Tại đại doanh Ngõa Cương, khi nghe tin Lý Tĩnh đã đánh lén Đông quận thành công, các tướng sĩ Ngõa Cương đều không khỏi kinh ngạc. Lý Mật cố tỏ ra bình tĩnh để ổn định quân tâm, nhưng trong thâm tâm, ông hiểu rõ Ngõa Cương đã bước vào thời khắc gian nan nhất, thời điểm quyết định vận mệnh.

Toàn bộ Ngõa Cương đã bị quân Tùy vây chặt. Lý Mật có thể hình dung ra cảnh Lý Tĩnh đang ráo riết chuẩn bị, sẵn sàng chặn đứng Vương Thế Sung ở bờ Nam Đại Hà. Dù Vương Thế Sung là đồng minh, nhưng đến lúc này, đã rõ ràng ông ta không thể trông cậy được. "Vận mệnh của ta, phải do chính ta tự nắm lấy!" Lý Mật hạ quyết tâm.

Lý Mật ngay lập tức sắp xếp, cao giọng khuyến khích các tướng sĩ chuẩn bị vũ khí, rằng ngày mai sẽ xuất quân khiêu chiến Dương Hựu, một trận dứt điểm đánh bật ông ta khỏi Đông Bình quận. Sau khi nhận lệnh, các tướng Ngõa Cương nhanh chóng kiểm tra dây cung, lau chùi binh khí, sẵn sàng tử chiến với quân Tùy. Ngày cứ thế trôi đi, thời gian thấm thoắt, chớp mắt đã hoàng hôn.

Khi trời bắt đầu tối, tim Lý Mật càng đập mạnh hơn. Con trai ông đi vận chuyển quân lương, nói rằng nhất định sẽ về đến đại doanh trong ngày hôm nay, nhưng mặt trời đã sắp lặn mà vẫn chưa thấy bóng dáng. Chẳng lẽ Lý Thiên Vũ định về ban đêm? Lý Mật cho rằng không thể, bèn phái trinh sát đi trước dò xét. Chừng một nén nhang sau, trinh sát quay về báo cáo, nói trên đường hoàn toàn không thấy Lý Thiên Vũ đâu cả.

Càng lúc Lý Mật càng thêm hoài nghi. Ông liền tức tốc dẫn theo hơn năm trăm kỵ binh thân tín, số kỵ binh duy nhất còn lại của mình (trước kia do La Sĩ Tín và Tần Thúc Bảo chỉ huy), phi thẳng đến Vận Thành. Chẳng mấy chốc đã đến nơi, chỉ thấy trên tường thành thỉnh thoảng lại lóe lên ánh đuốc.

Lý Mật đến gần cửa thành, lớn tiếng hô: "Ta là Lý Mật, mau mau mở cổng thành!"

"Ngươi là Lý Mật? Có chứng cớ gì không?" Trên tường thành, một binh sĩ nghe thấy tiếng Lý Mật, lớn tiếng hỏi lại.

"Ngươi nhìn kỹ xem, mặt ta đây này!" Lý Mật lại càng lớn tiếng.

Người binh sĩ nọ mở to mắt, nhìn kỹ hồi lâu mới nói: "Trông ngài đúng là rất giống Ngụy Công!"

"Đương nhiên rồi! Ta chính là Ngụy Công Lý Mật đây!" Lý Mật lập tức kích động, ông ta hưng phấn hô lớn: "Mau mở cửa thành!"

"Thế nhưng, ngài chỉ là giống thôi, chứ đâu có chứng cớ gì chứng minh ngài là Lý Mật đâu!" Người binh sĩ kia vẫn nói thêm.

Lý Mật lập tức á khẩu, ông ta trợn mắt giận dữ nói: "Mau gọi Trương Đức Bảo, Thái Kiến Đức ra gặp ta!"

"Nực cười! Ngươi l�� ai mà Trương thái thú muốn gặp là gặp sao?! Ta nói cho ngươi biết, nếu ngươi là Lý Mật, thì ta chính là cha của Lý Mật!" Người binh sĩ kia cười phá lên, cất lời nhục mạ. Các binh sĩ xung quanh cũng lập tức cười ồ theo.

