Thánh chiến chính thức được phát động. Vô số lính đánh thuê, pháp sư chiến tranh, hiệp sĩ, giám mục cấp cao, linh mục được điều động từ khắp nơi trên thế giới. Không chỉ quy tụ lực lượng từ nhiều nơi, mà cả những thế lực lớn như Tòa Tháp và Hiệp hội các trường học cũng cử người góp mặt. Vật tư chiến đấu gồm cơ số vũ khí bọc thép, Golem hơi nước, đủ loại thuốc súng và thuốc nổ điên cuồng được điều chuyển về Thánh quốc. Không ngoa khi nói rằng, Đảo quốc biệt lập kia sắp sửa trở thành nơi hội tụ hỏa lực và sức mạnh của cả đại lục.

Mục tiêu duy nhất của tất cả chỉ có một: Diệt trừ Quỷ vương Heathcliff van Bretus.

Vì mục đích đó, vô số người đã tề tựu, sẵn sàng lên đường đến Thánh quốc. Giữa đám đông, Salesian van Bretus chậm rãi bước lên bục phát biểu.

"Xin chào tất cả mọi người. Xin được tự giới thiệu, ta là Salesian van Bretus, Thánh hoàng đương nhiệm của Bretus."

Sau lời giới thiệu ngắn gọn, Salesian khẽ cúi đầu chào một cách giản dị. Bất cứ ai chứng kiến hành động này đều không khỏi ngạc nhiên. Trên thực tế, Salesian chỉ tẩy não các lãnh đạo cấp cao; còn cấp dưới và dân chúng của họ thì hoàn toàn bình thường. Vì thế, thông thường, cảm xúc của những người không bị tẩy não chính là có phần e dè những người mang trên mình cái mác của Giáo hội Lumensis. Dù Thánh quốc đã bế quan suốt hai mươi năm, ấn tượng mà nơi đây để lại trong ký ức nhiều người vẫn chẳng mấy tốt đẹp.

Trong thời đại này, khi màu sắc tôn giáo đã dần trở nên mờ nhạt, vị trí Thánh hoàng bỗng trở thành một danh xưng khá khó xử. Hầu hết mọi người đều mang định kiến rằng vị Thánh hoàng trẻ tuổi mới lên ngôi kia là kẻ tự phụ, kiêu ngạo và cuồng tín. Tuy nhiên, khi chứng kiến hành động khiêm tốn của Salesian, những định kiến ấy lập tức phai nhạt không ít.

"Các vị có mặt ở đây hẳn là đã nghe qua tin tức về những điều khủng khiếp đang xảy ra trên đại lục thời gian gần đây."

Nghe những lời này, mọi người không khỏi ngẫm nghĩ về hàng loạt sự kiện nổi bật suốt hơn một năm qua:

Những cuộc khủng bố dồn dập của Quân Giải Phóng.

Sự trở lại của cơn ác mộng Vương quốc Durman ở nhà đấu giá Kunst.

Cơn bão đen bất thường hoành hành ở thủ đô Lindebrugne.

Chấn động mạnh mẽ ở Lưu vực Kasar.

Sự cố trong mơ ở Leathervelk.

Và gần đây nhất là vụ thảm sát Hồng y và các Tổng giám mục của Thánh quốc Bretus.

"Có lẽ ta không cần nói quá nhiều về thủ phạm đứng đằng sau tất cả những chuyện đó nữa."

Quả đúng vậy. Công chúng đều nhất trí về danh tính kẻ thủ ác đứng sau mọi sự cố bất thường đó.

Đứa con ngoài giá thú của cựu Thánh hoàng, đồng thời là anh em cùng cha khác mẹ với Thánh hoàng hiện tại - Heathcliff van Bretus.

"Đứa em trai của ta đã lầm đường lạc lối, từ bỏ bổn phận phụng sự Lumensis vĩ đại để đi phục vụ cho đám tà thần dị giáo."

Giọng Salesian chứa đầy sự tiếc nuối.

"Theo tin tức ta mới nhận được, Heathcliff đã gây ra một trận hỗn loạn ở Đảo quốc, giết chết các anh chị em của mình để chiếm đóng tòa thành Galahad."

