Đã khoảng mười ngày kể từ khi Ren đột nhiên bị ném đến dị thế giới, giao chiến sinh tử tại Likusrio, rồi đồng hành cùng Elise và những người khác khởi hành đến Vương quốc Valka.

Trước khi chết, Satis, kẻ cầm đầu bầy ma thú đời thứ tư khổng lồ <Agas> chặn đường Ren ở Likusrio, đã nói: "Ta không phải kẻ duy nhất hủy diệt Vương quốc Valka."

Điều này cho thấy Satis có đồng bọn. Đằng sau chuyện đó, có lẽ ẩn chứa sức mạnh thao túng ma thú liên quan đến Satis, bí ẩn về mối liên kết giữa hai thế giới, nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn đủ nghiêm trọng để hủy diệt một quốc gia, và tất cả những câu trả lời cho những điều này.

Để điều tra những sự việc này, Ren quyết định bắt đầu lần theo dấu vết từ nơi sớm nhất ở dị thế giới mà người ta tận mắt nhìn thấy <Agas> – Vương quốc Valka.

Như đã nói từ trước, trong chuyến hành trình này, anh không hề đơn độc.

Bốn con ngựa sải bước lớn bên cạnh Ren. Trong đó, hai con là ngựa thồ, trên lưng mỗi con cõng hành lý và lương thảo.

Hai con còn lại là ngựa cưỡi, trên lưng có yên ngựa và kỵ sĩ.

Về danh tính của các kỵ sĩ thì không cần phải nói nhiều, đó là Elise và Alicia.

"Để đến bãi quyết chiến Kỷ Nguyệt Keath, cách nhanh nhất là băng qua kinh đô Kỳ Pháp La Ni Á. Tuy nhiên, trước đó chúng ta cần vượt qua sông Thái Bội Lý Tư."

Đi trên con đường lớn giữa những cánh rừng nhỏ rải rác hai bên, Ren lắng nghe lời Elise nói một cách trôi chảy.

"Dòng sông ấy sâu và rộng, việc qua sông nhất định phải dùng thuyền. Thông thường thì đâu đâu cũng có đò, nhưng hiện giờ thì không thể như trước được nữa."

Nói xong, nàng chỉ tay về phía trước.

"Vì vậy, chúng ta sẽ đi ngược dòng đến một thị trấn tên là Pitre. Thị trấn Pitre nằm trên một bình nguyên rộng lớn ven sông, từ xưa đã phát triển thành một đầu mối giao thông đường thủy quan trọng. Khi ta đến Elzas, ta cũng đã đảm bảo thị trấn này, ra lệnh thuyền bè vận chuyển không ngừng ngày đêm... Lên thuyền ở Pitre, bồng bềnh trên mặt nước, dù tình hình khẩn cấp, nhưng ánh đèn thuyền ban đêm trên sông vẫn tạo nên một cảnh sắc đẹp ảo diệu, khiến ta không khỏi bị cuốn hút – ôi!"

Elise khẽ chao đảo mạnh một cái. Nàng ngồi vững lại, nắm chặt dây cương nhìn thẳng về phía trước, không quay đầu lại mà nói thẳng với Ren.

"Thất lễ... Dù không phải vì lưu luyến cảnh sắc đó, ta đã ra lệnh người để lại thuyền ở hai bờ sông Pitre. Do đó, đây là con đường nhanh nhất để vượt qua sông Thái Bội Lý Tư."

Sau khi kết thúc câu chuyện, Elise lại quay sang Ren.

Nhìn nàng vững vàng lắc lư theo nhịp ngựa, Ren thán phục gật đầu.

"Ta hiểu rồi... Mà nói đi nói lại, kỹ năng cưỡi ngựa của cô tiến bộ nhanh thật đấy."

Trước đây Elise luôn nhờ Alicia dắt ngựa cho mình, nhưng khi họ chuẩn bị xuất phát ở Likusrio, nàng đã nói rằng không thể tiếp tục như vậy mãi được, muốn tự mình cưỡi ngựa.

Việc Elise muốn chuẩn bị yên ngựa và Alicia kiên quyết phản đối đã dẫn đến một cuộc tranh cãi kịch liệt. Tiện thể nhắc đến, khi Elise đề nghị học dùng súng, một cuộc tranh cãi tương tự cũng đã bùng nổ. Kết quả là việc học cưỡi ngựa, cũng như học dùng súng, đều kết thúc với chiến thắng thuộc về Elise.

Tuy nhiên, về cách cưỡi ngựa, nàng đã chọn theo ý kiến sau đó của Alicia.

Không phải kiểu "cưỡi" với hai chân buông thõng hai bên, mà là ngồi nghiêng một bên với hai chân đặt về cùng một phía trên một chiếc "yên phụ" chuyên dụng cho "cưỡi nghiêng" như trước. Elise bắt đầu cưỡi ngựa.

Không giống yên ngựa thông th��ờng, yên phụ này phẳng và rộng, bên trái có một điểm tựa cho đùi và bên phải có một chỗ nhô lên bất ngờ, giúp người ngồi trên lưng ngựa có thể giữ được thân mình hướng về phía trước. Bề ngoài trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đôi chân được váy che phủ vẫn có thể kẹp chặt bụng ngựa, và sau khi quen, việc vượt qua chướng ngại vật cũng không thành vấn đề.

Elise chỉ học được những kỹ năng cưỡi ngựa cơ bản rồi xuất phát. Ban đầu, Alicia thường xuyên túc trực bên cạnh, sẵn sàng đỡ nàng bất cứ lúc nào. Nhưng vô tình, thân thể nàng không còn ngã đổ nữa, nàng từ chối sự trợ giúp của Alicia, học được cách điều chỉnh tốc độ di chuyển một cách tự nhiên, đồng thời có thể trò chuyện với Ren và thúc ngựa tiến lên một cách thoải mái.

Mặc dù thỉnh thoảng gặp phải đoạn đường xóc nảy vẫn khó tránh khỏi việc nắm chặt dây cương, nhưng giờ Elise đã không cần Alicia giúp đỡ, kỹ năng cưỡi ngựa của nàng đã trở nên rất thuần thục.

Khiến Ren thán phục như vậy, Elise khẽ nở nụ cười thẹn thùng.