Tiếng cười đó lọt vào tai Lý Mật, khiến ông ta vô cùng khó chịu. "Cái lũ hỗn đản này, lại không nhận ra ta sao? Hơn nữa, còn dám nhục mạ cha ta!" Lý Mật giận dữ, thúc ngựa tiến lên. Nhưng người binh sĩ kia bỗng nhiên hét lớn một tiếng, trên tường thành liền bắn ra tới tấp bảy tám mũi tên, sượt qua người Lý Mật, khiến ông ta kinh hãi suýt ngã khỏi chiến mã. Lý Mật vội vàng thúc ngựa lùi lại, hai mũi tên khác lại sượt qua tai, cạo rách da, khiến ông ta cảm thấy đau rát. Lý Mật chật vật thúc ngựa chạy xa vài chục bước, lúc này mới dừng lại. Ông quay đầu, cẩn thận nhìn lên tường thành, nhưng không tài nào nhìn rõ người đứng trên đó là ai.

"Ngươi mà còn tiến thêm nửa bước, đừng trách đao kiếm không có mắt!" Người binh sĩ kia lại lần nữa hét lớn.

"Ngày mai, ta nhất định phải giết chết ngươi!" Lý Mật ánh mắt tràn đầy sát ý, ông ta giận đùng đùng kéo cương xoay chiến mã, quát: "Đi!"

Tại đại doanh quân Tùy, Dương Hựu đang nheo mắt nhìn mấy chiếc rương lớn trước mặt. Bên trong rương chứa rất nhiều trang giấy. Dương Hựu cầm lấy một tờ, nheo mắt đọc những dòng chữ trên đó, không khỏi bật cười, nói: "Đỗ ái khanh, bức thư này một khi được gửi đi, ta nghĩ Ngõa Cương sẽ tự tan rã mà không cần đánh."

Đỗ Như Hối cười đáp: "Bệ hạ, Ngõa Cương nay đã như đèn cạn dầu, dù là Đại La Kim Tiên cũng không thể cứu vãn, huống hồ Lý Mật chỉ là một phàm nhân. Chắc hẳn lúc này hắn còn chưa hay biết Lý Thiên Vũ đã bị bệ hạ bắt giữ!"

"Lý Mật đã mê muội rồi, thế mà lại ở Ngõa Cương bái tế Địch Nhượng, mong Địch Nhượng trên trời có linh thiêng phù hộ Ngõa Cương, thật là ngu muội đến mức nào!" Dương Hựu đặt tờ giấy trong tay xuống. Ông ta không tin có vị cứu thế nào, nếu có, thì chỉ có thể là bản thân mình.

"Trẫm nghĩ, Lý Mật thấy Lý Thiên Vũ vẫn chưa về doanh, chắc chắn sẽ phái người đi tìm, thậm chí, rất có thể đích thân ông ta sẽ đến Vận Thành. Nếu Lý Mật biết Lý Thiên Vũ đã bị bắt, lại không giữ được Đông quận, chắc chắn sẽ liều mạng một phen, kéo quân đến đánh!" Dương Hựu phân tích.

"Sĩ khí Ngõa Cương đã suy yếu, căn bản không chịu nổi một trận chiến nào." Đỗ Như Hối đáp lời.

"Dù là vậy, trẫm cũng không vội giao chiến với hắn. Lương thực của hắn đã không đủ dùng ba ngày, cho dù có tiết kiệm, cũng chỉ được tối đa năm ngày. Mà một khi giảm khẩu phần ăn, quân Ngõa Cương tất nhiên sẽ làm loạn. Đỗ ái khanh, ngươi nói Lý Mật sẽ lựa chọn thế nào?" Dương Hựu hỏi.

"Nếu vi thần là Lý Mật, chắc chắn sẽ lựa chọn đầu hàng. Vi thần tin rằng, với tấm lòng khoan dung độ lượng của Bệ hạ, ít nhất sẽ giữ lại một mạng sống!" Đỗ Như Hối nói.

"Thế nhưng, ngươi đâu phải Lý Mật." Dương Hựu xua tay nói: "Hắn nhất định sẽ ngoan cố chống cự. Chậm nhất là trong vòng một hai ngày, hắn sẽ chủ động xuất kích thôi." Dương Hựu nói xong.

Vừa dứt lời, Độc Cô Thiên Sơn vội vàng bước vào, nói: "Bệ hạ, Lý Mật đã đến Vận Thành cách đây nửa canh giờ rồi ạ!"