Đây quả là một cú sốc lớn đối với những ai chưa hay tin.

Những anh chị em khác có cùng huyết thống với Thánh hoàng đã bị sát hại ư?

Đó thực sự là một tổn thất to lớn đối với Thánh quốc. Nhưng mọi người cũng nhanh chóng chấp nhận sự thật này. Ngẫm lại, mọi thứ mới trở nên hợp lý. Nếu các Hoàng thân Bretus còn sống, Quỷ vương đã không thể chiếm đóng Galahad nhanh đến thế.

"Những tin tức cuối cùng do các anh chị em của ta truyền lại là Heathcliff đang có âm mưu triệu hồi một tà thần từ ngoại giới giáng lâm xuống đại lục."

Salesian vừa dứt lời, đám đông lập tức xôn xao.

Một ngoại thần sao?

Họ không cách nào xác minh được tính chân thực của tin này. Nhưng nếu quả là sự thật, tình hình hiện tại quả thực vô cùng nguy cấp.

"Heathcliff đã hợp tác với kẻ địch truyền kiếp của Giáo hội, Đại ác quỷ Surna. Bên cạnh Heathcliff còn có không ít những kẻ đã bị tẩy não bất chấp nghe theo mệnh lệnh phi lý. Lực lượng của đối phương rất mạnh mẽ. Ta khó có thể tưởng tượng được dân chúng của Bretus hiện tại đang phải hứng chịu những thảm họa khủng khiếp như thế nào."

Những từ ngữ thốt ra khỏi miệng Salesian chứa đầy sự bi phẫn.

"Nhưng dù mọi chuyện có tồi tệ đến mức nào, ta tin tưởng công lý sẽ luôn thuộc về chính nghĩa. Bởi vì lịch sử từ xưa đến nay của chúng ta đã trả lời cho điều đó. Nhân loại ta đã trải qua biết bao cuộc khủng hoảng, nhưng vẫn luôn kiên cường vượt qua. Chỉ cần tất cả chúng ta đồng lòng, ta tin rằng chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ lại về tay chúng ta."

Sức mạnh thần thánh thiêng liêng hòa quyện trong giọng nói Salesian lan tỏa khắp không gian. Thánh năng mãnh liệt như thể làm bừng sáng cả không gian xung quanh, tiếp thêm động lực cho tất cả mọi người.

"Không có cuộc chiến tranh nào là không có mất mát, đau thương. Nhưng dù là vậy, chúng ta cuối cùng đều sẽ vượt qua tất cả."

Mọi người như bị cuốn hút vào từng lời Salesian, đến nỗi quên cả nhịp thở. Nắm đấm của một số người không biết từ bao giờ đã siết chặt như thể họ đã hạ quyết tâm. Một số người kích động đến mức, nếu không bị ngăn lại, họ đã sớm chạy thẳng đến Thánh quốc.

"Ngày hôm nay, tại giờ khắc này đây, chúng ta sẽ là những người tự tay viết nên một giai thoại huy hoàng của lịch sử nhân loại. Hãy cho kẻ địch thấy rằng cái ác không bao giờ có thể tồn tại trên phiến đại lục này."

Waaaaaaaaaaah!

Một tiếng reo hò vang dậy báo hiệu giờ khắc tiến quân đã điểm. Binh lính lập tức đổ bộ lên các tàu chiến và khinh khí cầu. Vô số xe bọc thép, Golem hơi nước và pháo tự hành được chất lên các tàu vận tải lớn. Lực lượng lính đánh thuê tinh nhuệ của lục địa đã sẵn sàng vượt biển để ngăn chặn Quỷ vương Heathcliff.

Salesian hài lòng nhìn cảnh tượng ấy. Hắn khá hứng thú muốn xem đứa em trai cùng cha khác mẹ của mình sẽ xử lý ra sao. Tất nhiên Salesian không có ý định đi cùng đợt quân đội này.

Tại sao phải lãng phí sức lực của bản thân chứ?

Cứ để những kẻ này đi dọn dẹp tuyến đầu trước. Hắn dự định sẽ ung dung đến sau.