"Ha ha, cảm ơn. Dù sao cả ngày cũng ở trên lưng ngựa mà."

Nàng vui vẻ đáp lời, còn ở một bên khác, Alicia siết chặt nắm đấm.

"Không, bệ hạ Elise. Cho dù có dành cả ngày trên lưng ngựa từ lúc thức dậy đến khi ngủ, chỉ trong vỏn vẹn mười ngày mà có thể phi nhanh nhẹ nhàng không chút vất vả, đó là một tài năng. Ngài hãy tự tin lên!"

"Vậy nếu luyện tập nhiều, ta cũng có thể trở nên giống ngươi sao?"

"Kỹ năng cưỡi ngựa của ngài chắc chắn sẽ trở nên linh hoạt hơn cả ta."

Alicia, người đang dắt hai con ngựa thồ, không cần yên phụ mà ngồi thẳng trên yên ngựa, quay lưng lại với hướng đi để đối mặt với Elise, dõng dạc nói mà không hề bị dao động theo bước chân ngựa.

Tiện thể nhắc đến, sở dĩ nàng ngồi nghiêng là vì nếu cứ ngồi thẳng mãi thì mông sẽ đau. Ren vẫn còn nhớ rõ, khi anh hỏi vấn đề này, cả hai người đều nhìn anh bằng ánh mắt có chút lạnh lùng.

"Thật đáng mong đợi. Nếu có thể sánh vai với cận vệ kỵ sĩ, nhất định cũng có tư cách ra chiến trường."

"Này, chuyện nguy hiểm như vậy mong ngài đừng làm..."

Đoạn đối thoại vừa k��t thúc, Ren thoáng nhìn thấy một thứ.

"Elise, Alicia – thật ngại làm gián đoạn cuộc trò chuyện của hai người, nhưng hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Lời của Ren –

“Cảnh cáo. Duy trì cảnh giới về hướng hai giờ, cách bốn mươi hai mét về phía trước.”

Cùng với lời thông báo vô cảm của Minerva, Alicia nhanh chóng đổi tư thế ngồi vượt trên yên ngựa, vững vàng đạp bàn đạp.

"...Ôi, nói đến ác quỷ thì ác quỷ đến... sao?"

Ren đeo chiếc mũ giáp treo bên hông. Elise nhìn vào cánh rừng nhỏ phía trước con đường lớn, nơi Minerva đã báo.

"Không có gì động đậy cả..."

"Trên cây khô có những vết cào rất lớn."

"...À ra vậy. Dưới gốc cây cỏ dại mọc dài, rất thích hợp để ẩn nấp."

Elise vừa nói vừa đưa tay vào trong áo khoác, Ren đưa ra lời khuyên.

"Đừng rút súng, cứ để Alicia lo liệu. Chạy thoát sẽ an toàn hơn."

"...Vâng."

Nàng ngoan ngoãn gật đầu, thả lỏng khẩu Scirea S9UF treo dưới nách. Lời khuyên đó có lẽ là thừa thãi, Ren nghĩ thầm khi anh nhìn thấy rồi tiến lên.

Vũ khí tầm cỡ súng lục không thể chống chọi hiệu quả v��i ma thú. Với lòng dũng cảm và sự thông minh của Elise, ngay cả trong thời khắc nguy cấp, nàng cũng sẽ không quên lời Ren đã dặn dò rõ ràng như vậy.

Ma thú. Những sinh vật này, thoát thai từ dã thú và quái vật, không biết từ đâu đột nhiên xuất hiện, tấn công loài người một cách không phân biệt. Thể lực và ngoại hình của chúng không kém gì mãnh thú, và việc chúng có thân hình khổng lồ cao vài mét cũng không phải chuyện lạ. Đối mặt với loại kẻ địch này, chỉ một khẩu súng lục nhiều khi không đủ để sử dụng.

Tuy nhiên, trong ba người hiện tại, người yếu nhất chắc chắn là Elise. Chỉ cần cầm chuôi súng là có thể giải tỏa nỗi sợ hãi, động tác vừa nãy của nàng trên thực tế cũng có thể vì mục đích này.

"Cứ hành động như cũ. Ta lo phía trước, phía sau giao cho Alicia phụ trách."

Ren rút súng ngắm Ayers từ sau lưng, một mình tiến về phía trước.

"Xin cẩn thận, chúc ngài may mắn, Ren-sama."

"Đừng khinh suất."

Nghe tiếng quan tâm vọng lại từ phía sau, Ren bước nhanh tiếp cận cánh rừng – đúng lúc này.

[Cảnh cáo. Kỵ sĩ không rõ lai l��ch đang tiếp cận.]

(Cái gì?)

Minerva phát ra cảnh cáo xuyên qua kênh thông tin tốc độ cao. Cảnh cáo mà chỉ Ren nghe thấy không phải âm thanh, mà là thông tin truyền thẳng vào não, giúp anh giao tiếp gần như với tốc độ suy nghĩ.

Trường hợp sử dụng phương thức giao tiếp này chủ yếu có hai loại: một là cần mật đàm, hai là...

[Rất gần vị trí mai phục của ma thú.]

Tình huống khẩn cấp.

Con đường ven bờ tạo thành một đường cong, có thể nhìn thấy bóng ngựa và người cưỡi ngựa xuất hiện từ đó. Thông tin chiến thuật được chiếu vào nhãn cầu được xử lý với tốc độ cực nhanh, chiếc xe ngựa ngay lập tức được đánh dấu bằng một biểu tượng gần như trong suốt, và Ren còn chưa kịp nheo mắt nhìn kỹ, một góc tầm nhìn của anh đã hiển thị hình ảnh từ góc nhìn xa của bộ giáp.

Nhìn kỹ, người tới không phải đang ngồi trên lưng ngựa, mà con ngựa đang kéo một chiếc xe ngựa nhỏ hai bánh. Đương nhiên, trên xe ngựa cũng có người ngồi.

Dù nói vậy, vấn đề hiện tại không nằm ở đó. Vấn đề là nếu tấn công từ vị trí hiện tại, kẻ bị ma thú tấn công lại chính là người đang tiếp cận đối phương hơn.

Ren xông lên phía trước đồng thời hô lớn.

"Đừng lại gần đây! Có ma thú!"