"Ồ?" Dương Hựu mỉm cười, cùng Đỗ Như Hối nhìn nhau, không khỏi cười nói: "Sau đó thì sao?"

"Binh sĩ giữ thành đã đuổi Lý Mật về ạ!" Độc Cô Thiên Sơn bật cười, rồi cẩn thận thuật lại tình huống trên tường thành.

Dương Hựu gật đầu, nói: "Sáng sớm mai, Lý Mật hẳn sẽ lại đến Vận Thành. Truyền lệnh của trẫm, trên tường thành Vận Thành, lập tức thay bằng cờ xí màu đỏ thắm của Đại Tùy!"

"Tuân lệnh!" Độc Cô Thiên Sơn lui ra ngoài.

"Bệ hạ, Lý Mật nói không chừng sẽ vô cùng phẫn nộ, nhất quyết công thành!" Đỗ Như Hối nói.

"Lý Mật phẫn nộ là điều tất yếu, nhưng muốn công thành thì e rằng các tướng Ngõa Cương sẽ chỉ làm chiếu lệ, không dốc hết sức. Đỗ ái khanh, cứ chờ đến ngày mai, yên lặng xem diễn biến thôi!" Dương Hựu nói.

Sáng hôm sau, Lý Mật dẫn theo năm trăm kỵ binh và ba ngàn bộ binh, hùng hổ kéo đến huyện Vận Thành. Để đề phòng quân Tùy đánh lén, ông ta đã phái trinh sát dò xét khắp nơi. Điều khiến Lý Mật may mắn là quân Tùy hoàn toàn không chủ động xuất kích. Chẳng mấy chốc, ông ta đã nhìn thấy tường thành Vận Thành.

Thế nhưng, điều khiến Lý Mật cực kỳ kinh ngạc là, tường thành Vận Thành nay đã phủ một màu đỏ thắm. Lý Mật nheo mắt lại, thúc ngựa chạy nhanh. Chẳng mấy chốc, ông ta đã nhìn rõ ràng: những lá cờ xí trên tường thành, chính là quân kỳ của quân Tùy! "Chuyện này là sao?" Lý Mật trong lòng chấn động, các binh sĩ bên cạnh cũng đều kinh ngạc nghi hoặc.

Lý Mật dụi mắt thật mạnh, lại lần nữa nhìn về phía tường thành, thế nhưng trên đó vẫn y nguyên là quân kỳ của quân Tùy. Ông ta không thể tin nổi, lại dụi mắt một lần nữa, rồi lại nhìn, lặp đi lặp lại mấy lần như vậy, cho đến khi mắt bị dụi đến đau nhức, nhưng màu đỏ thắm trên tường thành vẫn không thay đổi.

Chuyện này là sao?! Lý Mật có thể chắc chắn, mới hôm qua thôi, trên tường thành huyện Vận Thành vẫn là cờ xí Ngõa Cương, thế mà chỉ sau một đêm, sao lại biến thành màu đỏ? Nếu nói quân Tùy công thành, thì cũng không thể nào chỉ trong một đêm đã hạ được Vận Thành! Huống hồ, nếu quân Tùy công thành, ông ta không lẽ lại không hề hay biết chút tin tức nào.

Lý Mật nhanh chóng suy tư trong lòng, trong khi các binh sĩ xung quanh đã bắt đầu xì xào bàn tán. Ngưu Tiến Đạt mặt tái xanh, hắn lén lút liếc nhìn Lý Mật đang thất thần, trong mắt lóe lên một tia tinh quang.

Đúng lúc này, trên tường thành xuất hiện một bóng người cường tráng, toàn thân mặc áo giáp, lạnh lùng nhìn Lý Mật, bỗng nhiên quát lớn: "Ngụy Công, đã lâu không gặp!"

Lý Mật lấy lại tinh thần, ông ta tập trung nhìn về phía tường thành, trong mắt hiện lên một cảm xúc phức tạp: Người trước mặt này, rõ ràng là La Sĩ Tín. Quá khứ của La Sĩ Tín, Lý Mật hiểu rất rõ. Ông ta biết La Sĩ Tín sau khi đầu quân cho Vương Thế Sung, vì Vương Thế Sung dung túng cháu trai chiếm đoạt chiến mã của y mà đã đến nương nhờ quân Tùy.

