chào Rudger.

"Tạm biệt."

... ... Tạm biệt.

Sau khi nói lời tạm biệt, Gariel rời khỏi ngôi nhà. Khung cảnh thành phố vẫn hỗn loạn y như thời khắc anh rời đi hàng chục năm trước. Nhưng lúc này đây, Gariel đã sớm không còn chú ý đến chúng nữa.

Gariel chậm rãi chống gậy đến một nghĩa trang nhỏ. Bên kia lan can công viên, có thể nhìn thấy cảnh biển phủ đầy sương mù và bình minh sớm đang ló rạng trên mặt biển.

Gariel ngồi xuống trước một bia mộ, yên lặng ngắm nhìn khung cảnh mỹ lệ này.

"Tôi đã giữ lời hứa. Rene chắc chắn sẽ sống tốt trong tương lai."

Gariel tựa lưng vào tấm bia mộ bên cạnh, nhẹ giọng lẩm bẩm.

"Con bé rất ưu tú. Ước gì cô có thể tận mắt nhìn thấy con bé bây giờ."

Những tia nắng bình minh dần dần hiện rõ, chiếu sáng khắp mọi nơi. Ánh mắt Gariel mờ dần. Cuối cùng, anh từ từ cúi đầu, hai tay cầm gậy khẽ buông thõng.

Đôi mắt Gariel khép lại. Anh rơi vào một thế giới tối tăm. Trong thế giới đó, anh phảng phất nghe được giọng nói quen thuộc của một người phụ nữ đang gọi tên mình.

Đó có phải là ảo giác không?

Hoặc có thể đó chỉ là một thoáng ký ức ùa về từ quá khứ. Bất kể đó là gì, ít nhất anh đã nghe được giọng nói của cô ấy, giọng nói mà anh nghĩ rằng bản thân sẽ không bao giờ được nghe lại nữa.

Ở một bên của công viên nghĩa trang nhỏ, một ông lão không rõ danh tính cứ như vậy lặng lẽ qua đời.

Người đầu tiên phát hiện ra thi thể sau đó đã kể lại rằng ông lão có vẻ đã ra đi khá thanh thản, trên môi ông vẫn còn vương một nụ cười hạnh phúc.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.