Khoảng cách của họ còn chưa đủ gần để giọng nói có thể truyền đi rõ ràng. Tuy nhiên, chỉ cần nghe được hai từ "ma thú", cũng có thể khiến đối phương chùn bước. Dù không phải vậy, việc nhìn thấy thân hình kỳ lạ của Ren trong thế giới này với bộ giáp tăng cường xương ngoài cũng sẽ khiến họ dừng lại.

Ren hành động với hy vọng như thế, nhưng sự việc lại diễn biến theo hướng ngoài dự đoán.

Chủ xe ngựa hai bánh dường như phát hiện ra anh, từ chỗ người lái xe nhỏ bé đứng lên nhìn về phía anh – rồi tăng tốc.

"Đừng tới đây! Là ma thú!"

Ren lần thứ hai hét lớn, nhưng xe ngựa vẫn không dừng lại –

(Chết tiệt! Hắn muốn làm gì?)

[Ý đồ không rõ. Phương tiện không rõ lai lịch đang gấp rút tiếp cận vị trí mai phục dự kiến. Có nên giả định là mục tiêu cần giải cứu không?]

Minerva trả lời trước sau vẫn vô cảm và ngắn gọn. Đối với những điểm không rõ ràng, nó không hề nghi ngờ hay suy đoán, chỉ nhẹ nhàng đưa ra những lựa chọn mà Ren có thể chọn.

Ren không chút do dự trả lời.

(Đương nhiên.)

[Hiểu rõ. Phương tiện không rõ lai lịch được gọi là Ul. Mục tiêu chiến đấu giả định là "Giải cứu Ul và tiêu diệt thế lực địch."]

Ren không chậm lại bước chân, tháo chốt an toàn của Ayers. Khẩu súng ngắm chuyên dụng cho chiến đấu được nạp hai mươi mốt viên đạn xung kích súng trường chín milimét, chỉ cần bóp cò là viên đạn đầu tiên sẽ được bắn ra.

[Chuẩn bị chiến đấu hoàn tất.]

Minerva bỏ qua những điểm không rõ ràng coi như tạp âm thuần túy, và tuyên bố như thế.

[Có thể khai chiến bất cứ lúc nào.]

Ren phóng ra viên đạn đầu tiên.

Viên đạn vượt tốc độ âm thanh bay gần vào trong rừng cây, đánh gãy một thân cây. Tiếng súng không ngừng lại sau một phát bắn, khẩu Ayers bán tự động theo điều khiển của ngón tay Ren liên tục phóng ra từng viên đạn xung kích súng trường chín milimét.

Cây cối liên tục gãy đổ, sinh vật ẩn mình sau bóng cây theo tiếng kêu thảm thiết xông lên con đường lớn.

Thân thể vạm vỡ, da bao phủ vảy màu xám tro hoặc nâu sẫm, trên lưng dọc cột sống mọc ra lông hình kim, kéo dài đến phần đuôi rủ xuống đất.

Đó là những loài bò sát khổng lồ, được gọi là "loài bò sát" hay "người thằn lằn" ma thú.

Số lượng tổng cộng có chín con, chiều dài thân mỗi con khác nhau, từ 140 cm đến gần ba mét. Chúng là quần thể điển hình được hình thành dựa trên huyết thống.

Bầy bò sát khổng lồ thất bại trong cuộc phục kích, cúi thấp thân mình xông tới. Với cái đuôi dài làm bộ phận cân bằng, loài bò sát có thể duy trì tư thế lao về phía trước trong thời gian dài và chạy tán loạn xung quanh một cách nhanh chóng.

Trong số đó, một con bị vỡ đầu như quả bóng bay, máu đỏ tươi và óc hồng nhạt bắn tung tóe giữa không trung.

Đó là kết quả của việc bị Ayers bắn trúng. Ren không thể bỏ qua cơ hội tốt khi bầy bò sát này bị ép phải lộ diện, không còn vật che chắn.

Bạn đồng hành bị hạ gục, những con bò sát với tròng mắt cầu vồng giống hệt loài bò sát khác quay đầu về phía tiếng súng, tức vị trí của Ren, phát ra tiếng gầm gừ đe dọa và cảnh giới.

Tiếng gào thét bị tiếng súng của Ayers cắt đứt.

Viên đạn bắn trúng yết hầu con bò sát không hề tiếc nuối phát huy sức phá hoại tương đương với súng ống dùng thuốc súng cỡ lớn của thế kỷ trước, phá hủy hoàn toàn xương gáy và các mô xung quanh. Yết hầu dài của con bò sát bị nổ tan thành từng mảnh. Đầu lâu con bò sát vẫn giữ ánh mắt đầy địch ý, rồi rơi xuống cùng với thân thể.

Dù vừa chạy vừa bắn vẫn không mất chính xác, đó là năng lực của <Agas>, nhưng tốc độ bắn liên tục khó tránh khỏi sẽ giảm xuống.

Giải quyết xong con thứ tư, bầy bò sát tản ra. Mục đích không phải để bỏ chạy, mà là muốn từ nhiều hướng khác nhau tấn công Ren, kẻ đang lao thẳng vào trận địa.

Ren phản xạ ngắm trúng con bò sát có thân hình lớn hơn một vòng ở phía chính diện, nhưng mà...

[Chú ý. Ul có khả năng trúng đạn lạc. Ngoài ra, ma thú cỡ trung của phe địch cũng đã phát hiện Ul.]

Chiếc xe ngựa hai bánh vừa vặn trùng với vị trí ma thú, việc nổ súng có nguy cơ bị đạn lạc.

Bắn bốn con ở chính diện rất nguy hiểm, nhưng Ren nhìn thấy một trong số đó quay đầu lại đối mặt với xe ngựa, phát ra tiếng kêu báo hiệu sự hiện diện của con mồi cho đồng bọn đang tản ra.

(Vẫn chưa chạy trốn à...!)

Mặc dù nguy cơ rõ ràng đang đến gần, xe ngựa thậm chí không hề có dấu hiệu đổi hướng. Dù con ngựa miễn cưỡng chậm lại bước chân, người lái xe lại không có ý định bỏ chạy.