Giờ đây, kẻ phản bội trong mắt Lý Mật lại xuất hiện trước mặt ông ta, khiến ông ta phẫn nộ. Thế nhưng, La Sĩ Tín lại là một trong những tướng lĩnh mà ông ta yêu mến nhất, điều này lại khiến ông ta mừng rỡ.

"La Sĩ Tín, ngươi còn chưa chết sao?!" Lời Lý Mật nói ra tràn đầy oán hận sâu sắc. Ông ta nhìn La Sĩ Tín, nghiến răng nghiến lợi, hận không thể nuốt sống y. Trước đây, ông ta tự nhận đã đối xử không tệ với La Sĩ Tín, nhưng khi La Sĩ Tín bị Vương Thế Sung bắt được, y đã không anh dũng hy sinh mà lại chọn bảo toàn mạng sống, điều này khiến Lý Mật vô cùng khó chịu.

"Ngụy Công, ngài còn chưa chết, ta làm sao dám chết đây?" La Sĩ Tín nheo mắt cười đáp. Y vốn định khuyên Lý Mật đầu hàng, đừng vùng vẫy vô ích, nhưng câu nói vừa rồi của Lý Mật đã khiến La Sĩ Tín lập tức nguội lạnh cả lòng. Lý Mật bây giờ, quá cực đoan rồi.

Lý Mật nghe vậy, giận dữ. Ông ta đưa tay chỉ lên tường thành, nói: "La Sĩ Tín, trước đây ta đâu có bạc đãi ngươi, thế mà ngươi lại đi giúp người ngoài đối phó ta, chẳng phải đã phụ lòng tin tưởng của ta sao?!"

La Sĩ Tín hít một hơi thật sâu, cất cao giọng nói: "Ngụy Công, ta La Sĩ Tín vốn là tướng sĩ Đại Tùy, nay vì thiên tử Đại Tùy mà tận lực, sao lại gọi là người ngoài? Các vị huynh đệ, chỉ cần các ngươi từ bỏ gian tà theo chính nghĩa, không còn phò tá Lý Mật, thì có thể trở về quê nhà, sống một cuộc đời yên ổn."

Lý Mật cười lạnh một tiếng, nói: "Bạo quân năm xưa nhiều lần hưng binh, tiến đánh Cao Câu Ly. Nay Bệ hạ đây cũng là kẻ ham công lớn, thích chuyện binh đao khắp nơi, e rằng Đại Tùy dưới sự cai trị của bạo quân, bách tính vẫn phải chịu cảnh bụng đói, áo không đủ che thân!"

"Trò cười!" La Sĩ Tín cười lớn phản bác, ánh mắt uy nghiêm quét khắp bốn phía, nói: "Mấy ngày trước đây, cả vùng trên dưới Đại Hà đều là nạn dân, bách tính đói khát kêu trời. Vào lúc đó, ta hỏi Lý Mật ngươi đang làm gì? Ngươi phái binh sĩ canh giữ chặt kho lúa, phàm là kẻ nào dám trộm lương thực đều bị ngươi tàn nhẫn giết chết. Lý Mật, ngươi có dám vỗ ngực mà nói, không có chuyện này sao?"

Quân Ngõa Cương bắt đầu xì xào bàn tán. Thời gian đầu, quả thật có người vì thương xót người thân đói rách mà trộm mấy thạch lương thực, nhưng khi bị Lý Mật phát hiện, liền lập tức bị xử tử, thậm chí cả nhà cũng bị giết. Lý Mật muốn dùng thủ đoạn tàn bạo đó để ngăn chặn tình trạng trộm cắp lương thực. Chính vì lẽ đó, bách tính các quận thuộc địa phận Ngõa Cương phía Nam Đại Hà đều nhao nhao bỏ trốn. Dù Lý Mật đã phái binh bảo vệ các cửa ải trọng yếu, nhưng dân chúng vẫn tìm đủ mọi đường tắt để chạy trốn sang phía bắc Đại Hà.

Những chuyện này, không ít binh sĩ Ngõa Cương đều biết. Lúc này nghe lời La Sĩ Tín nói, trong lòng họ đều dấy lên sự bất mãn với Lý Mật. Họ không hiểu nổi, tại sao vị Ngụy Công từng yêu dân như con trước đây lại biến thành ra nông nỗi này? Lại coi trọng chút lương thực đó đến vậy, thậm chí không tiếc giết mấy mạng người. Chẳng lẽ mạng người không đáng giá hơn số lương thực ấy sao?

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.