Ánh mắt Salesian đảo quanh. Theo lẽ thường, đám linh mục đi cùng Thánh nhân phải có mặt ở đây mới phải. Lẽ nào bọn chúng lại tự ý hành động?

Salesian biết Catherine không có thiện cảm với mình. Hắn cũng không có cách nào. Địa vị của Thánh nhân trong Giáo hội không còn như ngàn năm trước. Thánh hoàng có thể tùy tiện ra lệnh cho linh mục, thậm chí Hồng y và Tổng giám mục, nhưng lại không thể can thiệp vào hành động của Thánh nhân.

Salesian không thể tẩy não Catherine. Mặc dù Thánh nhân kia chỉ là đồ giả mạo nhưng cô ta vẫn sở hữu trong mình một phần sức mạnh của Thánh nhân Arkenis. Một phần sức mạnh từ [Phán Quyết] có thể vô hiệu hóa quyền năng tông đồ của hắn.

Tuy nhiên, Salesian vẫn không động đến Catherine. Đơn giản vì hắn biết đối phương không ưa mình, nhưng sự thù địch của cô ta dành cho đứa em trai kia còn lớn hơn. Catherine căm hận Heathcliff. Mối quan hệ mà Catherine và Heathcliff tưởng là bí mật hóa ra đã sớm bị Thánh quốc phát giác.

Thánh quốc quả thực đã có kế hoạch loại bỏ con cờ vô giá trị ấy. Nhưng sau sự biến mất của Heathcliff vào hai mươi năm trước, Hoàng tộc Bretus nhạy bén nhận ra tâm trí của Catherine đã có thay đổi. Đó tất nhiên là cảm giác bị phản bội, bị người bạn thân duy nhất bỏ rơi. Thế là Thánh quốc quyết định thay đổi kế hoạch, âm thầm bồi dưỡng Catherine ngày càng lớn mạnh, nhằm mục đích sau này có thể dùng cô ta làm con át chủ bài đối phó với Chén Thánh.

Nếu hai kẻ đó có thể triệt hạ lẫn nhau thì càng tốt.

Đôi mắt Salesian ánh lên những tia sáng sắc bén.

* * *

"Mặt biển có vẻ yên lặng hơn tôi nghĩ."

Trên con tàu vượt eo biển tiến về Thánh quốc, một binh sĩ khẽ lẩm bẩm khi đang trinh sát bằng ống nhòm. Người đồng đội đứng cạnh liền hỏi lại.

"Yên lặng thì càng tốt chứ sao?"

"Khá bất thường đấy. Nơi này vốn quanh năm gió thổi, bão cũng thường xuyên ghé thăm."

"Xem ra Chúa cũng đang ban phước cho cuộc chinh phạt này."

"Này, chẳng phải trước đây anh là người vô thần sao? Giờ đột nhiên đổi tính rồi à?"

"Có thờ có thiêng mà. Dù sao điểm đến của chúng ta cũng là vùng đất Thánh, cứ tin một chút còn hơn là không có gì."

Khi đoàn người dần tiến về Đảo quốc Bretus, mặt biển càng thêm lặng, bầu trời dần bị bao phủ bởi những đám mây bạc xám xịt. Đoàn chinh phạt khởi hành ban ngày, nhưng cảnh tượng tối tăm hiện tại chẳng khác nào cuối hoàng hôn.

"Báo cáo! Phía trước khoảng hai hải lý có vật thể lạ đang tiếp cận!"

Ngay khi cảnh báo được đưa ra, tiếng báo động lập tức vang lên khắp con tàu. Trời quá tối khiến tầm nhìn trinh sát bị hạn chế, anh ta không thể nào xác định được vật thể phía trước là gì. Tuy nhiên, chắc chắn có điểm kỳ lạ.

Lính bộ binh tiến lên boong tàu, đồng loạt giương súng. Các pháp sư và giám mục đã sẵn sàng niệm chú thuật bảo hộ, hòng ứng phó với những đòn tấn công bất ngờ. Nhưng ngay khi cò súng sắp sửa được bóp, một âm thanh khẩn thiết vang lên từ phía trước.

"Đừng bắn! Đừng bắn! Chúng tôi không phải kẻ địch!"