Ren chuyển họng súng sang trái, bắn trúng con ma thú nằm ngoài tầm nhìn chính diện. Viên đạn bay với tốc độ tám trăm bảy mươi mét mỗi giây, tiếng rít xé gió như gầm gừ đập vào màng nhĩ. Con bò sát bị một khối thịt lớn bị xé toạc ở giữa thân, như thể bị một lực vô hình đá bay, văng sang một bên và đổ gục xuống đất trong vũng máu phun trào.

Tiếng súng chấm dứt ở đây. Anh thu Ayers về sau lưng, tăng tốc độ chạy.

[Kẻ địch đang tiếp cận.]

Phía trước Ren, bốn con ma thú đang bước nhanh. Đó là một con thủ lĩnh cao gần ba mét quay người đối mặt với xe ngựa phía sau, cùng ba con bò sát cao hai mét đứng song song trước mặt nó.

Trước tiên phải giải quyết con thủ lĩnh đang hướng về Ul. Ren đã quyết định, ngay lúc này, yết hầu của ba con bò sát trước mặt anh phồng lên cực lớn. Một tín hiệu nguy hiểm lóe lên trong đầu anh.

[Rất có khả năng là bò sát độc.]

Ba con bò sát khổng lồ phun ra chất lỏng từ miệng.

Loài bò sát này có rất nhiều biến thể kỳ dị. Ngay c�� trong cùng một quần thể có vẻ ngoài tương tự, cũng lẫn lộn những biến thể bò sát độc nổi tiếng với khả năng phun nọc độc, hay những biến thể bò sát lông dựng đứng như kim câu, có hành vi rất khác biệt.

Dù bộ giáp có mật độ khí cao cũng không thể bị khí độc thấm qua, nhưng việc bị phun nọc độc sẽ gây bất tiện khi tiếp cận đối tượng cần giải cứu. Tuy nhiên, phía sau ba con bò sát, con thủ lĩnh của quần thể đang định lao ra phía xe ngựa.

(Đừng hòng thành công.)

Dự đoán nọc độc sẽ phun về phía Ren, anh ra tay trước. Ngay khoảnh khắc yết hầu của con bò sát độc phồng lên, anh rút thanh đại kiếm Old làm từ hợp kim siêu cứng từ sau lưng, ném thẳng vào con ở chính diện.

Thanh đại kiếm xoay tròn bay giữa hai bên, lấy tốc độ ưu tiên nhất, đầu kiếm Old nặng nề đập vào mũi con bò sát độc. Nó bị chuôi kiếm đập trúng khiến mặt nhăn nhó ngửa ra sau, và Old bật lên cao.

Cửa phun nọc độc giảm đi một cái, trở thành một điểm đột phá.

Ren tăng tốc thêm một bước, xông vào giữa, né sang hai bên luồng nọc độc đang phun ra.

"Kètttttt –!"

Tiếng rít ken két của bò sát vang lên dữ dội.

Ren nhảy qua đầu con bò sát độc, giữa không trung bắt lấy chuôi kiếm Old, theo đà nhảy đâm xuyên thân thể con thủ lĩnh.

Mũi kiếm đâm xuyên qua lớp vảy và da dày, cắt ngang vài nội tạng, khiến đôi chân của con bò sát đang định co lại phi nhanh lập tức mất lực, các ngón chân chỉ còn vô lực nhổ lên bụi đất.

Nhưng quả nhiên là một cá thể cỡ lớn, sức sống của nó không phải chuyện nhỏ. Dù tiếng gầm gừ dâng lên từ yết hầu con bò sát trộn lẫn với tiếng máu thịt, con thủ lĩnh vẫn mang vẻ giận dữ định vặn mình.

Ren không thể lập tức rút thanh kiếm đã đâm sâu vào cơ thể ma thú, anh dồn lực vào đùi để chống đỡ.

[Hướng sáu giờ, chú ý.]

Minerva cảnh báo. Con bò sát độc mà Ren vừa vượt qua đang lao tới từ phía sau.

(Ta muốn đánh bay chúng.)

[Tăng cường lực cánh tay.]

Không chỉ cơ bắp nhân tạo của bộ giáp, mà cả lượng tín hiệu điện truyền cho các phân tử dẫn điện cao và cơ bắp tăng cường trong cơ thể Ren cũng tăng theo. Anh cảm thấy hai tay nắm chặt Old nóng rực.

Trong chốc lát, bốn cái bóng khổng lồ bị ném lên không trung.

Với mũi kiếm vẫn còn cắm vào con bò sát khổng lồ, Ren dùng sức vung Old về phía sau, đập vào bầy ma thú.

Con bò sát bị coi như một cây côn thịt khổng lồ, cùng lúc va vào những con bò sát độc đang tấn công Ren, khiến chúng bay lên không trung với tiếng kêu thảm thiết.

Bốn phát. Sóng xung kích siêu âm và tiếng rít nén tạo ra từ mỗi phát bắn phun ra cùng lúc với viên đạn.

Sau khi thả Old, Ren nhanh chóng rút Ayers ra và bắn liên tục, xuyên thủng từng con bò sát độc và bò sát bị ném lên không trung.

[Xung quanh không còn dấu vết kẻ địch. Đã xác nhận tiêu diệt thế lực địch và đảm bảo an toàn cho Ul. Mục tiêu hoàn thành. Cực khổ rồi.]

Sau khi nhìn quanh xác nhận xung quanh, Minerva tuyên bố trận chiến kết thúc.

Ren từ từ thu Ayers về sau lưng, rồi đón lấy Old rơi xuống từ trên cao, xoay một vòng để chống lại lực rơi. Vì vội vàng nổ súng, anh đã ném thanh kiếm lên cao.

Cài đại kiếm vào vỏ, anh quay sang Ul – chiếc xe ngựa mà mình đã cứu, nhìn về phía người điều khiển chiếc xe hai bánh, nơi đã ở rất gần trên đường chiến đấu.

Chân dung của nhân vật vẫn không cố gắng chạy trốn ngay cả khi ma thú xuất hiện – đó là một người phụ nữ.

Làn da trắng xanh của nàng trông có vẻ không khỏe mạnh, mái tóc vàng xõa xuống sau lưng được buộc thành một bó, các sợi tóc dựng lên xung quanh. Chiếc kính cận đeo trên sống mũi thanh tú, dưới hai tròng kính trong suốt, đôi mắt không hiểu sao lại ánh lên ý cười khi nhìn Ren.

Trông không giống một người bình thường gặp mặt ở nơi như thế này.

Quần short ngắn đến tận đùi kết hợp với áo sơ mi bạc, bên ngoài chỉ khoác một chiếc áo khoác nhăn nhúm như thể phù hợp với hoàn cảnh, đây có lẽ là ấn tượng mà bộ trang phục không giống đồ đi đường của nàng mang lại. Đối mặt với nhân vật kỳ lạ này, ngay cả việc nàng không hề sợ hãi trước Ren vũ trang và ma thú cũng khiến người ta không khỏi nghi ngờ về khả năng "liệu nàng có đơn thuần là không phát hiện ra không".

Ánh mắt không chớp nhìn chằm chằm Ren, lần này có vẻ mang một ý nghĩa nguy hiểm khác.

Ánh mắt người phụ nữ xuyên qua cặp kính, như thể đang liếm láp bộ giáp, vừa nhìn chằm chằm Ren đang đến gần, vừa cầm một tập giấy viết gì đó với tốc độ kinh người.

"Cô không sao chứ...?"

Mặc dù nghi hoặc, Ren vẫn mở miệng hỏi, và người phụ nữ bật cười.

"Ưm ~~... Ưm hừm! Thật đáng kinh ngạc."

Đối với một cư dân thế giới này vừa tận mắt chứng kiến Ren giao chiến với ma thú, phản ứng của nàng khá kỳ lạ.

Ren khó hiểu nghiêng đầu, người phụ nữ từ từ quay lưng lại, mò mẫm phía sau chỗ điều khiển. Dù từ bên này chỉ nhìn thấy nửa thân dưới, những ngón chân lúng túng cứ xoay đi xoay lại như thể nàng sẽ ngã bất cứ lúc nào.

Mặc dù nghi hoặc, Ren vẫn bước đến bên chỗ điều khiển.

"Này, làm sao vậy?"

"À, tìm thấy rồi."

Người phụ nữ không trả lời gì cả, bò dậy và đột nhiên quay sang anh.

Mũi kiếm bạc lấp lánh trong tay nàng.

"Hừ ~~!"

Ngọn lửa cuồng bạo bùng lên.

Đối lập với giọng điệu nhẹ nhàng, ngọn lửa xanh lam bùng cháy dữ dội đột nhiên từ thanh kiếm bạc trong tay nàng đánh về phía Ren. Ngọn lửa bao trùm nửa thân trên của anh, rồi tan biến sau vài giây. Ren, người không né tránh mà cố gắng chịu đựng, sau khi ngọn lửa tan biến trong gió, anh nói với người phụ nữ:

"Nếu cô muốn cướp bóc, tốt nhất nên từ bỏ."

Thấy Ren bình an vô sự sau khi tắm trong ngọn lửa, người phụ nữ không hề kinh hãi hay bị lời cảnh cáo ngắn gọn dọa sợ, nàng nhún vai, thu ngân kiếm vào vỏ và ném về phía anh.

"Sao ta có thể làm chuyện như vậy chứ."

Ren đỡ lấy thanh kiếm bạc nhỏ mà nàng nhẹ nhàng ném tới – một đạo cụ phép thuật, và nhíu mày.

"Vậy ý cô là sao?"

"Thí nghiệm thôi. Thanh kiếm đó cho anh, vậy nên chuyện vừa rồi bỏ qua nhé."

Sau khi nói xong một bên, nàng cuối cùng cũng lộ ra nụ cười rạng rỡ đầy vui vẻ, nhìn kỹ Ren, rồi với vẻ say mê, nàng lại cầm chồng giấy đó lên và viết tiếp.

"Tác phẩm mới của ta vô dụng. Ưm hì hì, lửa thật mạnh. Thật vậy."

Nàng thì thầm với giọng điệu khó lường, khó tin, như thể những tờ giấy đang bay trong không khí, khiến Ren rất đau đầu không biết phải ứng phó thế nào.

(Minerva?)

[Về người dị giới, dữ liệu trong ổ ��ĩa của ta không đủ. Xin hãy hỏi Elise hoặc Alicia.]

Minerva đáp lại với tốc độ nhanh chóng một cách lạnh nhạt, khiến Ren đột nhiên cau mày.

(Ngươi đang từ bỏ trách nhiệm à?)

[Thỉnh thoảng xin hãy cho bộ não nghỉ ngơi một chút.]

Nghe bộ não phụ tồn tại trong anh nói vậy, Ren thở dài.

Mặc dù sự hiện diện của người phụ nữ có vẻ nguy hiểm này khiến anh do dự một lúc, nhưng cuối cùng anh vẫn nghe theo lời khuyên của Minerva, vẫy tay về phía Elise và những người khác.

Thấy động tác của Ren, người phụ nữ vẫn không ngừng tay viết ghi chú như muốn xé rách tờ giấy, quay đầu nhìn lại.

Hai người đang phi nhanh từ một đầu khác của con đường, thấy Ren bình an vô sự vẫy tay thì có chút khó hiểu, hơi giảm tốc độ ngựa.

Tuy nhiên, Alicia cưỡi ngựa lên trước Elise, tay ấn vào chuôi kiếm bên hông không rời. Việc vừa nãy tận mắt thấy Ren đột nhiên bị ngọn lửa bao phủ, đây là một phản ứng đương nhiên.

Thấy bóng dáng của họ, người phụ nữ ngồi trên ghế điều khiển xe ngựa lần đầu tiên lẩm bẩm nói ra điều dễ hiểu.

"À, công chúa v���n còn sống."

Nàng nói với giọng điệu thiếu hứng thú, như thể đang nói "Ngày mai trời sẽ quang", khiến anh phải quay đầu lại.

"...Các cô quen biết nhau sao?"

Nghe Ren hỏi, đôi mắt dưới cặp kính nhìn về phía anh.

Người phụ nữ nở nụ cười yếu ớt, lộ ra ánh mắt có vẻ mờ mịt nhưng ẩn chứa sự kỳ quái sâu thẳm, rồi nói như vậy.

"Đúng vậy, vì ta vốn là quý tộc của Vương quốc Valka."