Khi khoảng cách ngày càng gần, mọi người đều kinh ngạc khi nhìn rõ vật thể l��� không xác định kia.

"Đó là... người sao?"

Trong tầm mắt đoàn quân chinh phạt là vô số dân thường đang đeo bám trên những con thuyền đánh cá cỡ nhỏ. Họ đều là người dân sống tại tòa thành Galahad. Những người đó dường như đang trên đường chạy trốn khỏi thứ gì đó.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Khuôn mặt những người tị nạn, khi nghe thấy câu hỏi, đều trở nên bất lực. Như thể linh hồn đã rời bỏ thân xác, họ chỉ đau đáu nhìn về hướng con tàu vừa rời đi. Khuôn mặt của họ không hề tươi tỉnh khi nhìn thấy số lượng lớn tàu thuyền hướng về Bretus. Thứ lấp đầy trong linh hồn mọi người lúc này, hơn cả ánh sáng hy vọng, chỉ là nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

—!!!

Những binh sĩ theo dõi cảnh tượng đó từ boong tàu bản năng rùng mình. Không ai có thể diễn tả được cảm giác kỳ lạ đang xuất hiện.

Cha mẹ ôm con, một bà lão run rẩy đội khăn che mặt, những đứa trẻ thiếp đi sau khi khóc quá nhiều; những tiếng nấc nghẹn ngào bao trùm khắp nơi. Sự tuyệt vọng lan tràn khắp chốn. Khi quan sát những người dân trên các thuyền đánh cá, ngay cả những lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm cũng có cảm giác đang nhìn vào một bóng tối vô tận không điểm dừng.

Sau đó, bà lão chợt cất tiếng hát. Đó là một bài hát dân gian truyền miệng. Không ai hiểu rõ thứ ngôn ngữ cổ trong lời hát, dường như đó là một bài thánh ca của Giáo hội. Tuy nhiên, những lời hát của bài thánh ca thiêng liêng, vốn thường chứa đựng sự mạnh mẽ, lúc này lại yếu ớt lạ thường. Những giọng hát run rẩy cất lên trong đêm như thể mất hút dưới những con sóng của đại dương sâu thẳm. Bầu không khí u ám bao phủ khắp mặt biển rộng lớn.

Biển lặng, quân viễn chinh và người tị nạn cứ thế hai mặt nhìn nhau. Âm thanh u ám của bài hát vang vọng, tạo nên sự thê lương tột cùng. Trong số những người tị nạn cũng có các hiệp sĩ và giám mục của Giáo hội. Người dẫn đầu đoàn người tị nạn, sau khi được đưa lên tàu cứu hộ, đã kể lại toàn bộ tình hình. Vị hiệp sĩ vốn mạnh mẽ lúc này chỉ có thể run rẩy thốt từng chữ.

"T-tôi là Paul, hiệp sĩ của trạm kiểm soát thứ ba. Chúng tôi hiện đang dẫn dân tị n���n chạy trốn."

"Còn những lực lượng chiến đấu khác thì sao?"

"Quân đội ở hai trạm kiểm soát đầu tiên đã bị tiêu diệt. Bất cứ ai tiến vào tòa thành Galahad đều không trở về."

Đôi môi nứt nẻ của vị hiệp sĩ run rẩy.

"Dân chúng ở trạm kiểm soát thứ nhất và thứ hai đã chạy trốn về trạm kiểm soát thứ ba. Chúng tôi định tập hợp họ lại và tranh thủ thời gian, nhưng... nhưng..."

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Đột nhiên có thứ xuất hiện. Aaaa!!! Tôi không muốn nhớ đến nó nữa!"

Paul vừa định trả lời thì đột nhiên ôm lấy đầu, lên cơn co giật.

"Này! Bình tĩnh!"

"Có chuyện gì thế?"

Các giám mục lập tức niệm một câu thần chú trấn an lên Paul. Nhưng ngay cả sức mạnh thần thánh có thể xoa dịu nỗi sợ hãi cũng không thể ngăn cản cơn co giật của vị hiệp sĩ đang chìm trong tuyệt vọng.

"Thật bất thường!"