Nhìn như cách xa Elise và Alicia hàng vạn dặm, nhưng thực tế, vị trí của người này dường như còn gần gũi với họ hơn cả Ren. Ngoài ý nghĩa bề ngoài, câu nói này hiện lên trong lòng Ren.

"Tuy nhiên, nếu cây gậy này là một thanh kiếm, liệu nó có thể xuyên qua bộ giáp đó không? Anh có thể cho tôi thử một chút không?"

— Tuy nhiên, việc nàng là một nhân vật nguy hiểm xem ra không sai.

"Ren-sama, nàng là tiểu thư của Công tước Tingwick, Diomitra Tingwick. Gia đình Công tước đã chăm sóc vương thất của ta rất nhiều, ta và nàng cũng từng gặp nhau vài lần. Nàng thiên tư thông minh, từ nhỏ đã biết cách khai phá đạo cụ phép thuật, vô cùng xuất sắc."

Trái với mong đợi, Elise đánh giá rất cao cô gái đó – Diomitra.

"Thật vậy sao?"

Khi Ren quay sang nàng, nàng lau kính và đáp lại bằng giọng thô lỗ.

"À ~~ ừm, thôi được, Công chúa, cứ gọi ta là Mitra đi. Tên thật dài quá. Dù ta không có ý định rút ngắn quan hệ với ai cả."

"Ta biết rồi, Mitra."

Elise, sau khi nói xong những điều cần nói, cũng không xưng tên họ mà quay sang nhìn Mitra đang chằm chằm Ren, rồi quay sang Ren giới thiệu.

"Như ngươi đang thấy đấy, Mitra có một mặt tính cách thẳng thắn, xin cứ làm theo ý nàng."

"...Ra là vậy."

Ren chỉ có thể gật đầu đồng ý trước.

Mặc dù gọi là thẳng thắn, nhưng nàng trông chỉ như không giao du với người khác.

Thái độ không biểu cảm, không giao mắt với Ren của Alicia đứng sau Elise, càng làm sâu sắc thêm sự nghi ngờ của Ren về việc đánh giá của hai người về Mitra dường như có chút khác biệt.

"Mitra, vị này là Ren-sama. Như ngươi vừa thấy, ngài ấy là một chiến binh bách chiến bách thắng đã ngăn chặn –"

"Không phải là thành viên quân ma thú xâm lược Valka sao?"

Mitra cắt ngang lời Elise, chỉ vào Ren hỏi, Elise lắc đầu.

"Không phải. Ngay cả khi sử dụng cùng một loại sức mạnh, mỗi ma đạo sĩ cũng không giống nhau. Ren-sama đối địch với ma thú, còn giúp đỡ chúng ta. Không thể gộp chung vào loại 『như thế』 được."

"Hừm ~~ thật vậy sao?"

Từ thắt lưng Mitra truyền đến tiếng sột soạt như hạt cát cọ xát. Ren nhìn sang, phát hiện Mitra mang theo chồng giấy ghi chép lúc trước bên hông, nàng đang không cần nhìn mà nhanh chóng viết lên những tờ giấy đó. Anh thoáng nhìn thấy trên đó là rất nhiều chữ viết và những bản vẽ phác thảo trang bị của anh. Mitra ghi lại điều gì đó trong chưa đầy một giây, rồi cắm bút vào một túi da nhỏ khác trên chồng giấy. Ren đoán đó đại khái là lọ mực đen kiêm ống đựng bút. Mà nói đi nói lại, chỉ có động tác tay của nàng là nhanh một cách bất thường.

Nhìn Mitra đang cắm cúi viết ghi chú, Elise khó hiểu nghiêng đầu.

"Chẳng lẽ, ngươi có nghe nói gì về Ren-sama sao?"

"Cứ cho là vậy đi. Nghe đồn ở Elzas có một gã mặc giáp kỳ lạ làm loạn một trận. Công chúa – giờ là Nữ v��ơng bệ hạ chăng? Đại loại là nghe nói kẻ đó là thuộc hạ của bệ hạ Elise. Ta nghĩ thầm 『Chà ~~ có chuyện gì vậy?』, rồi đương nhiên sẽ nghĩ, có phải là món đồ từng xuất hiện ở Valka không? Có phải bệ hạ Elise bị bắt không? Thế nên ta liền đi theo tới đây."

Nàng gật đầu lia lịa, quan sát kỹ Ren từ đầu đến chân.

"Xuất hiện loại tin đồn này... Vậy, tin tức về Ren-sama và quân ma thú Valka cũng đã truyền ra ngoài à?"

"Ta nghĩ đại khái là vậy. Ngay cả ta cũng biết, khi nghe tin đồn ở Elzas, cũng giống như đã nghe được tin tức vậy. Dù không nhớ rõ lắm. Elzas không định giữ bí mật à... À, có thể sờ một chút không? Cái này làm bằng chất liệu gì vậy?"

Mitra vừa nói vừa tiến tới, không đợi Ren trả lời đã đưa tay ra chạm vào cánh tay anh. Nàng gõ gõ vào cánh tay anh như gõ cửa, rồi kéo cánh tay anh muốn nhấc lên, nhưng vì Ren không nhúc nhích nên không nhấc nổi.

"Này, này nặng thật. Nặng như vậy mà còn di chuyển linh hoạt được, cơ thể anh được tạo thành từ cái gì vậy? À ~~ có thể cởi ra cho xem không? Trần truồng sẽ tuyệt l��m đấy."

"Elise."

Không biết phải đối đáp thế nào, Ren nhìn về phía Elise, nàng khẽ nở nụ cười khổ.

"Chuyện đó... Mitra là một nhà nghiên cứu, hơn nữa đầu óc thông minh đến mức được mệnh danh là thiên tài, nên nàng rất tò mò về giáp trụ và sức mạnh của ngươi."

"...Thật sao?"

Nếu có thể, tự nàng giải thích sẽ dễ hiểu hơn, nhưng thiên tài cũng đồng nghĩa với quái nhân. Mitra dùng toàn bộ sức lực kéo cánh tay Ren đến mức cặp kính của nàng cũng trượt xuống, trông có vẻ hoàn toàn không để tâm đến cuộc đối thoại của họ. Xem ra không thể trông mong nàng để ý đến điểm này.

Mitra đang cố gắng nhấc cánh tay Ren lên, đưa mặt lại gần nhìn chằm chằm, thì một bàn tay bọc găng sắt đặt lên vai nàng, kéo nàng ra khỏi người Ren.

"Tiểu thư công tước Tingwick, làm phiền người cũng xin có chừng mực."

"Ối chà ~~ Rõ ràng là muốn cá xem liệu một người không giống ai nhưng vẫn trưởng thành được như thế, hóa ra lại là Alicia bé bỏng đây mà."

"Xin đừng dùng cách gọi kỳ lạ đó. Tôi lớn hơn cô một tuổi, cô mười tám tuổi rồi phải không, tiểu thư công tước Tingwick."

"Nếu cô không gọi ta như vậy, ta sẽ suy nghĩ lại."

"...Tiểu thư công tước Mitra."

"Ghét thật ~~ Alicia bé bỏng vẫn nghiêm túc như thế. Có vấn đề gì đâu, chỉ kém một tuổi thôi mà. Với lại, những người thích soi mói đều không ở đây, chúng ta cứ bình đẳng mà đối xử đi."

"Mitra... Như vậy có được không?"

"Rất tốt! Ta không thích quá câu nệ, nghiêm túc đâu, Alicia bé bỏng."

Alicia lộ ra vẻ mặt chân thành ghét bỏ, như đang chịu đựng cơn đau đầu mà ôm trán.

"Mỗi khi cô xuất hiện, mọi chuyện luôn không đi đến đâu mà ngày càng phức tạp hơn. Ngay cả trong thời buổi này, hình như cũng không thay đổi."

"Alicia bé bỏng cũng không thay đổi ~~ Cô vẫn như cũ, phàm là đồ vật lần đầu tình cờ gặp thì thường là chém trước rồi tính sau à?"

"Trừ ra kẻ đứng một bên kia ra, thì cũng coi là vậy đi."

"Ối chà, cô vẫn nghiêm túc thế, Alicia bé bỏng."

Trong cuộc đối thoại không biết có hợp nhau hay không này, Mitra đột nhiên nhìn về phía Ren.

"Anh rõ ràng từng một kiếm chém đôi mũ giáp c���a tôi, nhưng lại không chém đứt cái này?"

"Ta rất muốn thử một chút, nhưng mũ giáp của anh ấy hình như không có chỗ nào để thay."

Nghe Alicia trả lời với vẻ tiếc nuối chân thành, Ren cuối cùng cũng tìm thấy một điều có thể cộng hưởng với Mitra.

"Mũ giáp của ta rõ ràng chỉ có phần đỉnh đầu thôi mà..."

Mitra khẽ nheo mắt lại.

“Chúng tôi đã cung cấp cho anh một phần giáp của bộ giáp hạng nặng thế hệ thứ tư "Tartaros Armor", anh đã kiểm tra rồi, vậy mà vẫn không hài lòng sao?”

Sau đó, ngay cả Minerva cũng lên tiếng chỉ trích.

Ngay khoảnh khắc đó, Mitra trợn mắt nhìn Ren.

"Giọng nói vừa rồi không giống!"

"...Có một gã sẽ phát thanh từ đây."

Ren chọc chọc chiếc mũ giáp treo bên hông trả lời, Mitra đưa tay ra tấn công. Ren nhẹ nhàng né tránh rồi suýt ngã sấp, đi về phía trước vài bước rồi quay đầu lại.

"Cho tôi xem mà! Keo kiệt ~~!"

"Gặp lại cảm động thì tốt đấy, nhưng chúng ta gần như nên xuất phát rồi. Muốn tán gẫu thì cứ tán gẫu trên đường cũng được mà."

Ren nhìn Elise mở lời, nàng vẫn giữ nụ cười mỉm quan sát bên cạnh khẽ gật đầu.

"Đúng vậy. Vậy thì, gần đến lúc khởi hành đi Pitre rồi."

"Hả? Các người muốn đi Pitre à? Vừa hay ta cũng đi cùng. Lúc này bên đó chắc hẳn đã cử đội tìm kiếm ta rồi."

Mitra vừa làm ký hiệu lên mũ giáp của Ren vừa lơ đãng mở miệng, lần nữa thu hút ánh mắt của mọi người.

"Đội tìm kiếm?... Rốt cuộc cô đã làm gì?"

Alicia hỏi với ánh mắt lạnh băng. Mitra đẩy đẩy kính vội vàng phất tay.

"Ta có làm gì đâu. Ngược lại là những người xung quanh ấy ~~ bây giờ ai cũng đang cát cứ tranh giành lãnh thổ Valka."

"...Chuyện đó là sao?"

Không để ý đến vẻ nghiêm nghị trên mặt Elise, khẩu khí của Mitra vẫn nhẹ nhàng.

"Cho nên mới nói ~~ các nước lân cận đang liên quân xâm lược Valka. Ngay cả trong khu vực này, cũng đều như thế."

Quân ma thú tấn công Valka quốc đã truy đuổi dân chạy nạn đến các nước lân cận. Nhưng nhờ quân đội Vương quốc Valka phấn khởi chiến đấu, hơn nữa đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước khi nhận tin tức tấn công của quân ma thú, các quốc gia đã thành công đẩy lùi quân ma thú tại biên giới.

Sau một thời gian, nhiều lắm cũng chỉ có lác đác ma thú tấn công, không có quân ma thú mạnh mẽ truy kích.

Vào lúc này, một đội quân trinh sát của một quốc gia đã tiến hành trinh sát mạnh mẽ, trở thành nguyên nhân thay đổi tình hình. Đội trinh sát tiến vào Vương quốc Valka mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, thuận lợi chiếm được các thôn làng và thị trấn lân cận. Các thị trấn của Vương quốc Valka vắng tanh người, số lượng ma thú cũng ít hơn mong đợi.

Tin tức này đã châm ngòi cho hành động của các nước lân cận. Đặc biệt là các quốc gia đã tiếp nhận dân tị nạn Valka đang đau đầu về cách xử lý – như nơi ở và công việc vân vân – đã bắt đầu cử quân đội vào ở các vùng lãnh thổ Valka cũ, đưa chúng vào phạm vi lãnh thổ của mình.