Vị giám mục cấp cao báo cáo tình hình cho người chỉ huy.

"Dường như có một nỗi sợ hãi khủng khiếp đã khắc sâu vào tâm trí anh ta. Nỗi sợ đó còn lớn hơn cả phép thuật thần thánh của chúng ta."

"S�� hãi ư? Chẳng phải anh ta là hiệp sĩ chính quy hay sao? Tôi nghe nói rằng những hiệp sĩ thánh đều có đức tin và tâm trí mạnh mẽ, gần như không thể phá vỡ."

"Tôi cũng chưa gặp tình trạng này bao giờ. Có lẽ hiện tại, đất nước chúng tôi đang xảy ra những chuyện khủng khiếp khó có thể diễn tả thành lời."

Vị hiệp sĩ đang ôm đầu chợt hét vào mặt viên chỉ huy.

"Chạy mau! Tuyệt đối không thể đến đó! Quái vật... ở đó có quái vật!!!"

Vị hiệp sĩ tiếp tục lẩm bẩm như một kẻ điên, rồi không chịu được nữa mà ngất đi. Đám binh sĩ xung quanh đều bàng hoàng khi chứng kiến cảnh tượng khó tin này.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra ở tòa thành Galahad?

Kể cả lúc này vẫn đang có rất nhiều thuyền tị nạn lũ lượt vượt biển rời khỏi Đảo quốc. Đoàn tàu chiến không còn cách nào khác đành phải dừng lại. Nếu họ bất chấp tiến lên sẽ đâm vào tàu của dân chúng, hoặc trong tình huống xấu hơn, sóng biển từ tàu chiến có thể làm lật những chiếc thuyền đánh cá cỡ nhỏ phía dưới.

"Tạm thời hãy dừng lại!"

Dù đoàn tàu đã dừng lại, những chiếc phi thuyền trên bầu trời vẫn băng băng tiến về phía trước. Đúng lúc này, một tin báo từ bộ đàm gửi đến vị chỉ huy quân đội.

"Có chuyện gì thế?"

[Đây là Đội Phi thuyền số Hai. Yêu cầu hỗ trợ khẩn cấp!]

"Hỗ trợ? Chẳng lẽ phía bên đó đã chạm trán quân địch?!"

[Chỉ cần... Thời tiết xấu quá! Khi chúng tôi đến gần Bretus, gió đột nhiên trở nên mạnh đến mức không thể tiếp cận bằng phi thuyền được nữa.]

"Cái gì?"

Gió ư? Mặt biển nơi họ đang đậu thậm chí còn chẳng có đến một gợn sóng. Kể cả khi đội phi thuyền có đi trước một đoạn khá xa, nhưng tình huống đang được báo cáo hiện tại chẳng phải rất mâu thuẫn hay sao?

Chắc chắn có điều gì đó bất thường!

[Tình hình nơi chúng tôi đang đứng giống như đang có bão vậy. Không cách nào tiếp cận gần hơn được nữa.]

Có vẻ như đối phương không nói dối. Bằng chứng là vị chỉ huy cũng nghe thấy tiếng gió rít gào từ phía bên kia bộ đàm.

[Đợi một chút! Cái gì vậy?]

Chẳng bao lâu sau, người ở đầu dây bên kia hét lên như thể anh ta đã phát hiện ra điều gì đó.

[Có gì đó ẩn sau những đám mây đen. Một đôi cánh? Có gì đó không ổn rồi!]

"Này! Có chuyện gì ở bên đó? Này...."

[...]

Xẹt. Xẹt. Xẹt.

Không có bất kỳ hồi âm nào cả, chỉ còn tiếng bộ đàm bị ngắt đột ngột. Tín hiệu đột nhiên bị ngắt, cứ như thể có ai đó cố ý làm vậy. Sự im lặng bao trùm toàn bộ con tàu.

Vị giám mục cấp cao run rẩy nhìn khung cảnh những người tị nạn ồ ạt rời khỏi Đảo quốc, nơi vốn dĩ là quê hương của họ.

"Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?"

Mọi quyền lợi liên quan đến câu chuyện này đều được bảo vệ bởi truyen.free.