Đương nhiên, khi triển khai hành động quân sự, họ cũng liên lạc với các nước láng giềng, ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau.

Nhìn lại lịch sử, những vùng đất này là do Vương quốc Valka cướp đi từ lãnh thổ của chúng ta. Dưới cái cớ đường hoàng này, liên qu��n các nước lân cận đã liên tục đưa vào số lượng binh lực tương đối.

Vương quốc Valka trước đây giờ đây chẳng khác nào một miếng bánh trên bàn ăn. Ngay cả khi không có chiến tranh đối mặt, một cuộc tranh giành gay cấn tột độ về việc ai sẽ cắt được miếng bánh lớn nhất dường như đang diễn ra.

Biên giới phía Tây của Vương quốc Valka giáp với ba quốc gia, lần lượt là Đế quốc Fagirud ở phía Tây, Vương quốc Bellana ở phía Bắc, và Vương quốc Elzas ở phía Nam. Tuy nhiên, Elzas thiếu binh lực, lại bị tổn thất ở Likusrio, nên vẫn chưa tiến quân.

Nhưng hai nước còn lại, Đế quốc Fagirud và Vương quốc Bellana, lại tiếp tục tiến quân quét sạch ma thú, phớt lờ thỏa thuận phân chia lãnh thổ trước đó "các quốc gia chỉ được thu hồi những lãnh thổ bị Vương quốc Valka cướp đi".

Đến mức này, Fagirud và Bellana bắt đầu xung đột về việc tranh chấp Pitre.

Cả hai nước đều khăng khăng Pitre, một đầu mối giao dịch quan trọng, là "lãnh thổ của mình", không ai nhường ai. Dù đại thể nằm trong dự đoán, "khoảnh khắc đó" liệu có cuối cùng đã đến? Bầu không khí giữa hai quân ngày càng căng thẳng. Tuy nhiên, lúc này, tâm điểm chú ý của mọi người tập trung vào Tingwick, người đã lưu vong đến Đế quốc Fagirud.

Fagirud ủng hộ Mitra, cô nhi của gia tộc Công tước Tingwick, người từng có Pitre là lãnh địa, chủ trương "Chúng ta là quân giải phóng cứu Vương quốc Valka khỏi sự chiếm đóng của ma thú, việc Đế quốc Fagirud cai trị Pitre với sự ủng hộ của Công tước Tingwick là chính đạo." Mới là chính nghĩa.

Thấy thái độ Fagirud luôn tránh xung đột vũ trang, Bellana đã nhượng bộ.

Tingwick cho thấy chỉ cần có thể lấy lại tài liệu nghiên cứu và nhà xưởng của mình là đủ, đồng ý hợp tác với Fagirud, tiện thể đưa ra yêu cầu về ma thạch, đạo cụ phép thuật và giấy tờ. Khi đang bắt đầu theo hứng thú của mình, nghe nói quân ma thú địch xuất hiện tại Likusrio, và tin đồn về Elise dẫn đầu một kiếm sĩ mặc giáp trụ toàn thân, rất giống thủ lĩnh ma thú, đã giao chiến ác liệt, nàng liền tự ý lẻn ra khỏi trận địa Fagirud.

"— Cho nên, ta nghĩ bọn họ đại khái đang truy đuổi ta ~~ "

Mitra, người lần thứ hai ngồi trên ghế lái của chiếc xe ngựa hai bánh, kết luận như vậy. Alicia, người nghe nàng giải thích với môi trề xuống, sau khi nghe xong đã lẩm bẩm một cách không vui.

"Thật vậy. Dám coi lãnh thổ của người khác như thùng rượu trên bàn tiệc mà đối xử. Người nắm giữ chính thống rõ ràng là bệ hạ Elise."

Nói đến Elise, nàng không hề tức giận như Alicia, mà ánh mắt trầm tư lướt qua hư không, khẽ gật đầu, rồi nói nhỏ với giọng tự lẩm bẩm.

"...Ra là vậy, tình thế trở nên khá phức tạp. Việc một nhân vật quan trọng như Mitra mất tích, Đế quốc Fagirud phái đội tìm kiếm cũng không có gì lạ."

Mitra ngáp dài, nước mắt ứa ra ở khóe mắt, rồi gật đầu một cách chán nản.

"Ừm, đúng vậy. Với lại Pitre còn có một vấn đề khác... Ưm ~~ tờ nào nhỉ?"

Nàng ngậm đầu bút, trượt nhanh từ ghế lái xuống tư thế nằm nửa người, Shabu Shabu lật chồng giấy dày cộm.

"Hiện tại à ~~ Pitre đang gặp vấn đề lớn – à, là cái này, cái này."

Mitra vừa vung cây bút trong miệng vừa nhấc chân lên, rút ra một tờ giấy, từ một bên chỗ điều khiển thò người ra nhìn kỹ Ren.

"Quân Fagirud đã chiếm đóng Pitre, nhưng lại dừng bước ở đó. Bởi vì đội trinh sát học sĩ phái đi trước đã bị tiêu diệt sạch. Còn kẻ địch đặc biệt xuất hiện dẫn theo bầy ma thú –"

Ánh mắt nàng rơi vào tờ giấy trong tay, nàng lơ đãng đọc.

"— 『Toàn thân bao phủ giáp trụ dày nặng』 『Chỉ một cú vung tay là có thể quật ngã cây cối như một cây côn』 『Thân hình cao lớn hơn người bình thường』 『Chạy bằng hai chân còn nhanh hơn ngựa』... Anh thấy sao?"

Đôi mắt buồn ngủ của Mitra cong lại thành hình dáng nụ cười nhẹ, xuyên qua cặp kính nhìn chằm chằm khuôn mặt Ren, Ren gật đầu một cách rõ ràng.

"Kẻ đó tám chín phần mười là <Agas>."

Trận chiến sinh tử ở Likusrio hiện về trong đầu Ren.

Quân ma thú xâm chiếm dị thế giới và <Agas> – một trận chiến khốc liệt sắp bùng nổ lần nữa. Ôm lấy linh cảm này, Ren nhìn về phía con đường phía trước.

Mọi quyền đối với câu chuyện này thuộc về truyen.free, nguồn cảm hứng bất tận của những trái tim yêu văn chương.